Питер Паркер и маленький комочек шерсти.

Нью-Йоркский дождь имел скверную привычку начинаться именно тогда, когда у Питера Паркера заканчивалась паутина, а до ближайшего метро оставалось добрых десять кварталов по крышам. Вода заливалась под маску, неприятно холодила шею и заставляла костюм липнуть к телу, как вторая, крайне неудачная кожа. Питер спрыгнул в узкий переулок между Пятой авеню и Бродвеем, надеясь сократить путь и заодно выжать перчатки. Он приземлился на мусорный бак с тихим лязгом, привычно прислушиваясь к шуму города — гулу машин, отдаленным сиренам и ворчанию водосточных труб. Но среди этого привычного хаоса звуков его обостренный слух вычленил нечто совершенно чужеродное. Это был тонкий, надрывный звук, больше похожий на скрип несмазанной дверной петли, чем на голос живого существа. Питер замер, прислушиваясь. Звук повторился. Это было жалобное, продрогшее до костей «мяу». Питер спрыгнул с бака, едва не угодив в глубокую лужу, и начал оглядываться. Источник звука обнаружился под перевернутым картонным ящиком из-под бытовой техники, который промок насквозь и медленно оседал под тяжестью дождя. Паркер осторожно приподнял край картона, ожидая увидеть крысу или, в худшем случае, енота (с ними у Человека-паука были натянутые отношения после случая в Квинсе), но вместо этого на него уставились два огромных, мутных от испуга глаза цвета переспелого крыжовника. Котёнок был крошечным, не больше ладони Питера, и выглядел так, будто проиграл битву со стиральной машиной. Мокрая шерсть непонятного серо-бурого окраса слиплась сосульками, а тощее тельце сотрясала такая сильная дрожь, что Питер почувствовал, как у него самого защемило где-то под эмблемой паука. — Оу, привет, приятель, — прошептал Питер, снимая маску. Волосы тут же намокли, но ему было всё равно. — Ты что тут делаешь? Твои родители... ну, они типа в отпуске? Или ты тоже работаешь в ночную смену? Котёнок в ответ лишь открыл пасть и выдал еще одно беззвучное «мяу», после чего ткнулся носом в мокрую перчатку Человека-паука. Это было решающим ударом. Питер знал, что тетя Мэй заставит его вернуть котенка в приют, потому что их квартира была слишком мала для «дополнительных источников аллергенов», как она это называла. Но была еще Башня. Огромная, высокотехнологичная, почти пустая Башня Мстителей, где у Тони Старка было больше этажей, чем у Питера — учебников по физике. Мысль созрела мгновенно, сверкая своей безответственностью и гениальностью одновременно. Питер осторожно подхватил комок шерсти, запихнул его во внутренний карман толстовки, которую он носил поверх костюма, и, забыв о пустой паутине, рванул в сторону Башни, перепрыгивая через лужи с грацией испуганного оленя. Пробраться в Башню незамеченным было задачей уровня «Мстители, общий сбор», но у Питера были свои привилегии. Пятница, искусственный интеллект Тони, опознала его еще на подлете к вентиляционной шахте тридцать четвертого этажа. — Доброй ночи, мистер Паркер, — прозвучал в тишине её спокойный голос. — Мистер Старк в мастерской. Желаете, чтобы я сообщила ему о вашем прибытии? — Нет-нет-нет, Пятница! Пожалуйста, тише! — зашептал Питер, выбираясь из люка и лихорадочно оглядываясь. — Это... это секретная миссия. Уровень доступа «Питер и кот, который не должен был тут находится». Ты можешь не говорить мистеру Старку хотя бы пару минут? Мне нужно... провести дезинфекцию. — Я фиксирую биологический объект в вашем кармане, Питер. Температура объекта критически низкая. Рекомендую немедленный обогрев. Я отключу оповещение мастерской на пятнадцать минут в обмен на обещание, что объект не погрызет оптоволоконные кабели в гостиной. — Ты лучшая, Пятница! — Питер бросился в свою комнату, которая была закреплена за ним на жилом этаже. Через десять минут котёнок, которого Питер успел отмыть детским шампунем (который непонятно как оказался в его ванной, возможно, Баки Барнс им пользовался из-за чувствительной кожи), был завернут в самое мягкое полотенце из микрофибры и высушен феном до состояния пушистого шара. Оказалось, что котёнок не серо-бурый, а ярко-рыжий, с белым пятнышком на носу и удивительно длинными усами. Он выглядел как крошечный, сердитый апельсин. — Так, — Питер