Любовь или свобода 5: Другая дорога

      Острый меч легко разрезал заросли, открывая путь вперёд, но это не помогало. Ноги в тяжёлых ботинках в очередной раз запутались в длинной жёсткой траве, и худой высокий мужчина с трудом удержал равновесие. Эта трава как будто сама хотела свалить его с ног! Он уже больше часа пробирался через непроходимые заросли, выискивая что-нибудь примечательное.       Стейерол — планета, на которую ему пришлось высадиться, оказалась негостеприимной. Впрочем, Ронд, пробирающийся сейчас через заросли, прилетел сюда не как гость.       Он был эльсом, а эльсы — одна из самых жестоких и воинственных рас во вселенной. Но если раньше они ещё допускали относительно мирное существование с инопланетными цивилизациями, то в последнее время войны развязывались одна за другой. Стоило им встретиться с новой расой, уступающей в развитии, как совет — высший орган управления у эльсов — отправлял солдат для покорения планеты и порабощения её жителей. Правда, далеко не все эльсы поддерживали столь агрессивную политику, но род Сахьё, члены которого сейчас доминировали в совете, установили свои правила.       Ронд принадлежал к одному из древнейших родов на Эльсоде, только кроме древнего происхождения ничем похвастаться не мог. Вот и пошёл в армию, мечтая о деньгах и славе. И ничего из этого не получил. Высшие чины не замечали ничем не выделяющегося солдата, а упорством и трудолюбием он не обладал. Наверное, поэтому именно его послали на одно из самых скучных заданий.       Планету Стейерол совет посчитал условно неинтересной. Это означало, что геологическая разведка не впечатлила, и разумной жизни на ней замечено не было, но учёные обнаружили то ли её следы, то ли ещё что-то необычное, только сами не поняли что именно. Для выяснения отправили отряд разведчиков. Они должны были поделить планету на сектора и выяснить: есть ли на Стейероле хоть что-то интересное для эльсов или нет.       Обычно разведчики в таких случаях ничего не находили. Тем более, что добросовестно осматривать и сканировать местность никто особо не хотел. Но Ронду неожиданно повезло. Пролетая над лесом, он внезапно обнаружил между кронами деревьев едва различимые мелькающие световые точки. Словно кто-то внизу зажигал сотни лампочек, но слишком густая листва мешала разглядеть лучше. Он ещё мог бы принять это за обман зрения, но и сканер на крейсере уловил отголоски выделяемой энергии.       Вот только подлететь туда оказалось невозможно. Слишком густой лес, слишком крепкие деревья. Пришлось покинуть транспорт и пробираться пешком, разрезая мечом густые колючие заросли.       Метеоритный меч всегда был любимым оружием эльсов. Глупцы из развитых цивилизаций считали странным, что одна из сильнейших рас предпочитает идти в бой с архаичным оружием. Они просто не видели хорошо натренированного эльса в бою. А те, кто видел, обычно, уже не могли рассказать об этом. Метеоритное железо без вреда для себя поглощало лазер, а рефлексы и скорость эльсов позволяли им с лёгкостью защищаться от огнестрельного оружия.       Увы, но Ронд ни ловкостью, ни выносливостью не отличался. Прошло слишком мало времени, а его лоб уже покрылся испариной, с губ пару раз слетели ругательства.       Вокруг были высокие деревья с гладкими стволами. Из-за слишком густой листвы не видно неба, солнечным лучам сквозь них не пробиться. Вся земля поросла высокой, жёсткой и очень колючей травой. Очевидно, она отлично себя чувствовала в непроходящих сумерках и не нуждалась в дневном свете.       Отсутствие света для эльса тоже не было проблемой, они могли видеть даже в полной темноте, поэтому Ронд чувствовал себя уверено, орудуя мечом. Отдыхать не стал. Присесть здесь всё равно было негде. Уж лучше быстрее покончить с разведкой. По подсчётам Ронда, он уже прошёл где-то половину пути до того места, где засёк аномалию.       Внезапно впереди мелькнула светлая точка. Словно кто-то зажёг крошечный фонарик. Ронд удвоил усилия, устремляясь прямо к ней, даже мечом начал махать осторожнее. Огонёк тоже двинулся к нему навстречу и, спустя несколько мгновений, Ронд смог рассмотреть крошечное тельце насекомого, светившегося ярким белым светом.       