Дьявол Пустоши

      Тело было слишком маленьким. Идиот-Рейнджер, у которого он его позаимствовал, был к тому же ещё и стариком, что приносило значительные неудобства. Весь путь Креона мотало от философского к ностальгическому настроению, и в голову закономерно лезла чушь. Практически применимых знаний и навыков от него он получил немного, можно даже сказать — ничего, зато разжился кучей легенд, баек и преданий. Что за идиот. Но самым неприятным была старческая немощь — всего-то тысячу лиг преодолел на вихре, а тело уже ныло немилосердно, заставляя ожесточённо сжимать зубы в борьбе с усталостью. Через некоторое время закономерно пришлось признать поражение и распечатать флягу. Вдоволь напившись и как следует восстановив тело, Креон вновь оседлал вихрь и понёсся сквозь пустыню — цель, судя по его ощущениям, была уже близко. Ну и чтобы не скучать, с головой погрузился в память мечтательного старика. ---       Когда-то наш мир был совсем другим. Его переполняли вода, магия и жизнь. Всё цвело, всё развивалось, было тепло, и в этой райской купели началось восхождение человечества. Нам об этом времени практически ничего не известно, на поверхности не осталось и следа былого величия. Лишь иногда, когда бури сносят с клочка Пустоши песок, Изгои и Рейнджеры находят странные обломки артефактов Древних. Говорят, за такие что в Северном, что в Южном Убежищах готовы отвалить не меньше ста кубов воды! Впрочем, даже тамошние умники не способны понять, для чего они были нужны. Всё, что у нас осталось, — это легенды, и то неизвестно, сколько правды в них осталось за минувшие тысячи лет пересказываний.       Главная из них, конечно же, Легенда об Исходе. Любой житель Земли с пелёнок может пересказать вам сразу несколько её вариантов. Однако в общих чертах она остаётся неизменной от рассказчика к рассказчику. Согласно этому сказанию, в один день боги отвернулись от Земли. Недра остыли, воздуха становилось всё меньше, начались холода, потом стала исчезать вода, а за ней и магия. Немилость — вот как это назвали и называют до сих пор. Люди тогда были куда могущественнее, чем сейчас, и у них хватило сил и смелости на последний отчаянный рывок. Построив гигантские корабли из металла и огня, они собрали население и навсегда ушли в небеса в поисках лучшей жизни. Только место на кораблях было не бесконечным, так что к небесам ушли лишь самые лучшие, доказавшие свою полезность люди. Оставшиеся на выпитой досуха стройкой кораблей Земле люди поначалу отчаялись. Первые тысячелетия непрерывно гремели войны, люди завоёвывали и перезавоёвывали города, ресурсы и тёплые места. А Немилость лишь лютовала всё злее. И так мир дошёл до того состояния, в котором он находится сейчас: водяной лёд сохранился лишь на полюсах, там же стоят два самых крупных людских поселения — Северное и Южное Убежища. А между ними от края до края раскинулась Великая Пустошь. Суровейшее место, однако и в нём местами теплилась жизнь. В Убежищах строгий лимит населения, и всех «лишних» они выбрасывают прочь, прямо в Пустошь. Из этих людей со временем образовались Рейнджеры Пустоши — маленькие общины, объединённые общим делом — кражей льда у Убежищ ради выживания. Их поселения, как правило, занимали немногие оставшиеся на Земле источники магии. У них, однако, были сложные правила и законы, за нарушение которых провинившийся лишался опознавательной метки Рейнджера и изгонялся в Пустошь. Судьба таких бедняг была незавидна: либо смерть от рук Рейнджеров и других изгоев, либо, реже, смерть от жажды. Лишь единицам удавалось выжить, превратившись в отчаянных бандитов, постоянно убивающих Рейнджеров ради выживания, и то их век был очень недолог. Рейнджеры называли их Изгоями, а сами себя они называли Охотниками Пустоши.       