Прогулка по доске

— Ваше Высочество, умоляю, отойдите от края! — Бледный, как мел камердинер протянул трясущиеся руки к своему господину, жалостливо смотря на него. — Ваше Высочество, вы можете легко упасть за борт и погибнуть, прошу, спускайтесь! — Ни черта подобного! — Чимин выставил вперед руку с зажатым в ней столовым ножом, защищаясь от толпы слуг и «нянек», приставленных к нему его отцом. — Я лучше утоплюсь, чем женюсь на этой престарелой жабе! Династические браки никогда не были чем-то удивительным или новым для королевских и дворянских семей. Сыновей и дочерей стремились женить и выдать замуж за партию побогаче и выгодней, не смотря на различия в возрасте, интересах и прочих предпочтениях. Имел значение лишь статус и величина казны. О любви не могло идти и речи. Большая удача, если партнер окажется ровесником или разница будет не разительной, интересы схожи и жизненные взгляды устремлены в одно направление. К сожалению, удача обошла Пак Чимина стороной. Он сын короля небольшого, но достаточно зажиточного государства, расположенного так выгодно для морской торговли, земледелия и разведения скота. Жизнь на материке была довольно беспечной и размеренной. Государство не бедствовало и не подвергалось нападкам своих соседей, но в целях безопасности там все-таки была малочисленная армия. Привыкшие к безопасности местные жители слишком сильно расслабились в своей беспечности. Военное дело — не конек этого государства. И именно это и стало причиной жизненной трагедии Чимина. Пираты. Их стало слишком много и действовать они стали слишком дерзко, не боясь правосудия от слова совсем. Армия не справлялась. Попытки увеличить численность стражников не увенчались успехом. Местные жители не желали связывать свою судьбу с чем-то, что требовало кровопролитий и риска для жизни. А тех, кто все-таки соглашался на военную службу просто на просто не успевали обучать должным образом. Корона прибегала к вербовке наемников, найму генералов соседних государств для обмена опытом, внедрение привилегий для военных лишь бы привлечь население к этой работе. Но все было тщетно. В конечном итоге нашелся вариант. Объединение армий. Вдовствующая королева соседнего государства выказала желание связать себя узами брака с сыном короля, наследником — Пак Чимином. И ни ей, ни отцу Чимина совсем не было важно, что вдовствующей королеве уже давно за пятьдесят, а самому Чимину совсем немного за двадцать. Конечно же, он был против. — Еще один шаг и я прыгну в море! — Чимин размахивал ножом, опасливо балансируя на фальшборте. — Ваше Высочество, одумайтесь! Вы заболеете и умрете. И это не говоря о том, что Вы совсем не умеете плавать! — Загубленной молодости я предпочту быструю смерть! — Чимин вовсе не жаждал смерти и не искал ее, но он дошел до той точки отчаяния, что решил испытать судьбу с помощью старой доброй манипуляции собственной жизнью. — Ваше Высочество, смерть утопленника или от воспаления легких вовсе не быстрая. Вы будите долго мучаться пока не испустите дух. Я умоляю Вас, позвольте помочь Вам слезть наконец на палубу! — Клянусь всеми богами, Юнсок, еще один шаг и я прыгну! — Чимин теряет равновесие, опасно балансируя на лакированном дереве. Он размахивает руками в надежде вернуть контроль над собственным телом и ситуацией. Слуги, пользуясь заминкой принца, быстро хватают его за ноги и с силой тянут на себя. Чимин поддается и падает сверху аккурат на своего камердинера. — Юнсок! — Жалостливо скулит принц, не веря в то, что его судьба все-таки предрешена, — Неужели ты не понимаешь?! Чимин в ярости. Невозможность распоряжаться собственным будущем выводит его из себя, заставляя забыть все королевские манеры и правила приличия. — Ваше Высочество, это все для Вашего блага и блага государства, поймите же! — К черту все! — Чимин поднимается показательно отряхивая несуществующие пылинки с блузки, — Будь проклято это государство, будь проклято соседнее! Гореть в адском пламени старой королеве-развратнице! — Слуги опасливо шикают на Чимина, переглядываясь по сторонам, словно их названные союзники могут услышать их из-за морской глади. — Будь прокляты эти пираты! — Грудь Чимина вздымается