Сборник (ПРАНК)прель

Автор: iamee Краткое описание: Все, чего Артур хотел на свадьбе Лэнса и Гвен, — это нанять горячую девушку по вызову, чтобы не выглядеть одиноким неудачником. Не то чтобы он хотел кого-то заставить ревновать. То, что он получает, совсем не соответствует его ожиданиям... но у нее очень красивые глаза и обезоруживающая манера поведения.

***

Примечания от Автора: A/N: это свадебный фанфик, и я вас предупреждаю. От торта и медленных танцев у вас могут испортиться зубы. Я серьезно. На основе старого мема про извращенцев, очищено и перепощено из моего ЖЖ. Что-То Новое, Что-То Голубое

***

  Артур буквально скрежещет зубами, сверяясь со своими часами. Снова. О нет, он же не сказал этой скучающей девушке, которая отвечала на звонок в это чертово агентство, что это важно, что это срочно и что ему нужен кто-то немедленно и быстро, нет... Он переводит дыхание, глядя в голубое небо. Идеальная погода для свадьбы. Идеальные условия для чудесной вечеринки. Идеальный день, чтобы увидеть, как его лучший друг женится на девушке, с которой он встречался первым, потому что он познакомился с ней первым и он же их познакомил, черт возьми... Артур на несколько секунд закрывает глаза, потирает переносицу и пытается успокоиться. Не то чтобы он ревновал, или его гордость была уязвлена, или он не радовался за них, но все равно странно видеть их такими. И хотя у него было время подготовиться к этому дню, он все еще не знает, что ему думать. Но сейчас это не имеет значения. Все, чего он хочет в этот идеальный день, — это идеальное свидание, чтобы Лэнс и Гвен могли взять свою идеальную жизнь и засунуть ее себе в... «Простите, вы, случайно, не Артур?» Он снова открывает глаза, и последняя мысль сменяется большим вопросительным знаком, который, кажется, отражается и на его лице, потому что молодой человек перед ним уже поднимает руки в защитном жесте и с извиняющейся улыбкой на губах добавляет: «Наверное, нет. Ужасно извиняюсь, приятель». Я еще новичок в этом деле, и таксист сначала не мог сориентироваться, знаете, здесь, в пампасах, и теперь я опаздываю и... — он замедляет шаг. — ... и я несу всякую чушь, да? Артур кивает, не сводя с него глаз и совершенно не в силах игнорировать мысль, которая с каждой секундой становится все более навязчивой, пока не превращается в... ну... уверенность... «Ты из эскорт-агентства», — безжизненно произносит он, потому что это так типично, но в то же время похоже на неудачную шутку, на что-то из комедии, а не из реальной жизни. — Ну конечно! — незнакомец снова улыбается, на этот раз шире, и, надо признать, в этой улыбке есть что-то очаровательное, но Артур уверен, что заказывал пышногрудую красотку, желательно с длинными вьющимися волосами, а не какую-то худощавую темноволосую замарашку, которая к тому же — давайте посмотрим правде в глаза — парень, черт возьми! — Значит, ты и есть Артур, — продолжает молодой человек. — Мне очень жаль, что тебе пришлось ждать, как я и говорил... — Я знаю, что это таксист. — У Артура пересохло во рту, потому что он снова взглянул на часы и понял, что у них осталось ровно десять минут, чтобы дойти до этого чертова озера где-то за деревьями и встретиться с большинством его друзей, некоторыми членами семьи и коллегами. Он почти уверен, что ему будет непросто избавиться от этого парня и найти себе другое свидание. Наверное. — Точно. — Еще одна улыбка, на этот раз немного нервозная, и он протягивает руку. — Кстати, я Мерлин. Артур хватает его за руку, все еще пытаясь понять, не поздно ли притвориться больным. Или сбежать из страны, пока есть возможность. «Артур». — Я знаю, — ухмыляется Мерлин, и у Артура складывается впечатление, что он его поддразнивает, но он не уверен, одобряет ли это Мерлин. — Ну... — их пальцы расцепляются, и Мерлин склоняет голову набок, глядя на него. — Где эта вечеринка? «Значит, ты сказал Шанталь, что хотел, чтобы тебя сегодня сопровождала девушка, но что-то пошло не так?» «Если ее так зовут, то, полагаю, именно это и произошло». Они идут к озеру, и в жарком летнем воздухе уже слышится музыка. Артур теребит рукава своего костюма после того, как объяснил Мерлину ситуацию. Теперь ему ничего не остается, кроме как попытаться извлечь максимум из сложившейся ситуации. По крайней мере, он не придет один... «И теперь вместо какой-нибудь горячей цыпочки у тебя я?» Остаётся семь минут, и Артур решительно кивает: «Да». «Чтобы заставить невесту ревновать в ее великий день?» "Йе-нет!" Мерлин пожимает плечами: «Ты удивишься, но такое случается довольно часто». А затем бросает на него заговорщический взгляд. «Ты еще можешь это сделать». «Что? Это вообще не входило в наши планы! И ты не девочка...» Ладно, это была действительно глупая фраза, и Артур это понимает. Его спутницу это, похоже, не смущает: «Девушки всегда соперничают друг с другом, она будет ждать, что ты приведешь с собой чародейку. Но если ты придешь с парнем... — ухмыляется Мерлин. — Только представь, как она растеряется. Ни одной женщине не понравится мысль о том, что она могла быть последней, кого парень привел с собой. Неприятное чувство». В конце дорожки журчит вода, вокруг ходят люди в шикарных нарядах, и у