Принц Королевства Клавдий.

Книжное княжество. Алиса, Снежка, Варя, Маша и Алёнка наконец вернулись в Книжное княжество. Задание осталось позади — заветный ключ правительницы Болотного царства Тины был у них в руках. В тронном зале их уже ждали Зарт и Зейна. — Мы вернулись! — бодро объявила рыжеволосая Алёнка, первой вбегая в зал. Зарт и Зейна шагнули навстречу патрулю. — Ну как всё прошло? — с искренним беспокойством в голосе поинтересовалась Зейна, внимательно оглядывая подруг. Девочки переглянулись. Алёнка с торжественным видом вытащила ключ, который тускло мерцал в полумраке княжества. — Идеально! — обрадовался Зарт. Он подошёл к Алёнке, аккуратно взял артефакт, затем направился к резной тумбочке и положил ключ рядом с другими, уже собранными. — Остаётся найти ещё два, — констатировала Зейна. — …и тогда вы сможете вернуться домой, — мягко закончил за неё Зарт. По усталым, но счастливым лицам девочек разлились улыбки. — Так куда теперь направляемся? — снова загорелась Алёнка, нетерпеливо сверкая глазами. Ей не терпелось сразу же двинуться в путь. — Ох, Алёнка, не торопись, — мягко осадила её Варя. — Нам бы для начала отдохнуть. А завтра, с новыми силами, решим, куда двигаться дальше. Алёнка огорчённо вздохнула, но спорить не стала — она понимала, что подруги правы. — Варя права, — поддержала Маша. — Отдых нам точно не помешает. Передохнём — и с утра в путь! После этих слов весь патруль вместе с Зартом и Зейной направились к столу — поужинать и набраться сил перед сном. Королевство Клавдии. На одинокой горе, окутанной облаками, раскинулось королевство. Здесь жил народ, обладавший крыльями, — гордый и свободолюбивый, но скованный строгими законами и железным порядком. Всё здесь шло по правилам: от восхода солнца до последнего взмаха крыла. С вершины горы взгляд устремлялся к замку — величественному, высеченному из светлого камня. Именно там находился правитель. Вентар Клавдий — король этого королевства. В этот час он был не на троне, а на тренировочной арене в глубине замка. Арена имела форму идеального круга, её пол был усыпан мелким песком. По краям, у самых стен, замерла стража. Воины в сверкающих доспехах не сводили глаз с поединка, но никто не смел вмешаться. Сейчас Клавдий сражался на мечах с одним из своих подчинённых. Лязг клинков разносился под высокими сводами. Король был быстр и точен. Каждый его удар выверен, каждый шаг безупречен. Противник держался достойно, но исход боя был предрешён. Ещё один резкий выпад — и меч подчинённого, жалобно звякнув, отлетает к стене, ударяясь о каменный пол. Клавдий побеждает. Легко. Как всегда. Он опускает клинок и холодно смотрит на поверженного воина. Ни тени улыбки, ни капли гордости. Только спокойная, ледяная уверенность. — Подними меч, — коротко бросает он. — на сегодня хватит свободен. Подчинённый поднимает оружие, почтительно кланяется и бесшумно покидает арену. Вентар — ещё совсем молодой правитель, подросток — устало вздыхает, убирает меч в ножны и направляется к выходу. — Всё как всегда? — раздаётся спокойный голос. У выхода его ждёт советница. Такая же юная, как и он сам, — Кассиэль. — Именно, — коротко бросает Вентар, даже не взглянув на неё. — Так и не нашёлся достойный соперник. — Или соперница, — с лёгкой усмешкой поправляет Кассиэль. Вентар на мгновение замирает, затем резко разворачивается. В его глазах вспыхивает холодный огонь. — Меня не волнует пол, — отрезает он. — Я должен встретить достойного противника. Кассиэль. Она вздыхает, но не спорит. Лишь молча продолжает следовать за королём по длинному каменному коридору. Стук их шагов гулко разносится под сводами. — Я знаю... — начинает Кассиэль и вдруг замолкает на полуслове. — Вот именно, — жёстко заканчивает за неё Вентар, не оборачиваясь. Кассиэль не настаивает. Она лишь опускает взгляд и идёт дальше. — Что ж, ладно, — продолжает король после паузы. — Нужно закончить все дела. Кассиэль молча кивает. Но затем она останавливается и решительно смотрит на Вентара. — Давай я всё сделаю сама, — тихо, но твёрдо говорит она. — Тебе нужен отдых. Ты слишком устал. Вентар замирает. Медленно поворачивается и впервые за день по-настоящему смотрит на неё — не как король на советницу, а как человек на человека. Кассиэль выдерживает его взгляд. В её глазах нет вызова. Только искренняя, тихая забота. Повисает несколько секунд молчания. — Думаю, да... — наконец тихо произносит он, и в его голосе впервые проступает настоящая усталость. — Пожалуй, мне действительно нужен отдых. Спасибо, Кассиэль. Она чуть заметно улыбается уголками губ. — Не нужно благодарить, — мягко отвечает советница. И, развернувшись, быстрым шагом уходит по коридору — выполнять королевские поручения. А Вентар остаётся стоять на месте, провожая её взглядом. И почему-то сейчас, в тишине пустого коридора, ледяная уверенность впервые за долгое время даёт трещину. Сказочный патруль. На следующий день. Утром, чуть свет, патруль начал собираться в путь. Алиса осталась в Книжном княжестве — у неё были свои дела, а может, просто не хотелось мёрзнуть на ветреных скалах. Остальные же, тепло утеплившись, выдвинулись в королевство Клавдии за очередным ключом. Вскоре их путь преградила высокая гора, окутанная облаками. Зверь-летун, который нёс их до этого, выбился из сил. Он тяжело дышал и явно не мог лететь дальше. Пришлось приземлиться на ровной горной поверхности. — Дальше пешком, — вздохнула Маша, оглядывая крутые скалы. Девочки выбрались из упряжки и начали карабкаться вверх. Спустя некоторое время Алёнка первой сдалась. Она плюхнулась прямо на холодные камни, раскинув руки в стороны. — Всё... Я так больше не могу... — простонала она. — Варь, а может, подучишься телепортироваться? Ну хотя бы чуть-чуть? Варя, ловко перепрыгивая с одного выступа на другой, даже не остановилась. — Не лучшее решение, — отрезала она. — Одна неудачная телепортация — и всё может плохо закончиться. Представь: застрять наполовину в скале или приземлиться в тысяче метров над пропастью. — Фу, Варя, зачем так красочно? — поморщилась Алёнка, с трудом поднимаясь. — Я просто предложила... — А я просто ответила, — пожала плечами та. Снежка, шедшая молчаливой тенью, вдруг тихо произнесла: — Не расстраивайся, Алёнка. Нам не так много осталось. — С чего ты это взяла? — поинтересовалась Алёнка. — Нуууу... — протянула Снежка, а потом мягко улыбнулась. — Просто мотивирую нас. Давай, Алёночка, мы сможем. Она протянула руку. Алёнка огорчённо вздохнула, но взялась за её ладонь. — Хорошо, — тихо сказала она. Собрав остатки сил, девочки продолжили путь вверх — туда, где в