Спасение

Тёплый сентябрьский день клонился к вечеру. Сюзи Сэлмон шла вдоль кукурузного поля, наслаждаясь последними лучами солнца. В воздухе пахло сухой травой и землёй, а высокие стебли шелестели на ветру, словно перешёптывались между собой. Лёгкий ветерок играл с прядями её волос, а тени от стеблей кукурузы причудливо ложились на тропинку, создавая на земле замысловатый узор. Она собиралась срезать путь к дому, когда вдруг услышала: — Сюзи, подожди! Девушка вздрогнула и обернулась. Из‑за стеблей кукурузы вышел Джордж Харви. Его улыбка казалась чересчур дружелюбной, а взгляд — слишком пристальным. Он был одет в выцветшую серую рубашку с закатанными рукавами и тёмные брюки, а в руках держал небольшой инструмент, похожий на садовый совок. — Мистер Харви, — осторожно ответила Сюзи, невольно замедляя шаг. — Куда направляешься? — он подошёл ближе, заслоняя собой тропинку. — Домой, — Сюзи кивнула в сторону улицы. — Хочу срезать путь. — О, не стоит идти этой дорогой, — Харви покачал головой. — Там небезопасно, особенно для такой юной леди. Но знаешь что? У меня есть идея получше. — Какая? — Сюзи невольно сделала шаг ближе. — Тут неподалёку я построил кое‑что особенное, — его голос стал тише, почти заговорщицким. — Настоящее убежище для детей. С лазом, полками, даже маленьким окном. Ты любишь тайны, Сюзи? — Ну… да, — она замялась. — А где оно? — Совсем рядом, — Харви указал в глубь кукурузного поля. — Всего несколько шагов. Я покажу тебе. Это будет наш маленький секрет. — Наш секрет? — Сюзи почувствовала, как внутри что‑то сжалось. — Но… — Не бойся, — он сделал шаг вперёд. — Я буду рядом. Обещаю, тебе понравится. Пойдём, я покажу тебе самое интересное место на свете. Сюзи заколебалась. Что‑то в голосе мужчины заставило её насторожиться, но воображение уже рисовало уютное убежище с полками для игрушек и скамеечкой. Она сделала шаг вперёд, потом ещё один, приближаясь к мистеру Харви… — Сюзи! — раздался звонкий голос. Девушка вздрогнула и обернулась. На краю поля, у самой дороги, стояла рыжеволосая соседка. Её волосы отливали медью в лучах заката, а ярко‑зелёные глаза смотрели строго и внимательно. На ней была лёгкая блузка цвета спелой малины с короткими рукавами и расклёшенная юбка в клетку — бежево‑зелёных тонов, идеально сочетающаяся с её внешностью. В руках у женщины была плетёная сумка с овощами и фруктами — видимо, она возвращалась с местного рынка. — Почему ты там? — строго спросила женщина, глядя на Сюзи. Только после этих слов она будто впервые заметила мистера Харви за спиной девочки. Её лицо побледнело, взгляд метнулся с Сюзи на мужчину и обратно. Теперь её голос зазвучал иначе — твёрдо и холодно: — Что ты там делаешь, Сюзи? — вопрос прозвучал так, будто адресовался не ей, а мистеру Харви. Харви тут же выпрямился, изображая искреннее недоумение: — Мы просто разговаривали, миссис Волкер. Девочка заинтересовалась убежищем, которое я построил для местных детей. Разве это преступление — делиться радостью с подрастающим поколением? — Вы прекрасно знаете, что дело не в «радости», мистер Харви, — отрезала миссис Волкер. — Сюзи, подойди ко мне. Немедленно. — Но я… — начала Сюзи. — Сейчас же, — повторила миссис Волкер, не сводя глаз с Харви. Сюзи мгновенно развернулась и как можно скорее пошла к соседке. Всё это время миссис Волкер не отводила взгляда от мистера Харви — её глаза, обычно тёплые и приветливые, сейчас были жёсткими и настороженными. — Почему вы так ко мне относитесь? — Харви приподнял брови, стараясь выглядеть обиженным. — Я всего лишь хотел сделать приятное ребёнку. — Ваше «приятное» всегда имеет какой‑то подвох, — парировала миссис Волкер. — Сколько раз вы уже пытались заманить детей в укромные места? — Это клевета! — голос Харви дрогнул, но он быстро взял себя в руки. — У вас нет никаких доказательств. Вы просто очерняете меня перед девочкой. — Мне