* * *
В комнате Люка и Альбедо было привычно шумно: Гай и Наталья заглянули проведать двух своих подопечных, как заботливые родители. Пусть к Люку они относились только как к другу, шутить на тему двух воспитанников им никто не запрещал. Уютно устроившись на кровати, опёршись спиной о стену, Альбедо простым карандашом нацарапывал в альбоме с деревянной подкладкой. Никто ему не мешал: «родители» прекрасно проводили время со «старшим братом». Альбедо то и дело поглядывал на них, заостряя взгляд на Люке, затем возвращаясь к рисунку. Люк часто хмурился и возмущался, а вместе с ним хмурился Альбедо. Едва заметно. Никто не ссорился, просто эмоции били через край. Смех, шутки, возмущения. Идиллия. Семья. Наконец шумная беседа прервалась: Наталья обратила внимание на то, с каким усердием Альбедо корпел над рисунком. Его сосредоточенность поражала, даже вдохновляла. И вызывала любопытство. — Ал-чан, а что это ты там рисуешь? — Наталья нагнулась, чтобы быть глазами наравне с сидящим Альбедо, и потянулась рукой к альбому. Альбедо тут же прижал сокровище к груди, настораживаясь. — Нет. Ещё не готово. — А когда будет готово, — заинтересованно обратился к нему Люк, — ты мне покажешь? — Конечно, — сопроводил свой ответ кивком Альбедо. — Тогда буду ждать с нетерпением. Снова лучезарная улыбка Люка согрела сердце. Глаза Альбедо словно засветились, хотя остальные черты лица не выразили эмоций. Зато руки быстрее стали вырисовывать линии на бумаге. И вот — рисунок был готов. Альбедо протянул альбом Люку. Повисло молчание. Люк просто стоял, обомлев. На него смотрела серо-белая версия него со счастливой улыбкой. Той самой, которая так нравилась Альбедо. Несмотря на исполнение обычным простым карандашом, рисунок был полон жизни. — Не нравится? — заволновался Альбедо. — Я собирался добавить после цвет, но если рисунок не вышел, то не стоит… — О чём ты? — усмехнулся Гай, заглядывая другу через плечо. — Люк лишь дар речи потерял. У тебя врождённый талант, — подмигнул он Альбедо. — Дай и мне посмотреть! — вырвала из рук друга альбом Наталья. — Эй, осторожнее! — проявил, наконец, голос Люк. — Ого! — на мгновение и Наталья забыла, как говорить. — Это потрясающе! Так красиво! А можешь нарисовать и меня? — Да. Конечно, — спокойно улыбнулся Альбедо. Никто не заметил, как открылась дверь. Как вошёл ещё один гость. — Надеюсь, не помешал. С долей скрытого коварства улыбнулся Джейд, сверля взглядом Альбедо. Между ними всегда стояло напряжение. Этот раз не стал исключением. — Ну же, не стоит меня так холодно встречать. — Джейд картинно развёл руками. — Я всего лишь принёс новую книжку нашему… общему другу. Он ведь уже умеет читать? — Да, — ответил Люк, невольно прикрывая собой Альбедо по привычке. — Он быстро учится. — Даже не знаю, радоваться или огорчаться, — без доли иронии прозвучали слова Джейда. — Как бы там ни было, — не торопясь подошёл он к Альбедо, протягивая потрёпанную временем книгу, — я хочу, чтобы ты её прочитал. Эту книгу мне однажды дал очень дорогой человек, чтобы она научила меня кое-чему важному. Надеюсь, ты усвоишь урок лучше меня. Тем более с таким учителем, — с хитрой усмешкой Джейд глянул на Люка. — Хорошо, — спокойно согласился Альбедо, принимая книгу. — Мы прочтём её вместе. И прочли. Тем же вечером. Люк легко понял смысл книги. Вспомнил, как Джейд говорил об учителе. Об этой самой книге. А также нечто тёмном, отчего невольно испытал страх — слабый отголосок пережитого когда-то ужаса. — Что-то не так? — заметил его тревогу Альбедо. Люк поджал губы, не сразу решаясь заговорить. А когда набрался сил, выражение лица его было мучительным. — Никогда не… убивай, — начал он тихо. — Прошу, если возможно, никогда не марай свои руки кровью и не убивай. Это ужасное чувство. Отвратительное. Я до сих пор ненавижу себя за отнятые жизни. Я не хотел, но… Не надо. Не хочу, чтобы ты испытывал то же. — Хорошо, — всё столь же равнодушно ответил Альбедо. — Никогда…* * *
