Огненный аргумент

* * * Полдень выдался на редкость солнечным и теплым. Узкие улочки рынка Крейнфиша были полны света, ярких цветов, различных запахов и шумных людей, беззаботно подбирающих те или иные товары. Некогда мелкая колония магов огня в Царстве Земли превратилась в полноценный большой город, процветающий благодаря торговле и объединенным усилиям ремесленников разных народов. Здесь было все. Были различные ткани — от грубого льна до тончайшего шелка, были меха — от шапок из кролика до шкур редкого саблезуба, были бусы и броши из ракушек, драгоценных камней и металлов, были горшки: как глиняные, так и фарфоровые. Столько всего, что за полжизни не осмотреть. Всё! ...Кроме порядка. Который им предстояло навести. Им — это Сокке, который вызвался добровольцем, и принцессе Азуле — вынужденной помогать ему, дабы заслужить прощение своего брата, вот уже пяток лет как Хозяина Страны Огня. Впрочем, прощение ее интересовало мало, другое дело — жизнь во дворце, где есть роскошная постель, императорские спа и слуги, чтобы исполнять любой каприз. Всяко лучше лечебницы или тюрьмы. — Запомни, — в который раз произнес Сокка, — мы должны уладить конфликт мирно. Мир-но. Ты ведь знаешь значение этого слова? — Напомни еще раз? А то с последнего прошло больше четверти часа. И когда ей надоест отвечать сарказмом на его сарказм? Вот ведь заноза, сводит на нет все его колкости и даже самые удачные шутки. А ведь они не так-то просто ему давались — особенно в первые дни общения с принцессой, некогда желающей убить его друзей, да и его самого. — Мы никого не убиваем, не раним, по возможности стараемся не оскорблять и не унижать, и уж точно не сжигать его лавку. Или его дом. Или его семью. — Очень жаль, первый пункт решил бы вопрос на корню. Говорит такие вещи, любуясь своими ноготками. Ну, да, красивые, блестят, но они всяко не важнее их задания. За которое, между прочим, они получат признание важных шишек. С десяток таких дел — и кто знает, глядишь, почетное местечко среди основателей у Сокки в кармане. Тогда не придется возвращаться в родное Племя Воды, где выбор ночлега ограничен снежным иглу и продуваемым шатром, а ужин — тушеными водорослями и тушеными водорослями с морскими сливами. Сокка любил Южное Племя Воды, но, как ни крути, Крейнфиш — город возможностей. По сравнению с Волчьей бухтой он огромный, более современный и свободный. И снег здесь бывает только пару месяцев зимой, причем ложится на землю мягким пухом и тает прежде чем дома, лавки и дороги успевают покрыться скользкой ледяной коркой. Летом здесь вовсю процветает пляжный туризм, осенью народу на лесных и горных тропах больше, чем зверья и мошкары. Разумеется, и весной найдется чем заняться. А сколько здесь собралось красивых женщин! — И что же требуется от меня? — напомнила о себе одна из этих самых женщин. Нет, не «всех этих», а «самая прекрасная из всех» — тут уж иначе не скажешь. Только слепец, лжец или безумец назвал бы принцессу Страны Огня дурнушкой. И умер бы на месте от ее разящей молнии. — Твой талант убеждения. Благодаря которому ваше высочество смогла взять Ба Синг Се без единой пролитой капли крови. — Так ли? Мэй каждое утро рыдала кровавыми слезами, нанося тот жуткий макияж воинов Киоши. — Да ладно тебе, не такой уж он жуткий. Если смывать его на ночь, а иначе... — Покупайте маски! — проорал во весь голос лысеющий пузатый торговец. — Маски на любой случай! Спрятать лишнее? Устроить милому сюрприз? Напугать до икоты? — Милого? — обернулась к торгашу Азула. А встретив недоумевающий взгляд переспросила: — Напугать милого? — Да кого хочешь, красавица! Ты только покупай! Лавка у хозяина была забита товарами настолько, что те почти что валились с полок. Сокка в подобных театральных