сел на кровать, скрестив ноги, и серьезно посмотрел на кота. Кот в ответ зевнул, продемонстрировав острые, как иголки, зубы. — Слушай внимательно. Мы в логове самых опасных людей на планете. Там за стеной сидит парень, который буквально бог грома. Другой парень превращается в огромного зеленого монстра, если у него заканчивается кофе. И есть Наташа. Она... ну, она просто Наташа, и это страшнее всего. Если мы хотим, чтобы ты тут остался, нам нужен план. Стратегия. Маркетинг. Питер вытащил из рюкзака блокнот и начал набрасывать пункты презентации. Он знал Тони Старка — тот любил эффективность. Он знал Стива Роджерса — тот любил дисциплину и доброту. Он знал Клинта Бартона — тому было просто скучно. К тому времени, как Пятница вежливо сообщила, что время тишины истекло и мистер Старк запрашивает местоположение «Паучка», у Питера был готов план по внедрению кошачьего агента в структуру Щ.И.Т.а... то есть, Мстителей. В общую гостиную Питер вошел с максимально невинным лицом. Котёнок сидел в его рюкзаке, который висел спереди, прикрытый курткой. За общим столом царила привычная атмосфера контролируемого хаоса. Стив Роджерс сосредоточенно чистил яблоко, Наташа Романофф что-то быстро печатала в планшете, а Тони Старк, взлохмаченный и пахнущий машинным маслом, спорил с Брюсом Беннером о термоядерном синтезе. — О, явился, — Тони даже не поднял головы, но в его голосе слышалась привычная теплая ирония. — Как патруль? Спас старушку через дорогу? Поймал угонщика велосипеда? Почему ты пахнешь как клубничный шампунь «без слез»? — Э-э-э, мистер Старк, — Питер замялся, чувствуя, как рюкзак начинает подозрительно шевелиться. — На самом деле, у меня есть... предложение. Научный проект. Социальный эксперимент. Высокоэффективная система для улучшения морального климата в команде. — Паркер, — Наташа подняла глаза от планшета, её взгляд был острым, как скальпель. — Почему твой рюкзак только что чихнул? — Он не чихнул! Это... это пневматический затвор! Новая разработка! — Питер сглотнул. — Ребят, только не стреляйте и не бросайте щит. Пожалуйста. Он медленно расстегнул молнию. Из рюкзака показалась рыжая голова. Котёнок оглядел собравшихся величайших героев Земли, увидел на столе яблоко Стива и выдал пронзительное «Мяу!», которое эхом разнеслось по стерильно чистой гостиной. Тишина стала абсолютной. Стив замер с ножом, Наташа приподняла бровь, а Тони медленно снял очки. — Питер, — сказал Старк очень спокойным голосом. — Это что, кот? — Это не просто кот, мистер Старк! Это... это Барнаби! — Питер быстро вытащил котенка и поставил его на стол. Барнаби тут же уверенно направился к тарелке Стива. — И я могу доказать, что он абсолютно необходим Башне. У меня есть список из пятнадцати пунктов! — Пятнадцати? — Брюс Беннер не выдержал и слегка улыбнулся. — Ну, давай послушаем хотя бы первый. Питер выпрямился, принимая позу отличника на защите диплома. — Пункт первый: Психологическая разгрузка и снижение уровня кортизола! Мистер Старк, вы спите по три часа в сутки. Доктор Беннер, вы постоянно контролируете уровень стресса. Научно доказано, что мурлыканье кота имеет частоту от 25 до 150 Герц, что способствует заживлению тканей и успокоению нервной системы. Барнаби — это буквально ходячий, то есть бегающий, терапевтический аппарат! — Терапевтический аппарат только что наступил лапой в мою кашу, — заметил Тони, но в его глазах уже заплясали искорки смеха. — И он линяет. Пятница, какой процент вероятности, что шерсть этого существа выведет из строя серверную? — Вероятность составляет 0,004%, босс, при условии регулярного использования вычесывателя, — отозвалась Пятница. — Кроме того, должна заметить, что уровень вашего сердцебиения снизился на два удара в минуту с момента появления объекта на столе. — Пункт второй! — Питер воодушевился. — Безопасность и борьба с вредителями! Да, я знаю, Башня защищена лучше, чем Форт-Нокс. Но вы помните тот случай с нано-роботами в вентиляции? Или жучков ГИДРЫ? Инстинкты Барнаби настроены на обнаружение любого движения. Он — биологический радар, который не требует подзарядки и обновлений ПО! — Он выглядит так, будто не может обнаружить даже свой собственный хвост, — скептически произнес