Лед между нами

***

Лед еще не успел полностью остыть после утренней тренировки, когда команда снова вышла на площадку. Воздух в арене пах резиной, потом и чем-то металлическим — предвкушением нового сезона, который намеревался стать другим. Изменения начинались как минимум с отсутствием капитана — Бен Янг, исполнявший его обязанности, покинул «Лондон Найтс». Теперь в коллективе стоял вопрос о выборе нового лидера. Кристиан де Клер вышел на лед одним из первых — впрочем, как и всегда. Он не смотрел по сторонам, не обменивался репликами с другими игроками — просто проверил свои шнурки, провел клюшкой по борту и сделал несколько ровных кругов, оставляя полосы на льду. Его движения были точными, выверенными до автоматизма. Это была не разминка — скорее попытка настроиться. — Уже мысленно репетируешь свою капитанскую речь, де Клер? — раздался до боли знакомый голос сзади. Кристиан обернулся не сразу: сначала остановился, слегка повернув голову. И увидел Бернарда Суинфорда, который подъехал слишком близко, намеренно задевая товарища плечом. Улыбка — привычная, дерзкая, почти что вызывающая. Он всегда появлялся шумно, даже когда молчал. — Если ты ждешь, что я буду отвечать, тебе придётся сначала научиться слушать, — спокойно ответил мужчина. — О, я прекрасно умею слушать, — Бернард наклонился чуть ближе. — Особенно когда кто-то пытается казаться идеальным. Кристиан встретил его взгляд, который продлился дольше, чем обычно. Сколько секунд — или даже минут — прошло, они не знали, но одно понятно было точно: их взгляды были очевидно дольше приемлемого. — А ты отлично притворяешься, что тебе не все равно. Улыбка Бернарда дрогнула, но лишь на долю мгновения, что было почти незаметно. Их перепалка могла бы продолжаться еще долго, если бы не раздался пронзающий свист. Через мгновение рядом оказался тренер: по сдвинутым к переносице бровям можно было понять, что недовольство переполняет его. — Хватит трепаться! В линию, оба! Они разъехались в разные стороны, но напряжение осталось, будто лед под ними треснул — и никто не знал, насколько глубока трещина. Тренировка, как обычно, шла жестко. Борьба у борта, быстрые розыгрыши, силовые приемы — тренер явно не собирался никого щадить. И особенно — их. Кристиан играл так, будто каждый шаг был экзаменом: выполнял все четко, без лишних движений, просчитывая все на шаг вперед. Он не повышал голос, не требовал — просто делал так, что за ним шли. Бернард же действовал иначе. Быстро, резко, иногда на грани. Он мог сорвать комбинацию, но в следующую секунду создать момент буквально из ничего. Его энергия цепляла. За ним не шли — за ним не успевали. И именно поэтому они сталкивались. — Смотри, куда пасуешь! — рявкнул Суинфорд после очередного розыгрыша. — Я смотрю. А вот ты — нет, — спокойно ответил Кристиан, отбирая шайбу из-под носа оппонента. Бернард резко остановился, лед взвизгнул под его коньками. — Ты играешь так, как будто боишься ошибиться! Де Клер бросил шайбу и тоже встал. Бернард молниеносно сократил расстояние между ними. — А ты как будто не понимаешь, что это значит. Не обращая внимания на тренера и остальных игроков, он впился взглядом в серые глаза Кристиана. — Хочешь сказать, я тяну команду вниз? Тот даже не дернул бровью под натиском провокаций. Голос Кристиана прозвучал твёрдо и спокойно: — Я хочу сказать, что лидер думает не только о себе. Казалось, все звуки вокруг исчезли: настолько сильно напряжение пронзило воздух вокруг них. Тишину прервал кто-то из игроков, тихо присвистнув. Некоторые же сделали вид, что не слышали столь дерзкого ответа. Наконец Суинфорд усмехнулся, но в глазах вспыхнуло что-то враждебное. — Тогда покажи, как надо. Кристиан не ответил, но этого было и не нужно — один только взгляд уже говорил о том, что приглашение принято. Все вернулись на исходные позиции, и начали упражнение заново, но делать как прежде уже не получалось: все превратилось в негласное противостояние. Каждый эпизод — вызов. Каждый контакт — чуть жёстче, чем нужно. Каждый взгляд — дольше, чем следует. Когда де Клер перехватил шайбу и вывел атаку в одиночку, Бернард догнал его почти на линии ворот. Все произошло слишком быстро, чтобы успеть понять: один удар плечом — точный, но сильный, даже чересчур сильный для тренировки. Кристиан чудом удержался на ногах и остановился, хмурясь от боли в руке. Они снова оказались рядом, лицом к лицу. Дыхание их сбивалось — и не только из-за нагрузки. — Это было лишнее, — тихо сказал Кристиан. — Это хоккей, а не балет, — ответил Суинфорд. — Или ты забыл? — Нет. Я прекрасно помню, зачем мы здесь. Бернард прищурился. Ему не нравился тон соперника, слишком спокойный и серьёзный. В душе разрасталось привычное желание вывести Кристиана на эмоции, и желание это он не думал подавлять. — Тогда, может, напомнишь мне после того, как тебя обгоню? Кристиан чуть наклонил голову. Очередной вызов? Хорошо. — Что ж, попробуй. Эта борьба сопровождала их каждую тренировку. Не было ни дня, ни часа, ни минуты на льду, чтобы Кристиан де Клер и Бернард Суинфорд не перебрасывались между собой колкими репликами, не сталкивались во время упражнений, не доказывали свое лидерство на глазах у остальных. Каждый из них боролся за звание лидера, как воины бьются на войнах за свою Родину.

