Сгнить.

«Амбиции Цезаря и Наполеона бледнеют перед тем, кто не остановится, пока не захватит разум людей и не будет контролировать даже их ещё не рождённые мысли.»

— Уайлд, Реставратор репутации II, из сборника историй Роберта М. Чемберса «Король В Желтом»

***

— … безопасности, — успокаивающий шёпот звучал пугающе близко к уху. «А теперь к менее приятным новостям.» «По информации, поступившей в нашу редакцию, вчера, первого января, около шести часов вечера в разных районах города были обнаружены двое студентов без сознания в своих квартирах.» — Ты в безопасности, — его начинало трясти. «Пострадавшие были экстренно госпитализированы и в настоящее время находятся в критическом состоянии. По словам врачей, в их организмах выявлены токсичные вещества, происхождение которых пока устанавливается.» Тошнота подступала к горлу с каждым словом. Слишком громко. Он не мог разобрать смысла сказанного. «Личности родственников молодых людей до сих пор не подтверждены. Правоохранительные органы обращаются к гражданам: если вы узнали кого-либо из пострадавших, просьба незамедлительно связаться с центральным отделением полиции.» Ха, кажется, он свихнулся во второй раз. — Поэтому расслабься и позволь мне… — его схватили за плечи. Холодно. Настолько, что его пробила дрожь, озноб, и лишь после морозящая сами кости темнота наконец отступила. … — Дерек? — у Эйвери наконец получилось привести друга в чувства и он поспешил убрать собственные руки с чужих плеч. — Эйвери, — он прошептал это, не веря. С таким ужасом и отчаянием, будто Эйвери вот-вот умрёт у него на руках, хотя сам только что был в чужой хватке. Страх слишком отчётливо читался в его взгляде, так, что Майо сам невольно замешкался и запаниковал. — Ты долго не просыпался, я начал волноваться, поэтому… — взгляд Эйвери заметался, избегая жёлтых глаз. Он не ожидал, что его притянут в крепкие объятия на полуслове.       Дерек мог бы сказать так много. Хотел сказать.       Он был рад, что Майо цел. Он злился на него за упрямство; за то, что тот не ушёл, когда должен был. Когда его просили. Ему было жаль, что Эйвери вообще был впутан в это всё по его вине. Ему хотелось понять, что произошло после исчезновения Хастура. Не могло богоподобное существо просто умереть в тот момент. Эйвери был помехой его смерти. Значит, ощущение того, что Король пытался ворваться в его разум минутами ранее, не было ложным.       Вместо того, чтобы сказать хоть что-то вслух, они просидели в тишине ещё несколько минут, пока тревога наконец не начала отступать.       Дерек первым нарушил молчание, тихо прочистив горло и отпустив Майо. Тот всё это время неподвижно сидел рядом, будто боялся спугнуть момент, и теперь, вероятно, чувствовал неловкость. — Кхм. Забудем об этом. Не знаю, что на меня нашло.       Только сейчас он заметил, что голова больше не раскалывается от боли и это казалось почти странным. Он отчётливо помнил, как любое движение, любые попытки отвести взгляд от монитора, отзывались резкой, невыносимой болью. Сейчас он явно не находился перед компьютером.       К черту, мысли путались. Сосредоточиться было неожиданно трудно. И объяснению этому Дерек не мог найти в настоящий период времени. …       Он резко перевёл взгляд на парня перед собой. Эйвери был здесь. Не на экране, не в игре. Прямо перед ним. Живой, тёплый, почти настоящий, насколько настоящим можно было быть в непонятной ситуации, в которой они оказались.       Дерек опустил взгляд на собственные руки и замер. Они казались чужими. За последнее время он исхудал настолько, что был уверен в своей костлявости. Не то, чтобы он до этого был в отличной физической форме, не совсем. Не часто занимаясь спортом и не поддерживая хорошее питание, он не мог бы выглядеть слишком хорошо. Но сейчас он совсем не узнавал натренированные руки со слегка смуглой кожей и заметными мозолями. Они никак не могли принадлежать ему. Он снова посмотрел на Эйвери.       