Клинт Бартон, свешиваясь с вентиляционной решетки под потолком (никто уже не спрашивал, как он там оказался). — Эй, малявка, лови! Клинт бросил вниз виноградину. Котёнок, который до этого момента казался сонным, вдруг превратился в рыжую молнию. Он подпрыгнул в воздухе, сделал сальто, которому позавидовал бы сам Питер, и поймал ягоду обеими лапами, приземлившись точно на четыре точки. — Ого, — Клинт присвистнул. — А у мелкого неплохие рефлексы. Может, отдадим его на тренировки к Наташе? — Пункт третий: Скрытность и шпионаж! — Питер продолжал, не давая им опомниться. — Барнаби может проникать в самые узкие отверстия. Если нам нужно будет подбросить жучок в охраняемое здание, никто не заподозрит котенка. Он — идеальный диверсант! — Ты предлагаешь использовать кота в миссиях Мстителей? — Стив Роджерс наконец отложил нож и посмотрел на Барнаби, который теперь увлеченно грыз шнурок от толстовки Питера. — Питер, это живое существо, а не гаджет. Ему нужен дом, уход, прививки... — Я всё сделаю, Капитан Роджерс! — Питер закивал так часто, что его голова превратилась в размытое пятно. — Я сам буду за ним убирать, я куплю ему лучший корм на деньги со стажировки, я... я даже сделаю ему крошечный бронежилет из паутины! — Бронежилет из паутины? — Тони фыркнул. — Паркер, ты неисправим. Так, ладно. Допустим, мы оставим его на испытательный срок. Но если я найду хоть одну рыжую шерстинку на своем любимом диване в мастерской... — Клянусь, мистер Старк! Никакой шерсти! Барнаби будет самым дисциплинированным котом в мире! В этот момент Барнаби, решив, что переговоры затянулись, спрыгнул со стола прямо на колени к Наташе Романофф. Все в комнате затаили дыхание. Наташа славилась своей нелюбовью к несанкционированным контактам. Она посмотрела вниз на рыжий комок, который уже начал устраиваться поудобнее на её черных брюках. Барнаби поднял голову, посмотрел ей в глаза и... громко замурчал, вибрируя всем телом. Наташа молчала секунд десять, а потом её пальцы, привыкшие нажимать на спусковой крючок, медленно и удивительно нежно почесали котенка за ухом. — Попробуй только его выгнать, Старк, — тихо сказала она, не поднимая глаз. — И я перепрограммирую твой кофейник на выдачу только обезжиренного кефира. — Угрозы, шантаж... типично для нашей команды, — проворчал Тони, но все заметили, как он нажал на кнопку на смартфоне, заказывая «самый дорогой и навороченный кошачий комплекс с когтеточкой из титанового сплава». — Пятница, добавь Барнаби в список авторизованных пользователей жилого этажа. И закажи ему ошейник. С функцией GPS и, так уж и быть, мини-реактором для обогрева, если этот Паучий ребенок снова решит таскать его под дождем. Питер готов был прыгать до потолка. Он подхватил Барнаби (который был явно недоволен прерыванием сеанса ласки у Наташи) и прижал его к себе. — Ты слышал, приятель? Мы в деле! Ты теперь почти Мститель! Вечер в Башне продолжался, но теперь в нем появилось новое измерение. Барнаби, быстро освоившись, начал свое исследование территории. Сначала он проверил ботинки Стива («Классический стиль, кожа, пахнет справедливостью — одобряю»), затем попытался поймать красную точку от лазерной указки, которую Тони наколдовал с помощью своего голографического интерфейса. — Смотри, Брюс, — Старк азартно водил пальцем по воздуху, заставляя Барнаби носиться по гостиной, врезаясь в диванные подушки. — Реакция в два раза выше, чем у Клинта по понедельникам. Мы можем использовать его для калибровки датчиков движения! — Я всё слышу, Старк! — донеслось сверху. Питер сидел на ковре, наблюдая за этой сценой, и чувствовал, как внутри разливается тепло. Он знал, что впереди еще много проблем — Барнаби наверняка решит, что щит Капитана Америки — это отличная лежанка, а молот Тора — идеальный предмет, об который можно поточить когти (что вряд ли понравится Мьёльниру). Но в этот момент Башня Мстителей, холодная и технологичная, казалась настоящим домом. — Знаешь, Питер, — Стив подошел к нему и положил руку на плечо. — Ты был прав насчет первого пункта. Нам всем иногда нужно что-то... простое. Что-то, что не связано с угрозами вселенского масштаба. — Он полезный, Капитан Роджерс, честно! — Питер улыбнулся. — Завтра