В вихре пепла

      Мягкие солнечные лучи аккуратно пробирались через изысканные резные окна, с нежностью окутывая просторные коридоры и комнаты. Белоснежная каменная плитка пола сливалась с касаниями утреннего света в ярком блестящем танце, добавляя интерьеру волшебную, поистине сказочную атмосферу.       Идеально чистое богатое помещение создавало иллюзию гармоничного и спокойного утра. На самом же деле данная обстановка представлялась маской напряжённой минувшей ночи. По крайней мере, для герцогини Лейн-Мур.       Бессонница уже достаточно долго мучает её, а если же и получается погрузиться в сновидения, то в них она обязательно столкнётся с ним. И пробуждение станет невероятно тяжёлым испытанием.       Мягкость шёлкового одеяла удерживала её на перепутье реальности и хаоса мыслей. Внутри нарастала пустота. «Нужно вставать.»       Собрав всю волю в кулак, девушка встала и сразу же потянулась к колокольчику. После мелодичного звона в покои сразу же зашла дежурившая служанка. — Доброе утро, миледи, — та почтительно склонилась в приветственном поклоне. — Доброе, — последовал бесцветный ответ, обозначающий совершенно противоположное значение произнесённому слову. — Что ж, начнём подготовку к этому дню.       В скором времени герцогиня была одета, как с иголочки. Серебряная ткань платья подчёркивала изящные изгибы. Чёрные локоны собраны в элегантную причёску по всем правилам имперской моды этого десятилетия. В девушке всё было прекрасно, однако заметные синяки под глазами выдавали пошатанное душевное состояние. — Благодарю, ты свободна, — наконец произнесла аристократка. — Слушаюсь, леди Ливиана, — вновь поклонившись, служанка поспешила скрыться с глаз хозяйки.       Очередное мгновение тишины и одиночества. Очередной мыслительный поток, наполненный тёмными загадками и попытками их разгадать. Только любые выстроенные логичечкие цепочки приводили в тупик и в ощущение сильной головной боли. — Достаточно пропитываться этой тягостью! — отрезвила себя девушка. — Сначала завтрак, а потом... посмотрим.       По столовой уже разносился аппетитный запах приготовленного мяса, свежей выпечки и томлёного гарнира. Сервировка на двоих персон готова, прислуга живо удалилась выполнять иные дела.       Около стола находился статный молодой человек, одетый в дорогую тунику. Сам того не осознавая, мужчина в очередной раз взъерошил свои золотистые по плечи волосы.       Он верно ждал её прихода, не спеша садиться за трапезу. Он знал, что скоро со стороны лестницы донесутся мягкие шаги, подкреплённые стуком каблучка изящной женской обуви. Так и случилось. — Доброе утро, сестра! — доброжелательно начал беседу мужчина, встретившись взглядом с только что вошедшей девушкой. — Как ты себя чувствуешь?       С этими словами он галантно отодвинул стул, приглашая леди к столу.       Ливиана вела себя неторопливо и слишком зажато, будто находится в гостях малознакомого имперского Дома, а не в своём родном поместье. Подобное поведение хоть и ожидаемо, однако всё равно больно колет сердце герцога. Он хотел бы помочь ей, но не может.       Сейчас никому это неподвластно...       Столько всего произошло за последний месяц, и после минувших событий очень тяжело вернуться в стабильный ритм жизни. — Я в относительном порядке, Иннес. — промолвила сестра, беря в руки приборы. — Сейчас тебе нельзя замыкаться в себе,иначе потом не выберешься из этого болота. — Мне нужно время, чтобы смириться и отпустить надежду, если это вообще будет в моих силах. — Ливиана, он выполнял свой долг. От чувства вины тебе не станет легче. — Я это понимаю, но просто забыть и жить дальше я тоже не могу. Это предательство. — Забвение любви не дарует исцеление от неё. Ты не должна убегать от своих чувств, ты обязана с ними справиться любой ценой, иначе раскроешь себя. Он бы этого точно не хотел.       От последней фразы руки дрогнули, послышался стеклянный лязг, острыми иглами вонзаясь в разум. Дыхание сбилось. — Прости, я не хотел тебя задеть, лишь напомнить о том, что твои эмоции могут потопить тебя и в прямом, и в переносном смысле, если ничего не сделать сейчас. «Драконья кровь горячее у любых других рас, ведь когда инстинкты смешиваются с чувствами, со временем может случиться неконтролируемый хаос» — Ты прав. Я... стараюсь держать себя в руках. — Это и приведёт к беде, Ливиана. Сдерживая свою... душевную боль, ты становишься более уязвима. Тебе, наоборот, важно её прожить. В месте, скрытом от чужих глаз.       