Часы бьют двенадцать

Пролог

      Вновь звуковые волны утратили свою чёткость, а когнитивные процессы словно погрузились в состояние диссоциации, затрудняя интеграцию информации и понимание сложной проблематики, окутавшей студентку. Временной континуум, казалось, подвергся деформации, приобретая замедленное течение, характерное для кинематографических эффектов, наблюдаемых в культовом фильме «Матрица».       — Ари? Ария, ты вообще меня слушаешь? Ну вот... Снова витаешь в эмпиреях, — усмехается сидящая напротив собеседница, чьи замечания стали уже привычными в контексте подобных эпизодов. Для неё не является редкостью наблюдать, как подруга погружается в состояние когнитивной прострации, сосредоточившись на содержимом своей тарелки с зелёным салатом. Очевидно, что причиной такого состояния стал недостаток сна, вызванный интенсивной подготовкой к предстоящему зачёту, что является характерным проявлением синдрома перфекционизма. — Та ну проснись уже!       Подруга резко хлопает рукой по поверхности стола, сердито нахмуривая брови, что позволяет вывести Арию Вардс из состояния задумчивости. Брюнетка, вздрогнув от резкого звука, который привлёк внимание окружающих студентов академии Нильтен, виновато опускает глаза, осознавая свою рассеянность. Её взгляд, полный стыда и самокритики, устремляется на Лину, явно раздражённую таким проявлением невнимательности.       «О, Боже мой, как же это унизительно... Сколько раз за день это происходит?» — размышляет Ария, её мысли хаотично перескакивают с одной на другую. Она делает несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь восстановить самообладание. Пару раз покачав головой, она вновь поднимает взгляд на Лину, с которой её связывает глубокая эмоциональная связь, напоминающая отношения между близкими родственниками. Почему, когда Лина злится, её глаза всё равно излучают невероятную, манящую доброту? Невозможно не улыбнуться, наблюдая за этой эмоциональной дилеммой.       — Прости меня, пожалуйста. Можешь повторить, о чём ты говорила?       Блондинка прикрывает глаза, словно пытаясь обрести внутреннюю гармонию и успокоиться. Этот жест всегда был её способом справиться с эмоциональным напряжением.       — Ты же снова не будешь слушать! Я не собираюсь тратить время на то, чтобы повторять.       — Я внимательно выслушаю всё, что ты расскажешь, и не упущу ни одного твоего аргумента, — с улыбкой отвечает Ария, стремясь разрядить обстановку и смягчить раздражение подруги. Её слова, как правило, оказываются действенными, и Лина, не в силах сопротивляться, вновь начинает свой рассказ.       — Если кратко, то произошло нечто загадочное и тревожное. Студенты постоянно обсуждают исчезновение девушки с третьего курса. Представляешь? Ситуация становится ещё более запутанной, когда они обратились к декану с вопросом о её местонахождении, а тот ответил, что она уехала домой. Но без вещей и без предупреждения. Разве это не вызывает подозрений? А ещё я случайно услышала, что её телефон отключён, она не отвечает на звонки и сообщения, а в социальных сетях последняя активность датируется днём перед исчезновением. Это действительно пугает, — Лина Браун даже вздрогнула, выражая свой испуг от этой тревожной информации. — Может быть, это дело рук какого-то маньяка?       — Не стоит драматизировать. Возможно, она просто устала от всего и решила уехать к своим родителям, чтобы отдохнуть и спрятаться от друзей. Это может быть проявлением выгорания, — пожимает плечами Ария, отодвигая от себя тарелку с салатом, который больше не вызывает у неё аппетита. — Сколько времени у нас осталось до начала лекций?       Белокурая девушка, бросает взгляд на свои наручные часы - подарок от Вардс на её пятнадцатый день рождения, который, по-видимому, никогда не снимались, пережив все испытания. Возможно, она рассматривает их как драгоценный артефакт, символизирующий её связь с подругой.       — У нас есть ещё около двадцати минут. Ты куда-то спешишь? — спрашивает её спутница, студентка с карими глазами и выразительными чертами лица.       — Нет, не спешу. Просто... Возникает ощущение, что время то замедляется, то ускоряется, словно играя с нами. Трудно выразить это словами, — с лёгкой усмешкой отвечает Ария, её зелёные глаза блестят в свете ламп столовой. Её взгляд скользит по пространству, где студенты занимаются своими делами. Спортсмены, расположившиеся за пустыми столами, явно не проявляют интереса к учёбе, в то время как группа студентов в углу около окна, с кислыми выражениями лиц, вяло поглощает пищу из буфета, обсуждая что-то с явно недовольным видом. Однако её внимание привлекает нечто особенное.       — Ари? На кого ты так смотришь? — спрашивает Браун, переводя взгляд в ту же сторону, пытаясь понять, что так заинтересовало её подругу. — Ты знаешь её? Ту рыжеволосую? Она буквально светится изнутри, — с удивлением произносит Ария, её голос звучит немного взволнованно.       Лина, осмотрев толпу, не находит никого, кто соответствовал бы этому описанию. Слегка приподняв бровь, она поворачивается к Арии, которая продолжает пристально смотреть в ту сторону, скрестив руки на груди. Вероятно, Лина считает, что Ария просто переутомилась и начала видеть галлюцинации. "Стукнуть бы её, чтобы пришла в себя", - думает она, чувствуя, как её охватывает лёгкое беспокойство от загадочности и непредсказуемости подруги.       — Так... — с лёгким замешательством начинает блондинка. — Ты уже закончила? Пошли в библиотеку. Ты обещала мне помочь с проектом по истории, иначе я не смогу его завершить.       В конечном итоге, несмотря на своё любопытство и стремление разобраться в происходящем, им пришлось встать и продолжить учёбу, поскольку для каждой из них образование было приоритетом.       