них даже есть одна из этих дурацких цветочных арок. О, Артур даже представить себе не может, как сильно он ненавидит свадьбы. «Отличное предложение, но нет, спасибо. Думаю, на сегодня с меня хватит. Давай просто скажем им, что ты друг из моего книжного клуба, и хорошенько напьемся». «Я и не знал, что ты состоишь в книжном клубе». — Я тоже. Они только что миновали последние деревья, и тут навстречу им выходит красивая женщина в развевающемся зеленом платье. Она улыбается и машет им, окликая Артура по имени, словно рада его видеть. Мерлин наклоняется чуть ближе и шепчет: «Почему ты не взял ее с собой в качестве спутницы?» Артур вздыхает: «Потому что она моя сводная сестра». — О, — Мерлин моргает. — Ладно, неловко получилось. — Артур! — Моргана подходит к ним и обнимает Артура, а затем отстраняется и кивает в сторону счастливых жениха и невесты, которые стоят на солнце и улыбаются как идиоты. — Они просто самая милая пара на свете, тебе не кажется? Артур уже сбился со счета, сколько раз он слышал эту фразу или что-то похожее. Нет, его это точно не раздражает, он взрослый и не станет делать глупостей только потому, что у всех загораются глаза, когда речь заходит о Лэнсе, Гвен и вечной любви. И нет, он совсем не чувствует себя лишним... — Так кто же твой друг? — Моргана пожимает ему руку, все еще улыбаясь, и Мерлин открывает рот, чтобы объясниться, но Артур опережает его, и единственное оправдание, которое он может найти для своих следующих слов, заключается в том, что... на самом деле у него нет никаких оправданий. — Моргана, это Мерлин. Он мой парень. Трудно сказать, кто из них сейчас смотрит на него с большим изумлением, но слова уже не вернуть, и в каком-то смысле приятно видеть легкое замешательство в глазах Морганы. Где-то в глубине его сознания детский голосок смеется над этой блестящей шуткой. — Серьезно? — уголки губ Морганы дрогнули, и она приподняла бровь. — Где вы познакомились? Может, все не так уж и блестяще, потому что в голове у Артура просто пустота, и он удивляется, что у него не текут слюнки, ведь это было бы в духе ситуации. «Забавная история...» — говорит Мерлин вместо него самым серьезным тоном, какой только можно себе представить. «Я летал на параплане неподалеку отсюда, и с парашютом что-то случилось, так что мне пришлось совершить экстренную посадку, — он похлопывает Артура по плечу. — Угадай с трех раз, кто в это же время бежал по лугу». — Ни за что, — Моргана переводит взгляд с одного на другого. — Только не говори мне, что... — Да, — Мерлин закатывает глаза. — Я чуть не прикончил его, ты бы видел его лицо. «Боже мой, без шуток?» На лице Мерлина дерзкая ухмылка: «Нет, мы познакомились в супермаркете, но я пообещал придумать интересную историю, чтобы завязать разговор». Артур до сих пор не понимает, что происходит, но чувствует, что теряет контроль над ситуацией, а то, как Моргана поглядывает на Мерлина, его немного тревожит. — Наконец-то, — говорит она, подталкивая Артура в бок. — Слава богу, наконец-то ты встречаешься с человеком, у которого есть чувство юмора! — Она подмигивает Мерлину. — Мама будет так рада. Артур почти физически ощущает, как кровь приливает к его щекам: «Они здесь? Я думал, они в отпуске...» — Они отменили, дурачок. — Моргана разворачивается и снова идет к празднующим, но на полпути кричит: — Ты идешь или нет? Когда они начинают двигаться, Мерлин не может удержаться от вопроса: «Ну... в конце концов, я же твой спутник?» Артур стиснул зубы: «Заткнись, Мерлин». Артур подталкивает Мерлина к свободным стульям в самом конце зала и заставляет его сесть, с облегчением отмечая, что все остальные заняты тем же и никто не обращает на них внимания. Позже у него будет достаточно времени, чтобы разобраться с отцом, а сейчас ему нужно просто пережить эту церемонию, не слишком задумываясь о разговоре с Морганой. О боже, кстати, а где она? Наверное, уже рассказывает Хелен и Утеру о своей встрече и готовит их к тому, что их сын — новоиспеченный гомосексуал... — Артур, ты немного побледнел, — шепчет Мерлин, наклоняясь ближе. — Все в порядке? — Не совсем, — бормочет Артур. — Я просто признался в этом своей сводной сестре. Ну, вроде того. — Да, это было довольно забавно. — Артур бросает на него убийственный взгляд, и ухмылка на лице Мерлина быстро сменяется серьезным выражением. — Я сказал «забавно»? Я имел в виду «ужасно», по-настоящему ужасно. «Это худший день в моей жизни». Артур закрывает лицо руками и глубоко вздыхает: «О чем я только думал?» «Да ладно тебе, — слышит он, как Мерлин слегка ерзает на стуле. — Быть геем — это не конец света». «Ты что, издеваешься?» — слова едва слетают с его губ, а он уже жалеет, что не может их взять обратно. Видимо, сегодня его рот работает быстрее, чем мозг, по какой-то странной причине... Наступает небольшая пауза. Артур смотрит на Мерлина сквозь пальцы, снова чувствуя себя идиотом, как и бесчисленное количество раз за сегодняшний день. Почему он постоянно ляпает что-то не то, когда разговаривает с этим парнем? Мерлин пожимает плечами и едва заметно улыбается, а затем шепчет в ответ: «Гей или нет... это просто еще один способ классифицировать то, что мы иначе не смогли бы понять. Я