Девушка не сомневалась, что брат хотел сказать заместо «душевной боли» — на самом деле имелась в виду острая грань небесной хищницы, подпитанная не только личной драмой, но и мучениями убитых предков.       Конечно же, за жизнь небесные потомки примирились с нерадостной историей, приняли последствия и не стремятся к мести. Адаптировались к людскому обществу, невзирая на оковы прошлого.       Однако это не означает, что совершённое человеческое зло ими позабыто. Оно всё-равно в тёмный час напоминает о себе лёгким уколом в груди. — Поэтому, сестра,сегодня ночью мы отправимся в глухие земли нашего герцогства. Надеюсь, ты не будешь с этим спорить и убеждать меня, что всё в порядке. — Не буду, Иннес. — Вот и хорошо.       Гнетущая атмосфера так и не развеялась. Брат и сестра принялись за слегка остывший завтрак, погружаясь в себя.       Вкусная еда поспособствовала поднятию настроения и временному эмоциональному затишью. «Возможно, дело не только в яствах, но и в безграничной братской любви Иннеса. Как бы не было тяжело, я чувствую, что не одинока и от этого мне становится легче.» — подумала леди Лейн-Мур. — Ты ставила на сегодня какие-либо встречи? — вдруг спросил герцог. — Нет, все обсуждения относительно дел герцогства перенесены на два дня. Никто не возражал на этот счёт, — последовал ответ. — Значит, у тебя сегодня выходной, в отличие от меня? Поздравляю. — шутливо промолвил мужчина, ухмыльнувшись. Ливиана тоже улыбнулась. — Сейчас планирую пройтись по саду, подышать свежим воздухом, — поделилась она. — Отличная идея! Сейчас там красиво, как никогда! Кажется, я никогда не устану восхищаться весенним цветением. — Как и я, братик.

~~~~~~

      Резвые порывы ветра проникали в просторный цветник, время от времени срывая хрупкие, нежно-розовые лепестки, плавно укладывая их на ухоженную тропинку меж вишнёвых деревьев.       Солнце нежно касалось травы, золотыми лучами обнимая каждый волнистый стебель. Утренняя прохлада окутывала открытые участки кожи герцогини Лейн-Мур. Воздушный вихрь без стеснения заигрывал с чёрными прядями. Девушка решила распустить волосы.       Глубокие вдох-выдох, и на лице расцвела искренняя улыбка.       Сладкий цветочный аромат был подобен важному целительному компоненту, способному залечить внутренние увечья.       Ливиана всегда любила этот сад. Он был настоящим местом силы. Особенно в период первого цветения.       По своей негласной традиции девушка прошла в самое сердце вишнёвой рощи и села под цветущим деревом.       Прикрыв глаза, она вновь вдохнула этот волшебный, умиротворяющий запах. Несколько лепестков попали в дуновение ветра и приземлились на макушку. «А ведь именно в этом саду всё началось.» — непрошенная мысль разрушила тонкие стены мимолётного спокойствия и вонзилась в самое сердце.       Словно по некому злому приказу, в голове пронёсся сухой голос посыльного. «Вооружённые силы лорда Гринстоуна были разбиты до прихода подкреплений. Детали нападавших пока не удалось установить. Тело командующего обнаружено не было. Большая часть отряда, включая командира числится без вести пропавшими. Это все новости, миледи, мне искренне жаль.» — Без вести пропал... — тихий шёпот против воли сорвался с её губ. Как бы герцогиня ни храбрилась, как бы ни держала лицо в присутствии других, сейчас она не смогла сдержать слёз. В груди защемило скорбью. «Сейчас он может находиться в плену, проходить через чудовищные пытки, а я сижу здесь и ничем не могу ему помочь!» — мысленный крик поднял волну гнева и ненависти, а спустя мгновение на коже выступили симметричные чешуйчатые узоры. — О, нет!       Ливиана сразу же глубоко задышала, меняя ход своих дум на относительно нейтральную тему. «Иннес прав. В данный момент я очень уязвима. Злость может спровоцировать инстинкт превращения. Больше нельзя рисковать.»       В попытке договориться со своей внутренней сущностью леди решила вспомнить счастливые моменты, произошедшие за последний год и ненадолго поверить, что это не прошлое, а настоящее.

