Поляна желаний

Обычный день в Киевском княжестве. Конь Юлий наводил порядок в библиотеке, неуклюже вытирая стол тряпкой, привязанной к копыту. Князю давно было пора заняться поисками уборщицы! Юлий досадовал, что всю работу ему приходилось делать самому. А ведь он не простой конь, а богатырский! Было большим упущением, что Князь экономил на обслуживающем персонале. В деревянную дверь библиотеки кто-то тихо постучал. Юлий отложил тряпку и ответил: — Входите! Из дверного проема выглянула голова деревянного существа из войска пней. «Худой» — так его звали. Эту кличку Юлий запомнил. Когда Колыван с пнями захватили царство, он наведался в его библиотеку и взял биографию известного полководца. Юлий знал мало людей и нелюдей, умеющих читать книги, а тем более таких жадных до знаний! — Д-добрый день, — неловко произнес Худой, ссутулившись, будто стесняясь своего высокого роста. — Я х-хотел вернуть книгу, которую у вас взял недавно. Вот… Деревянное существо неловко протянуло Юлию книгу. Тот прищурился и рассмотрел обложку книги: «Гомер. Илиада.» — Интересный выбор, — фыркнул конь, забрав книгу и поставив ее на полку. — У этой к-книги очень интересный сюжет, — согласился Худой, не заметив саркастичный тон Юлия. — Истории с трагичным концом всегда т-трогают душу. — У тебя вообще есть душа, деревяшка? — усмехнулся Юлий. — Ну… — замялся Худой. — Есть. — Ты ведь был деревом до того, как тебя оживила Баба Яга, так? — полюбопытствовал Юлий. Худой не знал, что ему сказать и заметно занервничал, прикидывая в уме отговорку. Юлий покосился на него, ожидая услышать что-то шокирующее, но ответ прозвучал просто: — Я п-просто был. Всегда. Юлий закатил глаза и фыркнул: «Как скучно». Худой же ушел от разговора и побежал искать новую книгу, которую он залпом прочитает. Длинные деревянные пальцы ловко перебирали корешки книг. Как же он любил узнавать что-то новое и погружаться в миры, созданные людьми! Юлий продолжил протирать полки, время от времени поглядывая на незваного гостя. Он не доверял нечисти, пусть даже такой безобидной, как Худой. Этот парень участвовал в захвате царства! Косвенно, но он состоял в армии пней, в войске Бабы Яги, вредной старухи, которая не раз хотела навредить Князю и богатырям. Когда Худой наконец нашел книгу, которая ему понравилась, он услышал ворчание коня: — Эй, деревянный, ты там долго копаться будешь? Худой вздохнул. Он не любил, когда кто-то грубо к нему обращался, но не хотел отвечать тем же или распространять насилие, как его соратники. Он понимал, что к нечисти отношение никогда не будет хорошим. — В-вт, — сказал он, протянув Юлию книгу. — Я возьму ее на пару дней. Юлий взглянул на обложку и многозначительно хмыкнул. Это деревянное существо любило читать сказки. — Слушай, — начал Юлий. — Эта библиотека для людей. У меня нет в правилах, чтобы ее посещала нечисть. Считай, ты здесь на птичьих правах. Узнал бы Княже, дружина бы тебе все твои коряги поотрубала! Худой потрогал руками макушку, откуда у него росли корни, словно рога, и виновато улыбнулся: — Я п-пойду, спасибо за то, что д-дали мне эту книгу! Всего хорошего! Худой вышел из библиотеки с радостным выражением лица, держа под рукой книгу, а Юлий закрыл копытами морду и прошипел сквозь зубы: «Князь не должен узнать, что он у меня здесь был!» Работа в библиотеке была выполнена, и конь решил прикорнуть, пока у него обеденный перерыв. Дверь он запер на засов, так что любитель книг не мог зайти сюда снова. Еще чего не хватало! Но отоспаться было не суждено. Час спустя в библиотеку ворвался Князь, разбудив Юлия. — Юлий! — крикнул он. — У меня к тебе разговор! — Что случилось, Княже? — сонно спросил Юлий, еле размыкая веки. — Так… — неуверенно начал он. — Странные вещи