не верю, что мы влюбляемся в гендер, скорее в человека. Думаю, люди были бы намного счастливее, если бы перестали видеть вокруг себя только ограничения». — Отлично, — тихо стонет Артур. — Теперь я чувствую себя нетерпимым и глупым. — Не за что, — Мерлин легонько толкнул его ногой. — А теперь перестань дурачиться, они хотят начать со свадьбы. Артур опускает руки, но тут же скрещивает их на груди: «Прости, ты только что обозвал меня придурком?» Взгляд Мерлина, когда он поворачивает голову и бросает на него взгляд, не может быть более невинным: «С чего бы мне это делать?» "Мерлин..." «Артур?» Они смотрят друг другу в глаза, пока Артур, более или менее неохотно, не отводит взгляд от их пронзительной синевы. Но он не может перестать думать об этой старой песенке, этом свадебном клише: Что-то старое, что-то новое, что-то чужое, что-то голубое... Да, действительно, очень красивый синий... боже, что на него нашло?! Он трясёт головой, почти неслышно бормоча: «Да, но что?» — потому что он не привык проигрывать в подобных спорах и потому что, ну, он правда не хочет думать о том, что у Мерлина очень красивые глаза, но эта мысль всё равно приходит ему в голову, и это чертовски сбивает с толку... «Возьми меня за руку». «Что?» На губах Мерлина расплывается улыбка: «Моргана за нами наблюдает», — он указывает глазами в нужную сторону, и Артур вздыхает. «Да ладно тебе, это же как минимум должно быть аутентично, тебе не кажется?» «Мышление переоценено». Артур по-прежнему чувствует себя идиотом, и ему это не нравится. Никто и никогда не заставлял его чувствовать себя идиотом, ни одна из девушек, с которыми он встречался, так почему же он, почему этот парень? Он наглый, он не в своем уме, он вечно говорит не то и не в тот момент, не задумываясь о последствиях, он... он все еще улыбается... Когда он так улыбается, у Артура внутри все переворачивается. — Ладно, — говорит Мерлин и, прежде чем Артур успевает среагировать, берет его за руку, накрывая своими пальцами. — Не думай. Возможно, так будет намного проще. Артур смотрит на их переплетенные пальцы, а затем поднимает взгляд на Мерлина. Ему очень хочется сказать что-нибудь остроумное, но в этот момент группа начинает играть «А вот и невеста», и Артур просто переводит дыхание, изо всех сил стараясь не обращать внимания на прикосновение. Пока идет церемония, Артур разрывается на части. С одной стороны, он хочет, чтобы священник говорил как можно дольше, желательно вечно, потому что, как только свадьба закончится, ему придется встретиться с Утером, и от одной этой мысли его бросает в дрожь. С другой стороны — ну, другая его рука все еще сжимает руку Мерлина, которому, похоже, гораздо комфортнее, чем ему самому. Его кожа теплая и мягкая, на ней нет пота, несмотря на яркое солнце, и Артур не может отделаться от мысли, что Мерлин, возможно, делает это чаще, чем он сам. В конце концов, это его работа, не так ли? «Это ненадолго». Когда, когда же Мерлин успел подобраться так близко, чтобы шептать ему на ухо? Артур не знает, но ему приходится изо всех сил сдерживаться, чтобы не подпрыгнуть на стуле. «Что вы имеете в виду?» «Молодожены. Брак. Долго не продлится. Даю им три месяца». Артур смотрит на сцену, где Лэнс и Гвен стоят на солнце, смотрят друг на друга и произносят брачные клятвы. Их слова звучат тихо и на удивление непринужденно, в них нет ничего слащавого или сентиментального, но все равно все шмыгают носом в платки. Солнце играет в волосах Гвен, в глазах Лэнса сияет обожание, и почему-то даже уродливая цветочная арка на заднем плане не портит этот образ, потому что он идеален. Это любовь, чистая и искренняя, и именно такой она и должна быть. Это совершенно очевидно. «Ты просто говоришь это, чтобы мне стало легче, да?» — тихо отвечает Артур, потому что отрицать это совершенно невозможно. Он почти чувствует улыбку Мерлина, хотя и не видит ее, когда его губы почти касаются мочки уха: «Работает?» — Вообще-то... — он слегка сжимает пальцы. — Вообще-то, они действительно выглядят так, будто созданы друг для друга, — он делает паузу. — Я даю им год. Лэнс храпит. Его кожу обдает смешок, и, черт возьми... Артур убеждает себя, что просто рад, что наконец-то смог рассмешить Мерлина. Над одной из его шуток, а не над его идиотским поведением... — Спасибо, — бормочет Артур. Лэнс и Гвен обмениваются кольцами, потом она притягивает его к себе, они целуются, и все гости на свадьбе либо смеются, либо плачут, либо и то и другое одновременно. Внезапно у Артура ком подступает к горлу, и ему приходится моргнуть, но он почти уверен, что это просто пыль или, может быть, начало аллергии на пыльцу. «Первая свадьба?» — спрашивает Мерлин, пока они встают со своих мест и хлопают, как все остальные, а Артур качает головой. Его рука покалывает в том месте, где только что были пальцы Мерлина. «Мать Морганы и мой отец, семь лет назад». Артур дожидается, пока стихнут радостные возгласы, и жестом приглашает Мерлина следовать за ним. «Но все было не так. Погода была плохая, и все почти замерзли в холодной церкви в мокрой одежде и...» Даже в воспоминаниях этот день кажется серым и дождливым. «Все было по-другому». «Это всегда по-разному». — Мерлин щурится