Первая живность, встретившаяся ему на Стейероле, вызвала резкий наплыв разочарования. Скорее всего, именно этих насекомых он углядел с крейсера. Вряд ли они могли представлять интерес для Эльсода. Но не зря же он сюда пробирался? Да и сканеры тоже что-то уловили. Разумнее всего было засунуть это насекомое в колбу для образцов и двинуться дальше.       Ронд уже протянул руку в перчатке, но насекомое с неожиданной резвостью отлетело назад и застыло, словно, разглядывая незваного гостя в ответ. Эльс двинулся на него, надеясь не запутаться в очередной раз в траве. Но внезапно шаг дался легко. Как будто заросли растворились. Ронд быстро скосил глаза вниз и остановился, не веря своим глазам. Трава шевелилась, медленно уползая в сторону, образуя удобную тропинку. Кажется, даже несколько деревьев сдвинулось, уходя с его пути.       Но образцы почвы и растительности со Стейерола должны были уже доставить на Эльсод и хотя бы частично изучить! Если бы растения обладали разумом, то совет действовал бы по-другому! Слабые расы эльсы обычно порабощали. Или уничтожали, если не могли получить от них что-то стоящее. Например, женщин. Инопланетные женщины были самым желанным ресурсом, поскольку все эльсы рождались мужского пола.       Ронд быстро оглянулся назад, не опуская меч. По дороге он уже порубил столько растений, а те даже не попытались уползти. Да и эти начали шевелиться только после появления насекомого. Интересно…       Белая точка, тем временем, снова отлетела на небольшое расстояние. Ронд резко ринулся вперёд, в повторной попытке поймать насекомое, но у него опять не вышло. Огонёк молниеносно увернулся от длинных пальцев, вновь улетая на этот раз чуть дальше, словно приглашал незнакомца следовать за ним по тропинке.       И Ронд поддался. Творившееся здесь явно походило на аномалию. Конечно, можно было сначала созвать других разведчиков для безопасности, но тогда и славу за открытие придётся делить на всех. А он этого не хотел. И был готов немного рискнуть. Правда, реального риска он сейчас не ощущал. Держа меч наготове, он осторожно двинулся за огоньком.       По пути начали встречаться ещё светящиеся насекомые белого и золотого цвета. Ронду они напомнили световую пыль с его родной планеты, отчего на душе стало приятнее.       Через пару сотен шагов тропинка стала расширяться. Толстые деревья на пути больше не встречались, зато их стало больше по сторонам. Дневной свет по-прежнему сюда не попадал. Ронд взглянул наверх и увидел, что высокие деревья изгибались, образуя кронами что-то похожее на защитный купол. Прямо не поляна, а природный зал. Наверное, светящиеся насекомые подлетели слишком близко к верхушкам деревьев, иначе эльс никогда бы их не заметил с крейсера.       Мягкая короткая трава, оставшаяся под ногами, почти не шелестела, поэтому на едва различимый треск, Ронд среагировал мгновенно. Он направил меч в сторону, где послышался звук и успел уловить мимолётное движение около очередного мощного ствола. Но больше ничего. Противник обрушился на него со спины, в мановение ока скручивая ему руки и сдавливая грудь. Суставы болезненно выгнулись, меч пришлось выпустить из-за опасного хруста в пальцах. Вот тебе и непобедимая раса… Эльс потерпел поражение, даже не сумев разглядеть своего врага.       Попытки воспротивиться или как-то вырваться из захвата успехом не увенчались. Кто-то явно не хотел быть увиденным. На Стейероле совершено точно была разумная жизнь! Невозможно! Совет же всё проверил, ничего не обнаружил и объявил планету условно неинтересной! Иначе род Сахьё совершенно точно не упустил бы шанс поработить или вырезать новую расу!       Ронд ощущал как что-то очень твёрдое и хлёсткое фиксировало его руки за спиной, вынуждая наклонить корпус. Потом оно же поползло по телу вверх и туго обвило шею. От бессильной ярости он выругался, но бранная речь быстро сменилась неразборчивым мычанием. Во рту почувствовался вкус дерева. Только тогда Ронд понял — его оплетали ветки, и теперь они добрались до лица.       