Альбедо развивался быстро. Гораздо быстрее Люка. Научившись читать без помощи, он впитывал знания книга за книгой. Добрался до библиотеки Джейда, полной заумных вещей. В том числе о фонических техниках. От теории быстро перешёл к практике. Казалось, всё ему давалось легко. Особенно хорошо он управлялся со вторым фононом, землёй. А впитав в себя всё, что мог впитать, он приступил к собственным открытиям — исследованиям и экспериментам. Как алхимик из истории, чьё имя он взял, Альбедо стремился создать что-то новое фактически из ничего. Фонон к фонону. — Не стоит увлекаться, — напомнил ему Джейд. — Во всём нужна мера. Постепенно Джейд принимал создание Диста. Но настораживала сильная тяга к знаниям, неудержимая. Эксперименты пугали не меньше. Вернее, сдержанная одержимость ими. — Боишься, что я начну ставить опыты над живыми существами? — спросил Альбедо прямо. Он никогда не юлил, ничего не утаивал. Смотрел прямо в глаза. Словно заглядывая в душу, но не видя её. — А ты стал бы? — Я предпочту создать жизнь, а не навредить ей. Я хорошо помню ту книгу, которую ты мне дал. Твой первый подарок. Я ценю его. Важный урок. — Но понимаешь ли его? Игры в бога ничем не лучше. Нематериальное можешь создавать сколько угодно, но живых существ не стоит. Мало ли какого монстра ты сотворишь. Даже если это будет нечто безобидное, в этом мире оно не приживётся. Оно будет отвергнуто людьми. — …Верно, — едва задумавшись, произнёс Альбедо. — Это, — мягко сделал он акцент на слове, которым когда-то назвал его Джейд, — чуждо миру. — Рад, что ты понимаешь. Джейд поправил очки, настороженно улыбаясь. Альбедо понимал, что пытался донести до него Джейд. Он слышал от Люка правду. О своём происхождении. О Джейде и Дисте. О Небилим… Но всё ещё не видел причин отказываться от безобидных экспериментов. Он не стремился создать разумную жизнь, обречь кого-то на страдания, хоть и хотел постигнуть все тайны мироздания. Достаточно было бы цветка, стремящегося к солнцу. Или вовсе способному выжить без согревающих лучей. Для Альбедо солнцем был Люк. Его спаситель и учитель. Хоть Альбедо улыбался редко, как и в принципе проявлял эмоции, с Люком он чувствовал себя легко, словно его позитив и беззаботность окутывали с ног до головы, заряжая каждый фонон. Насколько бы Альбедо ни был другим — не человеком, не репликой, — с Люком он чувствовал себя обычным. Счастливым. Настоящим. А не будто бы готовым рассыпаться в прах, как под гнетущим взглядом Джейда. Всё шло своим чередом. Альбедо любил жизнь. Ценил её как никто другой. Потому держал глубоко внутри все свои страхи. Свои опасения. Даже когда на руке образовалась мелкая трещина, из которой не выступила кровь. Альбедо коснулся пальцами, провёл по ней. На подушечках остался белый след. «Мел?» Что-то защемило в сердце. На подкорках подсознания сформировалась мысль, но волю ей Альбедо не дал. Как и гнетущему чувству.* * *
Хоть мир постепенно привыкал жить без откровений Лореляя по соседству с копиями тех, кто некогда был кому-то дорог, теперь же оказался чужд. Не всем такой расклад нравился. Виновником «разрушения» мира особо рьяные объявили Люка, посягнувшего на их привычный устой, освободив Лореляя. Нападения не всегда были продуманы, но регулярны. Зачастую поджидали, когда рядом будет как можно меньше поддержки или хотя бы не будет Джейда, как самого пугающего из всех. Он всегда замечал засаду ещё до нападения. Потому члены ордена «сопротивления» сочли подарком судьбы, когда обнаружили Люка в компании одного лишь странного юнца, орудующего кистью по холсту, стоящему на мольберте. Он рисовал пейзаж, оживляя его мазками масляной краски. Несмотря на увлечённость процессом, именно Альбедо первым заметил противника, содроганием земли отбрасывая группу в стороны. Под рукой его возрос цветок из вытянутого из почвы металла. Вбирал он энергию, передаваемую в землю для нового толчка, прежде