не нужны доказательства, чтобы видеть правду, — спокойно ответила миссис Волкер. — Я вижу, как вы смотрите на детей. Как выбираете тех, кто доверчив и любопытен. Когда они с Сюзи начали отступать к дороге, миссис Волкер резко свистнула — короткий, резкий звук разрезал тишину. Из‑за спины мистера Харви, словно из ниоткуда, выскочил огромный санбернар по кличке Бетховен. Он помчался к хозяйке, тяжело дыша и радостно размахивая хвостом. Пёс встал рядом с миссис Волкер, угрожающе зарычал в сторону Харви и оскалил зубы. Харви невольно отступил на шаг, его улыбка стала натянутой: — Милый пёсик, — пробормотал он. — Очень… воспитанный. — Защитника лучше него нет, — твёрдо сказала миссис Волкер, похлопывая пса по спине. — Он чует опасность за милю. И сейчас он ясно даёт вам понять: держитесь подальше от детей. — Вы не можете указывать мне, что делать, — попытался возразить Харви, но его голос звучал неуверенно. — Ещё как могу, — миссис Волкер сделала шаг вперёд. — И буду это делать каждый раз, когда увижу, что вы пытаетесь втянуть кого‑то в свои игры. Запомните, мистер Харви: я слежу за вами. И пока я здесь, ни один ребёнок не пострадает от ваших рук. — Вы совершаете ошибку, миссис Волкер, — тихо произнёс Харви. — Ошибки имеют последствия. — А угрозы — ещё большие, — парировала она. — Подумайте об этом, мистер Харви. И лучше найдите себе другое место для прогулок. Они быстро зашагали прочь, Бетховен шёл рядом, охраняя их. Сюзи оглянулась через плечо: Харви стоял на том же месте и смотрел им вслед. Его улыбка исчезла, а взгляд стал тяжёлым, непроницаемым. По дороге к дому Сюзи набралась смелости и спросила: — Миссис Волкер… а почему вы так относитесь к мистеру Харви? Что‑то не так? Миссис Волкер вздохнула, сжала её руку и замедлила шаг. — Видишь ли, Сюзи, — начала она тихо, — я не первая, кто заметил, что мистер Харви ведёт себя… странно. Несколько лет назад я работала в социальной службе в соседнем штате. Там пропала девочка — примерно твоего возраста. В ходе расследования выяснилось, что незадолго до исчезновения её видели с мужчиной, очень похожим на Харви. Тогда его допрашивали, но ничего не доказали. Позже я узнала, что похожие случаи происходили и в других городах, где он жил. — Откуда вы знаете, что это был он? — настороженно спросила Сюзи. — Я изучила его биографию, — серьёзно ответила миссис Волкер. — Он часто переезжает, меняет работу, всегда находит предлог оказаться рядом с детьми. Я начала следить за ним после того случая с пропавшей девочкой — и вот теперь он здесь. — Но почему вы здесь? — удивилась Сюзи. — Я раньше вас не видела. Миссис Волкер слегка улыбнулась: — Мы с семьёй недавно переехали — буквально на прошлой неделе. Мой муж получил повышение, и мы решили сменить обстановку. Но, похоже, Харви тоже переехал сюда. И я рада, что оказалась рядом именно сейчас. В этот момент в голове Сюзи начали всплывать тревожные образы — обрывки того, что могло бы произойти, если бы миссис Волкер не вмешалась. Она увидела себя, спускающуюся в тёмное убежище, услышала, как скрипит дверь за спиной, почувствовала, как воздух становится тяжелее, а страх — ощутимее. Картины были размытыми, но от этого ещё более пугающими. — Мне так страшно… — прошептала Сюзи, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. — Я не понимаю, почему он так поступает. Разве он не видит, что пугает людей? — Видит, — серьёзно ответила миссис Волкер. — И именно этого он и добивается. Он выбирает тех, кто любопытен, доверчив, кто хочет верить в чудеса. Но настоящие чудеса не прячутся в тёмных углах, Сюзи. Они — в дружбе, в семье, в том, как люди помогают друг другу. — А если он попытается снова? — спросила Сюзи, сжимая руку миссис Волкер. — Что, если он подойдёт ко мне или к моей сестре? — Тогда ты сразу идёшь ко мне или к Джеймсу, — твёрдо сказала миссис Волкер. — Или зовёшь кого‑то