безделицах понимал мало и практической пользы не видел, но ассортимент оценил. Вывеску тоже приметил: то был пестрый провисший гобелен с грубо написанным поверх кричащим словом «маскировка!!». Вот он, дух Крейнфиша, сочетающий в себе все цвета и стили. — У нас важное дело, — напомнил спутнице Сокка. — Важное и срочное. — Эй-эй, дорогой, — теперь торговец закрутился вокруг Сокки. — Ты масочку-то купи. Поможет. Если не сегодня, то когда-нибудь при жизни точно. Погляди, какие есть страшные, а? — Его ничем не напугать, — покачала головой Азула, и шепотом, но так, чтобы услышал и торговец, и Сокка, добавила: — он видел макияж Киоши, размазанный после бурной ночи. О-о-ох, ну что она творит? Зачем говорит такое первому встречному? Тем более торговцу на рынке, полном людей? На них уже пялилось целое семейство, включающее в себя отца, мать и, судя по всему, их троих сыновей. Хотя насчет младшего Сокка уверен не был: на вид трехлетка был куда умнее папеньки, да и на лицо чист, а не обмазан, как прочие, цветным мороженым (которое обрело бешеную популярность с приездом сюда магов воды из Северного Племени). — О-о-о, — понимающе закивал торговец. — Ясно, ясно. И этот туда же. И что ему ясно? И зачем он полез рыться в своих, как сам сказал, «особых запасах» в поиске чего пострашней? — Нам это не нужно, — отрезал Сокка, ухватив Азулу под руку, и скорым шагом повел меж людных рядов, то и дело сталкиваясь с кем-то и попутно извиняясь. — И почему тебя считают забавным? Тебя — занудного ворчуна, помешанного на выполнении плана. — Встречный вопрос: почему принцесса, которой только повод дай жечь и пепелить, хочет купить на рынке сувенирную театральную маску? — Ну, ты же не знаешь, что я собираюсь с ней делать? — И то верно. Подозреваю, что лучше и не знать. Сокка остановился, сверяясь с картой, что была только в его голове. Порт был далеко позади на западе, в той же стороне главные ворота на рынок — откуда они и зашли. Прошли строго между рядов с провиантом, миновали перекресток с кафе и чайными, свернули в северную зону с изделиями из меха, кожи... — Что-то не так. — О-ох, неужели мы заблудились? — Азула воодушевилась возможностью ткнуть его носом в промах. — Не ты ли говорил, что отлично знаешь весь город? — Я и знаю. И нет, мы не заблудились. А вот торговец с мороженым явно что-то напутал. Ему не место на рядах с тем, что можно испачкать этим липким, сладким, гадким... — Десертом, на котором разбогатели твои собратья с Севера? ...А ведь она права. Продажа новинки хорошо сказывается на отношении прочих наций к его народу. Да и доход приносит немалый, причем в список разбогатевших входит его теперь уже родственник — учитель магии воды Пакку. — Впрочем, да, — протянул Сокка, отводя взгляд от тележки с мороженым. — Пусть торгует, где пожелает. Кстати, вспомнил: нам направо до конца ряда с плетеными корзинами, еще дальше, до самой окраины, и... вот мы и на месте. «На месте» — так и значилось на неброской вывеске невысокого деревянного здания. Примечательна эта лавка была только тем, что ее, в отличие от сотен прочих, не украшали: тут не выставляли на улицу товары и никоим образом эти товары не рекламировали. О чем говорить, фасадные доски даже не покрасили и не обтесали. Строили явно в спешке и надолго задерживаться не собирались. — Повтори-ка еще раз... — Что значит уладить конфликт «мирно»? — Нет, — поморщила нос Азула. — Что я забыла в этой дыре? Сложно вот так сходу ответить. Сокке поручили выявить контрабандистов, которые провозят в Крейнфиш оружие. Никаких подробностей, только намеки и шепотки. И парочку пропавших без вести — как раз тех, кто шептал и намекал. — Скажем так: смотри и подмечай подозрительное. Говорить буду я. — А как же мой талант