облаках скрывалось королевство гордого народа с крыльями. Спустя время. Небо над горами стремительно потемнело. Ветер окреп, и в воздухе запахло холодом — тем особым, пронизывающим холодом, который бывает только высоко над облаками. — Кажется, начинается... — тревожно произнесла Маша, всматриваясь вдаль. И тут же снежная буря обрушилась на скалы. Белая пелена за секунду скрыла всё вокруг — и небо, и тропу, и даже ближайшие камни. Ветер выл так, что слова приходилось выкрикивать. — Держитесь друг за друга! — крикнула Варя, пригибаясь. Алёнка, которую успело занести снегом с головой, чихнула и взмолилась: — Ну где же здесь можно укрыться?! И словно в ответ на её слова, прямо из снежной мглы перед ними выступил тёмный провал. Пещера. — Сюда! — скомандовала Маша, первой шагнув внутрь. Девочки быстро юркнули под каменный свод — и сразу же наступила оглушительная тишина. Буря осталась снаружи. Здесь, в глубине скалы, было сумрачно, но спокойно и даже чуть тепло. — Уф... — Алёнка обессиленно сползла по стене. — Это нас спасло. Снежка молча отошла к выходу и замерла, вглядываясь в снежную круговерть. — Алёнка, не могла бы ты разжечь огонь? — поинтересовалась Варя, волшебница ветра. — А? Да, сейчас, — отозвалась волшебница огня. Она материализовала огненный шар, и девочки сразу же собрались вокруг него, протягивая замёрзшие руки к живительному теплу. — Похоже, нам придётся здесь переждать, — сказала Варя. — Буря сильная. Двинуться дальше — просто опасно. Маша кивнула, стряхивая снег с куртки. — Значит, отдыхаем. Заодно и силы перед королевством восстановим. Алёнка, уже стянувшая промокшие варежки и греющаяся у собственного огненного шара, с надеждой покосилась в глубину пещеры. — Интересно, — протянула она задумчиво, — а вдруг эта пещера ведёт куда-то... ну, не просто в гору? Варя переглянулась со Снежкой. Та чуть заметно пожала плечами. — Узнаем, когда буря стихнет, — ответила Варя. — А пока — никуда не торопимся. И патруль, устроившись прямо на каменном полу, приготовился ждать. Девочки что-то обсуждали, но в этот момент в пещеру кто-то влетел. — Вы ещё кто такие? Девочки оглянулись и увидели гостя. Перед ними стоял парень. За его спиной — большие крылья, сейчас слегка припорошённые снегом. Одет он был в лёгкую куртку, совсем не подходящую для такой погоды. Взгляд — настороженный, но скорее уставший, чем злой. — Здравствуйте, мы... — начала Снежка, но её перебили. — Ай, не важно, — махнул рукой парень с крыльями и подошёл к огненному шару. — Капец как холодно! Чуть крылья не отморозил. Он принялся потирать ладони, жадно тянусь к теплу. Алёнка с лёгкой обидой покосилась на него — всё-таки это её огонь, а тут какой-то незнакомец командует. — Но вопрос остаётся прежним, — парень поднял взгляд на девочек. — Вы кто? — Мы путешественницы, — осторожно начала Маша, делая шаг вперёд. — Ищем дорогу в королевство Клавдия. Парень на мгновение замер, даже перестал тереть ладони. Затем окинул девочек долгим, изучающим взглядом. — В королевство? — переспросил он с таким выражением, будто услышал что-то нелепое. — Зачем? — У нас важное дело, — ответила Варя. — Мы должны встретиться с королём. — С королём? — Парень вдруг хмыкнул и отвернулся обратно к огню. — Да он никого не принимает. Особенно чужаков. Особенно без крыльев. Алёнка возмущённо вскинулась: — А вот примет! У нас к нему... ну, скажем так, взаимовыгодное предложение. — Предложение? — Парень снова посмотрел на них, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на любопытство. — Ладно, допустим. Отогревшись, он сложил крылья. — За предоставленное тепло я помогу вам добраться, — сказал он. — Мы пойдём... Что, правда? — спокойно спросила Снежка, а потом настороженно добавила: — Правда? Парень не выдержал и рассмеялся. — Вы помогли мне согреться, так что я должен. Так что идёмте. — Через бурю? — гордо заявила Алёнка и для убедительности заставила огненный шар вспыхнуть ярче. — Ну уж нет, я туда не пойду. Парень инстинктивно отшатнулся от жара, а потом снова приблизился — теперь уже с интересом. — Согласен, — протянул он. — Но дальше нам через пещеру. — Через пещеру? — повторила Варя. — Верно... — парень понизил голос, словно в пещере могли быть лишние уши. — Так что следуйте за мной, если не хотите заблудиться. Договорив, он пошёл вперёд. Все четыре девочки направились за ним. — Как думаете, можем ли мы ему доверять? — тихо спросила Алёнка. Парень, видимо, услышал это, но проигнорировал. — Ну, мы же ему помогли, — пробормотала Снежка. — Да и он не выглядит опасным. Парень молча шёл дальше. — Думаю, наш король примет вас, — вдруг сказал он, не оборачиваясь. — Он очень одинокий. И строгий. Слишком строгий, чтит правила. Так что ведите себя спокойно. Повисла тишина. Дальше они шли молча, не произнося ни слова. — А может... — первой нарушила молчание Снежка. — Вы знаете, как с ним общаться? — Я нет, — сказал парень и снова повернулся к ним. — Я его не то что поговорить — я его и в лицо не видел. Несколько минут спустя. Через какое-то время впереди показался слабый свет. А затем — ещё кое-что. Ворота. Прямо в толще тоннеля, там, где, казалось бы, гора должна была сомкнуться навечно, стояли тяжёлые кованые створки. Их охраняла стража — двое воинов в сверкающих доспехах, с крыльями за спиной. Такими же, как у их провожатого, но более ухоженными — словно каждое пёрышко лежало строго на своём месте. — Привет, Гай, — один из стражников поздоровался. — Как патрулирование? Не отморозил крылышки? Гай лишь усмехнулся. — Ой, иди ты, — сказал он. — На моём месте ты бы и сам обледенел. Но потом стражник перевёл взгляд на девочек. — Это ещё кто? — поинтересовалась стража. — Путники, — негромко сказал Гай. — Заблудились в буре. Стражник перевёл взгляд на девочек. В его глазах читалось сомнение. — Откуда путь держите? — спросил он скорее себя, чем остальных. — Издалека, — твёрдо ответила Маша, стараясь звучать уверенно. — У нас дело к королю. Второй стражник чуть заметно усмехнулся. — У всех к нему дела, — бросил он. — Но внутрь просто так не пускают. Гай вдруг шагнул ближе к стражникам и что-то тихо сказал — так, что девочки не расслышали ни слова. Стражники переглянулись. — Ладно, — неохотно кивнул первый. — Проходите. Но за порядком мы проследим. Тяжёлые створки со скрипом приоткрылись ровно настолько, чтобы пропустить путников. — Спасибо, — тихо сказала Снежка, проходя мимо Гая. Тот лишь пожал плечами. — Я своё обещание выполнил, — ответил он. — Дальше сами. И, не оборачиваясь, шагнул в боковой проход — словно растворился в полумраке. Девочки переглянулись. Варя