Вторжение гигантов. Эхо возраждения

Прошло тринадцать лет с тех пор, как «Гул Земли» затих, оставив после себя мир, выжженный до основания, и человечество, вынужденное учиться дышать заново. Остров Парадиз изменился до неузнаваемости. На месте старых кварталов выросли каменные джунгли с зачатками электрификации, а по мостовым всё чаще громыхали не подводы, а первые неуклюжие автомобили. Иерархия власти также претерпела метаморфозы. Военная полиция и Гарнизон фактически слились в единый орган правопорядка, больше занятый патрулированием рынков, чем обороной стен, что были вновь воздвигнуты над городами после их последней войны на случай возвращения гигантов. Разведкорпус же, когда-то бывший острием человечества, превратился в нечто среднее между элитной академией и орденом хранителей памяти. Леви Аккерман, несмотря на старые раны, вложил все оставшиеся силы в реформирование подготовки солдат. Он настаивал на том, что отсутствие титанов — не повод расслабляться. По его инициативе упор делался не на УПМ, а на тактику, рукопашный бой и выживание в условиях современной войны. Однако, несмотря на былой героизм, ряды разведчиков редели. Зачем подписывать себе смертный приговор ради призраков прошлого? — шептались в народе. Мир без титанов казался безопасным, но страх, въевшийся в ДНК эльдийцев, никуда не исчез. Вопрос «А что, если они вернутся?» висел в воздухе тяжелым смогом. Детский дом «Утренняя роса» На окраине столицы, вдали от шума центральных улиц, стояло аккуратное трёхэтажное здание из красного кирпича. С его крыши открывался вид на поля, которые когда-то топтали гиганты, а теперь ласкал ветер. Детский двор жил своей жизнью — шумной, наивной и немного пугающей в своей подражательности. «Маленькие солдаты» носились с деревянными палками вместо клинков, выкрикивая команды. «Титаны» — мальчишки покрупнее — изображали жуткие гримасы, но быстро «сдавались», когда их настигали «герои». В углу песочницы развернулась иная сцена: группа ребят пекла куличики из песка и пыли. «Солдаты» и «Титаны» здесь не воевали, а чинно рассаживались рядом, «поедая» несъедобные сладости в знак заключения великого мира. Тихие девочки плели венки из полевых цветов, вплетая в них надежды на то, что их будущая жизнь будет связана с искусством или наукой, а не с кровью. Мирный быт прервал скрип тяжелой двери. На пороге появилась женщина средних лет в белоснежном кухонном фартуке. Взмахивая махровым полотенцем, словно флагом, она зычно крикнула: — Ужин! Живо в дом, пока всё не остыло! Дети послушно выстроились в колонну по двое. Внутри здание встретило их запахом свежего хлеба и воска. Стены коридоров были украшены рисунками, на которых небо всегда было ярко-синим, а трава — неестественно зеленой. В столовой воспитательница начала привычный пересчет. Её палец замер в воздухе, а лицо побледнело. — Опять... — выдохнула она, не досчитавшись одного ребенка. — Где эта негодница? Она уже набрала в легкие воздуха, чтобы начать поиски, сопровождая их гневным криком, как вдруг почувствовала слабое натяжение ткани. Кто-то робко дернул её за подол платья. Воспитательница опустила взгляд. Перед ней стояла маленькая девочка. Её волосы напоминали воронье гнездо, в которое забились ветки и пыль. На правом виске алела свежая ссадина, а над глубоким голубым глазом наливался сочный синяк. Одежда, когда-то чистая, теперь была покрыта пятнами грязи и травы. — О боги, ты снова дралась с мальчишками во дворе? — всплеснула руками женщина, приседая перед ней. — Сколько можно, Хару? Что на этот раз? Девочка подняла на неё свой взгляд. В них не было слез — только странная, недетская тревога. Она проигнорировала вопрос о драке и тихим, дрожащим голосом спросила то, о чем взрослые предпочитали молчать: — Тетя... а это правда? Правда, что будет война? Что, титаны возвращаются? В столовой повисла мертвая тишина. Слышно было только, как на кухне капает вода, отсчитывая секунды новой, еще не начавшейся истории.