Союз без иллюзий | A Union Without Illusions

— …А вы что хотели сказать? — тихо спросил он, почти как будто боясь прервать её мысли. Лёгкая улыбка играла на губах, но в глазах мелькнула искра неожиданности. — Я… — она замялась, но глубоко вдохнула и выпрямилась. — Я тоже женщина. Колин замер. Слова были просты, но в них звучала сила, которую он не ожидал услышать от Пен. На мгновение он просто смотрел на неё, будто пытаясь понять, как одно короткое предложение может изменить привычный порядок вещей. Потом улыбка, чуть рассеянная и лёгкая, скользнула по его лицу. — Ах… ну… — пробормотал он, слегка краснея. — Вы… вы просто Пен. И именно эта простота, эта привычность, ранила сильнее любых пафосных слов. Он даже не хотел её обидеть. Для него она была та самая Пен — знакомая с детства, всегда рядом, но никогда не вызывающая иных чувств. — Тем не менее, я должен извиниться, — сказал он, снова встречая её взгляд. — Сначала я не понял, что вы делаете для меня. Но вы… вы были единственной, кто пытался уберечь меня от беды. Я был слеп. Завтра я отправляюсь в Средиземноморье. И знаете что? Вы напомнили мне, что я скучаю по настоящим поездкам… — Колин… желаю вам удачи, — с трудом проглотив комок в горле, сказала Пенелопа. Она кивнула и, не произнося больше ни слова, развернулась и пошла к двери. На что она надеялась? На любовь друга детства? А он видел в ней лишь младшую сестру, подругу… кого угодно, лишь не женщину. Да, ей восемнадцать. Она не красавица по светским меркам: фигура пышнее, чем у её ровесниц, и слегка тяжелее. Но она была Леди Уислдаун — внимательным наблюдателем, остававшимся незамеченным для всех. Сколько можно быть удобной для всех и оставаться невидимой? Сколько лет ждать, пока кто-то увидит настоящую Пенелопу? Она устала. До предела. Даже когда пыталась убедить Колина, что Марина не отвечает ему взаимностью, он лишь посмеялся. Когда просила Марину остановиться — та лишь усмехнулась, словно играя с её чувствами. А Элоиз? Подруга, но не слушала. Предостережения, советы, сплетни — Пенелопу игнорировали. Разочарование грызло изнутри. Но это было только начало… Она ещё не знала, что Арчибальд Фезерингтон скончался.