вопросительно подняла бровь, но Алёнка лишь вздохнула. — Ну вот, — сказала она. — Проводник был, и нет. — Зато мы на месте, — напомнила Маша. Они шагнули за ворота — и перед ними открылось королевство. Они шагнули за ворота — и перед ними открылось королевство. Город раскинулся на горном плато, ровными ярусами поднимаясь к вершине. Улицы — прямые, как лезвие меча, пересекались только под прямым углом. Ни одного лишнего поворота, ни одной случайной площади. Каждый дом стоял на своём месте, и казалось, что если один из них убрать, в стройной картине возникнет зияющая пустота. Всё здесь было выстроено по линейке. Жители неспешно двигались по своим делам — без суеты, без лишних взглядов в стороны. Крылья за спиной у каждого были аккуратно сложены, одежда — безупречна. Ни пятнышка, ни выбившейся пряди. Маша окинула взглядом ближайшую улицу и тихо сказала: — Здесь всё... слишком правильное. — Да уж, — подхватила Алёнка. — Прям мурашки по коже. Варя молчала, но её взгляд скользил по сторонам с настороженностью хищника, оказавшегося в незнакомом лесу. Снежка вдруг дёрнула Машу за рукав: — Смотри. На перекрёстке стоял стражник. Такой же, как у ворот, — в сверкающих доспехах, с идеально уложенными крыльями. Он не двигался. Просто стоял и смотрел прямо перед собой. Мимо него прошла женщина с корзиной, затем мужчина в строгом плаще. Никто не поздоровался. Никто даже не кивнул. — Они друг друга не замечают? — шёпотом спросила Алёнка. — Замечают, — ответила Варя так же тихо. — Просто у них так не принято. Вдалеке, на самой вершине горы, возвышался замок — величественный, высеченный из светлого камня. Он не был красивым в привычном смысле. Он был правильным. Каждая башня, каждое окно, каждая бойница — всё подчинено единому, строгому ритму. Туда им и нужно было попасть. — Ладно, — Маша глубоко вздохнула и расправила плечи. — Правила так правила. Будем вежливыми, спокойными и... — Незаметными, — закончила Варя. — Лучше всего — просто не высовываться. Девочки переглянулись и шагнули вперёд — в город, где тишина была громче любого крика. — Девочки, — отозвался стражник. Все четверо посмотрели на него. — Меня просили провести вас до замка, — сказал он. Варя на секунду задумалась. — Простите, — сказала Варя. — А как у вас здесь с магией? Стражник посмотрел на неё. — Если о её использовании, то да, можно. А вы это к чему? — спросил он. Девочки взялись за руки. — Нам ведь туда? — спросила Варя. — Да, вы правы. А к чему ва... — начал он, но договорить не успел. Снежка коснулась его плеча — просто держала, не применяя силы. А Варя в этот миг телепортировала всех. Вместе со стражником. Территория замка. Они оказались на территории замка. Мир моргнул, сложился заново — и вот они уже стояли на вымощенной светлым камнем площади. Прямо перед главным входом в замок. Стражник замер, судорожно оглядываясь. — Вы... вы что... — выдохнул он, хватаясь за рукоять меча. — Телепортация? Без разрешения? На территорию замка?! — Мы просто сократили путь, — мягко сказала Снежка, убирая руку с его плеча. — Чтобы вас не утруждать. — Чтобы меня не... — стражник растерянно моргнул. Похоже, за всю его службу никто не беспокоился о его утомлении. Тем более таким способом. — Не волнуйтесь, — добавила Маша самым миролюбивым голосом. — Мы всё объясним. Если, конечно, нас кто-нибудь выслушает. — Кто-нибудь вас выслушает? — раздался спокойный голос сбоку. Все обернулись. На верхней ступени лестницы стояла девушка. Такая же юная, как и сами девочки из патруля, но с совершенно недетским взглядом. Короткие тёмные волосы, строгая одежда без единой складки, а за спиной — аккуратно сложенные крылья, которые, впрочем, казались меньше, чем у стражников. Или она просто держала их более сжатыми. — Советница, — стражник вытянулся по струнке. — Эти путники... они... — Я вижу, — перебила его девушка. — С магией. И с невероятной наглостью. Она медленно спустилась по ступеням, разглядывая каждую из девочек по очереди. — Телепортироваться прямо во внутренний двор замка — это надо же. — В её голосе не было злости. Только холодное любопытство. — Вы хоть понимаете, что за это полагается? — Мы не хотели нарушать правила, — быстро сказала Маша. — Не хотели, — повторила Кассиэль с лёгкой усмешкой. — Но нарушили. Варя шагнула вперёд, вставая рядом с Машей. — Мы пришли с миром, — твёрдо сказала она. — У нас важное дело к королю. Какое — объясним только ему лично. Кассиэль замерла на мгновение, прищурившись. Затем перевела взгляд на стражника: — Ты свободен. — Но... — начал тот. — Я сказала — свободен. Стражник не стал спорить. Он развернулся и быстрым шагом направился к выходу с территории, то и дело оглядываясь на девочек. Кассиэль повернулась к патрулю. — Король Вентар не принимает чужаков. Никогда. — Она помолчала. — Но несмотря на это, он может вас выслушать. Однако... — Однако? — настороженно спросила Алёнка. — Вы должны вести себя интеллигентно, — сказала Кассиэль. Она развернулась к ним спиной и пошла вперёд. — За мной, — бросила она через плечо. Они шли за Кассиэль по длинному коридору. Своды здесь уходили высоко вверх, а вдоль стен через равные промежутки горели магические светильники — ровным, холодным, белым светом. Ни одного лишнего украшения. Ни одной картины. Только камень, свет и тишина. Шаги гулко отдавались от стен. — У вас тут всегда так... — Алёнка запнулась, подбирая слово. — Торжественно? — Правильно, — поправила Кассиэль, не оборачиваясь. — Здесь всё правильно. Алёнка открыла рот, чтобы что-то сказать, но Варя легонько толкнула её локтем. Та послушно замолчала. Они свернули в боковой коридор, затем ещё раз. Девочки уже начали сбиваться с пути, но Кассиэль шла уверенно, словно считала шаги. — Король Вентар, — заговорила она негромко, — не любит, когда нарушают порядок. Не любит сюрпризы. Не любит, когда к нему приходят без предупреждения. — Но мы же не могли предупредить, — тихо заметила Снежка. — Мы даже не знали, что попадём сюда. Кассиэль на мгновение остановилась. Обернулась. — Значит, будете молчать. И слушать. — Она перевела взгляд на Алёнку. — Особенно ты. — А что я сразу? — возмутилась та, но под взглядом Кассиэль быстро сдала назад. — Ладно, молчу. Кассиэль развернулась и пошла дальше. Наконец они остановились перед высокими дверьми из тёмного дерева. На створках был вырезан герб — расправленные крылья, сжимающие меч. — Ждите здесь, — сказала советница. — Я доложу о вас. Она толкнула дверь и скрылась внутри, оставив девочек одних в пустом коридоре. Алёнка тут же выдохнула: — Ну и атмосфера! Как в склепе. — Тише, — шикнула на неё Варя. — А