Тени прошлого

Медленно, будто песок в часах, текли месяцы. Пыл первых поисков сменился упрямой, но уже не такой яростной настойчивостью. Астра все еще не сдавалась, но теперь ее усилия стали размеренными, почти ритуальными. Чем больше она узнавала мир людей, тем резче проступали контрасты с ее родной, выжженной землей. Эта мысль тихо точила ее изнутри, и желание вернуться туда, где остались лишь пепел и безмолвие, угасало с каждым днем. Они с Ваном обосновались в небольшом городе. За окном хлестал осенний дождь, навевая тоску. Астра лежала на кровати, механически перелистывая вчерашнюю находку из букинистической лавки - потрепанный том под названием «Тайная магия и легенды о демонах и иных существах». - И нас так представляют? вдруг прервала тишину Астра, показывая Вану страницу. На нелепой гравюре корчился мохнатый монстрик с кривыми рогами и копытами. Люди знали о демонах так мало, что это граничило с невежеством, но при этом свято верили в свои примитивные защиты. Ван лишь мельком скользнул взглядом по рисунку. - Угу. Глупость - их неотъемлемая черта. Но не единственная. В них есть... своя прелесть. Астра коротко фыркнула. Еще недавно она бы затеяла яростный спор, доказывая, что люди не стоят и выброшенной монеты. Но теперь что-то изменилось. Их культура, эти странные, шумные праздники, их хрупкая, полная забот жизнь - все это перевернуло ее прежние убеждения. Она больше не могла считать их просто никчемными. Перелистывая страницы почти час, Астра вдруг замерла. Заголовок главы будто обжег ее: «Как попасть в Темный мир». - Темный мир... тихо проговорила она, будто пробуя слова на вкус. Другого объяснения быть не могло. - Ван голос ее звучал настойчиво. - Ты абсолютно уверен, что все порталы закрыты? Рыжий демон недовольно поднял на нее взгляд. - Я перепробовал все, Астра. Это невозможно. Пора смириться. Астра закатила глаза и фыркнула. - А я кое-что нашла. Если не хочешь помогать - попробую сама. Она еще раз впилась взглядом в описание ритуала, затем резко соскочила с кровати и схватила сумку. Спасла привычка таскать с собой разные, казалось бы, ненужные мелочи. Разложив «ингредиенты» на полу - сухие лепестки, кусочек мела, несколько камней - она сверилась с книгой. Ван наблюдал со скептической усмешкой, но в глубине его глаз теплилась крохотная, опасная надежда. Астра смяла два лепестка ромашки и, протянув руку над нарисованным мелом кругом, начала читать странные, гортанные слова. На середине заклинания воздух внутри круга дрогнул, и в нем вспыхнули искры малиновой магии, собравшись по контуру. «Неужели?..» - мелькнуло у Вана, и он невольно подался вперед, затаив дыхание. Но искры погасли, не сформировав прохода. От досады Ван с силой пнул ножку кресла. - Говорил же! Ничего не выйдет! Астра лишь бросила на него раздраженный взгляд. Горечь подступала к горлу. Со злости она швырнула смятые лепестки об пол. Еще одна надежда рассыпалась в прах. «А что, если правда нет пути назад?» - пронеслось в голове. «Зачем я только прогуливала те лекции по портальной магии? Решила бы все тогда, на месте...» Мысли о доме приходили все чаще, и с ними - непривычное, едкое чувство стыда за свое прошлое высокомерие. Она списывала это на влияние смертных, но уже не так уверенно. И вдруг - там, где только что погасли искры, воздух рванулся с гулом. Яркая вспышка ослепила их, и в следующее мгновение в комнате, шипя и искрясь, висел знакомый до боли портал. А из него, оттесняя собой энергию хаоса, уверенно шагнул отец Астры. - Что ж, дочь его голос прозвучал сухо и властно. - Твоя мать вынудила меня вернуть тебя раньше срока. Астра застыла в оцепенении. Ван отпрыгнул к стене, застыв в готовности к бою. Вот он, момент, которого она, казалось, ждала все это время. Возможность вернуться. Но вместо радости в груди поднялась тяжелая, холодная волна нерешительности. Этот мир, людской, оказался не таким уж чужим. - Я... я остаюсь прозвучало тихо, но четко. - Что?! Возгласы Вана и ее отца слились воедино. Взгляд повелителя демонов, тяжелый как свинец, сместился на рыжего юношу, и в его глазах вспыхнула холодная ярость. - А ты... Как ты смел приближаться к моей дочери после того, что совершил?! Астра почувствовала, как леденеет кровь. Она медленно перевела взгляд на Вана - Что он сделал? спросила она, и ее голос прозвучал чужим. Ван опустил глаза. Пауза затянулась, прежде чем он нашел в себе силы ответить, и каждое слово давалось ему с трудом - Я пришел в ваш клан под видом сироты. Моей настоящей миссией был шпионаж. Я передавал информацию своему родному клану. Именно поэтому... я и оказался здесь, в изгнании. Тишина в комнате стала густой, звонкой, будто ее можно было порезать. Слова Вана повисли в воздухе, отравляя все, что было между ними за эти месяцы. Каждая совместная шутка, каждый