Одежда была той же самой, что и у скина Майо: чёрная рубашка с жёлтыми цветами, белая футболка, коричневые шорты, чёрные шлёпки.       Но сейчас, в реальности, всё выглядело немного иначе. Кожа выглядела, как слаймовые текстуры на экране, только более.. реалистичные, чтоли?       Не отдавая себе точного отчёта, Дерек потянулся к его лицу и сжал щёки, растягивая их в стороны. Эйвери растерянно замер и непонимающе уставился на друга, пока тот не замечал этого. Или делал вид, что не замечает. — Чувак, прекрати, — Майо почти начинал серьезно волноваться. До того, как они оказались здесь, Дерек вёл себя куда разумнее. — Настоящий… Значит, не сон, — пробормотал Дерек, в конечном счёте отпуская беднягу. На липкий след от слизи на руках ему было плевать.       Он поднялся с песчаного пола и нахмурился, оглядываясь по сторонам. Мысли всё ещё путались, но он пытался сосредоточиться хотя бы на главном: понять, насколько безопасно им находиться здесь. Ведь неизвестная местность не внушала доверия. Не после того, как они ещё недавно в игре находились на платформе, а телами в своих квартирах. Не припоминает Дэрлорд случаев, когда подобное перемещение случалось само по себе. Значит, их конфронтация с Королём ещё не завершена.       Песок под ногами казался не совсем правильным. Слишком мелкий, почти как пыль, и странно холодный, будто не нагревался даже под светом. Он провёл по нему носком и поверхность распалась, совсем не желая держать форму. Скорее было похоже на прах, а не песок. Цвет и сухой, почти затхлый запах только усиливал это ощущение. Или так казалось из-за стоящего вокруг тумана…       Стоило обратить на него внимание, как по спине пробежали мурашки. Место слишком напоминало то, что они с Эйвери уже видели за золотыми дверями в игре. Хотя, по сравнению с игровым миром, здесь казалось, что пространство сжирает все звуки, давя на голову.       Складывалось мерзостное ощущение, будто туман медленно дышит вместе с ними. В такт с каждым вдохом, который делался. Бред. — Ты в норме? — Эйвери, похоже, окончательно перестал понимать, что происходит. — Да, просто… где мы? — Дерек опустил взгляд туда, где только что сидел, и заметил золотой шлем, тот самый, что был частью его скина. Майо его снял?       Мысль зацепилась за это. Если их внешность из игры выглядела так реально… во что тогда превратился он сам? Он не прорисовывал пиксели под шлемом.       Вопрос остался без ответа. Сейчас были вещи важнее. Главное, что Эйвери его не сторонится. — «Где мы» не очень похоже на ответ, — Эйвери нервно усмехнулся. Хоть он и спрашивал насчет состояния Дэрлорда, их местонахождение интересовало его не меньше. Особого труда перевести тему не стоило. — Ты же.. ты обычно знаешь больше.       Дерек на секунду замолчал.       Он действительно знал больше. Слишком много. Сравнимо с одновременным существованием в прошлом, будущем и настоящем, но сейчас все возможные знания не помогали, а скорее только накладывались друг на друга, создавая шум, от которого хотелось заткнуть собственные мысли. Лучше, чем было сразу после подарка Короля, но всё ещё раздражающе. — Как минимум, это не похоже на игру, — он наконец озвучил очевидный факт, стараясь улыбнуться. — Но и не является обычным местом, — слишком напоминало то пространство, где они оказались, зайдя за последнюю дверь. Здесь всё такое же серое и пустующее. Хотя в том мире по меньшей мере деревья были, или что-то их напоминающее.       Небо едва заметно дрогнуло и оба игрока машинально подняли взгляд.       