Годом ранее...

      Солнечный день, на удивление слишком тёплый для ранней весны, был в самом разгаре. Бутоны тянулись к золотым нитям небесного светила, расправляя лепестки.       Вишнёвый сад поместья семьи Лейн-Мур выглядел настолько сказочным, словно был наделён благословением свыше. Он выглядел волшебно и в дождливую, и в солнечную погоду. Шикарен на рассвете и на закате.       И стремилась к нему больше всех молодая хозяйка поместья. Здесь она отдыхала от стратегических и экономических вопросов о герцогстве Лейн-Мур. Подпитывалась силами и нужным настроем перед важными встречами.       И сегодня побег в свою личную сказку не стал исключением из правил.       Дуновение ветра ласкало щёки, оставляло на коже приятные следы весенней свежести.       Блаженно прикрыв глаза, Ливиана полностью соединилась с гармонией происходящего: шелест деревьев, пение птиц и касания травы. Всё было идеально. До одного момента.       Даже сквозь закрытые веки девушка увидела резко мелькнувшую тень над головой.       Подозрительный манёвр пробудил инстинктивные рефлексы. Слух и зрение стали острее. Внимание заточилось за несколько мгновений.       Взор хищницы уловил крылатый силуэт в небе, который неловко кружился над поместьем. Ливиана сразу поняла, что крылатый гость обладает птичьими изгибами, что наводит только на одну мысль. «Грифон...» — прошептала она про себя.       Летун пикировал, однако сделал это весьма резко, отчего порывы ветра сбили нужный курс. Вектор направления изменился, и большая птица рухнула на землю, недалеко от калитки в сад.       Леди Лейн-Мур сразу же вскочила и ринулась в сторону падения. — Вы как? Сильно ушиблись? — обеспокоенно начала девушка, цепко осматривая вытянутое орлиное тело на наличие повреждений.       Грифон тихонько приподнялся, медленно сложив крылья на спине. Перед самим столкновением он задел объёмную ветку, отчего та с хрустом надломилась и едва не упала вместе с ним на тропу. — Благодарю за беспокойство, миледи. Всё в порядке. Я прошу прощения за этот инцидент, — в его звонком голосе отчётливо слышалась робость, смешанная с неподдельной искренностью. — Вы не задели ничего весомого. Только ветвь, которая спокойно станет новым саженцем, — дипломатичной интонацией отметила герцогиня. — Как Вас зовут? — Эллиот, гонец. У меня послание для семьи Лейн-Мур, — последовал ответ.       Это был неожиданный расклад событий для Ливианы. Она даже представить не могла, какие вести могли принести в их герцогство из самой Изумрудной Грифоньей Резиденции. — Неужели произошло что-то серьёзное? — Нет, конечно, миледи. Это письмо имеет весьма положительный контекст. Вам не следует переживать. Мне поручено передать послание лорду Иннесу лично в руки. — В таком случае... подождите немного. Я попрошу служанок его оповестить.       Как позже оказалось, в конверте с именной печатью находилось официальное приглашение в Резиденцию на весенний бал-маскарад.