я покажу вам, как он помогает мне с расчетами по химии. Он бьет лапой по клавиатуре, и иногда получаются очень интересные формулы! Ночью Барнаби не остался в комнате Питера. Он решил, что его долг как «биологического радара» — обойти всю Башню. Пятница открывала перед ним двери, сопровождая его путь тихим шепотом. Он заглянул в мастерскую к Тони, который уснул прямо за столом, и свернулся клубком на его чертежах, согревая их своим крошечным телом. Тони во сне проворчал что-то про «наглых стажеров», но не прогнал его. Затем Барнаби отправился на этаж Тора, где бог грома спал так крепко, что стены едва заметно подрагивали от его храпа. Котёнок запрыгнул на кровать и устроился прямо на плаще Тора, решив, что это самый лучший ворс в галактике. Утро началось с крика. Но это не был крик боли или тревоги. Это был восторженный рев Тора Одинсона, который обнаружил на своей груди «могучего рыжего зверя». — Друзья! — Тор ворвался в общую кухню, держа Барнаби на вытянутых руках, как Симбу из «Короля Льва». — Взгляните! Этот крошечный воин охранял мой сон! Я нарекаю его Барнаби Громовержец, Пожитель Сливок и Защитник Подушек! Мы должны устроить пир в его честь! — Тор, опусти кота, у него сейчас глаза лопнут, — проворчал Сэм Уилсон, входя в кухню. — И почему здесь всё в перьях? — О... — Питер, который только что проснулся, замер в дверях. — Кажется, Барнаби нашел подушки в комнате Клинта. — МОИ ПОДУШКИ! — раздалось из глубины коридора. — ПАРКЕР, Я СДЕЛАЮ ИЗ ТВОЕЙ ПАУТИНЫ ГАМАК ДЛЯ ЭТОГО МОНСТРА И ПОВЕШУ ЕГО НА АНТЕННУ! Так начался первый официальный день Барнаби в Башне Мстителей. Питер быстро понял, что его «план из пятнадцати пунктов» был лишь вершиной айсберга. На самом деле Барнаби обладал способностью, которой не было ни у одного супергероя: он объединял их в их общем раздражении, смехе и заботе. К обеду Барнаби уже успел: 1. Помочь Стиву Роджерсу скетчить (разлив тушь прямо на набросок Бруклинского моста, что создало «очень интересную абстрактную перспективу», по словам Стива). 2. Протестировать систему безопасности лифта (заставив Пятницу закрывать и открывать двери сорок раз подряд, пока у Тони не сдали нервы). 3. Показать Брюсу Беннеру новый вид медитации (просто уснув у него на шее, пока тот читал сложную статью по квантовой хромодинамике, из-за чего Брюс боялся шелохнуться три часа). — Ладно, малец, — Тони зашел на кухню, где Питер пытался накормить Барнаби специальным паштетом. — Твой «биологический радар» только что сбросил мой прототип очков дополненной реальности со стола. — О боже, мистер Старк! Мне так жаль! — Питер вскочил. — Я всё починю, я... — Расслабься. Очки выдержали удар, а вот кот... он посмотрел на меня с таким презрением, будто я сам их туда положил, чтобы они ему мешали спать. Я начинаю думать, что он тайно управляет этой Башней. Пятница уже называет его «Мистер Рыжий Босс». — Я лишь следую протоколам иерархии, — отозвалась ИскИн. — Согласно моим данным, кошки в древнем Египте считались богами. Я не вижу причин менять эту традицию в рамках отдельно взятого небоскреба. К вечеру в Башню вернулись Баки Барнс и Сэм Уилсон с задания. Они были уставшими, пыльными и явно не в духе. — Кто-нибудь объяснит мне, почему на моем кресле лежит рыжая мочалка? — Баки остановился в дверях гостиной, глядя на Барнаби, который растянулся на его любимом месте. — Осторожно, Баки, — Клинт, который теперь носил Барнаби на плече, как попугая (обида на подушки прошла быстро), ухмыльнулся. — Это наш новый консультант по тактике. Он очень строгий. Баки прищурился. Его металлическая рука издала тихий механический звук. Барнаби открыл один глаз, посмотрел на блестящую руку, спрыгнул с кресла и подошел к Зимнему Солдату. Он начал тереться о металл, оставляя на холодном титане свою шерсть и тепло. Баки замер. Его лицо, обычно суровое и закрытое, дрогнуло. — Он... он не боится звука сервоприводов? — тихо спросил он. — Он вообще ничего не боится, — Питер подошел ближе. — Он думает, что твоя рука — это просто очень крутая чесалка. Баки медленно опустился на корточки, протягивая металлическую ладонь. Барнаби тут же подставил под неё подбородок. — Хороший боец, — прошептал Баки, и это была первая улыбка, которую