Там, за мутной серостью, медленно проступали тёмные точки на светлом небе. Чёрные, поглощающие остатки света вокруг, звёзды. Где-то выше, почти незаметно, смещалась странная луна, более походящая на центр чёрной дыры. Неправильное зрелище, из-за которого начинала кружится голова. — Очень обнадёживает, — пробормотал Майо, съёжившись от неестественности картины. — Это из-за него? — чуть тише спросил парень, снова начиная бояться не пойми чего. — Из-за… того, что было? Те глаза, имею ввиду. Короля, или как там его. Дерек едва заметно напрягся при упоминании Хастура. — Скорее всего. — «Скорее всего», — повторил Майо. — Класс, — когда он наконец встал с места, пыль под его ногами поднялась слишком медленно, как будто падать вниз ей было некуда. Он предпочёл не заострять на этом внимания. — Балдёж, — от былого оптимизма и след простыл. — Слушай.. — звучало слишком поникше. Даже перевести тему не особо помогало. — Там, на платформе, — его это всё ещё беспокоило.       Дэрлорд на мгновение закрыл глаза, понимая, в какое русло сейчас пойдёт разговор. — Не надо. — Нет, надо. — Я знаю, что я хотел сделать. — Ты почти скинул меня, — если бы не реакция Майо, так бы и случилось. — Почти. И это был оптимальный вариант, — слишком быстро ответил Дерек и Эйвери резко, в недоумении, повернул к нему голову. Он не мог понять логики, при которой самопожертвование идиота перед ним считалось «опитмальным» вариантом. — Оптимальный? — на выдохе это звучало ещё более упрекающе. — Да. Вероятность твоего выживания увеличивалась при таком раскладе, — для него это было важнее, чем собственный финал. — Да ты издеваешься, — перебил его Майо, уже не повышая голос и каким-то образом это звучало ещё хуже.       Дерек нахмурился. — Это не вопрос мнения. Ты меня не слушал, мне пришлось сделать этот расчёт, — Эйвери воспринял это на личный счёт. — Я не расчёт, — тишина после этих слов стала ещё оглушительнее. ... — Ты бы не ушёл, — продолжил Дерек чуть тише. — Я просил тебя, но ты упрямился. Значит, вариант развития событий с твоим выживанием без вмешательства отсутствовал. — Ты сейчас серьёзно пытаешься это объяснить? — Да. Эйвери коротко выдохнул, отвернувшись. — Понял, — это «понял» означало ровно обратное. — Тогда пошли. Нам ещё выбираться отсюда надо, — Дереку было нечего возразить или добавить.       Чем дальше они шли, тем больше сгущался туман. Это происходило настолько медленно - почти незаметно - но уловимо краем глаза при сильном желании. Походило на то, что пространство пыталось подстроиться под них. Как прорисовка чанков на низких настройках обзора.       Настораживало то, что их шаги не звучали. Вообще никак. Из-за этого даже собственное тело ощущалось неправильно. Слишком лёгкие движения, слишком тяжёлые конечности. Стоило усилий, чтобы не дать этим ощущениям заполнить весь разум.       С каждым шагом всё меньше становилось видно несуществующие ориентиры: пространство теряло всякую глубину, превращаясь в серое, вязкое ничто и иногда казалось, что впереди что-то есть - то ли тени, то ли силуэты, то ли дома, или, может, башни - но стоило приблизиться или просто моргнуть, как всё исчезало. Тишина в таком месте казалась ещё более давящей.       Дэрлорду не нравилось это затишье, но чтобы его нарушить и заговорить с Майо, пришлось бы переступить через себя. Он всё ещё считал, что Эйвери поступил безрассудно, когда не только не послушал его и не вышел из мира, но и чуть не убил самого Дерека. А теперь всё ещё было непонятно, как они здесь оказались, потому что после того, как меч Майо сломался, голова снова разболелась и Д3р потерял связь с реальностью. Сейчас критически не доставало фрагментов памяти с событиями, случившимися после. Как Король перенёс их в это место? Неужто у него всё ещё было достаточно сил, чтобы сделать это? Значит, Дерек знатно просчитался. … Он не мог больше выдержать этого безмолвия. — Ладно, возможно, я был неправ, — хотя бы он первым смог начать этот разговор. — Наверное, мне стоило объяснить всё раньше, — тишина. — Но ты бы всё равно начал искать другой вариант, — он продолжил, уже привычно выстраивая логику. — Даже если на тот момент казалось, что его не существует. Это создало дополнительный риск, — он нахмурился. — Я пытался его минимизировать.       