на границе леса происходить начали. Люди пропадают. Народ встревожен, слухи то быстро разбегаются… Сначала уходят по грибы, а домой не возвращаются — только находят их следы в чаще. Что думаешь, Юлий? — Тоже мне новость, — устало вздохнул Юлий. — Не в первый раз люди пропадают. — Только в этот раз пропал не один человек, а больше десяти, — шепнул ему Князь. — Если дальше так будет продолжаться, и я не исправлю это… Худо будет! — С чего ты это взял? — спросил Юлий. — Как же при Князе Киевском люди пропадают неизвестно куда?! — возмутился Князь. — А если это басурмане? — Да, Княже, надо что-то делать, — согласился Юлий. — У тебя есть план? Предположения, кто это мог быть? — Нет, — вздохнул Князь. — Давай знаешь как сделаем? Отправитесь с богатырями ночью к лесной границе, а там проследите, что за зверь людей губит наших. Юлий насупился: «Богатыри? Опять?» Но, увидев встревоженное выражение лица князя, сделал морду попроще и покорно кивнул в знак согласия. — Отлично! — выдохнул Князь. — Зови Богатырей! Юлий покинул дворец и поскакал в город. Сперва он решил забежать к Добрыне Никитичу. На пороге его встретила Настасья с дитем на руках и бросила ему недовольно: «Добрыня сегодня занят домашними обязанностями! Он никуда не пойдет!» И захлопнула перед носом дверь. Тогда он направился к Илье Муромцу. Он жил неподалеку. Богатырь проявил гостеприимство и даже пригласил его в дом, но Юлий отказался. Ему надо было срочно сообщить богатырю новость. — А я говорил, примета плохая — ходить в лес на Воздвижение креста Господня! — пробурчал Илья. — Кто приметам не следует, тот должен быть готов к последствиям. Надо выручать бедолаг! Один богатырь был готов выполнить поручение! Остался Алеша. Юлий поспешил к нему. Дом Алеши Поповича стоял на окраине княжества. Со двора донеслось мяуканье кота, которого Любава приютила несколько месяцев назад. Юлий встал на задние копыта и постучал в дверь. Алеша Попович, услышав знакомый стук подкованного копыта, соскочил с печки и побежал к двери, уронив по пути кочергу. — Ю-ю-лий! — с восторгом поприветствовал его богатырь. — Дело какое, али проведать пришел? Юлий передал ему то, что сказал Князь. Алеша Попович нахмурился и схватил дубину. — Пойдем-ка, покажем этой нечисти, кто здесь главный, — храбро заявил он. Любава, услышав, что ее муж снова собрался по делам, подошла к нему, сунув ему в руки сверток с пирожками: — Держи, Алеша, перекусишь в дороге… — Спасибо, Любава, — расплылся в улыбке Алеша, крепко обнял ее и принял угощения. Юлий хотел возмущенно спросить: «А мне будет что-то?!», но сдержался, наблюдая за трогательным прощанием. Совсем скоро богатыри собрались на границе леса. Юлий выглядывал из-за их спин, проверяя обстановку и прислушиваясь к звукам. Было непривычно тихо. Граница никогда не вызывала чувство, будто за тобой следят, но сейчас Юлию хотелось спрятаться в самый укромный уголок Руси, но его рядом не было, и поэтому он прятался за спиной Алеши. — Смелее, братцы! — воскликнул Алеша, заставив Юлия вздрогнуть. — Одолеем нечисть силушкой богатырской! Богатыри в хвосте с трясущимся Юлием переступили границу и зашли во владения леса. Они решили идти по следам пропавших людей. Преодолев немалый путь, увидели, что следы обрываются. Все, как говорил князь: нечисть. Алеша Попович почесал голову, думая о том, кто же это мог быть. — Я знаю, у кого спросить совет, — сказал Добрыня. — Здесь же неподалеку живет Ведана. Может она слыхала что? Стоило богатырю произнести имя девушки, как она тут же объявилась. Из-за старой сосны неспешно и осторожно вышла стройная девушка среднего роста с длинными алыми волосами, спускавшимися почти до пояса белого льняного платья с красным узорчатым поясом. Ее добрые серые