из-за охватывающего гнева и отчаяния. Дыхание сбивается, а сердце заходится в бешенном ритме. Его Высочеству кажется, что попадись ему сейчас хоть один пират или старая королева он бы расправился с обоими голыми руками. Он бы самолично вырвал подонкам глотки, искупавшись в их крови. — Лучше бы меня забрали эти дикари к себе на борт, отобрали бы все золото и жемчуг, чем до конца жизни мне бы пришлось обслуживать сморщенную старуху! — Тише! — суеверный камердинер уже не выдерживает. Он сплевывает три раза и делает несколько оборотов вокруг своей оси, стуча кулаком по деревянной палубе, — Ваше Высочество, ни в коем случае не говорите такое на воде! Упоминать пиратов не к добру! Ой, не к добру… Чимин лишь смеряет его снисходительным взглядом. Буря внутри него понемногу стихает, оставляя место лишь глубокой тоске и жалости к себе. Он осознает, что на корабле среди бескрайнего моря ему просто некуда деваться. Его судьба расписана на бумаге договора, а будущее лишено красок, как горизонт в туманное утро. У него два пути — в кровать королевы или за борт королевского корабля. Как бы он не бахвалился и не грозился, но он любил свою жизнь и не был намерен ее лишаться так глупо и просто. Возможно, ему удастся уговорить королеву не спешить с супружеским долгом, прикинуться больным или бессильным мужчиной. Ему бы только выиграть время пока старуха не испустит дух. Или помочь ей в этом. Чимин мысленно прикидывает, где бы он смог достать ядовитых трав или отправленных снадобий. Как долго он бы смог незаметно травить королеву пирожными с крысиным ядом или чаем с белладонной. — Ваше Высочество, — подает голос чуть ли не плачущий камердинер, — Вы находитесь в огромном стрессе и истощены, давайте я провожу Вас в каюту и прикажу подать ужин. Уже скоро стемнеет и на палубе будет крайне ветрено. Ночи нынче холодные. Чимин тяжело вздыхает, проводя ладонью по своему лицу. Он обязательно, что-нибудь придумает. — Пойдем, Юнсок.

***

Находясь в плавании уже несколько дней, переживая нескончаемый стресс от неминуемой участи он чувствует себя до ужаса опустошенным и вымотанным. Чимин устал от однотипных пейзажей за окном, от запаха моря и привкуса соли на губах. Ему хотелось уже поскорее сойти на берег и начать разбираться со своей проблемой всеми возможными способами. Принц был готов пойти на грех и поспособствовать скорейшему уходу на покой старой королеве, несмотря на то, что всю свою жизнь он провел следуя законам и нормам человеческой морали. Он всегда был добрым, отзывчивым и покладистым. Подданные любили его, а слуги не чаяли в нем души, стараясь баловать наследника с малых лет и по сей день. Но, к сожалению, против указа короля не пойдешь. И теперь Чимин вынужден ютиться в каюте, пусть и королевских масштабов, ожидая скорого союза с женщиной, которую он уже ненавидел. Раскат грома пронзает ночную тишину заставляя Чимина вздрогнуть. Море ночью было неспокойное. Принц машинально выглянул в небольшое окошко, не понимая, что он надеется увидеть в ночной мгле. Небо осветилось вспышкой молнии, и на мгновение море стало белым, как при свете дня. Волны ударялись о стенки корабля, брызгами разлетаясь вокруг. Чимин замер, испугавшись увиденного. Принцу хватило пары секунд, чтобы разглядеть силуэт приближающегося корабля. Сердце забилось в груди быстрее обычного, а по телу пробежала дрожь. Чимин нахмурился. Ему показалось, что ветер с палубы пробрался к нему в каюту, проводя по его коже невидимыми ладонями. Он стоял в одной шелковой рубашке и легких штанах, готовясь ко сну. Мурашки пробежали по спине принца заставляя того поежится и пожалеть о своем решении оставить камзол снаружи. Принц глубоко вздыхает, отгоняя от себя тревожные мысли. Откуда взялся этот иррациональный страх? Ничего удивительного, что на их пути мог повстречаться корабль. До королевства осталось плыть совсем немного и встречные суда тому подтверждение. Надо поменьше общаться с трусливым камердинером и обсуждать с матросами старые морские байки. Чимин проводит рукой по лицу, тяжело вздыхая. Ему необходим сон, по его расчетам они должны прибыть в королевство завтра во второй половине дня. Капитан вел судно на