убеждать? — Проявится сразу после моего выдающегося дара вести переговоры. Ну, заходим. Внутри — то не торговая лавочка даже, а скорее трактир на позабытой всеми дороге. Пустой, изрядно пыльный, из мебели одна стойка, два небольших стола — и те без стульев, да куча сколоченных ящиков и бочонков вдоль обеих стен. — Приветствую, — позвал Сокка, заметив за стойкой бритого наголо здоровяка. У одного из столов стояли еще двое, на вид — не иначе как бандиты с горного перевала: лица перемотаны, одежды потрепаны, обувь из тонкой кожи — наверняка удобная (знать бы, где такую продают?), под накидками с капюшонами не видать, есть ли перевязь с мечами или кинжалами. Хуже, если нет, — с магами справиться будет сложнее. Если дело дойдет до драки, разумеется. — Клиентов тут встречать не принято, как погляжу? — Отвыкли от гостей, — пробасил хозяин за стойкой. — Мы клеем торгуем, товар не ходовой. — Это в городе, который вовсю строится? Удивительно, — Сокка оглянул бочонки, подошел к одному из них, забарабанил пальцами по крышке. — Я гляну? Хозяин напрягся, но против не высказался, тогда Сокка поддел крышку... Не тут-то было — заколочена. — Явно не для показа товар. — Да и ты не покупатель, не так ли? — Эй, — хрипло позвал один из хозяйских дружков. — Они не клиенты. Девчонка-то принцесса! Та самая, которая безумная! — Да-да, — подтвердил второй. — Та самая! А он... А хрен его знает, кто такой, но тоже нахер здесь не нужен. «Серьезно? — оскорбился Сокка. — Ее они знают, а меня нет?» Но на деле предпочел сказать иное: — Тише, тише, господа, — разулыбался паче торгаша из «маскировки!!» — невежливо так отзываться о даме, пусть она и бывает несколько эксцентричной. Что касается меня, так вам, считай, повезло встретить такого гостя. — И чем же это? — деловито заговорил хозяин, навалившись на стойку мощным торсом и заинтересованно подаваясь вперед. — Я ваш золотой билет в высшую лигу! Троица переглянулась, недоуменно моргая и пожимая плечами. Нет, так не пойдет, надо бы объяснить им на пальцах. — Скажу на чистоту, — начал Сокка с интригующего полушепота: — Нас послали разведать, как обстоят дела с незаконной торговлей оружием. Кое-кто незначительный проболтался про вашу лавочку, ребята, и кое-кто важный захотел прикрыть ее. Я же, — выпятил он грудь, — знаю важных и богатых людей, которые с радостью возьмут вас в долю. — Нас? В долю? — хрюкнул хозяин, после чего зловеще добавил: — А зачем оно нам, пацан? Зачем триаде подсасывать каким-то шишкам? Вот она — харизма лидера: простачки вот так взяли и выложили на стол все карты. Триада, значит? Ну, название неплохое, звучит стильно и грозно. Если, конечно, триада — крупная организация, а не только эта троица. — Проще простого: с ними ваши поставки возрастут десятикратно. И ваши десять процентов превратятся в сумму, превышающую нынешний доход раз в двадцать. С ответом хозяин не торопился: видимо, подсчитывал, прикидывал плюсы и минусы. — В двадцать, говоришь? Я давно на рынке, билетик ты наш золотой, и брехню твою чую за версту. Валите их! — Стой-стой-стой! — Сокка выставил вперед руки и, о чудо, два амбала остановились. Но, как выяснилось позже, не из-за его просьбы: принцесса Азула, все это время тихо-смирно ожидавшая у двери, зажгла на ладони пламя. И не какое-то: поначалу огонь был округлым, как то положено, а после вытянулся... Еще вытянулся... и принял форму... Либо явно фаллическую, либо Сокке следует проверить голову на выявление навязчивых видений, связанных с принцессой и ее магией. — Это что — огненный член? — не мог не спросить он. — Он самый. Я даже придала идеальную форму мошонке. Разве не круто? Круто, чтоб ее. Но они пришли сюда не провоцировать конфликт, а устранить его. А Азула, чтоб ее, в самой