глаза внимательно изучали незваных гостей, а на юном лице, которому никто не дал бы больше шестнадцати лет, читалось спокойствие. Лишь немногие знали, что на самом деле ведьма прожила уже около века и с самого детства оберегала этот темный лес, ставший ей домом. — Добрый вечер, богатыри. Заблудились? — ведьма откинула волосы за плечи и внимательно присмотрелась к путникам. Юлий узнал Ведану и оживился, понадеявшись, что она облегчит их поиски и вытащит его из темного леса, который пугал его. — Веданочка дорогая, — сложил он копыта вместе и опустил голову. — Прошу, помоги нам! Найди того, кто похитил людей! — Я не могу знать обо всем, что происходит в лесу. — Ведьма вздохнула и отошла в сторону. — Но о каких-то похищенных я слышала от Бабы-Яги. — От Бабы-Яги? — удивился Алеша. — А что же ты там делала, у карги этой? — Заходила за травами, — тут же ответила Ведана. — Баба Яга сама не в курсе того, что происходит. — Вот как, — задумался Алеша, почесав затылок. — Значит это не ее рук дело… Тогда кого? Соловья-Разбойника? Богатыри призадумались, а Юлий понял, что задание будет не из легких. — У меня тоже кое-кто пропал, — внезапно сказала Ведана, глядя в землю, будто не желая сталкиваться ни с кем взглядом. — Совсем на связь не выходит. Как бы с ним ничего не случилось. — Так иди с нами, — добрым голосом сказал Илья Муромец. — Может и твой человек найдется. — Хорошо, — Ведана улыбнулась и в ее глазах засветилась надежда. — Объединим усилия. Моя помощь не будет лишней. Богатыри, Юлий и Ведана пошли дальше. Воздух стал густым и сырым, будто в топях. И никаких звуков — только шорох травы под ногами путников. Юлий ойкнул и замер: он наступил на что-то мягкое. Это был кекс, доверху покрытый белой глазурью и посыпанный ягодами, который он сейчас растоптал копытом. Все осмотрелись: впереди расстилалась дорожка из подношений. Здесь были сладости, золото, обереги и тряпичные куколки. Все это походило на место жертвоприношения. Ведана села на колени и осторожно приложила ладонь к сырой земле. Закрыв глаза, она глубоко вдохнула. Несколько мгновений ничего не происходило. Затем воздух вокруг будто стал тяжелее, а кончики ее пальцев обдало легким холодом. — Что это она делает? — тихо спросил Алеша, наклонившись к Юлию. — Колдует, наверное… — шепнул конь и на всякий случай сделал несколько шагов назад. Волосы Веданы слегка колыхнулись, хотя ветра не было. Земля под ее рукой засветилась белым светом. Перед глазами ведьмы вспыхнуло видение: По лесной тропинке шла пожилая женщина с корзиной грибов. Вдруг она увидела поляну с золотым светом. Там стояла девушка в белом сарафане и позвала её. Женщина бросилась к ней, бросив корзину. Картина сменилась: бедный кузнец нашел поле с золотом и оружием. Он упал на колени, восхищаясь увиденным. А затем сменилась снова: старик смотрел в воду и видел в ее отражении молодого себя. Он засмеялся и ушел вглубь леса. У каждого было своё видение: кто-то видел умерших, кто-то — любовь, кто-то — богатства. Все улыбались и шли за своими мечтами. Лица людей менялись одно за другим. Каждый видел нечто свое. Кто-то — умершего родственника, кто-то — любовь всей жизни, кто-то — несметные богатства. И все добровольно уходили за своими мечтами. Внезапно солнечный свет померк, а из-за деревьев медленно вышла высокая темная фигура. Лица ее нельзя было разглядеть. Черный плащ словно состоял из густого дыма. Душегуб… Видение ведьмы оборвалось, а затем она увидела, как из чащи выбежал кто-то высокий и деревянный. Он торопливо хватал людей за руки, что-то говорил им, пытался увести прочь. Лица его Ведана не увидела. В следующее мгновение мир вокруг раскололся, словно зеркало. Ведьму будто ударило невидимой силой, она резко распахнула