что? Она же ушла. — Стены могут иметь уши, — спокойно заметила Маша. — Особенно в таком месте. Снежка молча разглядывала герб на дверях. Её пальцы чуть заметно светились — она сама не заметила, как начала теребить магию от волнения. — Всё будет хорошо, — прошептала она скорее себе, чем подругам. Дверь бесшумно отворилась. — Входите, — раздался голос Кассиэль. Девочки переглянулись — и шагнули внутрь. Тронный зал. Зал оказался огромным. Высоченные потолки терялись в полумраке, а свет лился сверху — из узких окон под самой крышей. Пол был выложен светлым камнем, отполированным до зеркального блеска. В центре, на возвышении, стоял трон. Простой. Каменный. Без единого украшения. На троне сидел парень. Совсем молодой — на вид ровесник девочек. Светлые волосы, острые скулы, глаза цвета холодного неба, кожа слегка бледная. За спиной — большие крылья, сложенные так плотно, что казались единым целым. Он не встал при их появлении. Даже не пошевелился. Только посмотрел. Взгляд у него был тяжёлый — не злой, нет. Но такой, от которого хотелось немедленно извиниться и выйти вон. — Вентар Клавдий, — произнесла Кассиэль, встав чуть сбоку от трона. — Те, о ком я докладывала. Король молчал несколько долгих секунд. Затем его губы чуть приоткрылись. — Итак, — вырвалось из его уст, и слова прозвучали как удар хрусталя. — Вы осведомлены о том, кто я. Теперь вам пора представиться. Маша шагнула вперёд. — Я Марья, или просто Маша, — представилась дриада. — Властительница флоры. Далее вышла Снежка. — Я Снежка, — представилась волшебница льда. Дальше Варя. — Я Варвара, или просто Варя, — представилась волшебница ветра. — Властительница ветров. И теперь Алёнка. — Я принцесса Алёнка, — представилась волшебница огня. — Принцесса Сказочного мира и магичка огня. Вентар выслушал всех. — Приятно познакомиться, — сказал он. — Итак, что же вас привело в королевство Клавдия? Варя сделала шаг вперёд. — Мы пришли за ключом, Ваше Высочество, — ответила Варвара. Вентар чуть склонил голову набок. — Ключом? — переспросил он. — Для чего он вам?. — Мы не отсюда, — продолжила Маша. — Наш мир далеко за пределами вашего королевства. Чтобы вернуться домой, нам нужно собрать восемь ключей. Один из них, как мы узнали, находится у вас. В зале повисла тишина. Вентар медленно поднялся с трона. Крылья за его спиной чуть дрогнули — словно он сам с трудом сдерживал себя. — У меня, — повторил он. — Никто не приходит ко мне просто так. Даже с просьбами. Но для начала сходите на ужин — путь ваш выдался нелёгким. А также... — он сделал паузу. — Кассиэль, проводи их в комнаты для гостей. Снимите с себя эти одежды. Небось замёрзли. В моём дворце, как вы уже заметили, куда теплее, чем на улице. — Как прикажете — сказала советница спокойно. — хорошо — сказал Вентар. Кассиэль жестом пригласила девочек следовать за ней. — Благодарим вас, — сказала Маша, разворачиваясь. Вентар не ответил. Он стоял неподвижно, провожая их взглядом, пока тяжёлые двери не закрылись за патрулём. Гостевые комнаты. Кассиэль привела их в крыло замка, которое, казалось, не использовалось годами. Но комнаты оказались чистыми — идеально чистыми. Кровати застелены белоснежным бельём, на столиках стояли кувшины с водой, а в каминах уже горел огонь. — Здесь вы можете отдохнуть, — сказала советница, останавливаясь у дверей. — Ужин подадут через час. Не опаздывайте. Она развернулась и ушла, даже не дождавшись ответа. Девочки зашли внутрь, и Алёнка первой рухнула на ближайшую кровать. — У-у-ух... — простонала она, уткнувшись лицом в подушку. — Кажется, я чувствую каждую косточку. — Не жалуйся, — сказала Варя, стягивая куртку. — Нас хотя бы не выгнали. — И даже предложили ужин, — добавила Маша. — Это больше, чем мы ожидали. Снежка молча подошла к окну. Стёкла были толстыми, почти не пропускали звуков снаружи. За ними простиралось королевство — правильные ряды домов, прямые улицы и фигурки жителей, двигающиеся с механической точностью. — Как думаете, он согласится помочь? — тихо спросила она. — Вентар? — Варя задумалась. — Сложно сказать. Он явно не привык к гостям. — И к тому, чтобы ему перечили, — добавила Маша. — Но он не злой. По ниму это видно. — Ой, да он просто стесняется! — Алёнка перевернулась на спину и уставилась в потолок. — Весь такой правильный, холодный, а сам предложил нам согреться и поесть. Не монстр же. — Стесняется? — переспросила Варя с сомнением. — А что? Может быть. Живёт в этом ледяном замке, никого к себе не пускает. Вот и не умеет общаться. Снежка тихо хихикнула. — Алёнка, ты в каждом видишь того, кого можно «растопить». — Потому что я волшебница! — гордо заявила та. — А огонь моя стихия. Маша покачала головой, но улыбнулась. — Ладно, давайте пока отдохнём. Через час ужин. И, пожалуйста, — она посмотрела на Алёнку, — постарайся не ляпнуть чего-нибудь лишнего. — Да почему опять я?.. — начала было Алёнка, но под взглядами подруг сдалась. — Ладно-ладно, буду паинькой. Она демонстративно сложила руки на груди и закрыла глаза. Варя подошла к камину и протянула ладони к огню. — Ещё два, — тихо сказала она. — Ещё два ключа — и мы дома. — Будет непросто, — ответила Маша. — Но мы должны справимся. Снежка кивнула, глядя на заснеженные горы за окном. За окном медленно опускался вечер. Ужин Ровно через час за дверью раздался вежливый стук. — Вас ждут в малой столовой, — произнёс чей-то бесстрастный голос. Девочки переоделись в ту одежду, которую оставили для них в шкафах — простые, но добротные платья тёмных оттенков. Без лишних украшений. Правильные. — Чувствую себя куклой, — шепнула Алёнка, одёргивая юбку. — Терпи, — ответила Варя. — Мы в гостях. Слуга — ещё один крылатый, с идеально прямой спиной — проводил их по коридору в небольшую, но торжественную комнату. В центре стоял длинный стол. Вентар уже сидел во главе, рядом с ним — Кассиэль. — Садитесь, — коротко сказал правитель, указывая на места напротив. Девочки расселись. Алёнка — рядом со Снежкой, Маша и Варя — напротив советницы. Еда оказалась простой, но вкусной: горячий суп, свежий хлеб, запечённое мясо и травяной чай. Никаких излишеств. Некоторое время за столом царила тишина. Слышался только звон ложек и тихий стук чашек. Первым заговорил Вентар. — Вы сказали, что вам нужен мой ключ, — начал он, не поднимая глаз от тарелки. — Откуда вы знаете, что один из них у меня? — Нам подсказали наши друзья, — осторожно ответила Маша. — Из Книжного княжества. — Книжное княжество? — Кассиэль чуть приподняла бровь. — Зарт и Зейна? Они вам помогают? — Вы правы, Ваше Высочество, — пояснила Снежка. — Они хотят помочь нам вернуться