явной форме демонстрирует свое отношение к хозяину лавки, его дружкам, и что самое главное, всему его, Соккиному, плану. — Ты показала мне хуй? — очевидно оскорбился хозяин. — Причем явно побольше, чем твой, — кивнула принцесса. Сокка мысленно взвыл, а вербально, впрочем, ни на что не надеясь, протянул: — Мы еще можем договориться... Да? — Убить сучку! — Ясно, — подытожил он, махнув рукой и устало присаживаясь на одну из бочек. В конфликт, само собой, не вступал. А зачем? Азула знает свое дело: вспышка, уворот, еще вспышка, молния — дело двух минут. Ему только сиди и жди, а пока ждешь — займи себя, например, прочтением надписи на бочке, на которой сидишь. Надпись там, кстати, была, да... Сокка наклонился, чтобы лучше рассмотреть: «Взрыв... на... я... смола». — Ну пиздец, — обреченно вздохнул он, краем глаза приметив, как очередная искра пролетает по лавке от двери до стойки. Как она задевает металлический обод, как оставляет на древесине черный угольный след за секунду до... БАБАХ!! Сокка успел вскочить и крикнуть: «ложись», вот только взрыв заглушил все прочие звуки. По счастливой случайности, которые сопровождали его всю жизнь, Сокка вылетел спиной в окно, пролетел еще пару метров, трижды перевернулся, и ударился о балку соседнего здания. Болезненно кряхтя, он поднялся, стряхивая с себя осколки стекла и щепки, тряхнул головой, прогоняя звон в ушах. Из клубов дыма, из жарко полыхающего здания — что с минуту назад было лавкой, именуемой «на месте» — навстречу ему плавно двигалась фигура. И какая это была фигура: не больше шестидесяти сантиметров в талии, с объемными формами, развевающимися на ветру волосами... Шла, отряхивая друг о друга маленькие ладошки с наманикюренными пальчиками, как всегда, живая и невредимая. — Это было нихрена не мирно, — конструктивно заметил Сокка. — Им пиздец. Совсем. Бесповоротно. — Они первые начали, — Азула только пожала плечами. — К тому же, скажи, где я отошла от плана? Вмешалась только после применения тобой дара вести переговоры. — Да, — со вздохом признал Сокка. — Мы, как это говорится в Южном Племени Воды, оба проебались. Но ничего, у нас новый план. Только дай мне минутку. А ты потуши пожар, пока на он не охватил весь рынок. Благо, в этой стороне народу было раз два и обчелся, как и торговых лавок — самая окраина, как никак. Азуле с ее магией пару махов рукой — и нет огня. С Сокки только заявление, мол, запасы праздничных фейерверков решили вдруг самовоспламениться — и проблема с общественностью решена. А вот Лао Бейфонг с него спросит будь здоров. Ему — честному бизнесмену, инвестирующему в Крейнфиш больше, чем весь этот город стоит, важно, чтобы деловые партнеры пребывали в добром здравии и были готовы сотрудничать в любое угодное ему время дня и ночи. А ведь точно: сам Лао с хозяином «на месте» никогда не общался и даже не виделся. Откуда ему знать, каков он? Да и зачем? Лишь бы дело свое знал — умел товар продвигать. — Скажи, — обратился к Азуле Сокка, — ты еще хочешь купить одну из тех странных театральных масок? — Неужели ты собрался сделать бедолаге предложение, от которого нельзя отказаться? — Признаю, повышение вынужденное, но зачем ему отказываться? Лавка его будет больше, товары разнообразнее, прибыль тоже возрастет. Сплошные плюсы для него. Ну а для нас прикрытие. — Прикрытие? — Неужто ты думаешь, что такой важный человек, как Лао Бейфонг — главный сторонник миротворца Аватара Аанга — будет открыто торговать оружием? Кстати, десять процентов нам — за заключение обоюдовыгодной сделки. — И скидки на реализуемую продукцию? — Само собой. — По рукам, — не медля откинулась Азула. — На этом наша работа окончена? — Вовсе нет. Еще многое предстоит исправить. А пока — давай встряхнем продавца масок?