глаза и отшатнулась назад. — Ведана! — Илья успел подхватить ее за плечо. — Что случилось? Ведьма тяжело дышала. На лбу выступили капли пота. — Он… оборвал видение… — Кто? — спросил Добрыня. — Какой-то душегуб… Юлий испуганно сглотнул и прижал уши к голове. — Ч-что, что ты увидела?! — Эта поляна показывает людям их самые сокровенные желание, — начала объяснять Ведана. — То есть люди сами туда шли? — недоверчиво нахмурился Алеша. — И их никто не тащил силою? — Да, — ответила Ведана. Добрыня задумчиво потер подбородок и спросил: — Тогда почему они не вернулись? — Видение прервалось, — покачала головой Ведана. — Я только успела увидеть этого жуткого душегуба, а потом… — Потом что? — насторожился Илья. — Потом кто-то начал уводить людей, — сказала она. — Кто? — Не разглядела… — Ведана закрыла глаза, пытаясь вспомнить. — Он был высокий и деревянный, точно из войска пней Бабы Яги. Юлий вдруг громко цокнул языком. Алеша Попович подскочил на месте от неожиданности и вытаращился на него. — Постойте! — крикнул он, и все удивленно посмотрели на него. — Высокий и деревянный, говоришь? — возмутился Юлий. — А ведь сегодня ко мне в библиотеку приходил этот… как его… Худой! Просил свои книжки! Алеша сразу насторожился: — Из войска пней? — Он самый! — воскликнул Юлий. — И что ему было нужно? — спросил Добрыня. — Нечасто нечисть библиотеку Князя посещает. — Да он книжки менял, — начал рассказывать Юлий. Но вел себя как-то странно… Добрыня внимательно посмотрел на коня и серьезным тоном спросил: — Странно — это как, Юлий? — Ну, он нервничал, — быстро ответил Юлий. — У нас диалог зашел… А когда я спросил, кем он был до Бабы Яги… так и не ответил толком. Неважно. Это он в похищении замешан! Алеша крепче сжал дубину и насупился: — Значит, неспроста это, братцы! Получит он, этот Худой! — Не делайте поспешных выводов, — тихо вмешалась в бурное обсуждение Ведана и после недовольных взглядов сразу поняла, что сказала лишнее. — Я… хочу сказать… в лесу много всякой нечисти. А видения не всегда бывают на сто процентов достоверны. Юлий прищурился и сказал с подозрением: — Что-то ты уж больно за него вступаешься… Ведана ничего не ответила. Добрыня тем временем внимательно осматривал землю. — Глядите, — подозвал он братцев. Богатыри подошли ближе. На влажной почве отчетливо отпечатались следы. Не человеческие и не звериные. Каждый след напоминал отпечаток древесного корня. — Это же…! — шокировано протянул Юлий. — Следы Худого, — спокойно произнесла Ведана, присев рядом и проведя пальцем по краю отпечатка. — Он проходил здесь недавно. Алеша решительно закинул дубину на плечо и воскликнул: — Тогда чего ждать? Вперед! Богатыри обнажили оружие и двинулись по следу. Никто из них не заметил, как Ведана едва слышно прошептала: — Только бы ты был жив… Следы петляли между вековыми соснами, словно их обладатель нарочно выбирал самые глухие места. Лес вокруг становился все темнее. Густые кроны почти не пропускали солнечный свет, а воздух наполнился запахом сырого мха и прелых листьев. Юлий шел теперь уже не за Алешей, а практически прижимаясь к его боку. — Алеша… — тихонько прошептал он. — А если этот… деревянный… сейчас как выпрыгнет? — Кто? Худой? — усмехнулся Алеша. — Не бойся. Если выпрыгнет — сразу получит по башке! — Это у него не башка, а пень, — буркнул Юлий. — Дубиной его не проймешь… Илья вдруг поднял руку: — Тише! Между деревьями снова вспыхнул тот самый золотистый свет, и на этот раз его увидели все. В нескольких десятках шагов среди леса переливалась солнечная поляна. Она казалась удивительно теплой и уютной, а посреди нее рос огромный дуб. Под деревом лежали сундуки с золотом, рядом паслись белоснежные кони. Неподалеку стоял настоящий богатырский