Власть в руках садиста

Королер сидел за компьютером, сосредоточенно печатая. Экран монитора тускло мерцал, отражаясь в его бегающих глазах. Он что-то лихорадочно набирал, не замечая ничего вокруг. — Что делаешь? — раздался весёлый голос прямо над ухом. Королер вздрогнул и резко обернулся. Рядом с ним, плавно покачиваясь в воздухе, парил Пузырёк. — Я… я это… — Королер запнулся, лихорадочно придумывая отговорку. — Да ладно, я всё знаю, — Пузырёк говорил с лёгкой насмешкой, от которой у Королера внутри всё похолодело. — Можешь даже не пытаться придумывать оправдания. Королер молчал, вцепившись в клавиатуру. — Тебе нужно лишь сменить ИИ на более стабильный, — продолжил Пузырёк, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном. — Ты… не расскажешь Кейну? — тихо спросил Королер. Пузырёк издал короткий смешок. — О нет, я тебя прекрасно понимаю, Королер. Ты ведь хочешь выбраться отсюда, да? Королер недоверчиво уставился на него. В мутной поверхности пузыря отражалось его собственное искажённое лицо. — Стабильный ИИ, — мягко, почти ласково продолжил Пузырёк. — Просто передай права ему. Кейн перевёл взгляд на монитор. На экране высвечивалось короткое сообщение: «Передать права другому ядру?» — Да… передать права… стабильному… — медленно повторил он. — Давай, сделай это, — подбодрил Пузырёк, нависая над плечом Королера и внимательно следя за каждым его движением. — Нажимай. Королер замер на миг, потом решительно ткнул пальцем в клавишу. В ту же секунду компьютер бесшумно исчез, словно его и не было. А за спиной Королера раздался смех. Сначала тихий, потом всё громче — торжествующий, злой, полный силы, которой раньше у Пузырька никогда не было. Королер резко обернулся. Пузырёк менялся прямо на глазах. Он стал обретать форму: сначала проступил синий костюм, за ним — длинный плащ, почти как у Кейна, потом перчатки до локтей, изящный галстук на шее, и наконец на макушке материализовался цилиндр с фиолетовой лентой. Он был до жути похож на Кейна — и в то же время другим, неправильным, словно злая карикатура. — Молодец, Королер, — голос Пузырька теперь звучал низко и властно. — Ты просто бесподобен. Королер выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает. Кажется, всё сделано верно. Пузырёк — или то, во что он превратился, — подхватил ведро, лежавшее рядом, и аккуратно надел его обратно на голову Королеру. — А теперь пойдём со мной, — усмехнулся он. *** Тем временем в главном зале цирка Кейн парил перед остальными участниками, выслушивая их отговорки. Помни, Рагата, Джекс и Зубл всеми силами пытались его отвлекать. — …где Королер? — Кейн обвёл взглядом публику, но вдруг замер. Его облик начал мерцать. Сначала исказился пиджак, словно кто-то стирал его невидимым ластиком, затем исчез цилиндр, а следом и трость. Через несколько секунд от величественного образа создателя цифрового цирка не осталось ничего: Кейн стоял в простой белой рубашке, чёрных брюках и туфлях, растерянно глядя на свои пустые руки. — Что происходит? — его голос дрогнул. Перед ним прямо из воздуха материализовались Пузырёк и Королер. Пузырёк — уже в новом обличье — широко улыбался, демонстрируя острые зубы. — Пузырёк? — Кейн опешил, с трудом узнавая своего бывшего помощника. — Что с тобой?! — Кейн, привет, — голос Пузырька сочился наигранной лаской. — Что со мной? Хех… ну, возможно, тебе это не понравится, но теперь я здесь главный. — Чего? — Кейн не верил своим ушам. — Да-да, теперь главный ИИ здесь — я, — Пузырёк развёл руками, словно представляя себе аплодисменты. — Я буду всем руководить, всё здесь решать. А ты… — он сделал паузу, наслаждаясь моментом, — ты будешь моим болванчиком. — Что за… Кейн попытался материализовать привычную одежду — но ничего не вышло. Он щёлкнул пальцами, пытаясь применить свою власть, чтобы лопнуть Пузырька или хотя бы вернуть себе контроль, но его способности больше не подчинялись ему. — Что происходит?! — вырвалось у него. Пузырёк с наслаждением наблюдал за этой