⋘────────────────────────────────────⋙

      Занятия завершились около трёх часов назад, и студенты академии разошлись по своим делам. Некоторые из них отправились отдыхать и выполнять задания в своих комнатах, другие направились в спортивный зал для совершенствования своих навыков в спортивных дисциплинах, так как до соревнований оставалось не так много времени. Ария же, следуя своим интересам, направилась в библиотеку для подготовки и самообразования.       Книгохранилище Нильтена представляет собой впечатляющее по своим размерам здание, занимающее два этажа и содержащее более полумиллиона изданий на различные темы. Это настоящая мечта для любого ценителя бумажных книг.       Усевшись за стол с внушительной стопкой книг по физике, Ария пыталась найти объяснение своему внутреннему ощущению тревожности, связанному с сокращением и ускорением времени. В течение двух часов она не смогла прийти к ясному ответу, и все её размышления сводились к теориям Альберта Эйнштейна.       «Это абсурд... Ни признаков чёрных дыр, ни аномалий гравитационного поля, ничего из этого!» — девушка устало откинулась на спинку стула, тяжело выдыхая от обречённости. Однако чувство, что время в стенах академии ведёт себя странно и подозрительно, не покидало её.       Внезапно её телефон, лежащий на столе, коротко вибрирует, сигнализируя о входящем уведомлении. Это отвлекло её от навязчивых мыслей. Родители выразили беспокойство и пригласили её на выходные в гости. Вероятно, стоило бы принять приглашение и провести время в родном доме, прогуляться по знакомым улицам и встретиться с родственниками. Улыбаясь сама себе, брюнетка печатает ответ, в котором выражает благодарность за приглашение и обещает обдумать возможность возвращения на выходные.       — Девушка, библиотека уже закрывается, — предупреждает её женщина преклонного возраста, сипло и устало. Интересно, сколько лет она уже работает в этом хранилище знаний?       — Извините, я уже ухожу, — вежливо отвечает Ария, спохватываясь.       Собрав свои вещи в сумку, она покидает библиотеку. За окном уже темно, и время близится к ночи. Направившись в общежитие, Ария размышляет о том, что впереди её ждёт ещё один день, полный учебных и личных задач. Возвращаясь в комнату после изучения информации, Ария осознает, что домашнее задание так и осталось невыполненным. Эта тревожность, вызванная когнитивным диссонансом между необходимостью найти ответ на аномалию и потребностью в отдыхе, отвлекает и сбивает с толку. Однако, несмотря на усталость, она понимает, что выполнение домашнего задания является приоритетной задачей. Оставив сумку у стола, Ария направляется в ванную комнату, чтобы освежиться и привести свой разум в состояние, пригодное для интеллектуальной деятельности.       Вероятно, водные процедуры заняли около получаса, а процесс выполнения домашнего задания растянулся на целых три часа. В результате настольные часы показывают 23:59, когда Ария, устало потерев лицо руками, внезапно ощущает странное изменение в атмосфере. Воздух становится более плотным, и она замирает, прислушиваясь к окружающей тишине. Даже тиканье часов прекращается, и стрелки замирают на отметке полуночи. Тени вокруг начинают сгущаться и вытягиваться, создавая иллюзию, схожую с ночным кошмаром. Однако это ощущение быстро исчезает, и внезапно раздается оглушительный металлический звон часового механизма, нарушающий гнетущую тишину.       Почувствовав облегчение, Ария успокаивает себя мыслью о том, что ее состояние обусловлено лишь физической и умственной усталостью. Она выключает настольную лампу.