максимально возможной скорости, опасаясь местных пиратов. Этот небольшой отрезок пути считался гиблым не только из-за возможной опасности в виде налетов грязных ублюдков, но и из-за скалистой местности. Если бы они делали крюк, обходя этот участок, то их экипаж пробыл бы на воде лишнюю неделю, что было не на руку королю, желавшему заключить союз как можно быстрее. Старая королева намеками дала понять, что не станет долго ждать молодого принца и всегда сможет найти тому замену. Чимину был выделен корабль с самой опытной командой во главе с бывалым капитаном, ходящим в этом направлении не первый год. Чимин не сомневался в его способностях ни секунды, полностью доверяя старику. К сожалению, местные бандиты не редко пользовались возможностью напасть на торговые суда с гораздо меньшим опытом и мощностями. Несмотря на огромный стаж капитан не хотел рисковать и задерживаться здесь больше необходимого, искусно лавируя между скалами. Чимин всматривается в ночную темноту, желая увидеть встречный корабль еще раз, но разочаровано вздыхает. За бортом ничего, кроме беспокойной воды. Он ложится на постель с мечтами о будущем, которому не дано было сбыться. Удар. Чимина вырывает из сна глухой удар о борт корабля, сотрясающий его с неведомой силой. Его первая мысль — капитан все-таки не справился с управлением и они налетели на риф. Крики и суматоха на палубе полностью снимают с него остатки сна и принц спешно вскакивает с кровати в поисках своих сапог. Чимин выбегает из каюты с масленным фонарем в руках, стараясь хоть как-то осветить себе путь. На палубе полная неразбериха. Звон и лязг мечей раздается вокруг, приводя Чимина в еще большее недоумение. Пираты. Чертовы пираты казалось были повсюду. Он видел разбросанные по палубе трупы своих людей в лужах крови с посмертными гримасами агонии. Крики и мольбы о пощаде раздавались из каждого уголка корабля. Чимин в панике спрятался за балку, не понимая, что ему необходимо сделать. Спрятаться, убежать, помочь своей команде или сигануть за борт. Смерть от ледяной воды не столь ужасна, как гибель с перерезанной глоткой. Он тушит фонарь трясущимися руками, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания и продумывает план отступления обратно в каюту. Он переждет основную волну нападения, а позже, когда эти ублюдки начнут обыскивать корабль в поисках наживы, то он предложит им переговоры. Его королевская жизнь в обмен на богатства его государства. Чимин ощущает себя последним трусом, несостоявшимся правителем, который не в состоянии защитить даже малую часть своих подданных. Не в силах вступить в бой с жалкими голодранцами. Все из-за страха за собственную шкуру. Чимин не был героем, он также и не был воином. Его учили внутренней и внешней политике, истории и экономике. Он в совершенстве владеет тремя языками, верховой ездой и превосходный танцор. Чимин в жизни не держал ничего тяжелее кухонного ножа. Он даже на королевскую охоту ездил больше как зритель, чем действительно принимал в ней участие. Он не успевает вернуться в каюту, как ощущает еще один толчок. Еще один корабль. Корабль, который берет их на абордаж. Мало им было одного. Чимин в ужасе, паника с новой силой охватывает его, не давая сдвинуться с места. Он всматривается в судно, с которого летят крюки, цепляющиеся за борты корабля Чимина. Королевские знамена и гербы. Чимин чувствует, как за одно мгновение с его плеч падает невидимый груз, возвращая дыханию привычную легкость. Он спасен. Принц оседает на пол, пятясь ближе ко входу в каюту. Бой еще не закончен и ему бы не хотелось, чтобы шальная пуля или клинок зацепили его. Затаившись в тени он наблюдает, как с судна сходит небольшая группа в мундирах королевских военных, вооруженная до зубов. Жизнь на корабле словно замерла, пираты и выжившие из экипажа застыли на месте, обескураженные внезапным появлением военных. Тишину рассёк первый выстрел, разорвав воздух грохотом и дымом. Офицеры немедленно бросаются в бой с оставшейся кучкой пиратов. Чимин прикрывает уши руками, не в силах слышать происходящие. Стоны, крики, вопли боли разлетаются по округе, заставляя Чимина вспомнить все молитвы, которые он когда-либо