Эльс старательно пытался дотянуться пальцами до левого предплечья, там находились часы, с помощью которых можно было бы послать запрос о помощи другим разведчикам, но и этого у него не вышло. Что теперь?       «Сожрут? На удобрения пустят?» — мелькнуло в голове у Ронда. Других мыслей, что ожившие деревья могут сделать с пленником, у него не было. Однако смерти пока не наступало. Сильное давление сзади заставило его сделать шаг. Потом ещё один. Ему явно приказывали идти дальше, только на этот раз под конвоем, в скрюченном состоянии, без возможности оглядеться. Сопротивляться этому приказу Ронд не стал. Хотя бы потому что не мог. При любой попытке проявить упрямство, путы натягивались, сдавливая мышцы и лишая возможности дышать.       Ронд сделал единственное, что было ему доступно — начал считать шаги, чтобы иметь хоть какое-то представление о пройденном расстоянии. Досчитал почти до двух тысяч. Не далеко. Резкая остановка заставила напрячься сильнее. По-прежнему лишённый возможности видеть что-либо, кроме собственных ног и земли под ними, Ронд старался догадаться о происходящем вокруг по звукам. Слышались чьи-то тихие шаги, негромкий скрип веток, еле разборчивый шелест и редкий треск. Чего-то похожего на разговоры не было.       К удивлению Ронда путы перестали его сдавливать. Мгновение спустя он сам смог разогнуться. Глаза с жадной внимательностью принялись изучать окружение.       Просторная поляна. Полумрак, освещаемый сотней знакомых ему насекомых. Необъятный ствол дерева. И существа рядом. Около двадцати. Эльсоподобные и, совершенно точно, обладающие интеллектом. Все смотрят на него.       Ронд дёрнулся, желая принять более удобную стойку на случай, если придётся отражать атаку, но нормально двигаться не получалось. В руки тут же впились ветки — он не сразу заметил, что путы никуда не делись, их просто ослабили.       Тела окружавших его существ походили на женские. У некоторых они были словно вырезаны из дерева, другие выглядели как растения. Никакой одежды не имелось. Можно было разглядеть очертания небольших полусфер, напоминавших женскую грудь и отсутствие видимых половых органов между ног. У древесных особей руки и ноги были вытянутыми, пальцы заканчивались острыми ветками, на месте волос топорщилась сморщенная кора. Она же покрывала плечи и бёдра, словно, куски недоделанной брони. Растения оказались сложены более изящно. Вместо коры голову оплетали лианы, делая макушку похожей на нераскрывшийся бутон. Вот эти, возможно, пришлись бы некоторым эльсам по вкусу. Если их можно использовать как женщин. Только бы удалось выбраться отсюда и доложить совету обо всём!       Ронд переводил взгляд от одной аборигенки к другой, надеясь уловить какие-нибудь слабые места, оценить опасность, но те, как назло, не двигались. Только клонили головы друг к другу, недоверчиво разглядывая инопланетянина. Распознать их намерения по речи или тембру голоса тоже не удалось — существа молчали.       Одна фигура, что до этого стояла ровно по центру толстенного дерева, прислонившись к его стволу, сделала шаг вперёд, медленно приближаясь. Тоже обнажённая, как и прочие, только у неё травяное тело местами покрывали древесные вставки. Длинные лианы свисали с макушки, словно волосы, убранные в высокий хвост. Двигалась она спокойно и плавно. Будь обстоятельства иными, Ронд оценил бы её грациозность и своеобразную красоту. Судя по благоговению, с которым на неё посмотрели остальные — она считалась тут главной. Женщина окинула чужака нечитаемым взглядом, после чего приблизилась вплотную к нему. Воздух вокруг них сгустился. Эльс даже уловил электрический треск и почувствовал покалывание на коже. Неприятно.       За неимением других возможностей, он уставился в глаза аборигенке, надеясь уловить в них хоть намёк на эмоции. Ничего. Всё, что он смог увидеть — яркие оттенки синих и фиолетовых цветов, словно в её глазах отражалась космическая туманность.       «То, что нужно».       Ронд внезапно услышал надменный голос и заозирался. Но не нашёл, кто из существ заговорил. Рты у всех оставались закрыты, если, конечно, тёмные чёрточки внизу лица и были их ртами.       «Ты владеешь технологиями. Ты поможешь нам».       — Кому это «вам»? — осторожно осведомился Ронд. — И кто со мной говорит?       «Мы… не говорим. Мы… мыслим».       Электрическое потрескивание стало сильнее, и Ронд нахмурился.       — Телепатия… — догадался он.       И догадка эта его не обрадовала. Судя по тому, что с ним общались на эльсодском, эти существа не просто читали мысли. Они обрабатывали и использовали все его воспоминания. «Спаси нас», — потребовал голос в голове, проигнорировав его размышления.       Благоразумие не позволило Ронду усмехнуться, но требование выглядело для него смешным. Эльсы захватчики, а не спасатели.       — Кого вас-то? И отчего спасти? «Мы — стейлы. Наша планета гибнет. Нам нужен неприродный… транспорт… подобный твоему. Чтобы улететь далеко от умирающей земли и прибывших чужаков».       Ронд испытал искушение соврать им. Отдать крейсер на откуп, а получив свободу, сразу вызвать подмогу. Раса телепатов уж точно заинтересует совет. Вот только эти мысли, скорее всего, уже считали. Ронд глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Сначала надо было понять силу их телепатии.       — На моём транспорте далеко не улететь… — тихо заметил он.       Это была чистая правда, крейсеры эльсов — небольшие корабли, пригодные лишь для планетарных полётов и недолгих космических путешествий. К тому же, в тот на котором он сюда прилетел, запихнуть получится не более пяти существ, и то если сложить их стопочкой. Выражение лица стейлы перед ним изменилось, словно, немного смягчилось.       «Нам надо далеко…»       Женщина чуть наклонила голову, полоска, напоминающая губы, немного искривилась. Возможно, она попыталась изобразить улыбку, но вышло неудачно.       «Мы дадим награду».       — Хм?       «Если за нами придут, то найти не смогут. Нас нельзя тронуть, если мы того не пожелаем».       Стейла развела руки в стороны, и в тот же момент стоящие рядом с ней аборигенки рухнули на землю без движения, а воздух вокруг неподвижных тел потемнел сильнее. В нескольких местах сверкнули маленькие молнии, но развеялись, не достав до земли. Стейла опустила руки, а Ронд еле заметно дёрнул головой, словно хотел смахнуть видение. Пространство вокруг тел снова посветлело, но те так и остались лежать. Вместо этого несколько женщин, до сих пор неподвижно стоявшие у дерева, отошли от него. Только на этот раз Ронд успел заметить, что от их голов отломились кривые ветки, соединявшие древесные и травяные макушки с деревом. Он сглотнул, пытаясь проанализировать увиденное, а потом пристально присмотрелся к другим аборигенкам. У всех, кто находился близко к стволу, в голову вросли ветки. Тела не шевелились, словно в них пока не было жизни. Они просто росли, как какой-нибудь плод.       «Всё верно, — подтвердил голос. — Оболочка это удобно, но необязательно. Эльсы нас не тронут. А мы убьём эльсов».       Стейла сделала мимолётное движение древесным пальцами, и две только что «ожившие» женщины в мановение ока оказались подле неё. Ронд даже заметить не успел их рывки. А ведь до этого считалось, что эльсы — самая быстрая раса во вселенной. Теперь понятно, почему его так легко скрутили. У него не было и шанса.       «За нас твой народ не даст тебе награду. Мы — готовы её дать. Тем боле… твою мечту легко исполнить».       Стоило ли жертвовать собой и помогать совету вступить в очередную войну? Особенно, с такими грозными противниками? Выгоднее для Ронда будет достать им корабль. В этом секторе космоса он прикреплён к захудалой военной базе. Охрана там безалаберная, поскольку нападать на неё некому. Ему хватит смекалки устроить маленький несчастный случай, дать кораблю улететь, замаскировать угон под уничтожение и не попасться. Только смогут ли стейлы им управлять?       «Сможем, — заверил его голос. — Мы не любим… технику. Но знаем всё, что знаешь ты. И все кто приходил до тебя».       — До меня? Другие эльсы?       «Не только».       Путы с Ронда опали. Как только он мысленно решил согласиться помочь, стейлы больше не считали нужным держать его связанным.       — Так… О чём по-вашему я мечтаю? — уточнил Ронд, потирая руки.       «О богатстве и славе для своего рода».       