Искаженный мир: первый контакт

СОБРАНИЕ. ДЕНЬ 33, ВЕЧЕР.

      Тяжелая тишина в конференц-зале была густой, как смог. На экране застыл кадр: десять камней в нарисованном силуэте. – Он хочет, чтобы мы знали, – первой нарушила молчание Оливия, её пальцы нервно перебирали край планшета. – Это не демонстрация силы в угрожающем ключе. Это… отчет. Как студент, успешно сдавший сложный экзамен, приходит к своему научному руководителю. – Отчет о том, как он стал опаснее, доктор, – холодно парировал Ван Хофф. Он откинулся на спинку кресла, его взгляд был направлен куда-то в пустоту над головами. – Он показал нам: «Я справился с угрозой, которая могла бы разорвать любого из вас. Я интегрировал её силу. Я вырос. И теперь наша разница в силе стала ещё больше». Это предупреждение. Или, в лучшем случае, напоминание о его статусе в наших… отношениях. – Возможно, он видит в нас нечто вроде… арбитров, – предположил Итан, с трудом подбирая слова. – Мы – нейтральная сторона из другого мира. Мы не участвуем в его гонке за ядрами. Мы просто наблюдаем и записываем. Он хочет, чтобы его прогресс был задокументирован. Вдруг… ему важна сама идея истории? Свидетельства его восхождения? – Слишком антропоморфно, – покачал головой Акира, до сих пор молчавший на своем месте. – Его мотивы фундаментально иные. Однако, мы располагаем достаточным объёмом данных, чтобы перейти к следующему логическому шагу. Практическому.       Все взгляды устремились на него. Физик вывел на центральный экран схему и данные по металлу. – Мы добыли достаточно килограммов сплава с содержанием Аномалиума не менее 12%. Его свойства изучены достаточно, чтобы начать опыты по его применению в качестве интерфейса между мирами, – его голос был монотонным, как дикторский текст, но каждое слово било точно в цель. – Щупальцевое существо, условно «Страж», получило временный или постоянный иммунитет к нашей реальности, инкорпорировав биологический материал земного происхождения. Его щупальца не разложились. Это подтверждает гипотезу о возможности стабилизации одной реальности внутри другой при помощи материала-посредника.       Он сделал паузу, давая словам осесть. – Мы располагаем таким материалом-посредником. Ao демонстрирует абсолютную стабильность в обеих средах. Я предлагаю провести эксперимент. Изготовить герметичный контейнер из Ao, поместить в него стандартный набор земной органики и отправить его через портал на борту дрона. Продержать там в течение контролируемого времени и вернуть. Если органика сохранится… это откроет путь к созданию защитного барьера иного порядка. – Защитного костюма, – тут же, как эхо, произнес Ван Хофф. Его глаза сузились. Не с неодобрением, а с ледяным, сфокусированным расчетом. – Для человека.       В комнате повисло напряжение. Идея витала в воздухе с тех пор, как они увидели нетронутое щупальце, но озвучить её вслух было равносильно прыжку в пропасть. – Это колоссальный риск, – тихо сказала Оливия, но в её голосе уже звучал не страх, а профессиональная оценка. – Мы не знаем всех свойств металла при длительном контакте с биологией. Не говоря уже о психологическом воздействии… – Риск контролируемый, – перебил Акира. – Сначала – контейнер с образцами. Затем, возможно, подопытное животное в капсуле из Ao. Только после серии успешных тестов можно будет рассматривать антропоморфный прототип. Но логическая цепочка очевидна. Мы либо остаёмся вечными наблюдателями за запертой дверью, либо находим ключ, чтобы её приоткрыть. Металл – наш ключ.       Ван Хофф обвёл взглядом комнату. На лицах читалась смесь страха, азарта и глубочайшей усталости от пассивной роли. Он кивнул, один раз, резко. – Утверждаю эксперимент с контейнером. Завтра. Максимальная осторожность. Доктор Ален, разработайте протокол биологической безопасности на случай, если образцы всё же будут заражены или видоизменены. Капрал Гривз – протокол экстренного уничтожения контейнера как на той стороне, так и на нашей, если что-то пойдёт не так. Ямаока, вы отвечаете за целостность конструкции. Грей – за интеграцию и управление.

ДЕНЬ 34. ЭКСПЕРИМЕНТ «КОВЧЕГ».

      Контейнер, названный «Ковчегом», был небольшим, размером с обувную коробку, но сделанным безупречно. Его стенки из сплава Ao были матовыми, с лёгким фиолетовым отсветом. Внутри, в трёх изолированных ячейках, лежали: куриная ножка, лист растения в питательном геле и чашка Петри с культурой бактерий.       Портал открылся. Пустырь был пуст, если не считать свежих царапин на земле – трупы птицеящера и панголиногиены исчезли. Убраны. Аккуратно.       Дрон с «Ковчегом» на внешней подвеске выплыл в иной мир. И почти сразу же они заметили Стража. Он лежал в тени одного из ближайших черных деревьев, его металлический панцирь почти сливался с корой. В щупальцах у него была какая-то мелкая, трепыхающаяся тварь, которую он неспешно, методично поедал. Его чёрный глаз был прикован к дрону, а точнее – к «Ковчегу». Он не двигался, лишь следил. Казалось, он ожидал этого.       Десять минут дрон провёл в воздухе, совершая предписанные манёвры. Десять минут Страж внимательно наблюдал. Он даже перестал есть.       По команде дрон вернулся. «Ковчег» был снят в стерильном боксе и немедленно доставлен в лабораторию биологического контроля высшего уровня.       Процедура вскрытия транслировалась на все экраны. Плавно, под шипение гидравлики, крышка контейнера отъехала.       Тишина. Затем – вздох облегчения, переходящий в немое изумление.       Мясо – свежее, цвета и консистенции, как в момент отправки. Растение – зелёное, гель не помутнел. В чашке Петри – ровный, здоровый бактериальный газон. Ни малейших признаков разложения. Никаких новых, чужеродных форм жизни. – Стабильность 100%, – ахнул один из лаборантов. – Защитный эффект подтверждён. Материал полностью блокирует энтропийное воздействие чужой реальности на биологическую материю.       Ван Хофф не стал ждать конца официального брифинга. Он поднялся и, обведя взглядом главных участников проекта, произнёс то, что теперь стало неизбежным: – Доктор Ямаока. Доктор Ален. Начинайте разработку проекта герметичного скафандра на основе сплава Ao. Цель – обеспечить кратковременное безопасное пребывание животного или человека на территории Искаженного мира. Кодовое название – «Панцирь».       Он сделал паузу, его взгляд скользнул по потрясённым лицам. – Мы перестаём быть наблюдателями. Мы готовимся сделать шаг. Первый шаг человека в иной мир. И нам нужно быть готовыми ко всему. Потому что теперь мы будем не просто смотреть в окно. Мы будем ступать на чужую землю. И хозяин этой земли уже показал нам, на что он способен. Надеюсь, он воспримет это как логичное продолжение нашего… диалога.       Дверь, которую они так долго изучали, теперь была не просто окном. У них появился ключ. И они собирались его использовать. А по ту сторону, в тени чёрного леса, существо с десятью ядрами и клювом-бритвой, возможно, уже ждало, когда же они, наконец, решатся выйти.