момент поддержки теперь виделись сквозь призму лжи. Астра чувствовала, как почва уходит из-под ног. Ее мир, уже поколебленный сомнениями, рухнул окончательно. Отец, Ван - все, на кого она могла опереться, оказались масками. - Шпион... прошептала она, не отрывая взгляда от опущенной головы Вана. В ее голосе не было ни гнева, ни боли - лишь ледяное опустошение. - Значит, все это время... Ты следил за мной? Исследовал мой мир... через меня? Ван поднял голову. В его глазах, обычно таких насмешливых, плескалась настоящая мука. - Сначала - да. Но потом все изменилось, Астра. Клянусь своим изгнанием. Ты же сама все видела. Я здесь, потому что меня вышвырнули мои же - за то, что я перестал отправлять донесения. За то, что выбрал... - Молчи! рявкнул отец, и магия в комнате сгустилась, задрожав от его ярости. Его фигура словно выросла, наполняя собой пространство. - Ты недостоин произносить ее имя. Один шаг - и я сотру тебя с лица этого жалкого мира. Ван не отступил. Он выпрямился, встретившись взглядом с повелителем демонов. В этом жесте было что-то отчаянное и гордое одновременно. - Я принял свое наказание. Я живу в этом «жалком мире» и вижу в нем то, чего никогда не видел в Темном - жизнь, которая не строится только на силе и интригах. Астра тоже видит. Именно поэтому она хочет остаться. - Она не знает, чего хочет! голос отца гремел, но в нем впервые прозвучала не просто ярость, а что-то вроде растерянности. Он повернулся к дочери. - Ты слышишь это, дитя? Он использовал тебя. Весь этот мир - лишь временная причуда. Твой дом, твой долг, твоя сила - с нами. Астра медленно обвела взглядом комнату: залитое дождем окно, разбросанные компоненты для ритуала, потрепанную книгу, взволнованное лицо Вана и непроницаемую маску отца. И поняла, что стоит не между двумя мирами, а между двумя версиями самой себя. Прежней - высокомерной принцессой, слепо следующей долгу. И новой - сомневающейся, ищущей, увидевшей в «смертных» не слабость, а иную форму силы. - Я знаю, что Ван солгал сказала Астра тихо, но так, что стало слышно даже за стук дождя. - И знаю, что ты, отец, много лет скрывал от меня правду о нашей войне с кланом Вана, представляя ее просто и однозначно. Здесь, в этом «жалком мире», мне тоже лгали — в этих книгах, в этих глупых легендах. Но... Она сделала шаг - не к порталу, и не к Вану. Шаг в сторону, будто освобождая для себя пространство. - Но здесь я научилась одной важной вещи. Правда редко бывает черной или белой. Она бывает серой, бывает где-то посередине. В оттенках. Как этот серый, бесконечный дождь. Он может навевать тоску. А может - давать жизнь. Все зависит от того, как на него смотреть. Отец смотрел на нее, и в его взгляде гнев постепенно сменялся сложной, незнакомой Астре смесью уважения и досады. - Ты отказываешься возвращаться? спросил он уже без прежней громовости. - Я отказываюсь возвращаться прежней поправила его Астра. - Я не буду бежать от своего мира. Но я не буду и бежать от этого. Мой долг - не слепо подчиняться, а понять. И понять я должна себя. И… Астра бросила взгляд на Вана - разобраться в этой лжи. До конца. Портал за спиной отца замигал, стал нестабильным. Он понимал - силой сейчас ничего не решить. Такой метод не сработал в прошлый раз и не сработает сейчас. - Ты выбрала трудный путь, дочь. - Я знаю кивнула Астра. - Но это мой выбор. Отец, не сказав больше ни слова, повернулся и шагнул в портал. Он исчез, и разрыв в реальности захлопнулся с тихим хлопком, оставив в комнате лишь запах озона и гнетущую тишину. Остались они вдвоем. Дождь за окном теперь стучал нежно, убаюкивающе. - Зачем ты остался? наконец спросила Астра, не глядя на Вана. - Если все уже раскрыто. Ты мог бы попытаться уйти с ним, вымолить прощение. - У меня нет дома, Астра ответил Ван горько. - Мой клан отрекся от меня. Твой отец ненавидит меня. А этот мир... он стал ближе, чем я мог предположить. И не только из-за тебя. Из-за самой его сути. Ван помолчал. - И потому что я должен рассказать тебе правду. Всю. Если ты захочешь ее слушать. Астра наконец повернулась к нему. В ее глазах больше не было опустошения. Был усталый, тяжелый, но - интерес. Интерес исследователя, стоящего на пороге самой сложной и важной работы в своей жизни. - Начинай просто сказала она. - Но учти, я буду проверять каждое слово.  За окном дождь начал стихать, и в разрывах туч проглянул первый луч слабого, но настоящего солнца. Путь домой был закрыт. Но, возможно, именно сейчас у Астры появился шанс найти нечто большее - путь к себе. И ее проводником в этом путешествии был самый ненадежный из возможных - демон-изгой, чья правда только начинала всплывать из теней прошлого. Их странный союз, рожденный из обмана и тоски по дому, превратился во что-то новое. Что именно - предстояло выяснить. Вместе.