терем. — Вот это красота… — Расплылся в улыбке Алеша и пошел вперед. — Алеша! — окликнул Добрыня и схватил его под руки, стараясь удержать на месте. Ведана заметила замешательство богатыря и на одном дыхании произнесла защитное заклинание, после чего все видения исчезли, а поляна вновь стала обычной. Посреди нее остался лишь старый дуб, а вокруг него валялись оставленные людьми вещи — те самые куклы, украшения, корзины с дарами и золото. Добрыня тяжело вздохнул и выпустил Алешу. — Так вот что чувствовали пропавшие, — вздохнул Алеша Попович. — Господи, помилуй… — Спасибо, Ведана, — сказал Юлий, положив ведьме копыто на плечо. — Что бы случилось с этим простофилей без тебя? Мы бы даже не смогли удержать его! В этот момент по лесу раздался тихий старческий смех. Он был не громкий, но настолько неприятный, что у всех по спине пробежали мурашки. — Кто здесь?! — крикнул Алеша, подняв дубину. Из-за стволов деревьев медленно выполз густой черный туман и закружился вокруг поляны. Из него вышел высокий и очень бледный человек в черном плаще. Лица его не было видно — только две тускло-зеленые точки светились под глубоким капюшоном. Ведана сразу узнала его. Это был Кощей Бессмертный! — Любопытно… — Его голос звучал спокойно, почти ласково. — Вы так далеко зашли, молодые люди и… конь. Юлий гордо задрал морду, оглядываясь на богатырей. Этот негодяй не перепутал его с лошадью! Алеша шагнул вперед и прицелился в Кощея дубиной: — Это ты людей похищаешь? Говори! — Похищаю? — тихо рассмеялся Кощей, будто услыхав безобидную шутку, и развел руками. — Разве? — Кто, если не ты? — нахмурился Алеша. — Похищать красавиц — одно… — задумался Кощей. — Но похищать кого попало — дурновкусие. — Врешь! — крикнул Алеша. — Юлий, поддай-ка ему! — Разве я виноват, что люди сильнее всего любят собственные желания? — спросил Кощей, разведя руками. — Желание человека — самая сильная магия. Я лишь хотел позаимствовать чуточку. Ведь когда человек готов отказаться от всего ради мечты, рождается энергия — очень редкая и очень ценная. — Поэтому ты заманивал людей? — спросила Ведана. Ее серые глаза смотрели на Кощея с осуждением. — Они сами приходили, — ответил Кощей. — Я лишь показывал им то, чего они хотели. Добрыня осмотрелся. В его голове созрел главный вопрос: А где люди? И он задал этот вопрос Кощею, на что тот раздраженно ответил: — Ах… Их спас этот… деревянный герой! Он хотел спасти всех. Как благородно! И как глупо! Ведана вздрогнула от его слов. Ее глаза расширились от замешательства. — Что ты с ним сделал?! — впервые повысила голос она. — Он оказался слишком упрямым, — усмехнулся Кощей холодно, не обращая внимание на ведьму, готовую проклясть его. — Каждый день выводил людей из-под чар, прятал их, а затем возвращался снова. И снова рушил мои планы. Я долго терпел, а затем решил его остановить. Кощей щелкнул длинными пальцами и на его ладони появился обломок, похожий на отколовшийся кусок древесной коры. Ведана сразу узнала его — этот кусок был частью плеча Худого. Внутри нее все похолодело. Если от Худого откололась кора, значит бой был страшнее, чем она могла представить. — Ну все, хватит! Убирайся отсюда, костлявый! — не выдержал Алеша и побежал на Кощея с дубиной. Кощей одним заклинанием отбросил богатыря в сторону, даже не пошевелив пальцем. Добрыня решил атаковать с тыла, но тоже был отброшен. Для Кощея это было игрой. Ему нравилось наблюдать за отчаянными попытками богатырей. А ведьма и конь были умными — не стали с ним тягаться. Кощей поднял вверх руку и вокруг него вспыхнули зеленые искры. Туман мгновенно сгустился, заставив богатырей отбежать назад, а когда он рассеялся, на поляне уже никого не было. — Если поспешите, может быть успеете застать его