чем рассыпаться прахом. Люк среагировал молниеносно. Синхронно с Альбедо атаковали мечами, прикрывая спины друг друга. Отправляли в нокаут стремительными атаками, обрекая на вечность в тюрьме после жестокого допроса. Организованность нападения и большая численность давала о себе знать — пару теснили. В какой-то момент на своём цветке Альбедо возвысился над врагами и прыгнул в гущу толпы, атакуя в падении фонической магией. Поразил многих. Но не всех… «Люк!» — воскликнул он мысленно. Тело среагировало быстрее мозга. Люк успел заметить за спиной приближающуюся смерть, но не развернуться и защититься. Страх сковывающим холодом прошёлся по всему телу. Враг вместе с Люком замерли. Как и Альбедо. Всего на мгновение. Первым отмер Альбедо, вытаскивая окровавленный меч, которым прошил нападавшего насквозь, даже не дёрнув глазом. Следующему перерубил глотку, больше не заботясь о сохранности жизней врагов: слишком быстро всё было. От другого врага Люка спас подоспевший Джейд, снося точным заклинанием. Люк был слишком ошарашен, чтобы быстро соображать. Зато первым делом, когда волна противников закончилась, он подбежал к Альбедо, хватая за плечи и глядя в глаза. Говорил обеспокоенно: — Как ты? Альбедо ничего не ответил, не смея отводить взгляд. Тогда Люк крепко обнял его. — Всё хорошо, я рядом. Всё будет хорошо. — Люк, прекрати. В нём нет чувства вины, — грозно-предупреждающе произнёс Джейд, пронизывая осуждением Альбедо. Люк немного отстранился, чтобы посмотреть на Альбедо. Не отпуская, продолжая поддерживать физически и морально. Однако Альбедо это словно бы было не нужно. — Это так, — спокойно ответил он. — Я защищал то, что мне дорого. И поступил бы так вновь. — Но при следующем вопросе в его голосе будто бы проскользнуло волнение, достигшее только сердца Люка: — Ты разочарован? — Нет! Конечно нет! — уже заволновался Люк. — Ты защищал меня. Прости, что тебе пришлось… Прости, что из-за меня ты… Ему было тяжело говорить. Некоторые слова особенно тяжело давались, потому они застревали в горле, так и не будучи произнесёнными. И из-за эмоций Люка, его боли, страха и чувства вины Альбедо испытал сожаление. Он не хотел, чтобы Люк всё это испытывал. Из-за него. Из-за того, что он потерял контроль над собой, не использовав все доступные ему средства — многообразие фононных техник. Он мог. Но не стал. Не сообразил вовремя, поддавшись инстинкту. Альбедо посмотрел в глаза Джейду, будто искал в них ответ. «Быть может, он прав? Я — монстр? Это…» Альбедо отвёл взгляд в раздумьях.* * *
Больше месяца Альбедо избегал контактов с друзьями, особенно с Люком. Он погрузился в себя и свои опыты. Опыты над собой. Пытался понять, кто он. И сколько ему осталось… Всё больше трещин появлялось на теле. Всё сильнее он начинал походить на монстра. Чувствовать себя таковым. Неправильным. Друзья нередко его навещали, но он всегда находил оправдание своей отстранённости. Раз за разом. Но одного гостя он увидеть не ожидал. — Ты заставляешь Люка грустить, — подначивающе начал разговор Джейд, намеренно используя имя Люка, наиболее важное, а не упоминая разом всех. — Разве тебя волнует именно это? — отвлёкся от работы Альбедо, чтобы посмотреть на собеседника. Единственного, взгляд которого он не проигнорировал за последний месяц. — Похоже, тебя всё же волнует произошедшее, — перешёл Джейд сразу к теме. — Меня волнует, что я причинил боль Люку. — Но ты понимаешь и принимаешь тот факт, что поступил неправильно. Возможно, — сделал Джейд паузу, признавая с лживой неохотой, — я ошибался на твой счёт. — Или, — не спешил с ответом Альбедо, закатывая руках, чтобы продемонстрировать трещины, из которых мелкими частицами при движении сыпался мел, — всегда был прав. Я не человек. И толком не реплика. Я — это. Нечто, что не должно было существовать. — Посмотрите-ка, — певуче протянул Джейд, откровенно дразня, — а ты, оказывается, к себе строже, чем даже я к тебе. — Я