домой. Вентар наконец поднял взгляд. — Как вы и сказали, вы не из нашего мира? — В его голосе послышалось что-то похожее на уважение. — и как вам удалось попасть в зартию? — Ну это очень долгая история ваше высочество. — тихо добавила Снежка. — Что ж, тогда не буду допрашивать — сказал Винтер. Король откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — Хорошо. Я соглашусь вам помочь и отдам ключ. Однако... — Однако что? — спросила Варя. — Мы должны будем что-то сделать? У Алёнки, а также у Маши со Снежкой в этот момент включились флэшбэки, где Тина выдавала указания так еще и обманывала их — причём очень много. Улыбки с их лиц спали. — Верно, — ответил Вентар. — Для получения ключа вам нужно одолеть меня. В торжественной комнате повисла тишина. Никто не проронил ни слова. — То есть, — вдруг сказала Алёнка, — вы хотите сразиться с нами? Вентар перевёл взгляд на рыжеволосую волшебницу. — Верно говорите, принцесса Алёна, — сказал он. — Но по одному. Каждая из вас сразится со мной по очереди. Победите — отдам ключ. А если нет — можете уходить. Он перевёл взгляд на Кассиэль. Та чуть заметно кивнула. — Завтра утром я буду ждать вас на тренировочной арене, — сказал король. — Если не готовы — можете уходить. Девочки переглянулись после предложения Вентара. — Хорошо, — хором сказали девочки. Вентар встал. — Ужин окончен. Отдыхайте. И, не прощаясь, вышел из столовой, сопровождаемый Кассиэль. Алёнка выдохнула. — И что будем делать? — поинтересовалась она. Варя только покачала головой. — Пока не знаю. Давайте отдохнём и обдумаем, что делать завтра. Гостевая комната. Ночь. Девочки вернулись в отведённые им покои. Дверь за спиной закрылась с тихим, почти неслышным щелчком. Какое-то время все молчали. Алёнка первой нарушила тишину — рухнула в кресло у камина и уставилась на тлеющие угли. — Поединки... — протянула она. — По одному. С правителем. У которого крылья и который, судя по всему, мечом владеет лучше, чем кто-либо в этом королевстве. — Ты это сказала вслух, — заметила Варя, прислоняясь к стене. — А что, неправда? — Правда, — неохотно признала Варя. — Именно поэтому нам нужно придумать план. Маша села на край кровати и обхватила колени руками. — Если он будет биться мечом, то биться должна Варя. Девочки перевели на неё взгляд. — Почему именно она? — задала вопрос Снежка. Она сидела на подоконнике, прижавшись спиной к холодному стеклу. — Потому что Варя лучше нас троих владеет мечом, — ответила Алёнка на вопрос волшебницы льда. — Но что ты предлагаешь, Маш? — Мы, точнее я, ты и Снежка, — ответила Маша, — будем первыми. Варя будет наблюдать и увидит, как Вентар бьётся, и будет понимать, как с ним биться. — А что, неплохая идея! — сказала Алёнка. Варя усмехнулась. — Но что, если у него будут козыри в рукаве? — Тогда и ты, Варечка, должна их иметь про запас, — сказала Снежка, но в её голосе слышались капельки сомнения — или скорее усталость. Снежка тихо сползла с подоконника и подошла к подругам. — Тогда, может, будем биться, но долго, — предложила она. — Вернее, будем затягивать битву, и Варечке будет больше времени на изучение противника. — Вряд ли. Быть может, он догадается о нашем плане, — ответила Варя. — Но, Снежка, попробовать стоит. — Тогда нужно быть готовыми ко всему, — Маша встала. — Давайте хотя бы продумаем, какие у кого сильные стороны. — У меня огонь, — сказала Алёнка. — Я могу атаковать издалека и создавать барьеры. Но в ближнем бою... ну, мечом я не махала никогда. — У меня лёд, — добавила Снежка. — Заморозить, замедлить, создать щит. Но тоже — не меч. — Ветер, — коротко бросила Варя. — Ускорение, полёт, резкие удары. Это ближе к его стихии, наверное. — А я — растения и земля, — Маша задумчиво посмотрела на свои руки. — Опутать, обездвижить, создать преграду. Не для атаки, скорее для контроля. — Значит, у каждой из нас есть шанс, — подвела итог Варя. — Но всё равно будем придерживаться нашего плана. — Главное — не растеряться, — тихо сказала Снежка. — И не бояться. Алёнка вздохнула и откинулась на спинку кресла. — Легко сказать «не бояться», когда завтра на тебя пойдёт король с мечом. — Он не собирается нас убивать, — возразила Маша. — Это испытание. За ключ. — А если Варя проиграет? — спросила Алёнка. В комнате повисла тишина. — Значит, будем надеяться на то, что я смогу его победить, — наконец ответила Варя. Она подошла к окну и посмотрела на тёмное небо, усыпанное звёздами. — Ложитесь спать, — сказала она, не оборачиваясь. — Завтра мы должны быть свежими. — А ты? — спросила Снежка. — Я ещё постою. Девочки не спорили. Маша пожелала всем спокойной ночи и забралась под одеяло. Снежка легла рядом, на соседнюю кровать. Алёнка ещё немного поворочалась в кресле, но потом всё же перебралась не на свою постель, а рядом со Снежкой. Варя осталась у окна. Где-то далеко, на другой стороне замка, в башне короля, тоже горел свет. «Он тоже не спит, — подумала она. — Интересно, о чём он думает?» Но ответа не было. Только ветер тихо выл за стенами, да в камине потрескивали догорающие угли. У Вентара и Кассиэль. Они находились в покоях Вентара. Девушка в ночнушке расчёсывала волосы, а правитель переодевался ко сну — футболка и шорты. — Думаешь, они те самые? — поинтересовалась Кассиэль, глядя через зеркало на парня. — Я не думаю об этом, — ответил он. — Но не попробуем — не узнаем. Одевшись, он лёг в двухспальную постель и перевёл взгляд на советницу. — Да и времени... не так много, как хотелось бы, — добавил он. Кассиэль, прекратив расчёсываться, встала, потушила свет и улеглась рядом с парнем. — Когда это произойдёт, — сказал Вентар, — ты займёшь моё место... Хотя ты это и так знаешь. Не первый раз говорю тебе это. Кассиэль никак не ответила. Она пододвинулась, обняла правителя и поцеловала его в губы. Он ответил на поцелуй, обняв её в ответ. — Верно, — сказала Кассиэль со слабой грустью в глазах. — Будет тяжело, но я справлюсь. Они смотрели друг на друга. — Тогда... — сказал правитель, касаясь её лица. — Может, повторим? На лице Кассиэль загорелся румянец. Она понимала, на что намекает Вентар. Утро. Тренировочная арена. Солнце только начинало подниматься из-за гор, когда девочек разбудил вежливый стук в дверь. — Завтрак через полчаса, — раздался голос слуги. — Король ждёт вас на арене через час. Алёнка застонала и зарылась лицом в подушку. — Через час... зачем так рано... — Чтобы у тебя не было времени бояться, — ответила Варя, уже полностью одетая. Она стояла у окна и завязывала шнурки на своих ботинках. — Вставай. — Я не боюсь, — пробормотала Алёнка в подушку. — Тогда тем более вставай.