живым, — прозвучал эхом задумчивый голос Кощея. «Кому же ты переступил дорогу?» — беззвучно прошептала бледными губами Ведана. Туман, в котором исчез Кощей, еще долго не рассеивался. Он лениво стелился между деревьями, словно не желая отпускать незваных гостей. Никто не произносил ни слова. Даже Юлий, обычно не упускавший случая вставить колкое словцо, молчал, беспокойно озираясь по сторонам. Первой нарушила тишину Ведана. Она крепко сжимала в ладони отколовшийся кусок древесной коры. — Он жив… — едва слышно произнесла ведьма. — Откуда ты знаешь? — спросил Добрыня. Ведана прикрыла глаза и приложила обломок к груди: — Чувствую. Очень слабо… Но чувствую. Алеша недоуменно переглянулся с Ильей. — Ты что же, можешь его искать? Ведьма медленно кивнула: — Мы связаны лесом. Пока он жив, я могу ощутить его магию. Но сейчас… словно кто-то нарочно пытается заглушить ее. Она снова закрыла глаза. Ветер слегка зашевелил длинные красные волосы девушки. Несколько секунд ничего не происходило. Внезапно Ведана резко повернулась в сторону густых зарослей орешника и указала пальцем: — Туда! Не задавая лишних вопросов, Илья первым раздвинул густые ветви, освобождая проход. Лес здесь выглядел совсем иначе. Могучие сосны уступили место искривленным деревьям с почерневшей корой. Корни выпирали из земли, словно огромные змеи, а между ними клубился сизый туман. Юлий нервно сглотнул: — Хорошее местечко… Очень уютное… Осталось только гроб поставить. — Не каркай! — буркнул Добрыня. — Я не каркаю. Я заранее переживаю! — простонал Юлий. Алеша усмехнулся: — Юлий, если тебя кто и съест, то только с голоду. — Спасибо, успокоил! — буркнул Юлий. Ведана почти не слушала их разговор. Она быстро шла вперед, внимательно всматриваясь в чащу. В какой-то момент ведьма неожиданно остановилась. — Здесь, — сказала она. Все окружили ее. На земле темнели глубокие следы. Ведана присела на корточки и провела пальцем по отпечатку. — Почва продавлена сильнее обычного. Значит, ему было тяжело… — произнесла она тихо. Рядом со следами Худого виднелись отпечатки босых человеческих ног, но через несколько шагов они исчезали. Оставались только следы деревянного существа. Юлий удивленно вытянул шею и виновато протянул: — Это что получается… — Он нес человека на руках, — тихо ответила Ведана. — Значит… Худой действительно спасал людей, — вздохнул Юлий. — А я был уверен в том, что он злодей. Перед его глазами сразу всплыло лицо Худого, смущенно державшего в руках книгу. «Я п-пойду… Спасибо…» Коню вдруг стало не по себе. — Эх… а я ведь его деревяшкой называл… Добрыня подошел к Юлию и хлопнул его по спине: — Потом будешь себя ругать. Сейчас главное — найти его. Следы повели путников все глубже в лес. Деревья становились выше, а света вокруг оставалось все меньше. В какой-то момент тропа закончилась у огромной каменной скалы, густо оплетенной корнями. Ведана замерла. Она медленно подошла к скале и коснулась ладонью холодного камня. Под пальцами едва ощутимо пульсировала магия. Ведьма резко вдохнула, точно почувствовав боль Худого и всех людей, которые там застряли. — Они здесь! За этим камнем! — крикнула богатырям Ведана. Три богатыря одновременно навалились на валун. Камень глухо заскрежетал, но с места не сдвинулся. Юлий, тяжело вздохнув, подошел к ним. — Ну, без меня вы точно не справитесь… — Он уперся копытами в землю и навалился на камень вместе с богатырями. — Раз… два… взяли! На этот раз валун медленно сдвинулся в сторону, а из образовавшейся щели пахнуло прохладой. Пещера оказалась просторной. Вдоль стен сидели люди — усталые, растерянные, но живые. Кто-то тихо плакал, кто-то благодарил богатырей за спасение. — Все живы… — выдохнул Илья и помог озябшей женщине подняться с земли. В этот миг