из взрослых. И никогда, запомни, никогда не остаёшься с ним наедине. Даже если он будет говорить, что это срочно или важно. — Я запомню, — кивнула Сюзи. — Спасибо вам. Если бы не вы… — Всё хорошо, — миссис Волкер обняла её за плечи. — Главное, что ты в безопасности. И помни: ты не одна. У тебя теперь есть друзья, которые помогут. Сюзи почувствовала, как к глазам подступают слёзы благодарности. Она кивнула, сглотнула и тихо сказала: — Я… я даже не знаю, как вас отблагодарить. Если бы не вы… — Никаких «если бы», — мягко перебила миссис Волкер. — Всё позади. А теперь давай позвоним твоим родителям, хорошо? Они наверняка волнуются. — Да, конечно, — Сюзи достала телефон. — Мам, — сказала она в трубку, — я у соседей, у Волкеров. Со мной всё в порядке, но случилось кое‑что… Да, я всё объясню, когда вернусь. Нет, я не ранена. Просто… мне нужна ваша помощь. Пока Сюзи разговаривала с мамой, они подошли к дому Волкеров. Дверь распахнулась ещё до того, как они поднялись на крыльцо: на пороге стоял мистер Волкер. Он был в белой рубашке с закатанными рукавами и джинсах цвета индиго; на ногах — крепкие туристические ботинки, явно предназначенные для долгих прогулок. В руках он держал садовую лопату и тряпку — видимо, только что закончил работу в палисаднике. — Дарья, — он окинул взглядом жену и Сюзи, мгновенно уловив напряжение в их позах. — Что случилось? Миссис Волкер коротко, но чётко изложила ситуацию. Её голос звучал ровно, но в глазах читалась глубокая тревога. — Джеймс, — закончила она, — этот Харви — тот самый тип, за которым я следила. Он снова взялся за старое. И он здесь, в нашем городе. Мистер Волкер помрачнел. Он положил лопату у крыльца и подошёл ближе. — Значит, так, — твёрдо сказал он. — Во‑первых, мы обязательно сообщим в полицию. Во‑вторых, Сюзи, пока этот человек рядом, ты будешь ходить в школу только с кем‑то из нас или с нашими детьми. В‑третьих, мы предупредим всех родителей в округе. И в‑четвёртых, — он посмотрел на жену, — ты уверена, что хочешь действовать открыто? Он может затаиться. — Пусть затаится, — отрезала миссис Волкер. — Но он должен знать: мы его видим. Мы его не боимся. И мы защитим детей. — Я с тобой, — кивнул мистер Волкер. — Всегда. Как только они вошли в дом, из гостиной выбежали дети. Впереди всех, чуть не спотыкаясь на ходу, неслась двухлетняя Хоуп. Её тёмно‑рыжие волосы, похожие на осеннюю листву, развевались за спиной, а глаза — один зелёный, другой ярко‑голубой (гетерохромия придавала её взгляду особую выразительность) — светились неподдельным восторгом. На ней было надето яркое платье в горошек и крошечные сандалии, которые она то и дело теряла по дому. — Мама! — звонко крикнула Хоуп, раскинув ручки. — Я рисовала! Смотри, что получилось! Она подбежала к миссис Волкер и сунула ей в руки лист бумаги. На рисунке красовался большой коричневый пёс с длинным языком и надписью «Бетовен» неровными детскими буквами. Рядом стояли три фигурки с длинными волосами — очевидно, семья. — Какой замечательный рисунок, милая, — миссис Волкер опустилась на корточки, чтобы быть на одном уровне с дочкой, и поцеловала её в макушку. — Ты такая талантливая! — А это кто? — Хоуп ткнула пальчиком в Сюзи. — Новая подружка? — Да, Хоуп, — улыбнулась миссис Волкер. — Это Сюзи. Она чуть не попала в беду, но мы успели её спасти. — Беда — это плохо, — серьёзно заявила Хоуп и, не раздумывая, подошла к Сюзи, обхватила её ногу своими маленькими ручками и крепко прижалась. — Теперь ты в безопасности, потому что мы рядом! Сюзи невольно рассмеялась и осторожно подняла малышку на руки. Хоуп тут же обвила её шею ручонками и прошептала на ухо: — У меня есть плюшевый мишка. Хочешь, я дам его тебе? Он отгоняет плохие сны. — Спасибо, Хоуп, — растрогалась Сюзи. — Это очень щедрое предложение. Но знаешь что? Я думаю, что твоя дружба — ещё лучше любого плюшевого