от солнца. — На каждой свадьбе по-своему. — Нет, просто... — Артур переводит дыхание. — Может, это из-за моего отца, он довольно... ну, знаешь... немного... здесь! «Что?» Это единственное слово, которое успевает произнести Мерлин, прежде чем Артур хватает его за запястье и тащит за собой, пробираясь сквозь толпу. Он склонил голову и крепко держит Мерлина, словно тот может потеряться. Они благополучно выбираются на другую сторону луга, где голодных гостей ждет фуршет. — Прости, — выдыхает Артур, отпуская его и на секунду закрывая глаза. — Я просто... ничего... Мерлин смотрит на него, приподняв бровь, с явным подозрением: «Проблемы с отцом, да?» «Мерлин, никто не любит умников». Артур подталкивает его к бару рядом со шведским столом. «Я просто хотел познакомить тебя со своим старым добрым другом». Его мозг лихорадочно работает. «Его зовут Джонни Уокер», — неуверенно заканчивает он, подавая бармену знак, после чего перед ними появляются два бокала. Артур берет один и кивает второму: «Ваше здоровье». Мерлин морщится: «Значит, ты не шутил, когда говорил, что хочешь напиться?» — Конечно, нет. В конце концов, это свадьба. — Артур замирает, не донеся бокал до губ. — Тебе можно пить с клиентами, разве нет? — Да... — он слышит напряжение в голосе Мерлина. — ... но, эм... Это же шутка, да? Артур вздыхает: «Только не говори, что ты не можешь совладать с алкоголем, Мерлин». Его спутник молчит, и Артур не может удержаться от тихого ругательства. «Черт возьми, неужели? И почему я вообще удивлен? Святые угодники... Я должен был догадаться, в тебе все такое милое и очаровательное, так почему бы и нет... боже мой...» Он одним глотком допивает свой напиток, осознавая, что только что сказал. Как это, должно быть, прозвучало, даже если это была шутка. А ведь говорят, что в каждой шутке есть доля правды. Он ставит стакан на стол, стараясь не встречаться взглядом с Мерлином, но не может не услышать его следующие слова. «Ну... ты считаешь меня симпатичным?» О, в его голосе слышится поддразнивание, но к нему примешивается что-то еще, что-то совсем другое, и Артур назвал бы это слабой надеждой, но прежде чем он успевает что-то сделать, сказать или подумать, кто-то окликает его по имени. Они оба оборачиваются на звук голоса, который все еще зовет Артура по имени, с каждой секундой становясь все более нетерпеливым. «Артур?» Краем глаза он видит, как к нему приближаются Леон, Уилл и Гвейн, и на мгновение ему хочется снова повернуться к барной стойке, заказать еще выпивки для себя и, может быть, лимонада для Мерлина. Или, может быть, лонг-айлендского чая со льдом для Мерлина, а потом пусть он сам поддерживает светскую беседу. Это может быть довольно забавно, правда? «Артур!» О, здорово, просто здорово... Он виновато улыбается и наклоняется к Мерлину: «Мне правда очень жаль, особенно из-за того, что я вообще знаком с этими парнями, но, боюсь, они не уйдут, пока я с ними не поговорю. Не мог бы ты оставить меня на минутку?» — Конечно. — Он снова улыбается, и улыбка медленно расплывается по его губам, но на этот раз она не затрагивает его глаза, как будто он все еще слишком занят мыслями о чем-то другом, о чем-то, чего Артур не может понять. Впрочем, он и этого парня не может понять. — Спасибо, — бормочет Артур, берет второй стакан и направляется к коллегам. Это должно быть интересно. — Вот ты где! — грохочет Гвейн и хлопает его по спине, когда тот подходит. — Мы тебя повсюду искали, — он бросает взгляд на Уилла. — Я говорил тебе, что он придет. Должно быть, на лице Артура отразилось недоумение, потому что Уилл вставляет: «Мы спорили, придешь ли ты вообще». — Они заключали пари, не смотри на меня так, — тут же бормочет Леон, прежде чем Артур успевает назвать его таким же идиотом, как и остальные. — Послушай, мне все равно. — Артур качает головой. На самом деле ему действительно все равно. В это трудно поверить, даже ему самому, но сегодня и правда странный день. Вот и все. «Гвен и Лэнс женаты, они счастливы, и меня это устраивает, правда. Так что, пожалуйста, давай забудем об этом». Уилл слабо морщится: «А как же все эти «мстительные гримасы», которые ты корчил последние месяцы? А вся эта драма? Знаешь, это совсем не весело, когда ты становишься таким взрослым и рассудительным. Не будь слабаком! Я надеялся, что ты хотя бы вызовешь Лэнса на дуэль!» — Да, так и было. — Раздраженный тон Леона заставляет Артура невольно ухмыльнуться. — Два часа в этой чертовой машине, и он больше ни о чем не говорил. Ни о чем другом. — Чертовски верно! — Гвейн закатывает глаза. — Взрослей, Уилл, этого не случится. Артур открывает рот, чтобы что-то сказать, пока есть возможность, но молодой человек быстро сбивает его с толку, добавляя: — А теперь скажи мне, кто этот парень, тот черноволосый, с которым ты разговаривал? Я знаю, что у тебя проблемы с отцом, но нанимать киллера — это уже перебор, тебе не кажется? «Очень смешно, но вы ошиблись». — Мягкий голос за спиной заставляет Артура вздрогнуть. Проклятая Моргана и ее манера подкрадываться к людям в самый разгар разговора. Все смотрят на нее с некоторым удивлением, и, когда она продолжает, Артур замечает, что остальные тоже слегка смутились: «Нет, это его парень». Здесь так тихо, что слышно, как муха пролетит. Артур делает глубокий вдох, прежде чем повернуться к Моргане и укоризненно посмотреть на нее: «Ты собираешься заниматься этим весь вечер, да?» Она пожимает плечами и лучезарно улыбается ему: «Только если тебе удобно». Уилл откашливается: «Э-э-э, Артур... Не знаю, заметил ли ты, но он не девочка». Все они поглядывают на барную стойку, внимательно наблюдая за Мерлином, словно желая обдумать его слова. «И он пьёт воду», — услужливо замечает Гвейн. «Он довольно милый», — говорит Леон, и все остальные либо вздрагивают (Уилл и Гвейн), либо хихикают (Моргана). А Артур не может отвести взгляд от прилавка, где в одиночестве стоит Мерлин в новом черном костюме, потягивает воду и смотрит... смотрит... «Я что-то не так сказал?» Он слышит вопрос Леона и ободряющий ответ Морганы, но все равно не может удержаться от того, чтобы, не сказав ни слова и не объяснившись, оставить своих друзей и коллег и подойти к прилавку, к Мерлину, который в ту же секунду поднимает глаза. Его голос звучит несколько растерянно, когда Артур подходит к нему вплотную: «А как же твои друзья?» «Не могу поверить, что говорю это, но, думаю, они сами могут о себе позаботиться». Мерлин склоняет голову набок: «А я не могу?» «На свадьбе Гвен? В окружении моей семьи? В абсолютно трезвом состоянии?» — Артур переводит дыхание и выпускает из рук стакан с водой. «Если бы я не знала тебя лучше, я бы сказала, что ты обо мне беспокоишься». Почему он продолжает заставлять этого мальчика улыбаться, хотя это каждый раз сбивает его с толку? — Не говори глупостей, Мерлин, — Артур уже чувствует, как кровь приливает к его щекам. — Я не волнуюсь, я... сосредоточен. — Как бы это ни описывали, это очень мило, — тихо, почти смущенно, говорит Мерлин. — Мне нравится. Наступает тишина, и они оба избегают смотреть друг на друга, потому что это... что-то другое. Не то, что ты говоришь просто из вежливости, доброты или желания понравиться. Артур первым слегка откашливается: «Ну... хочешь пирожное?» Возможно, это очень странный и, пожалуй, довольно неловкий день, но свадебный торт всегда один и тот же. Всегда слишком сладкий, слишком большой. В этот раз с шоколадом и малиной, но в остальном он такой же, как торт, который Хелен и Утер подавали на своей свадьбе. Куча взбитых сливок и сахарно-марципановая пара молодоженов. С другой стороны, Артур здесь не ради свадебного торта. С другой стороны... он понятия не имеет, зачем он здесь, да и вообще больше не понимает, что здесь делает. Когда-то у него был план. Представление о том, каким будет этот день, что он собирается делать, что произойдет. Да, а потом он обо всем этом забывает. — Вот это, — говорит Мерлин, глядя на свою тарелку. — Это... — он очень осторожно откладывает вилку. — Такое ощущение, что у меня на языке танцуют танго кусочки сахара. И это не так вкусно, как кажется, — быстро добавляет он, увидев выражение лица Артура. — Да, дела плохи, — Артур не может перестать улыбаться, представляя себе картину, которую нарисовали слова Мерлина. — Прости. — Прости? — немного недоверчиво переспрашивает Мерлин. — Ты же знаешь, это не твоя вина. Торт. По крайней мере, насколько я знаю. Артур отодвигает тарелку, упирается локтем в стол и подпирает подбородок тыльной стороной ладони: «Нет, боже, нет». Мерлин опускает глаза, явно стараясь не ухмыльнуться в ответ на слегка обиженный тон его голоса. «Я имел в виду... прости, что вообще притащил тебя сюда. Это была такая дурацкая идея, я понятия не имею, о чем вообще думал». — О, не говори так, — пожимает плечами Мерлин, совершенно бесстрашно берет малиновую конфету из взбитых сливок и кладет ее в рот. — Ты сегодня придумал очень хитрый и остроумный план. Это в тебе говорит сахар, заставляя говорить то, чего ты на самом деле не думаешь. Он просто не способен воспринимать происходящее всерьез, не так ли? Даже в такой ситуации, когда Артур действительно хочет искренне извиниться. — Мерлин, я серьезно, — бормочет Артур, укоризненно глядя на него, но его взгляд приковывается к уголку рта Мерлина, где от малины остался след от сливок. — У тебя... у тебя что-то... — он указывает на свою губу, и кончик языка Мерлина скользит по совершенно не тому месту, а затем... Что-то крошечное и горячее трепещет в животе Артура, вызывая у него нетерпение и легкое беспокойство. «Нет, слева. Не там! Я... дай мне, ладно?» Глаза Мерлина расширяются, а рука Артура замирает в воздухе, не дотрагиваясь до его кожи, но достаточно близко, чтобы они оба задумались о том, каково было бы это прикосновение. «Артур!» И снова этот хорошо знакомый голос спасает его из затруднительного положения и напоминает, что он все еще на этой свадьбе и все еще выставляет себя на посмешище, потому что знает, как вести себя на свидании, но совершенно не знает, как вести себя на свидании с Мерлином. Или как вести себя с Мерлином, если уж на то пошло... «Как же я рад тебя видеть!» — Том, даже не дождавшись ответа, садится рядом с Артуром и почти с гордостью хлопает его по спине. Сегодня люди ведут себя подобным образом с пугающей регулярностью. И Артур понятия не имеет, связано ли это с каким-то особым днем или