Сэм видел на его лице за последнюю неделю. Через неделю жизнь в Башне изменилась до неузнаваемости. На каждом этаже появились миски с водой (Тони сделал их из вибраниума, «просто чтобы были надежными»), а в расписании тренировок появился пункт «Кошачий час». Это было время, когда Барнаби выводили на тренировочную площадку, и Мстители наперебой пытались развлечь его. Оказалось, что даже Зимний Солдат не может устоять перед игрой в «поймай перышко», используя при этом свои тактические навыки. Однако Питер понимал, что Барнаби всё еще нужно доказывать свою полезность. Ему нужен был настоящий подвиг. И этот момент наступил во время очередной атаки на Башню. Это не были пришельцы или боги, это был вирус — цифровой червь, созданный остатками АИМ, который сумел обойти внешние щиты и начал блокировать системы жизнеобеспечения. — Пятница отключена! — закричал Тони, пытаясь вручную запустить резервное питание. — Двери заблокированы, кислород на исходе, и я не могу вызвать костюмы! — Я могу попробовать пробраться по вентиляции! — предложил Питер, но он был слишком велик для новых узких каналов, которые Тони установил на жилом этаже. — Там датчики давления, — перебил его Старк. — Если кто-то тяжелее двух фунтов полезет внутрь, система сработает и распылит нервно-паралитический газ. Мы заперты. Барнаби, который до этого спокойно спал на диване, вдруг вскочил. Он подбежал к небольшой сервисной панели, которая была приоткрыта — Тони не успел закрыть её после ремонта. Котёнок посмотрел на Питера, потом на Тони, и коротко мяукнул, указывая на узкое отверстие, ведущее к главному серверу управления дверями. — Питер, твой рюкзак спереди... там есть мини-передатчик, который мы использовали для слежки? — быстро спросил Тони. — Да, но как мы его доставим? Тони посмотрел на кота. — Барнаби, слушай меня, рыжий пройдоха. Если ты сейчас занесешь эту штуку в ту дыру и доберешься до синего мигающего блока... я подарю тебе пожизненный запас тунца из Японии. Лично буду летать за ним каждую пятницу. Питер быстро прикрепил крошечное устройство к ошейнику Барнаби. Котёнок, словно понимая важность момента, лизнул Питеру палец и нырнул в узкую щель панели. Все замерли, глядя на экран планшета, который едва светился в тускнеющем свете аварийных ламп. На экране двигалась маленькая красная точка. — Он идет по вентиляции, — шептал Питер. — Быстрее, Барнаби, быстрее... Точка замерла. — Там развилка, — Брюс Беннер прищурился. — Он не знает, куда идти. — Мяу! — раздалось откуда-то из-под потолка. — Он спрашивает дорогу? — Клинт Бартон нервно сжал лук. — Налево, мелкий! Налево! Красная точка дернулась влево. Через минуту она достигла серверного блока. Раздался тихий щелчок, и по всей Башне вспыхнул свет. — Система перезагружена! — голос Пятницы вернулся, звуча радостно и чисто. — Внешняя угроза нейтрализована. Благодарю за содействие, агент Барнаби. Двери с шипением открылись. Барнаби вышел из сервисной панели, потягиваясь и выглядя так, будто он просто прогуливался. Он подошел к Тони и сел, требовательно глядя на него. — Пятница, — сказал Старк, вытирая пот со лба. — Заказывай самолет до Токио. Нам нужен тунец. Много тунца. После этого случая ни у кого больше не возникало вопросов, зачем Мстителям нужен кот. Питер Паркер официально перестал быть единственным стажером в Башне. Теперь у Барнаби было свое удостоверение (которое он с удовольствием грыз), свой маленький уголок в мастерской Тони и, что самое важное, целая команда супергероев, которые были готовы защищать его так же яростно, как и всю планету. Однажды Питер нашел Барнаби в спортзале. Котёнок сидел на плече у Стива Роджерса, пока тот бил по груше. — Как он тебе, Кэп? — спросил Питер. — Помогает тренироваться? — Знаешь, Питер, — Стив остановился, тяжело дыша. — Раньше я думал, что мы здесь только для того, чтобы сражаться. Но Барнаби напомнил мне... он напомнил нам всем, ради чего мы сражаемся. Ради тишины, ради дома и ради таких вот маленьких рыжих существ, которые могут уснуть на твоих чертежах в самый разгар апокалипсиса. — Значит, он полезен? — Питер хитро улыбнулся. — Более чем, — ответил Стив. — Он делает нас людьми. А это, пожалуй, самая важная работа из всех.