мишки. — Правда? — глаза Хоуп засияли. — Тогда я буду дружить с тобой всегда! В этот момент из‑за спины Хоуп показались остальные дети: Элисон и Нил с ярко‑рыжими волосами, похожими на огонь в закате, и голубыми глазами, напоминающими безоблачное небо, а следом — Фабион и Гидеон с тёмно‑коричневыми волосами, как кора деревьев, и ярко‑зелёными глазами, словно весенняя трава. — Мам! — воскликнула Элисон. — Мы как раз планировали поход к ручью после школы! Но теперь, может, лучше остаться дома? — Нет, — улыбнулась миссис Волкер. — Вы пойдёте, но не одни. Сюзи, хочешь с нами? Мы будем держаться вместе, а Бетховен пойдёт впереди — он отличный проводник. — И охранник, — добавил Нил, подмигивая Сюзи. — Правда? — Сюзи впервые за день улыбнулась по‑настоящему. — А что за поход? — Мы исследуем ручей, — объяснил Фабион. — Там, говорят, есть старая мельница. Мы хотим проверить, сохранилась ли она. — И составить карту, — подхватил Гидеон. — У нас уже есть часть, но не хватает последних метров. Хочешь помочь? — С удовольствием! — обрадовалась Сюзи. — И я могу принести фотоаппарат — вдруг там что‑то интересное? — Отлично! — хлопнул в ладоши Нил. — Тогда завтра после уроков встречаемся здесь. Идём все вместе — так безопаснее. — Правильно, — одобрила миссис Волкер. — Безопасность — прежде всего. Но это не значит, что нельзя веселиться. Хоуп, всё ещё сидя на руках у Сюзи, захлопала в ладоши: — А я могу взять свою корзинку с игрушками? И положить туда печенье для Бетховена? Он любит печенье! — Конечно, можешь, — рассмеялась Сюзи. — И мы обязательно дадим Бетховену печенье. — Ура! — Хоуп радостно подпрыгнула, чуть не соскользнув с рук Сюзи. — Тогда я побегу собирать корзинку! Она ловко спрыгнула на пол и, чуть не потеряв одну сандалию, помчалась в сторону лестницы, на ходу крича: — Я возьму самое вкусное печенье! И ещё ленточку для украшения! В этот момент Бетховен, который до этого лежал у камина, поднялся и подошёл к Сюзи. Он ткнулся носом в её ладонь, словно говоря: «Я рядом». Девочка рассмеялась и погладила его по голове. — Спасибо, Бетховен, — прошептала она. — Ты настоящий друг. Мистер Волкер, наблюдавший за этой сценой, подошёл ближе: — Знаешь, Сюзи, — сказал он, — в нашей семье есть правило: мы всегда помогаем тем, кто рядом. И если кто‑то угрожает нашим друзьям, мы встаём на их защиту. Так было, есть и будет. — Спасибо, — тихо ответила Сюзи. — Я никогда этого не забуду. Миссис Волкер положила руку ей на плечо: — А теперь, — улыбнулась она, — давайте пить чай. У меня есть свежие имбирные пряники и малиновое варенье. И пока мы будем пить чай, ты расскажешь нам всё подробнее. Хорошо? — Хорошо, — кивнула Сюзи. — С радостью. Они прошли на кухню. Солнце уже почти село, окрашивая окна в золотисто‑оранжевые тона. Сюзи села за стол, чувствуя, как напряжение последних часов наконец отпускает её. Рядом сидели добрые люди, готовые помочь, а за окном терпеливо ждал Бетховен. Впервые за долгое время она почувствовала себя по‑настоящему в безопасности. — Кстати, — вдруг вспомнила Элисон, — мы же обещали показать Сюзи нашу крепость на дереве! — Точно! — подхватил Нил. — И научить её нашему сигналу: три хлопка, два топанья. Если что — сразу бежим к маме или папе. — Договорились, — улыбнулась Сюзи. — Показывайте вашу крепость! Они вышли во двор. Вечерний воздух был свеж и чист, а в небе уже загорались первые звёзды. Хоуп, успевшая вернуться с корзинкой, полной игрушек и печенья, подбежала к Сюзи и вложила ей в руку маленькую куклу, сшитую из лоскутков: — Это тебе, — серьёзно сказала она. — Она волшебная. Будет охранять тебя ночью. — Спасибо, Хоуп, — Сюзи бережно приняла подарок и обняла малышку. — Я буду беречь её как самое дорогое сокровище. Сюзи глубоко вдохнула и улыбнулась. Теперь она знала: рядом есть люди, на которых можно положиться. И никакие угрозы мистера Харви не смогут этого изменить.