***

Завтрак прошёл в напряжённой тишине. Даже Алёнка не шутила. Девочки ели механически, почти не чувствуя вкуса. Кассиэль сидела во главе стола вместо Вентара и молча наблюдала за ними. — Он будет биться в полную силу? — спросила Маша, отодвигая пустую тарелку. — В полную, — ответила советница. — Так что будьте готовы. — И к чему мы должны быть готовы? Кассиэль чуть приподняла бровь. — Узнаете. — Она встала. — Время вышло. Идёмте.

***

Арена Арена находилась в глубине замка — огромное круглое помещение с высокими сводами. Пол был усыпан мелким песком. Здесь было пусто: ни зрителей, ни стражи. Только он. В центре арены их уже ждал Вентар. Он был без доспехов — только простая тёмная рубашка, штаны и лёгкие сапоги. Меч в его руке казался продолжением тела. Король стоял неподвижно, как статуя, и лишь крылья за спиной чуть подрагивали от нетерпения. — Вы пришли, — сказал он, когда девочки вошли. — Хорошо. Кто будет первой? Из девочек первой вышла Алёнка. — Твоим первым соперником буду я, — сказала Алёнка. — Хорошо, — ответил он. Патруль и Кассиэль уселись на трибуны. — А что, зрителей не будет? — поинтересовалась Варвара. — Нет, — ответила Кассиэль. — Вентар сам велел никого не приглашать. На это были причины. Алёнка вышла в центр арены. Песок тихо скрипел под её ногами. Вентар стоял напротив, опустив меч остриём вниз. Крылья за спиной замерли. — Правила просты, — сказал он и лёгким движением кинул ей меч. — Бой до первого касания пола. Сражайся в полную силу. И что бы ни случилось — не останавливайся. — Ладно... — Алёнка поймала рукоять. И в тот же миг клинок вспыхнул. По лезвию пробежали оранжевые искры, и меч будто потяжелел, подстраиваясь под её тепло. — Ничего себе... — голос Алёнки дрогнул от удивления. — Это особые мечи, — пояснил Вентар. — Они подстраиваются под носителя. Король поднял свой клинок. — Начинаем. Алёнка не стала ждать. Да и выбора у неё не было — она толком не умела владеть мечом. Она рванула вперёд, вложив в первый удар всю свою решимость. Меч, пропитанный её огнём, оставил в воздухе пылающий след. Вентар даже не сдвинулся с места. Он просто поднял клинок — и лязг металла разнёсся по арене. Искры посыпались в стороны. — Слишком прямо, — спокойно заметил король. — И слишком предсказуемо. Он легко оттолкнул её меч в сторону, и Алёнка едва удержала равновесие, сделав два шага назад. — Да ты... — прошипела она, разворачиваясь для новой атаки. На этот раз она попыталась ударить сбоку, одновременно выпустив из свободной руки небольшой огненный шар. Хитрость, которую она часто использовала в бою с монстрами. Но Вентар не был монстром. Его крылья распахнулись и одним движением сбили огненный шар в сторону, где тот взорвался, не причинив никому вреда. А сам король сделал шаг вперёд и коротким, почти ленивым ударом выбил меч из рук Алёнки. Оружие со звоном упало в песок. — Ты не умеешь обращаться с мечом, — констатировал Вентар, не опуская клинка. — Зачем вышла первой? Алёнка сжала кулаки. Её ладони засветились оранжевым. — Потому что я не сдаюсь. Из её рук вырвалось сразу два огненных веера — широких, обжигающих. Вентар взметнулся в воздух, уходя от атаки, но Алёнка уже не останавливалась. Она била огнём снова и снова, не давая ему приблизиться. — Так-то лучше, — сказал король, паря под сводами арены. — Но магия без контроля — просто фейерверк. Он сложил крылья и камнем упал вниз, в самый центр огненной бури. В последний миг крылья снова распахнулись — и ветер от их движения разогнал пламя в стороны. Алёнка зажмурилась от вспышки. А когда открыла глаза — остриё меча Вентара замерло в двух сантиметрах от её горла. — Ты коснулась песка, — тихо сказал он. Алёнка опустила взгляд. Она стояла на коленях. Одна рука упиралась в песок, чтобы не упасть окончательно. — Я... я ещё могу... — прошептала она, чувствуя, как слёзы обиды подступают к глазам. — Можешь, — неожиданно мягко ответил Вентар. — Но не сейчас. Бой окончен. Он убрал меч и протянул ей руку. Алёнка секунду колебалась, затем стряхнула его ладонь и поднялась сама. На трибунах было тихо. Варя сидела с каменным лицом. Снежка прикрыла рот ладонью. Маша сжала край скамьи так, что побелели костяшки. Кассиэль не проронила ни слова. — Следующая, — объявил Вентар, отходя на исходную позицию. Алёнка, пошатываясь, побрела к трибунам. Она не смотрела на подруг. — Простите, — прошептала она, падая на скамью рядом со Снежкой. — Ты сражалась, — тихо ответила та. — Это уже много. Снежка встала. — Теперь моя очередь. Снежка спустилась на арену бесшумно, словно сама была частью утреннего тумана. Вентар подкинул ей меч — тот вспыхнул холодным голубым светом, и лёгкий иней покрыл рукоять. — Подстроился под тебя, — заметил король. — Умная вещь. Снежка молча кивнула. Она не стала брать меч в основную руку — лишь слегка прикоснулась к лезвию, и оно замерцало, послушное её воле. — Начинаем, — произнёс Вентар. Снежка не рванула в атаку, как Алёнка. Она замерла на месте, и воздух вокруг неё начал стремительно остывать. Песок под ногами покрылся тонкой ледяной коркой. Вентар сделал первый шаг сам. Он двигался быстро — быстрее, чем с Алёнкой. Видимо, чувствовал, что эта соперница опаснее. Клинок Снежки взметнулся навстречу, и вместо лязга металла раздался хруст льда. Она не парировала удар — она заморозила его меч в момент соприкосновения. — Оригинально, — усмехнулся Вентар, стряхивая иней. — Но недостаточно. Он взмахнул крыльями, поднимая в воздух снежную бурю — ту самую, что застала девочек в горах. Снежка оказалась в центре ледяного вихря, но вместо того чтобы бороться с ним, она... шагнула внутрь. И стала его частью. Она слилась со снегом, исчезла из виду. Вентар замер, прислушиваясь. Крылья напряглись. Сзади! Он развернулся — но слишком поздно. Ледяной шип вырос из пола у самых его ног, заставив короля отступить. Ещё один. Ещё. Снежка материализовалась у него за спиной и коснулась его крыла кончиками пальцев. Лёд