Вторая известная легенда — легенда о Преображении. Из-за наступающей Немилости условия на планете изменялись всё сильнее. Не за горами был тот день, когда жить стало бы просто невозможно. Тогда последние Великие Маги Земли совершили последний прорыв в Искусстве, которым пользуются люди всей Земли и сегодня. Они открыли концептуальную магию и с её помощью провели Преображение — изменили человеческие тела, сделав их стократ сильнее, выносливее и экономнее. В основе концептуальной магии, которую ныне знает любой разумный, лежала мысль о том, что всё вокруг, любая материя, есть энергия, скреплённая идеей — концепцией. Великие маги древности научили людей выделять из любой материи концепцию и использовать её напрямую, заряжая оставшейся энергией. Результат подобного подхода был невероятен — такая магия была куда экономнее и куда сильнее. А чтобы решить проблему выживания обычных людей, маги прошлого выделили концепцию самой Магии и разделили её между людьми. И до сих пор Магию люди передают друг другу по наследству как величайшую ценность, а рождение ребёнка с природным даром принимают за благословение богов. Так люди научились выживать в новом ужасном мире.       И третья легенда, отнюдь не древняя, приобрела известность лишь в последнее время, зато насколько часто её обсуждали… Легенда о великом Изгое — Дьяволе Пустоши. Так прозвали одного мага, изгнанного в молодости из своей деревни. По всем раскладам он должен был умереть уже назавтра — неопытный молодняк долго в Пустоши не держался. Но по рассказам уцелевших после первой встречи с ним Рейнджеров, в разгар битвы парень просто… исчез. А потом начался ужас — один за другим Рейнджеры внезапно оборачивались против своих товарищей и также исчезали в гуще боя. С тех пор люди в Пустоши начали изредка пропадать. И каждый раз перед тем, как исчезнуть навсегда, они возвращались домой и забирали все вещи, что только могли унести с собой. Ужас объял людей, суеверные держатели перевалочных пунктов отказывались пускать в свои таверны одиночек, а Рейнджеры на марше постоянно ждали удара в спину. Каждый достаточно опытный маг понимал — чёртов Изгой научился существовать в виде концепции самого себя и вселяться потом в других людей! Уже полсотни лет по Пустоши бродит Дьявол в людском обличье. И никто не может быть уверен, что в очередной рейд не станет его добычей…        ---       А вот и он, перевалочный пункт «Цветок Пустоши». Увидев отсвет магии за километр, Креон, как и положено по правилам приличия, развеял вихрь и пошёл пешком, держа пустые руки на виду. Войдя, он перекинулся парой слов с напряжённым хозяином, активно пользуясь памятью старика, и убедившись, что тот расслабился, пошёл к угловому столику. Сделав вид, что увлечён иллюзиями дурачащейся молодёжи за соседним столиком, он вытянул из себя немного концепции слуха. Со своим-то телом рука не поднимется так поступить, но тела старика-Рейнджера Креону было не жаль. Даром досталось, даром уйдёт. Тем более что для того, кого уже полвека зовут Дьяволом Пустоши, концепция «своего» тела несколько… неактуальна.       Усталые Рейнджеры отдыхали после рейдов или готовились к новым, обменивались новостями, поучали молодняк и, конечно же, хвастались: личной силой, запасом воды, жирными заказами, связями. И вот когда один из горлопанов начал хвастаться связями с Убежищем, Креон обратился в слух.       — Ерундой хвастаетесь, ей-богу. Вот нам с Джиллом прилетел заказ от самого Южного Убежища!       — Парень, врал бы дальше, как все, — про несметные запасы воды, которые ты запрятал в Пустоши. А то зачем позориться попусту? Вот у тебя разве есть Гостевой пропуск?       Парень ухмыльнулся и достал светящийся контуром сложных чар кристалл. Разговоры на секунду стихли, а затем на двух Рейнджеров со всех сторон посыпались вопросы.       — Хей, мужики, остыньте, я в детали не вдавался, Джилл у нас башковитый, он всё помнит.       «Его брать последним», — сделал мысленную пометку Креон. И пока все были заняты, донимая расспросами мрачного молчаливого паренька, засунул руку в припасённый заранее мешок с песком. Приметив сквозняк с улицы, кивнул сам себе и потянул из мешка и из-под двери концепции, незаметно смешивая их под столом. Через пару минут в помещении взметнулась песчаная буря, лишая всех присутствующих зрения. Рейнджеры, матерясь, начали швыряться во все стороны концептуальными лезвиями, шарами пламени, а менее удачливые — концепциями собственных смертельных ран; каждый бил другого на поражение, и уже спустя минуту всё стихло. Среди двенадцати лежащих ничком тел, среди которых был и хозяин заведения, стоял тот, кого раньше звали Джиллом, и удовлетворённо рассматривал камень в своей руке.