***

В раздевалке было шумно, но не так, как обычно. Смех хоть и звучал громче, но был настолько натянут, что этого не услышал бы только глухой. Кристиан сидел на своём месте, аккуратно растирая больную от удара руку, но внешне оставался спокоен, лицо его не отражало ни одной эмоции. Неожиданно он почувствовал на себе тяжесть, словно чей-то взгляд прожигал насквозь. Де Клер понял, что не ошибся, когда поднял голову. Бернард стоял у противоположной стены, перекидывая полотенце через плечо. Мужчина не улыбался, что было непривычно для него. Прошла секунда, две, но никто из них не отвёл взгляд первым. Что-то в этом было неправильным. Не как раньше. Не просто раздражение. Не просто конкуренция. Это было что-то… личное. Кристиан первым опустил глаза — но не из слабости. Из холодного расчёта. Время пролетело незаметно: де Клер опомнился лишь в тот момент, когда раздевалка почти опустела, и в ней осталось всего два человека — он сам и Бернард. Суинфорд продолжал пепелить товарища взглядом, словно ждал чего-то. Если так оно и было, этого никому узнать не суждено, ведь из прервал звук открывающейся двери. Мужчины одновременно подняли глаза в ту сторону и увидели зашедшего тренера. — Вы как раз и нужны мне, — почти торжествуще сказал он. От пафоса сказанного удивились оба: Кристиан поднялся со своего места, а Бернард сделал шаг ближе. — Вы прекрасно знаете, что завтра у нас игра на выезде. И этот матч будет контрольным, — строго проодолжил тренер. — И я хочу посмотреть, кто из вас способен вести за собой. Не словами, а своей игрой. Исходя из этого, мы и сделаем выводы, кто достоин звания капитана команды. Слова не встретили никакого отклика, но он того и не ждал — главной задачей было поставить перед фактом, а результата своих слов ожидал увидеть завтра на площадке. Когда мужчины вновь остались вдвоем, Бернард тихо усмехнулся. — Ну что, де Клер… посмотрим, кто здесь лидер? Кристиан кивнул, поднимая с пола свою сумку с формой. — Посмотрим. Он прошёл мимо, почти задевая Суинфорда плечом. И только когда оказался у выхода, вдали от всех, позволил себе короткий, едва заметный выдох. Потому что впервые за долгое время он чувствовал не только вызов. А что-то, с чем было куда сложнее справиться…

***