мгновенно покрыл перья. Вентар дёрнулся, разрывая ледяной плен. Крылья тяжело захлопали, разбрасывая осколки. — Хорошо, — сказал он уже серьёзно. — Очень хорошо. Он убрал меч в ножны. Снежка нахмурилась: — Ты сдаёшься? — Нет, — Вентар расправил крылья. — Просто меняю тактику. Магия против магии. Он взлетел под самый купол и выпустил вниз поток чистого ветра — такого сильного, что Снежку отбросило к стене. Она ударилась спиной о камень, но успела создать ледяной щит, который рассыпался под натиском, но смягчил удар. — Ты сильна, — сказал Вентар, паря в вышине. — Но лёд хрупок перед бурей. Снежка поднялась, отряхивая одежду от ледяной крошки. — Тогда я создам такую бурю, которую ты не сможешь развеять, — тихо сказала она. Она подняла руки — и вся арена замерла. Воздух превратился в лёд. Стены покрылись изморозью. Даже Вентар, привыкший к холоду, почувствовал, как дыхание перехватывает. Его крылья начали покрываться коркой льда, мешая двигаться. — Неплохо, — выдавил он, с трудом взмахивая крыльями. — Но ты забываешь, что лёд — это тоже вода. А вода подчиняется ветру. Он резко взмахнул крыльями — и воздушный вихрь пронёсся по арене, срывая ледяные наросты со стен. Снежка пошатнулась, но устояла. — Последний аккорд, — сказал Вентар. Он сложил крылья и спикировал вниз. Снежка выставила перед собой ледяную стену — но король пробил её плечом, как бумагу. В следующее мгновение он уже стоял перед ней, и его рука сжимала не меч, а её запястье. — Ты коснулась пола? — спросил он тихо. Снежка опустила взгляд. Она стояла на одном колене — касание песка уже было. — Да, — прошептала она. Вентар отпустил её руку. — Ты сражалась умнее и хитрее, чем твоя подруга. Но тебе не хватило... жестокости, что ли. Ты не хотела ранить по-настоящему. Снежка ничего не ответила. Она развернулась и молча пошла к трибунам. Алёнка обняла её, когда та села рядом. — Ты была великолепна, — прошептала Алёнка. — Он едва справился. — Или не бился в полную силу, — тихо ответила Снежка. Маша сжала её руку. — Моя очередь, — сказала Маша, поднимаясь. Но Вентар вдруг поднял руку, останавливая её: — Подожди. Маша замерла. — В чём дело? — спросила она. — Мне нужен перерыв, — ответил он. — Ненадолго. Маша кивнула и села обратно. — Хорошо. Подождём. Перерыв Вентар развернулся и, не произнося больше ни слова, направился к выходу с арены. Его шаги гулко отдавались в тишине. Кассиэль бесшумно поднялась с трибуны и последовала за ним, даже не взглянув на девочек. Тяжёлая дверь закрылась за ними с глухим стуком. Патруль остался ждать. Некоторое время никто не говорил. Алёнка сидела, обхватив колени руками, и смотрела в одну точку на песке. Снежка замерла рядом, всё ещё чувствуя холод в кончиках пальцев после боя. Варя стояла у стены, скрестив руки на груди. — Он сильный, — наконец сказала Маша тихо. — Очень, — ответила Варя, не отрывая взгляда от двери, за которой скрылся король. — Но Снежка его почти достала, — заметила Алёнка, пытаясь найти хоть что-то обнадёживающее. — Почти, — эхом отозвалась сама Снежка. — Но "почти" не считается. Маша провела рукой по волосам, собирая их в хвост. — Теперь моя очередь. У меня есть одна мысль... — Какая? — повернулась к ней Варя. — Если он ждёт, что я буду атаковать магией растений, может, стоит сделать наоборот? Попробовать не опутывать, а... защищаться. Выматывать. — С ним это не сработает, — покачала головой Варя. — Он слишком быстр. Если дать ему инициативу — он не упустит. Маша задумчиво кивнула. — Тогда придётся рискнуть. Алёнка вдруг подняла голову и посмотрела на подруг. — Девочки... А что, если он не просто так устроил эти поединки? — тихо спросила она. — Может, ему нужно не победить нас, а что-то понять? — Что именно? — спросила Снежка. — Не знаю, — Алёнка пожала плечами. — Но он странный. Одинокий, как мы и думали. Может, он просто хочет увидеть, кто мы на самом деле. Не в бою, а... внутри. Варя усмехнулась, но беззлобно. — Слишком глубоко для утра, Алёнка. — А вдруг она права? — тихо сказала Снежка. — Он ведь не бил нас по-настоящему. Ни меня, ни Алёнку. Он сдерживался... Ну по крайней мере мне так кажется... Маша ничего не ответила. Она смотрела на дверь, за которой скрылся король, и думала о том, что скоро выйдет туда — на песок, под его холодный взгляд. — Увидим, — наконец сказала она. — Увидим, что ему нужно. Дверь оставалась закрытой. Тишина на арене становилась всё тяжелее. Несколько минут спустя. Дверь снова открылась. Вентар шагнул на арену первым — спокойный, собранный, словно и не было никакого перерыва. Крылья за спиной чуть подрагивали, но лицо оставалось непроницаемым. За ним вошла Кассиэль. Она молча поднялась на трибуны и села рядом с девочками, чуть поодаль. Её взгляд скользнул по Алёнке и Снежке, но советница не произнесла ни слова. Вентар остановился в центре арены. — Продолжим, — сказал он коротко. Маша встала. — Удачи, — прошептала Снежка. — Будь осторожна, — добавила Алёнка. Варя просто кивнула — мол, ты справишься. Маша глубоко вздохнула и шагнула вниз, на песок. Подошвы её ботинок мягко утонули в мелкой крошке. Она шла медленно, но уверенно — каждая её движение говорило о том, что она готова. — Третья, — сказал Вентар, глядя на неё. — Маша. — Дриада, — поправила она, останавливаясь напротив. — Хранительница флоры. — Знаю, — король подкинул ей меч. Тот вспыхнул зелёным — глубоким, живым, как молодая листва после дождя. — Помни правила. Бой до первого касания пола. — Я помню, — Маша взяла меч. Лезвие мягко загудело, откликаясь на её магию. По рукояти тут же поползли тонкие зелёные усики, обвивая пальцы — не сковывая, а скорее согревая. Вентар поднял свой клинок. — Начинаем. Маша не двинулась с места. Она стояла, слегка согнув колени, и смотрела королю прямо в глаза. Меч она держала обеими руками — не так ловко, как Варя, но достаточно крепко. — Что ждёшь? — спросил Вентар. — Тебя, — спокойно ответила Маша. Король чуть прищурился. А затем двинулся