все они на самом деле рады его видеть. «Я не смог найти тебя до церемонии и вскоре после... сам понимаешь, это было очень волнительно», — говорит отец Гвен, и на мгновение Артур боится, что тот сейчас пустит слезу, но, к счастью, Том берет себя в руки. «В любом случае я рад, что ты смог прийти. Без тебя все было бы не так». «Я бы ни за что на свете не пропустил это», — отвечает Артур с легким сарказмом, а затем, вспомнив о хороших манерах, добавляет: «Позвольте представить вам…» — Ну конечно, Мерлин! — Том хватает его за руку и энергично пожимает. — Рад наконец с тобой познакомиться Могу я сказать, что мне очень понравился твой рассказ об инциденте с парапланом? Я всегда восхищался людьми, которые не сдаются! — Он бросает взгляд на Артура и продолжает. — Моргана рассказала нам все о вашей первой встрече. — Конечно, — говорит Артур с приторной улыбкой. Мерлин выглядит так, будто не знает, смеяться ему или плакать, когда отвергает комплимент: «Я уверен, что она преувеличила». «О, никакой ложной скромности! Это было очень увлекательно!» «Похоже, сегодня наша задача — развлекать», — бормочет Артур, ни к кому конкретно не обращаясь. Том, похоже, не замечает иронии в своей интонации: «Знаете, я не хотел вас перебивать, просто хотел сказать, что я очень рад, что вы оба здесь». Он встает со стула, но тут же снова наклоняется и что-то шепчет Артуру на ухо. «Я знаю, что вы с Гвен неплохо ладили, но у меня всегда было ощущение, что чего-то не хватает, чего-то, что я не мог понять. Но теперь... теперь я вижу это — улыбку на твоем лице, — он отходит в сторону, широко и добродушно улыбаясь. — Тебе идет, Артур. Береги себя». И тут же убегает, оставив потрясённого Артура и Мерлина, который едва сдерживает смех: «Что это, чёрт возьми, было?» Артур внезапно ощущает непреодолимое желание закрыть лицо руками и театрально вздохнуть, но сдерживается: «Кажется, отец моей бывшей девушки только что дал нам свое благословение». Сумерки сгущаются, медленно, но верно. Где-то в тени между деревьями и в небе, которое лениво окрашивается в темно-синий цвет, появляются первые тени. Последние лучи солнца мерцают на поверхности озера, и кто-то повсюду зажигает факелы, пока музыканты настраивают инструменты. Это чертовски романтично. И Артуру немного не по себе, но, с другой стороны, это может быть из-за торта, верно? «Ты хочешь уйти?» — спрашивает Мерлин, и Артур внезапно ощущает прилив благодарности и желание обнять его (но он сдерживается), потому что, серьезно, это лучшее, что кто-то предложил ему сегодня, и ему очень, очень хочется сказать «ДА», большими буквами, но ему еще кое-что нужно сделать. — Я бы с удовольствием, — наконец говорит он, вставая со стула и ожидая, что Мерлин последует его примеру. — Но, боюсь, мы не можем уйти, не пожелав молодоженам счастья. «Ты уверен, что с тобой все в порядке?» Они крадутся вдоль фуршетного стола, стараясь не привлекать внимания других гостей. В голосе Мерлина слышится искреннее беспокойство, и это снова заставляет Артура задуматься. Очень легко забыть, что это все-таки работа Мерлина. Задавать приятные вопросы, стараться быть вежливым и делать вид, что тебе интересно. Проявлять сочувствие, остроумие и развлекать. Быть милым и очаровательным в очень своеобразной и неожиданной манере и... э-э-э, ну да, как бы то ни было, он же не имеет в виду все, что говорит, верно? И, может быть, эта мысль не должна его ранить, но ранит. «Я в порядке», — повторяет Артур уже в который раз за сегодняшний день, не совсем понимая, что означают эти слова. «Ты ведь не рожден для актерской карьеры, верно?» Это, конечно, шутка, но она как нельзя лучше подходит к размышлениям, которые были у него всего секунду назад, и именно поэтому Артур едва не вздрагивает от этого вопроса. Мерлин, разумеется, замечает это и останавливается, чтобы взять Артура за руку, но каким-то образом снова оказывается в его объятиях, и они оба замирают, потому что не были готовы к такому тесному контакту. Видимо, так. Артур чувствует тепло его кожи и взгляд Мерлина, но почему-то не может поднять глаза. — Дорогая! — внезапно откуда ни возьмись появляется Хелен и целует его в щеку, а потом добавляет: — Что ты себе позволяешь, прячешься от собственной семьи? — Нетрудно догадаться, от кого Моргана унаследовала свой талант появляться беззвучно и умение справляться с эмоциями. — А ты! — теперь она смотрит на Мерлина, и Артур не знает, радоваться ли ему, что она переключилась на кого-то другого, или переживать за Мерлина. И вообще, какого черта он так переживает из-за Мерлина? «Ну разве ты не прелесть?!» — она бы не удивилась, если бы захлопала в ладоши от радости при виде девушки своего пасынка. «Жаль, что он держал тебя в секрете. Время от времени я задаюсь вопросом, не сделали ли мы что-то не так, раз заслужили такое отношение». «Мы только что познакомились», — отвечает Мерлин, снова опережая Артура, который не успевает придумать подходящий ответ. «Я до сих пор приятно удивлён, что он вообще предложил мне составить ему компанию». — Я рада, что он это сделал, — Хелен лучезарно улыбается ему, не обращая внимания на вздох Артура. — Ты же знаешь, он всегда был немного скрытным, не переживай. Чаще