слышал. Если существует какая-то высшая сила, то он готов пойти к ней на поклон лишь бы остаться невредимым. Лишь бы выжить. Небо вновь озаряет молния и Чимин видит силуэт мужчины, стоящего на корабле военных. Он расслаблено прислонился к мачте, скрестив руки на груди, словно его вовсе не волнует происходящее. Чимин не в силах оторвать от него взгляд. Мужчина будто чувствует на себе пристальное внимание, поворачивает голову в сторону Чимина, слегка склоняя ее вбок. Чимину кажется, что в свете молний и вспышек от ружей от видел ухмылку на губах мужчины. Раздается очередной грохот и принц возвращает внимание на поле боя. Сражение подходил к концу, тех людей, которых не перестреляли и не прирезали согнали на середину палубы, взяв в круг. Пять юношей в офицерских мундирах задорно переговаривались между собой, подначивая и издеваясь над выжившими. Делали ложные выпады с мечами, будто вот-вот нанесут смертельное ранение, либо направляли револьверы имитируя выстрел. Пираты не ожидали подкрепления и собственного поражения. — Танцуй, обезьянка! — мужчина с низким голосом и легкой хрипотцой начал стрелять пиратам под ноги, заставляя тех подпрыгивать на месте и кричать от ужаса. — Тэхен, не трать патроны понапрасну, — другой мужчина с широкими плечами, стоявший рядом мягко отводит дуло револьвера, не беспокоясь попасть под шальную пулю, — Лучше выстрели тощему в лоб. — Снова ты портишь мне веселье, Сокджин. — Тэхен не мешкаясь и будто не целясь стреляет точно в голову одному из пиратов и тот мертвым грузом валится на пол. — Из экипажа кто-то выжил? — мужчина невысокого роста подает голос, наводя меч на следующего пирата, — Или вы всех перебили, морские крысы? — Я! Я камердинер Его Высочества Пак Чимина! — Юнсок падает на колени перед мужчинами, — Слава Богам вы здесь! Ее Величество королева Суджин послала вас? Чимин видит ухмылки на лицах офицеров и они ему совсем не нравятся. Для них не время и не место. Но принц быстро отбрасывает от себя дурные мысли. Военные никогда не отличались особой эмпатией и вежливостью. Черствая душа и специфический неуместный юмор их вечные спутники жизни. К такому можно только привыкнуть и смириться. — Королевский камердинер говоришь, — Вопрос проигнорирован. Мужчина, высокий с глубоким уверенным взглядом и осанкой, полагающейся королевскому офицеру. В нем сразу видится военная выправка, — Его Высочество жив? Где он? — Я не видел его на палубе, господин, — Юнсок лепечет, не поднимая головы, — Должно быть он заперся в каюте. — Намджун, мне сходить проверить? — Нет, Хосок, дождемся капитана. Должно быть мужчина, которого Чимин видел ранее на корабле и есть капитан. Чимин переводит взгляд на то место, но там уже никого нет. Он нервно облизывает губы и прикидывает стоит ли ему показаться из укрытия или еще не время. — От кого-то прячешься, Ваше Высочество? Голос раздается у самого уха Чимина и тот подпрыгивает от охватившего его ужаса и неожиданности. Он оборачивается на своего спасителя и в ступоре замирает. На него смотрят пронзительные глаза, которые Чимин не раз видел на ориентировках королевской стражи. Глаза полные азарта, лукавства и чувства собственного превосходства. Перед ним стоял капитан Чон Чонгук. Бывший королевский военный, титулованный капитан флота с огромным послужным списком за плечами и бесчисленным количеством наград. Он же военный преступник, дезертир, перешедший на другую сторону закона. Предатель короны позабывший о клятвах, которые он давал и наплевавший на долг перед королевском, которое его вскормило. Чон Чонгук герой королевства в одночасье ставший его врагом. Несколько лет назад он и несколько верных ему офицеров угнали самый быстрый в королевстве военный корабль. Они отреклись от службы на корону, наплевав на всевозможные законы и начали промышлять пиратством. Истории о безжалостной шайке пиратов в королевских мундирах разлетались со скоростью лесного пожара по государству и ближайшим соседям, вселяя страх в сердца людей. Новости не обошли стороной и королевство Чимина. Чон Чонгук — капитан, разочаровавшийся в королевской власти стоял прямо перед Чимином со взглядом не предвещающим тому ничего хорошего.