Он чуть не вздрогнул. Слова попали точно в цель.       — И… как же вы мне это дадите?       Ронд не верил, опасался, но всё же не смог подавить отголоски алчности в голосе.       «Я, голос и прародительница стейл, дам тебе наследника».       Из-за торжественного тона, Ронд не сразу испытал разочарование от смысла слов. Обзавестись ребёнком можно в любой момент, и неважно, кто из женщин его родит. Не нужен ему сейчас наследник.       «Этот — нужен, — снова вклинился в его мысли надменный голос. — Ребёнок родится эльсом, но возьмёт часть силы моего вида. Он будет быстрее и сильнее любого эльса. Он принесёт твоему роду славу и богатство, которые никогда не сможешь принести ты».       — Мы устроены иначе. Если рождается мальчик, он всегда эльс. Если девочка, то она принадлежит к расе матери. Гены не смешиваются. Никогда. А если смешаются, то ребёнка сразу заберут и отправят на изучение. Его родителей могут отправить следом.       «Его ДНК не изменится… с виду. Даже самый опытный целитель… или по-вашему — анатом не найдёт ничего странного. Но хватит сомнений! Прими мой дар и спаси нас. Или мы найдём другого. А ты уходи один. Ни с чем. Если лес не поглотит тебя по пути».       Та-ак… Кажется, ему начали угрожать. И Ронд не сомневался, что угроза реальная. Уж лучше взять ребёнка. А, вдруг, Юрхайя их разрази, всё сбудется? В конце концов, ему не обязательно растить сына самостоятельно.       — А ты сможешь родить? — Ронд рассматривал стейлу уже с конкретным интересом. Внизу живота у неё была гладкая кора, закрывающая промежность.       Женщина не ответила. Под её грудью начали расползаться ветки и стебли, образующие живот, пока на его месте не осталась просторная полость.       «Помести в меня своё семя».       Ронд едва не фыркнул. Значит, придётся мастурбировать. Не самый возбуждающий момент в его жизни, но отступать он не стал. Делать это перед взором ничего не выражающих аборигенок даже показалось забавным. Среди присутствующих нашлась парочка травяных тел, на которые фантазия смогла разыграться.       «Вынашивание займёт десять дней, — проинформировала стейла, когда процесс завершился, и полость снова закрылась. — За это время найди нам транспорт».       Основная проблема была не в транспорте, а в том, чтобы на него доставить кучу особей.       — Сколько нужно мест?       «Одно».       Ронд снова невольно нахмурился. Он, конечно, надеялся, что раса немногочисленна, но только одно место?       — Только одно? — озвучил он свои сомнения. — Одного я мог бы прямо сейчас забрать и тайно увезти на базу, но…       Договорить ему не дали. Женщина мгновенно отступила назад, вознесла руки к небу и сотни световых линий, похожих на разряды молний, с тихим треском устремились в неё. Все остальные тела на поляне рухнули как подкошенные. Эльс даже отпрянуть не успел, только дыхание задержал, открыв рот.       «Мы готовы, — спокойно проинформировал голос, когда световое шоу закончилось. — Мы все одно».       На этот раз Ронд не стал ничего уточнять. Готовы, значит, готовы. А-то его мозг уже отказывался понимать увиденное. Лучше побыстрее отделаться от странной расы. Поэтому он только махнул навязанной спутнице рукой и двинулся к лесу. Надо ещё вернуться на крейсер. А по пути найти обронённый меч. Те, кто приволок сюда эльса, не потрудились подобрать его оружие.       «Подожди».       На этот раз голос прозвучал немного растерянно, и Ронд вынужденно обернулся. Стейла стояла, задумчиво положив гибкую руку на тонкие веточки под грудью.       — Что?       «Во мне сейчас сотни особей. Я мыслю с ними. Могу позвать… Но его, — она провела пальцами по животу, — позвать не могу. Это… беспокойно. Назови его. Прямо сейчас».       Ронд поджал губы, вот уж о чём сейчас думать не хотелось. Его голова была забита планами о том, как справиться с трудной задачей.       — Стей… — бросил он, словно хотел обругать планету, но передумал. — Пусть будет Стей.       Заключая такую странную сделку, Ронд не мог предположить, что в будущем его сын станет одним из самых известных эльсов. Его жизнь обрастёт множеством легенд, а его имя эльсы будут часто припоминать наравне с другими мифическими героями.