Ответа не было. — Если ты хочешь, я могу признать, что метод был… неэффективным с точки зрения коммуникации. Или извиниться, что тебе будет лучше, — похоже, раньше он учился на факультете информатики. В ответ всё ещё была тишина. Слишком долгая тишина. — Эйвери? — Дерек остановился и обернулся, но никого не заметил. Туман. Только чёртов туман. Ему стоило догадаться раньше. Боже, какой он идиот. — Эйвери, — он попытался позвать друга ещё раз, стараясь не поддаваться внезапной смене обстановки. Если он начнёт паниковать, то автоматически проиграет. Но как тут было не тревожиться, когда помимо собственного страха, на голову воздействовало и резкое давление, как при резком перепаде высоты?       Складывалось ощущение, что он всё это время шёл один. Никаких следов позади - вообще ничего, что давало бы понять, куда делся его непутёвый спутник. — Нет, — он стиснул зубы, не готовый признавать поражение, как холодное, почти осязаемое чувство пробежало вдоль позвоночника, заставив его замереть.       Он всё это время был здесь. Конечно, блять, он был здесь. Всё время. Ещё до того, как Дерек пришёл в себя, он уже чувствовал его присутствие. Пугающе близко. Как и сейчас.       Вот только, когда он проснулся, у него был Эйвери в качестве спасательного круга. Сейчас было тяжело не показывать слабость. Не переживай, он в безопасности. — Дерек был почти уверен в довольной роже Хастура, если у него вообще было лицо, как таковое. Если бы было, Дэрлорд бы врезал ему. Вот только смертный прекрасно понимал, что сейчас поблизости никого не было. — Где в безопасности? Что это за место? Ты уже знаешь, что это не место. Блять. — Отпусти его, — Король ведь не смог добиться цели. Он не смог получить влияние над Эйвери, чтобы перейти в их мир. Так почему он продолжает издеваться? У него не получилось один раз, не получится и снова. Его никто не держит. — мысль пришла быстрее, чем он успел её сформулировать, и это заставляет Дерека сорваться с места. Они с самого начала не находились здесь физически, так ведь? Этого не могло быть, если пораскинуть мозгами.       Тот город, который они видели, был реальностью только в игре. Игра была проводником между реальным миром и тем, в котором Король был клятым божеством. Возможно, в прямом смысле проклятым. Поглотившим всё живое в месте, которое посчитало его истинным Богом своим, поплатившись жизнями своими за слепую веру эту.       Но их тела всегда оставались в реальном мире. Дерек ускорился, почти не чувствуя под собой опоры.       Значит, что это место - иллюзия, созданная Королём. Здесь нет материи. Хастуру лишь нужно было, чтобы в происходящее верили.       Если он будет слишком много думать об Эйвери, туман только будет сгущаться. Сама мысль о том, что Майо здесь нет, подтверждает его отсутствие, следовательно, он не дойдёт до него, не зная, где он. Напоминает закон обратного усилия, только наяву. Если Эйвери «никто не держит» - значит, он просто.. принял это место? Или начал принимать. Любая из этих мыслей отозвалась неприятным холодом. Он боялся, что это окажется правдой, потому что последнее, что он хотел, это чтобы Эйвери попался в такую ловушку.       Заставить себя остановиться было тяжело. Не легче оказалось перестать искать и даже думать об этом - пришлось буквально обмануть собственный разум. Получилось не с первого раза.