знаю… — Альбедо не поддался на провокацию, однако всё равно не смог решиться сразу откровенно выразить свои мысли. Но он точно знал, что лучше гения Джейда его никто не поймёт. — Я знаю про Небилим и про Аша. Я либо превращусь в монстра, либо исчезну. И я ничего не смогу с этим сделать. Процесс неконтролируем и необратим. — Разве это не повод провести бесценное время рядом с теми, кто дорог, а не отвергать их? — Тогда им прощаться будет сложнее… — Отнюдь. Так ты оставишь в них больше сожалений о впустую потраченном времени. Оба замолчали. Джейд смотрел на Альбедо, а тот куда-то под ноги, погрузившись в себя. — Странно слышать это от тебя. Ты ведь первый, кто хотел моего исчезновения. — Но в итоге ты смог меня убедить, что Люк не зря сохранил тебе жизнь. Ты не монстр. Но ты умираешь — это факт. Так что будешь делать? Альбедо посмотрел на колбы с материалом и лабораторные инструменты. Затем на свою руку. Сжал-разжал кулак, проверяя подвижность, размял круговым движением. — Я думал попросить отвезти меня к утёсу Небилим. Провести там остаток своих дней. Вдали ото всех, не представляя угрозы. Хоть ты и сказал, что я не монстр, гарантировать этого ты не можешь. Как и я. Думаю, это было бы наиболее верным решением. — Рациональным, — поправил Джейд. — Но рациональное, как ни странное, не всегда верное. Однако, — поправил он очки, — думаю, мы могли бы устроить тебе экскурсию. Люк избегал этого места в наших путешествиях. Но раз таково твоё желание, он уступит. И ведь уступил. С неохотой, однако встретившись с решительностью во взгляде подопечного, сдался. Дёргался всю дорогу, неуверенно спрашивал раз за разом, уверен ли Альбедо. Вот только неуверенным был только он. Напуганным. Чувствовал, что не так что-то. Одинокая пещера в снегах горы Ронил практически не изменилась со времён битвы с Небилим. Холодом и коркой льда покрывала тайну этих мест, известную немногим. Альбедо дошёл до середины. Остановился, чтобы закрыть глаза и глубоко вдохнуть. Улыбнулся. Сердце его успокоилось. Всё встало на свои места. — Я дома, — тихо, но уверенно произнёс он. — Позвольте мне здесь остаться, в полуобороте попросил Альбедо, обращаясь ко всем, но глядя только на Люка. — Разве ты не замёрзнешь? Альбедо четвёртым фононом активировал вокруг себя множество мелких огоньков. — Это определённо точно не проблема. — А еда? — не унимался Люк. — Тоже не беда. С моими способностями я без труда пересеку горы, если то потребуется. — Но… — Как и тебе навещать меня время от времени. Ведь так? — прервал Люка Альбедо убедительной короткой речью. Они достаточно пробыли вместе. Их совместное путешествие закончилось. Здесь, в судьбоносном месте, где однажды одна копия Небилим лишилась жизни. Её невольный дом. Альбедо же принял его добровольно. Пришлось смириться. Друзья молча помогали переносить важные для Альбедо вещи: простенькую мебель, лабораторные принадлежности, художественные материалы. Долго не могли попрощаться, поверить в происходящее. — Не стоит грустить о птенце, покинувшем гнездо. Лучше порадуйтесь обретённой им самостоятельности, — поддерживал, как мог, Джейд. Он мало что мог сказать, не касаясь острых тем, потому говорил сдержанно, подбирая нейтральные слова. — Угу, — грустно отозвался Люк, стараясь держать себя в руках. — Мы ещё вернёмся, — пообещал он. — Да, мы обязательно будем тебя навещать! — отозвалась Наталья. — Непременно, — улыбнулся Гай. Дружными объятиями закончилось прощание. Проводив друзей взглядом, Альбедо приступил к расстановке вещей, готовя рабочую площадку. Последним поставил мольберт, чтобы сразу приступить к рисованию, не отвлекаясь больше ни на что другое. Не холодные пейзажи, что видел перед собой. А тёплые улыбки самых дорогих меловому сердцу людей, надёжно хранимые в памяти. И себя в их окружении. Чтобы картина эта стала первым, что они увидят, когда вернутся в эту пещеру вновь. При каких бы условиях они не нашли бы её… ㅤ