Начало истории
10 апреля 2026 г., 19:01
Ночь в Чэньтангуане казалась бесконечной. Тень Нэчжи, высокая и резкая, ложилась на камни сада, словно трещина в самом мироздании. Он чувствовал, как внутри него ворочается пламя, но это был не тот боевой задор, что сжигал врагов. Это был тяжелый, едкий дым утраты. Его истинная форма, к которой он только начал привыкать, ощущалась теперь как тяжелый панцирь. Каждый его вдох отзывался жаром, а каждый шаг по земле напоминал о том, что мадам Инь больше не выбежит ему навстречу, не поправит воротник и не назовет своим «маленьким сокровищем».
Ао Бин не отпускал его. Он стоял рядом, чувствуя, как ткань его небесно-голубых одежд начинает дымиться от жара, исходящего от Нэчжи, но даже не дрогнул. Для принца драконов, чей мир всегда был холодным и полным долга, эта всепоглощающая, живая боль друга была чем-то пугающим и в то же время священным.
"Бин-бин, почему небо такое равнодушное?" — Нэчжа поднял голову, всматриваясь в звезды. Его голос был подобен рокоту надвигающейся бури. "Они смотрят вниз тысячи лет. Они видели, как она горела в том котле. Видели, как отец седел за одну ночь. И они просто... светят".
Ао Бин медленно провел ладонью по спине Нэчжи, пытаясь усмирить дрожь, бившую это могучее тело.
"Звезды — это просто холодные камни, Нэчжа. Им нет дела до нас. Но нам есть дело до них".
Нэчжа резко развернулся к нему. Его рост в 175 сантиметров заставлял Ао Бина казаться совсем юным, почти беззащитным. Нэчжа схватил принца за плечи, и его пальцы, привыкшие сжимать Копье Огненного Наконечника, сейчас дрожали от избытка чувств.
"Я хочу уйти отсюда," — выпалил Нэчжа. "Я не могу видеть отца, который тает на глазах. Не могу смотреть на этот алтарь. Каждая деталь в этом доме кричит о том, чего больше нет. Пойдем со мной. Ты ведь обещал, что мы будем вместе, куда бы нас ни занесло".
Ао Бин посмотрел в золотистые глаза Нэчжи, в которых отражалось всё его отчаяние. Он знал, что Ао Гуан не будет в восторге от долгого отсутствия сына на берегах, но разве мог он оставить пламя угасать в одиночестве?
"Я пойду," — тихо, но твердо ответил Ао Бин. "Но ты должен попрощаться с отцом. Ты не можешь просто сбежать, оставив его наедине с жемчужиной".
Прощание было коротким. Ли Цзинь даже не поднял глаз от сияющего артефакта на алтаре. Он лишь кивнул, когда высокая фигура сына заслонила свет свечей в дверях.
"Береги его, Ао Бин," — только и сказал Ли Цзинь. "Он — всё, что осталось от её света в этом мире".
Когда они вышли за ворота города, Нэчжа впервые за долгое время вдохнул полной грудью. Дорога вела их на север, к заснеженным пикам, где, по легендам, небо соединялось с землей. Нэчжа шел размашистым шагом, его длинные алые ленты Хунхуань развевались на ветру, порой задевая ветви деревьев, которые тут же вспыхивали мелкими искрами.
Ао Бин следовал за ним, ступая бесшумно. Его ледяная аура создавала вокруг них ореол прохлады, не давая лесу загореться от присутствия Нэчжи.
"Знаешь, — Нэчжа внезапно остановился и обернулся, глядя на друга сверху вниз. — Ты в этом облике кажешься таким маленьким. Как ты вообще собираешься защищать меня, если на нас нападет кто-то крупнее горного козла?"
Ао Бин прищурился, и в его глазах блеснул знакомый азарт.
"Размер не имеет значения, когда у тебя в руках сила океана, Нэчжа. К тому же, кто-то должен напоминать тебе о манерах. Ты теперь такой огромный, что скоро перестанешь замечать простых смертных под ногами".
Нэчжа рассмеялся — впервые за много дней это был искренний звук. Он протянул руку и взъерошил светлые волосы принца, заставив того недовольно поморщиться.
"Ладно, компактный герой. Давай устроим привал. Я чувствую, что впереди нас ждет что-то, что не решится просто разговорами".
Они устроились у подножия древнего дуба. Нэчжа развел костер одним щелчком пальцев, хотя его собственное тело грело не хуже пламени. Ао Бин сел напротив, прислонившись спиной к корявому стволу. Свет костра играл на его лице, подчеркивая благородные черты и нежную кожу.
"Расскажи мне о море," — попросил Нэчжа, подбрасывая ветку в огонь. "Там, в глубине, тоже так... одиноко?"
Ао Бин задумался, глядя на искры, улетающие в ночное небо.
"Там по-другому. Там нет звуков, кроме биения сердца океана. Там всегда холодно, но этот холод не ранит, он оберегает. Мой отец хотел, чтобы я стал частью этого льда. Чтобы я не чувствовал ничего, кроме долга перед родом. Но потом я встретил тебя, и мой лед начал трескаться".
Нэчжа пододвинулся ближе. В этом пространстве между ними, где встречались жар и холод, рождалось нечто третье — тишина, в которой не нужно было притворяться сильным.
"Я тоже чувствовал себя камнем," — признался Нэчжа. "Все ждали от меня либо разрушения, либо спасения. И только мать видела во мне... просто сына. Теперь, когда её нет, я боюсь, что этот камень внутри меня победит. Что я стану просто оружием".
Ао Бин протянул руку и накрыл ладонь Нэчжи своей. Разница в размерах была очевидна, но сила захвата принца была непоколебимой.
"Я не позволю тебе стать камнем. Я буду твоим морем, Нэчжа. Огонь может сжечь всё, но он не может сжечь воду. Мы будем уравновешивать друг друга столько, сколько потребуется".
Они просидели так до рассвета, пока первые лучи солнца не окрасили вершины гор в золотой цвет. Путь в 8000 миль начинался с этого маленького костра и одного обещания.
Дни сменялись неделями. Они миновали долины и заброшенные храмы, где Нэчжа порой тренировался со своим копьем, пробуя пределы своей новой формы. Его движения стали грациознее, сила — осознаннее. Ао Бин всегда был рядом, направляя этот хаос своим ледяным спокойствием.
Однажды, когда они переходили через бурный горный поток, Ао Бин поскользнулся на обледенелом камне. Нэчжа среагировал мгновенно. Его рука, крепкая и горячая, перехватила принца за талию, легко поднимая в воздух. На мгновение Ао Бин оказался прижат к широкой груди Нэчжи, чувствуя его мощь и жар всем телом.
"Попался, — ухмыльнулся Нэчжа, не спеша опускать друга на землю. — Видишь? Быть высоким иногда очень полезно".
Ао Бин, чьи ноги едва касались поверхности воды, посмотрел в глаза Нэчжи. Его лицо было совсем близко, и принц мог видеть каждую золотистую искру в его зрачках.
"Я бы и сам справился," — прошептал он, но не сделал попытки отстраниться.
"Знаю, что справился бы. Но мне нравится тебя ловить".
Нэчжа осторожно поставил его на другой берег, но не отпустил руки. Они продолжали идти, сплетя пальцы — огонь и лед, хаос и порядок, навеки связанные одной нитью, которую не разорвать ни богам, ни смерти. Их история только начиналась, и впереди было еще бесконечное множество дорог, сражений и тихих вечеров под звездами, где рост и форма не имели значения, пока их сердца бились в унисон.
Примечания:
Как вам?