Ведана словно что-то почувствовала. Она резко обернулась. В глубине пещеры мерцало тускло-зеленое свечение. Ведьма сорвалась с места и побежала туда. За поворотом переливался прозрачный магический купол. Внутри неподвижно лежал Худой. Его голова была бессильно склонена набок, руки безвольно опущены, а на древесной коре виднелись глубокие трещины, словно после тяжелого удара. — Худой! — Ведана прижала ладони к холодной магической стене, разрушая барьер. Подоспевший Алеша удивленно поднял брови: — Постой… Ты его знаешь? Ведана не ответила и даже не обернулась. Под воздействием ее чар магический купол Кощея рассыпался сотнями зеленых искр. Худой упал в ее объятия, заставив Ведану пошатнуться назад. Осторожно приподняв его голову, она коснулась его щеки. Худой едва заметно вздрогнул. Он медленно открыл глаза. Несколько секунд взгляд был пустым, будто он не понимал, где находится. Затем он увидел Ведану. — Ведана? — тихо спросил он. — Слава Перуну, ты живой, — сквозь слезы улыбнулась она. Худой выпрямился и протянул к ведьме дрожащие руки. Он крепко обнял ее, осознавая, что опасность миновала. — Я… т-так боялся, что больше тебя не увижу… — тихо произнес он, прижимая Ведану к себе. — Теперь все хорошо, — сказала Ведана, приложив ухо к его груди. В пещере повисла тишина. Юлий первым нарушил ее: — Так… Кажется, я чего-то не знаю. — Так они… того?.. Вместе? — почесал затылок Алеша и туповато улыбнулся. Добрыня медленно перевел взгляд с Веданы на Худого. — Похоже… давно. Ведана вспомнила, что у Худого отколото плечо и резко спохватилась. Она приложила к нему кусок коры, который ей дал Кощей, и тот под воздействием ее магии сросся с плечом Худого. Он улыбнулся и тепло поблагодарил Ведану: — С-спасибо… А то без части плеча было не очень. Юлий наблюдал за ними и чувство вины не давало ему покоя. Ему было неловко вспоминать, как еще утром он называл Худого «деревяшкой», насмехался над ним и едва не выгнал из библиотеки, а потом и вовсе поверил, что он враг! Конь нерешительно переступил с копыта на копыто и неловко произнес: — Слушай, Худой… Я, это… Был не прав. Богатыри удивленно покосились на коня. Не каждый день услышишь, чтобы Юлий признавал свою неправоту! — Прости меня, — уже тише сказал он. — Я ведь думал, что это ты людей похищаешь. Да и вообще… относился к тебе как, ну, к нечисти какой-то. А ты, оказывается, людей спасал. — Пустяки, — улыбнулся Худой. — Я не держу зла. — Мне все равно стыдно… — опустил уши Юлий. Повисло короткое молчание. Алеша Попович сделал шаг вперед и громко сказал: — И ты нас прости! Не врагом ты нам был! — Я с-совсем не сержусь, — смутился Худой. Ведана посмотрела на него с теплой улыбкой. Она и не сомневалась, что именно так он и ответит. — Люди часто боятся того, чего не понимают, — спокойно продолжил Худой. — Если бы я был на вашем месте… н-наверное, тоже испугался бы. Он на мгновение задумался и тихо добавил: — Г-главное, что все живы. Сказав это, Худой крепче прижал к себе Ведану, будто боялся снова потерять ее. Ведьма обняла его в ответ и прикрыла глаза, облегченно улыбнувшись. — Когда поправишься, приходи в библиотеку, — сказал Юлий. — И книг можешь брать сколько захочешь. Только возвращай вовремя. — П-правда? — удивился Худой. — Спасибо, Юлий. Алеша довольно усмехнулся: — Вот и славно. Теперь, выходит, у нас в лесу не враг, а еще один друг! — И очень хороший человек, — тихо добавил Илья. Ведана ничего не сказала. Она лишь крепче переплела свои пальцы с пальцами Худого, а он, смутившись, слегка покраснел и снова осторожно прижал ее к себе. Впервые за долгое время они могли не скрывать своих чувств. Даже если взгляды богатырей и Юлия были устремлены прямо на них, сейчас это казалось совершенно неважным.