***

      Он блуждал по туману, кажется, часами перед тем, как, наконец, заставил внутренний хаос замолкнуть. Впереди, в сером мареве, проступил неподвижный силуэт. — Эйвери! — он ускорил шаг, боясь снова упустить Майо, но тут же одернул себя.       Чем ближе он подходил, тем тверже становилась почва под ногами. Пыль переставала расползаться под ногами, и туман снова начал медленно отступать. Мир словно был сделан под Эйвери. Будто он был константой, которая стабилизировала иллюзию Хастура. — Эйвери, — уже тише, почти сдавленно позвал Дэрлорд, остановившись в нескольких метрах от Майо. Тот обернулся не сразу. — Ты долго, — прозвучало спокойно. Слишком спокойно. Едва суетливость Майо была на том же уровне, что и прежде. — Пойдём отсюда, — Дерек невольно сжал кулаки. — Сейчас же. — Зачем? — вопрос прозвучал просто, почти по-детски. Разве не Эйвери сам говорил, что им ещё нужно вернуться в реальность? — Потому что это не реальное место. — Но, погоди, я чувствую землю, холод ветра. Вижу тебя, — будто это само по себе должно было что-то доказывать. — Это реально.. наверное? — Это не так работает, — он попытался говорить спокойнее, хотя волнение могли выдать едва дрожащие руки. — Оно подстраивается под то, что ты ожидаешь увидеть, — достучаться до Майо оказалось труднее, чем хотелось бы. Или просто он был плох в этом. — Ну… — Эйвери замялся, глядя куда-то мимо него, в туман. — Тогда почему всё не ломается? Типа, если это всё иллюзия, она же должна.. не знаю, глючить сильнее? — кто-то пересмотрел фильмов. — Потому что ты в это веришь. — Я не верю, — он нахмурился, явно сам не до конца понимая, что именно хочет сказать. — То есть- я не пытаюсь верить? Я просто здесь стою и оно есть, — это было хуже любого «умного» ответа.       Дерек подошёл ближе и туман отступил ещё больше, доказывая его точку зрения. — Видишь? Оно реагирует.       Эйвери опустил взгляд и слегка повёл ногой по земле - или песку, - будто проверяя его на реальность. — Ну, да.. — пробормотал он. — Но это же ты подошёл. Может, это ты его двигаешь? — Дерек резко выдохнул на такое глупое предположение. — Нет. Я- — он замолчал, потому что не был до конца уверен. Он точно не двигал туман физически, но вот насчет части с восприятием не был уверен.       Эйвери тем временем снова посмотрел в сторону, где мгла казалась прозрачнее. — Слушай, — он неуверенно прищурился. — Тебе не кажется, что там что-то есть? — Дэрлорд проследил за его взглядом и тут же напрягся. — Не смотри туда, — пробормотал он в панике, будто ошпарился, только глянув на башни вдалеке. — Да я не специально, просто… — он снова глянул, уже быстрее, словно боялся, что не успеет рассмотреть. — Типа, как будто дома какие-то. Или башни. Я не понял. — Эйвери.       Тот вздрогнул и всё-таки отвёл взгляд. — Ладно, ладно. Чего ты сразу.       Несколько секунд они просто стояли. — Пойдём отсюда, — прервал тишину Дерек, взяв Эйвери за руку. — Чем быстрее, тем лучше. — Куда? Тут везде одно и то же, — тот, кажется, не был против такого милого жеста со стороны Дэрлорда. Наоборот, он ещё больше переплёл их пальцы, довольно улыбаясь. — Неважно. Просто подальше, — Дерек не был уверен, насколько его лицо всё ещё имеет нормальный оттенок. — От Короля? — И от этого места, — дополнил Д3р, говоря не совсем правду.       Эйвери нахмурился, но спорить не стал. Сделал шаг в сторону, потом ещё один, явно неуверенно выбирая направление.       И на этом всё почти могло закончиться.       Если бы он не остановился снова. — Подожди, — он обернулся. — А если это и есть «выход»? Дерек резко посмотрел на него. — Что? — Ну, если это, типа, как в игре, — Эйвери замялся, пытаясь нормально сформулировать мысль. — Может, это просто следующий этап? Вдруг нас сюда перекинуло после всего? — Это не уровень, — коротко ответил Дерек, готовый стукнуть себя по лбу. — Откуда ты знаешь? — Потому что здесь нет правил, — напомнил он. — Только ощущение, что они есть, — Эйвери поморщился, явно не до конца понимая суть, но дальше расспрашивать не стал, зная, что всё равно не поймёт. Он ещё раз оглянулся в сторону тумана, где недавно мелькнули силуэты, но на этот раз быстро отвёл взгляд, будто вспомнив