всего он расставался со своими девушками еще до того, как мы узнавали, что у него появилась новая. — Она слегка краснеет, понимая, что, возможно, сболтнула лишнего. — Я хотела сказать, что с тобой все не так. Ты какая-то особенная, я это чувствую. — Она подмигивает Мерлину и продолжает. — И можешь мне поверить, он никогда не любил держаться за руки, даже в подростковом возрасте. Тем временем Артур досчитал до десяти и сделал глубокий вдох, чтобы подавить желание сбежать, прежде чем заговорить: «Хелен, прости, но разве не пора давать отцу лекарство? Ну, от давления, помнишь?» Она смотрит на него в замешательстве, а затем понимающая улыбка появляется на ее губах: "Ну да, ты прав. Я думаю, он вон там, в баре. " Внезапно ее руки оказываются у них на плечах, и она подталкивает их вперед, мягко, но твердо. "Моргана решила сообщить ему эту новость после хорошего бокала шардоне ..." С каждой минутой становится все темнее, так что за стойкой уже почти ничего не видно, кроме силуэтов, но в воздухе слышны смех и крики. Артур почти уверен, что слышит, как Седрик требует еще текилы, а Уилл уговаривает кого-то выпить еще рюмку. Он не знает, стоит ли из-за этого беспокоиться. «Я посмотрю, не заскучали ли они, а ты...» — Хелен незаметно подводит их к танцполу, отпускает их плечи, и, конечно же, в этот момент начинает играть оркестр, а Гвен и Лэнс, очарованные летним воздухом, начинают танцевать. «Делайте то, что сейчас делают молодые на свадьбах». А потом она убегает, оставив их стоять на месте, все еще держась за руки и пребывая в некотором замешательстве. Артур вздыхает, почему-то чувствуя себя немного растерянным. Небо темнеет, свечи и факелы — единственные островки света в надвигающейся ночи. К жениху и невесте на танцполе присоединяются другие пары, покачиваясь в такт музыке. «Ты хочешь уйти?» — тихо спрашивает он Мерлина. «Я имею в виду... Я бы тебя не винил. Вовсе нет. Я знаю, что они сумасшедшие, мои друзья, моя семья. Ты не обязан здесь оставаться. Просто для протокола». — Просто для протокола, — бормочет Мерлин. — Я здесь ради тебя. И я никуда не уйду, пока ты меня не попросишь. Артур молчит, потому что, честно говоря, не знает, что сказать, что делать и о чем думать. Просто... ему хочется верить в то, что говорит Мерлин. Ему хочется, чтобы слова «Я здесь ради тебя» были правдой. И он даже не знает почему. Просто ему кажется, что это важно. «Давай. Пожелаем им удачи», — шепчет Мерлин, крепче сжимая руку Артура, когда тот делает шаг на танцполе, и Артуру ничего не остается, кроме как последовать за ним. Что он и делает. Поначалу это странно — танцевать с другим парнем, но, возможно, все дело в том, что, как и говорил Мерлин, ему просто нужно перестать думать, и тогда все получится. Они медленно двигаются в такт песне: руки Мерлина лежат на его плечах, а руки Артура — на его талии, и оба смотрят в другую сторону. Это очень похоже на то, как если бы они снова оказались в школе, на первом балу, на первой вечеринке, где все так нервничали и в то же время сгорали от любопытства, а в итоге остались только бешено колотящееся сердце и вспотевшие руки. Но потом становится легче. Пока Мерлин не издает сдавленный звук, подозрительно похожий на смешок. — Что? — бормочет Артур, надеясь, что он не сделал ничего плохого, не наступил ему на ногу или... да что угодно, ведь столько всего может пойти не так, и он не уверен, что выдержит. — Это... песня, — смеётся Мерлин ему в ухо. — Звучит знакомо, правда? Честно говоря, Артур не слушал эту песню, но теперь слушает, и... «Боже мой...» Свадьбы бывают разные, и он знает об этом не хуже других, но некоторые вещи — это уже перебор. Вот один пример, не имеющий отношения к делу: исполнение песни I Was Made for Lovin' You в несколько смягченной версии, из-за которой сложно сохранять серьезное выражение лица, когда понимаешь слова. «Они что, издеваются?» — бормочет Артур, на что Мерлин прикусывает губу, их взгляды встречаются, и боже мой, неужели они всегда были такими голубыми?.. — Артур, — шипит Гвен, и это уже третий раз за день, когда кто-то прерывает его, пока он предается неподобающим мыслям о Мерлине. Артур уже не уверен, одобряет ли он это. «Я уже начала думать, что ты уйдешь, не попрощавшись». Она снова улыбается, а Лэнс кивает им, явно не в настроении сейчас разговаривать. — Не-е-ет, — Артур качает головой, чтобы, во-первых, заверить ее, что он не хотел ничего такого, а во-вторых, прогнать наваждение. — Конечно, нет, — ему удается улыбнуться в ответ. — Кстати, вы отлично выглядите. Вы оба. Ее темные глаза мерцают в огненном сиянии, когда она слегка наклоняет голову: «И ты тоже». А затем они снова кружатся, двигаясь в другую сторону, а ее губы беззвучно произносят: «Спасибо». И на этом всё. Песня закончилась, и уже зазвучала другая, когда Мерлин откашливается и спрашивает: «Ну что, теперь ты доволен?» Артур смотрит на него и не понимает, почему раньше этого не замечал: он немного выше Артура, и, возможно, это должно его смущать, но не смущает: «Что ты имеешь в виду?» "Это. Этот разговор. Встреча". Мерлин приподнимает бровь. "Разве это не то, чего ты хотел, чтобы было идеально? Показать ей, что ты счастлив, несмотря