Пепел шторма.

      Небо над морем почернело ещё до заката. Сначала ветер лишь шевелил паруса, но вскоре он завыл так, будто само море предупреждало о беде. Волны начали расти — одна выше другой, тяжёлые, чёрные, с белой пеной на гребнях.       Корабль метался среди них, словно щепка.       — Паруса убрать! Быстро, черти вас дери! — раздался голос капитана.       Матросы карабкались по снастям, цепляясь за мокрые канаты. Ветер бил их в спину, дождь хлестал по лицу. Один сорвался и повис на верёвке, но его тут же схватили за куртку и втянули обратно.       — Левый борт держать! — снова прокричал капитан. — Руль правее! Мы должны повернуть носом к волне!       Молния вспыхнула над мачтами, на мгновение осветив палубу. Лица матросов стали бледными, как у мертвецов.       — Капитан! Скала по курсу! — закричал наблюдатель с носа корабля.       — Вижу! Руль правее, я сказал!       Штурман вцепился в колесо руля, но ветер будто насмехался над ними. Огромная волна подняла корабль высоко вверх. Доски застонали. Мачта затрещала.       — Держать строй! — голос капитана всё ещё звучал твёрдо, перекрывая рев шторма. — Никто не покидать палубу!       Следующая волна ударила так, будто в корабль врезалась сама скала. Палубу накрыла вода. Людей сбило с ног.       — Помпы! Быстро к помпам!       — Капитан, трюм заливает!       — Тогда качайте быстрее!       Но море уже не слушало их.       С оглушительным треском одна из мачт переломилась и рухнула на палубу, утащив за собой снасти и паруса. Корабль резко накренился.       Кто-то закричал. Кто-то молился.       Капитан стоял у руля, мокрый до нитки, с лицом, на котором не было ни страха, ни сомнения.       — Держаться! — крикнул он. — Пока корабль держится — держимся и мы!       Но в ту же секунду из темноты поднялась волна выше всех предыдущих. Она накрыла корабль целиком.       Доски разлетелись. Канаты лопнули. Корпус треснул, словно сухая ветка.       И среди рёва моря и криков людей корабль исчез в чёрной воде.       Лишь обломки, подхваченные штормом, понесло к холодным берегам Валлендора.       Песок был горячим, почти обжигающим.       Тело капитана Ричарда Кроу лежало у самой кромки берега, наполовину намокшее от морской воды, наполовину высушенное солнцем. Волны лениво накатывали на песок и откатывались обратно, иногда касаясь его сапог, будто проверяя, жив ли он ещё.       Несколько минут он не двигался.       Ветер трепал мокрые пряди его волос, а солёная вода медленно стекала с одежды. Пальцы его правой руки были крепко сжаты, словно он до сих пор держался за что-то во время шторма.       Первая чайка заметила его не сразу. Она опустилась рядом, осторожно ступая по песку.       Птица наклонила голову и коротко каркнула, будто раздумывая, стоит ли подойти ближе. В этот момент пальцы Кроу дрогнули.       Он резко вдохнул, словно вынырнул из глубины, и открыл глаза. Солнце ударило прямо в лицо. Несколько секунд он просто смотрел в небо, тяжело дыша.       — …Чёрт побери… — Голос вышел хриплым.       Он моргнул несколько раз, медленно приходя в себя. Затем приподнял голову и оглянулся вокруг — песок, море, разбросанные обломки.       И только тогда Кроу заметил, что всё ещё что-то сжимает в руке. Он разжал пальцы.       На его ладони лежала небольшая подвеска на тонкой цепочке, потемневшая от воды и соли. Металл тускло блеснул на солнце.       Капитан несколько секунд смотрел на неё, словно проверяя, действительно ли она здесь. Потом молча сжал её снова, приподнялся и, с усилием сев на песке, аккуратно спрятал подвеску во внутренний карман своей жилетки.       Лишь после этого он медленно поднялся на ноги.       Голова закружилась, но Кроу устоял. Он провёл рукой по мокрому лицу и осмотрел берег. Сначала он увидел лишь песок и разбросанные доски корабля. Но затем, далеко впереди, на возвышении, среди редких деревьев, показалось нечто другое.       Большой особняк.       Каменное здание, светлое под ярким солнцем.       Кроу долго смотрел на него, не двигаясь.       Потом тихо выдохнул.       — Твою мать.       Он медленно повернулся обратно к морю.       Волны всё ещё выбрасывали на берег обломки: куски мачты, доски палубы, обрывки канатов. Часть корпуса корабля виднелась в воде, разбитая и перекошенная.       Но людей не было. Ни одного.       Кроу стоял неподвижно, глядя на море. Шум волн казался слишком спокойным для того, что произошло ночью.       Он понял это без слов. Никто не выжил.