предупреждение. — Ладно… — неудовлетворенно протянул он. Дерек крепче сжал его руку и двинулся вместе с ним, стараясь держать внимание в узких рамках - только на движении, на близком контакте - лишь бы не позволять взгляду цепляться за лишние детали. Чем меньше они взаимодействовали с этим местом, тем менее «настоящим» оно становилось. Эйвери шёл рядом, непривычно тихий. Или так просто казалось. — Слушай… — спустя какое-то время всё-таки сказал он, немного тише. — Если я вдруг начну нести бред, ты скажешь? — вопрос из разряда «а будешь ли ты меня любить, если я буду червём?», но Дэрлорд не был против. — Скажу. — Окей, — этого ему, похоже, действительно хватило.       Они продолжили идти, не отпуская друг друга, и какое-то время всё оставалось относительно стабильным. Туман больше не давил так явно, почва под ногами не рассыпалась при каждом шаге и даже воздух стал ощущаться привычнее, хотя это само по себе настораживало. Это Дерек заметил первым, чуть замедлив шаг, но не отпуская руку Эйвери. Он хотел спросить Майо что-то, но не успел: в этот момент туман над ними дрогнул.       Сначала это было почти незаметно, как лёгкое искажение, которое можно было бы списать на усталость или плохое зрение. Но через секунду это повторилось сильнее, словно само пространство на мгновение не удержало форму. Дерек рефлекторно сжал руку Эйвери сильнее.       Дальше появился свет и Эйвери зажмурился, свободной рукой прикрывая глаза. Дерек старался не отводить взгляда. Возможно, они что-то задели и мир так среагировал? Или, наоборот, сделали всё слишком правильно. Свет становился ярче, вытесняя туман и стирая границы пространства. Воздух на мгновение сжался и сразу после резко разжался - на долю секунды возникло странное ощущение, что тело теряет вес.

***

      Дерек открыл глаза.       Запах больничного антисептика. Писк мониторов. Резкий свет ламп ударил по зрачкам. Он лежал на каталке, а рядом, на соседней койке, зашевелился Эйвери. — Мы… в больнице? — голос Эйвери был слабым, но абсолютно живым. И снова он очнулся быстрее Дэрлорда. — Похоже на то, — Дерек с трудом сел, чувствуя головокружение и замечая одну деталь: его руки снова были его руками. Тонкими, бледными, со следами от капельниц. — Кажется, всё закончилось, — он почти нервно засмеялся от осознания этого.       Эйвери улыбнулся. Это была та самая глупая, искренняя улыбка, за которую Дерек его ценил. Пускай они и были знакомы всего ничего, но он знал Эйвери лучше кого-либо другого... — Я же говорил. Всё закончилось и без твоего героизма.       Дерек выдохнул. Весь ужас Каркозы, желтые лохмотья, черные звезды... всё это начало блекнуть, как дурной сон. Он потянулся к тумбочке, чтобы надеть очки и следом взять стакан воды. Пальцы коснулись холодного стекла, подтверждая реальность предмета.       Сделав пару глотков, Д3р снова перевёл взгляд на Майо. Тот радостно болтал с только что вошедшей медсестрой. Та улыбалась, расспрашивая пациента о его здоровье. Что-то в выражении её лица казалось неправильным, но Дерек не захотел находить этому другой причины, кроме как плохой генетики.       Он перевел взгляд на окно. За стеклом сиял солнечный, привычный город. Несколько небоскрёбов ближе к центру, привычные серые улочки, несколько рекламных стендов. Солнце, которое статично продолжало находиться на одном и том же месте, будто приклеенное к небу.. Две черные башни, тянущиеся к солнцу среди привычных зданий города...       И его голова не болела. Они не выбрались. Хастур построил для них идеальную тюрьму разума, используя самое сокровенное желание быть в безопасности, вместе друг с другом.       Эйвери верил, что они спасены. И пока он верил, этот мир оставался материальным. Д3р открыл рот, чтобы выдавить хоть слово, чтобы сказать, что происходящее - очередная иллюзия... но посмотрел на счастливое лицо друга. Впервые за долгое время Эйвери улыбался не в мгновениях.       Дерек медленно поставил стакан обратно на тумбочку, собираясь принять самое страшное решение в своей жизни. — Да, — прошептал он, чувствуя, как за его спиной бесшумно затягивается желтый занавес. — Мы наконец дома. Мы в порядке, — он выдавил из себя подобие улыбки, выбирая ложь.