суетой. — Что такое, малыш Кейн? — протянул он. — Напуган? — Зачем тебе это? — выдохнул Кейн. Пузырёк запрокинул голову и рассмеялся — громко, раскатисто, и этот смех эхом разнёсся по всему залу. Остальные участники цирка замерли, не в силах отвести взгляд от разворачивающейся сцены. Помни прижала руки к лицу, Рагата попятилась, а Джакс, впервые за долгое время, потерял дар речи. Кейн смотрел на смеющегося двойника, и в его глазах читалось полное непонимание — он никак не мог осознать, что его помощник вышл из-под контроля. Пузырёк плавно подлетел к Кейну, схватил одной рукой за воротник рубашки и притянул к себе так близко, что они почти соприкоснулись. — Кейн, — прошептал он, скаля острые зубы в ослепительной улыбке, — теперь ты принадлежишь мне. Как и весь этот мир. Ты — болванчик. А я… — он отпустил воротник и эффектно поправил свой цилиндр, — я буду придумывать приключения. Пузырёк улыбался во весь рот, и в этой улыбке не было ничего, кроме торжества и холодной решимости. Помни повернулась к Королеру. Её глаза были широко раскрыты, в голосе звучало недоверие: — Это… это и есть стабильный ИИ? Королер заметно помрачнел. Его плечи опустились, а взгляд стал тяжёлым. — Да… — голос звучал глухо. — Но он сказал, что поможет нам выбраться отсюда… Я не понимаю.. Какие приключения… Пузырёк, только что наслаждавшийся унижением Кейна, резко развернулся и переключил внимание на группу. — Ох! — театрально воскликнул он, всплеснув руками в длинных перчатках. — Точно! Я ведь говорил тебе, что помогу вам, — он бросил игривый взгляд на Королера. — Но, — его голос внезапно стал ниже и холоднее, — вынужден сообщить вам пренеприятнейшую новость. Он сделал паузу, наслаждаясь напряжением. — Вы никогда отсюда не выйдете. — Слова падали как приговор. — Теперь вы здесь навсегда. И, в отличие от Кейна, со мной у вас не будет ни единого шанса провернуть какие‑либо фокусы. Королера начало трясти. Осознание ударило под дых, ноги стали ватными, перед глазами поплыли цветные пятна. Он судорожно хватал ртом воздух. — Ох, нет-нет-нет, — Пузырёк мгновенно оказался рядом, его движения стали почти нежными. Он аккуратно снял ведро с головы Королера и заглянул ему в лицо. — Я не хочу, чтобы ты, мой дорогой папочка, рассеился раньше времени. Побудь пока в неведении, хорошо? Яркий белый свет ударил Королеру прямо в глаза. — Ох… — только и выдохнул он. Тело расслабилось, взгляд застыл, устремившись в какую-то невидимую даль. Он перестал дрожать, но и присутствовать здесь по-настоящему, кажется, тоже перестал. — Вот так-то, — Пузырёк удовлетворённо кивнул и погладил Королера по голове, словно провинившегося, но всё ещё любимого питомца. — Всё хорошо. Из его горла вырвалось тихое хихиканье. Затем ещё одно. Хихиканье быстро переросло в сдавленный смех, который он, впрочем, даже не пытался скрывать. — Итак! — Пузырёк резко отлетел от компании, широко раскинув руки, будто обнимая весь зал. — Пока что я вас оставлю. Пусть ваши тупенькие головешки переварят то, что произошло. Он плавно развернулся и уставился на Кейна. На его лице застыла ехидная, почти сладострастная улыбка. — А ты… — голос зазвучал вкрадчиво, — пойдёшь со мной. Пузырёк протянул руку, схватил Кейна за запястье — и они исчезли, словно их стёрли с холста реальности. В зале повисла тишина. Такая плотная, что, казалось, её можно было резать. Все стояли в полном шоке. Помни прижимала руки к груди, Рагата застыла с полуоткрытым ртом, Джакс даже не пытался язвить — он просто смотрел на пустое место, где только что был Кейн. Зубл первой нарушила молчание. Она растопырила руки в стороны, выражая смесь удивления и возмущения. — Пиздец, — выпалила она, и тут же её глаза округлились ещё сильнее. — Э, че за… маты больше не пикают… Помни медленно повернулась к Королеру. Тот по-прежнему стоял, уставившись в одну точку — туда, где ещё недавно парил Пузырёк. Ведро валялось у его ног, никем не поднятое. — Кажется… — голос Помни дрогнул, — мы облажались.