ни на что? Разве это не то, чего ты так долго ждал? Артур пожимает плечами, и когда его руки снова оказываются на талии Мерлина, они соскальзывают на его бедра, и на мгновение он чувствует себя немного неуверенно, потому что не ощущает привычной мягкой округлости. Впрочем, сегодняшние события мало похожи на то, к чему он привык. «Я даже не уверен, что знаю, чего ждал», — медленно произносит он, и на этот раз Мерлин не сводит с него глаз. Они все еще танцуют у озера, а на небе появляются первые звезды. Уже поздно. Родители уже несут своих спящих детей к машинам на другом берегу озера, и в мягком летнем воздухе повисает всеобщее «до свидания». Группа по-прежнему играет неподобающие песни, но Артуру все равно. Почему-то это доставляет ему огромное удовольствие. Приятно танцевать под звездами, держа Мерлина в объятиях, и думать о том, что, может быть, эта ночь никогда не закончится, если он будет прижимать его к себе достаточно крепко, если будет продолжать смотреть на него. Он понимает, что это глупо, но, с другой стороны, он не станет говорить об этом вслух, и ничего страшного, если время от времени он будет вести себя как влюбленный, главное, чтобы никто об этом не узнал. «Это была очень красивая свадьба», — говорит Мерлин, опуская глаза, и Артур чувствует запах его волос. Боже, как было бы здорово зарыться носом в эту темную шевелюру, поцеловать макушку и почувствовать, как он дрожит от прикосновения. Да нет, это просто чертовски романтичная атмосфера, верно? — Да, — Артур откашливается. — Да, так и было. Они медленно танцуют, тесно прижавшись друг к другу, но между ними что-то есть, и Артур не знает, как это назвать. Названия даются с трудом. Как и растерянность. — Итак... — он пытается встретиться взглядом с Мерлином, но тот по-прежнему смотрит себе под ноги. — Ты собираешься исчезнуть ровно в полночь? Уголки губ Мерлина слегка приподнимаются в улыбке, но затем он качает головой: «Думаю, ты принимаешь меня за Золушку». Он делает глубокий вдох. «Знаешь... между реальной жизнью и сказками... всегда есть разница». «И все они жили долго и счастливо», — говорит Артур, задумчиво кивая. — Да. Точно, — он немного напрягается в его объятиях, прикусывает нижнюю губу, и Артур не понимает почему, но от этого у него внутри все переворачивается. — Но ночь еще не закончилась. — Внезапно он отчетливо ощущает, как его пальцы лежат на бедрах Мерлина, чувствует легкое движение под собой, ощущает чужое тело так близко к своему. — Пока нет. — Ох, пожалуйста, — вздыхает Мерлин, снова избегая его взгляда. — Не надо тут сентиментальничать. Не думаю, что сейчас это уместно, с этими огнями, музыкой и... — он вздыхает. — Боже, иногда я ненавижу свадьбы. — Я не такой! — говорит Артур, и в его голосе гораздо больше решимости, чем он хотел бы выразить, поэтому Мерлин в замешательстве поднимает на него взгляд, его большие голубые глаза сияют в лунном свете летней ночи. — Я не сентиментальный. — Артур чувствует, как горят его щеки, и продолжает, на этот раз тише. — Я... — Нет, он правда не может думать, когда Мерлин так на него смотрит. — Я даже не знаю... но я... я серьезно, Мерлин. У нас еще есть время. «Пора сделать что, Артур?» — тихо спрашивает Мерлин, двигаясь в такт музыке. В его голосе звучит что-то такое, от чего сердце Артура на долю секунды замирает. — Вот, например, это, — говорит он и наклоняется ближе, на мгновение прижимаясь к Мерлину губами, наслаждаясь теплом его кожи и ощущением в животе. А потом все заканчивается, и он снова открывает глаза, внезапно осознав, что только что сделал. Что он делает прямо сейчас. Что он делал весь этот день. Свадьбы бывают разными, но это не повод делать все, что вздумается. «Мерлин, я... я...» — запинается он, стоя на танцполе среди друзей и незнакомцев на свадьбе Гвен. Там, где он только что поцеловал парня. «Лучше не извиняйся», — рычит Мерлин, сокращая расстояние между ними и страстно целуя его. Его тело слегка дрожит от удовольствия, а руки впиваются в его костюм. Когда они отстраняются друг от друга, то смотрят друг на друга широко раскрытыми глазами, слегка сбитые с толку собственными действиями и ошеломленные этим чувством. — Знаешь, — бормочет Артур между двумя глубокими вдохами. — Ты очень хорошо притворяешься, что влюблен. «Это моя работа», — отвечает Мерлин, но на его губах уже играет улыбка. «А у тебя какое оправдание?» — Не думаю, что у меня есть. — Голубые глаза улыбаются, и вот уже подходит к концу этот идеально испорченный день. — Но я почти уверен, что ты можешь мне его устроить. В другом конце зала, у барной стойки, стоит Утер с бокалом вина в руке и нетерпеливым выражением лица. Он поворачивается к Моргане. — Уже стемнело, а я до сих пор не видела своего сына, не говоря уже о его спутнице. — Уилл и Гвейн начинают ухмыляться, стоя в нескольких шагах от нас, и на его лбу появляется морщинка. — Моргана, я начинаю подозревать, что ты нарочно меня здесь задерживаешь. Моргана бросает взгляд на танцпол, на Артура и Мерлина, которые танцуют, забыв обо всем на свете, утопая в глазах друг друга, и улыбается в темноте: «Что ж, у меня такое чувство, что это не последний раз, когда ты увидишь их вместе».   Конец