вперёд — быстрее, чем ожидала Маша. Гораздо быстрее. Вентар атаковал первым — стремительно, как порыв ветра. Меч рассек воздух там, где Маша стояла ещё секунду назад. Она откатилась в сторону, поднимая облако песка. — Уворачиваешься, — констатировал король, разворачиваясь для нового удара. — Но долго так не продержишься. — Мне и не нужно долго, — ответила Маша, поднимаясь. Она выбросила руку вперёд, и из песка под ногами Вентара вырвались корни. Толстые, узловатые, они мгновенно обвили его лодыжки. Король дёрнулся, но корни держали крепко. — Хорошая попытка, — сказал он. Крылья распахнулись — и одним мощным взмахом Вентар вырвался из плена, взмывая в воздух. Корни лопнули, как пересохшие верёвки. Маша не стала ждать, пока он приземлится. Она ударила второй раз — уже по стенам. Из каменных трещин полез плющ, цепляясь за выступы, потянулся к парящему королю. Вентар уходил от атаки, меняя направление каждую секунду. Но плющ не отставал — он рос слишком быстро, слишком жадно. — Ты пытаешься запереть меня в клетке, — понял король. — А это сработало бы? — Возможно. — Он резко спикировал вниз, прямо в центр зелёной паутины. — Но я не птица, которую можно поймать сетью. В момент приземления Вентар ударил крыльями, создав воздушную волну. Плющ разлетелся в стороны, а Машу отбросило на несколько шагов назад. Она устояла, но меч выпал из рук. — Ты без оружия, — заметил Вентар, опуская клинок. — А ты без движения, — ответила Маша. Король опустил взгляд. Из песка у его ног тянулись тонкие, почти незаметные нити — корни, которые Маша запустила ещё в начале боя. Они оплели его сапоги, добрались до щиколоток, и теперь Вентар не мог сделать ни шага. — Хитро, — признал он. — Отвлекла внимание плющом на стенах, а главный удар нанесла снизу. — Вы сами сказали: магия без контроля — просто фейерверк, — Маша медленно пошла к нему, поднимая свой меч. — Я просто контролирую то, что растёт у меня под ногами. Она занесла клинок для удара. Но Вентар улыбнулся. — Ты забыла про нашу особенность, — сказал он. И взлетел. Корни лопнули, как и прежде, но теперь Вентар не стал зависать в воздухе. Он метнул свой меч в сторону — не в Машу, а в стену, где тот воткнулся, задрожав. А сам сложил крылья и камнем рухнул вниз, прямо на дриаду. Маша едва успела выставить щит из переплетённых веток. Но Вентар пробил его плечом, как и ледяную стену Снежки. Разлетелись щепки. Маша отлетела к краю арены и упала на песок, больно ударившись спиной. Она попыталась встать — но рука соскользнула. Песок был слишком сыпучим. — Ты коснулась пола, — тихо сказал Вентар, подходя к ней. Он не выглядел победителем — скорее уставшим. — Бой окончен. Маша закрыла глаза. — Проиграла, — выдохнула она. — Ты сражалась умно, — сказал король. — Лучше, чем многие мои воины. — Это слабое утешение. Вентар протянул ей руку. На этот раз Маша приняла помощь — поднялась, отряхивая одежду от песка. — Теперь ваша последняя, — сказал король, поворачиваясь к трибунам. — Варвара. Варя медленно встала. Она смотрела на Вентара внимательно, изучающе — как охотник, который наконец увидел добычу. — Я готова, — сказала она тихо, но в тишине арены каждое слово прозвучало отчётливо. Кассиэль на трибунах чуть заметно напряглась. Вентар кивнул. — Выходи. Варя шагнула на песок. Варя вышла на песок не спеша. В её походке не было ни капли сомнения — только холодная, выверенная уверенность. Она подошла к мечу, которым до неё сражались подруги. Тот лежал там, где его оставила Маша, — на песке, у края арены. Варя наклонилась, взяла рукоять — и клинок вспыхнул серебристо-белым светом. Лезвие загудело, словно ветер в ущелье, а по краям пробежали едва заметные воздушные завихрения. — Подстроился, — тихо сказала Варя, делая пробный выпад. Меч слушался её, как продолжение руки. Легче, чем она ожидала. Быстрее. Вентар наблюдал за ней, не двигаясь с места. — Я видел как ты наблюдала, — сказал он. — Надеюсь, это поможет тебе продержаться дольше. — Не только продержаться, — ответила Варя, поднимая клинок. Король усмехнулся — впервые за всё утро. — Начинаем. Они двинулись друг к другу одновременно. Варя не стала ждать, как Маша, и не бросилась в лобовую атаку, как Алёнка. Она выбрала третье — скользящее движение, с которым шагнула в сторону, а затем резко развернулась, нанося удар с неудобной для Вентара стороны. Король принял удар на меч. Лязг металла разнёсся по арене. — Быстро, — заметил он. — Быстрее, чем ты думаешь, — ответила Варя и тут же нанесла второй удар, затем третий. Она била серией — коротко, резко, без замахов. Каждый следующий удар приходился на то место, куда Вентар только переносил меч для защиты. Она читала его движения. Или пыталась. Король отступил на шаг. — Ты действительно умеешь обращаться с клинком, — сказал он с ноткой уважения. — Не то что твои подруги. — Они не тренировались годами, — ответила Варя, не прекращая атаковать. — А я тренировалась. Вентар парировал очередной удар и вдруг сам перешёл в нападение. Его меч мелькнул в воздухе — быстрее, чем Варя ожидала. Ей пришлось уходить в глухую защиту, выставляя клинок под разными углами, чтобы не пропустить удар. — Но тренировки во дворе — не то же самое, что бой с равным противником, — сказал король, наращивая темп. Варя пропустила первый удар — лезвие скользнуло по её плечу, разорвав рукав куртки. Она отшатнулась, но не упала. — Равным? — переспросила она, стиснув зубы. — Ты считаешь себя равным? — Нет, — честно ответил Вентар. — Я считаю себя сильнее. Он взмахнул крыльями, поднимая песок. Варя зажмурилась — и в этот миг пропустила удар ногой в корпус. Она отлетела назад, кувыркнулась через плечо и вскочила на ноги, не теряя равновесия. — Хорошая реакция, — заметил король. — Я падала и не с таких высот, — ответила Варя, вытирая разбитую губу. Она сделала выпад — но не мечом. Варя взмахнула свободной рукой, и в лицо Вентару ударил порыв ветра — резкий, неожиданный. Король прищурился, прикрываясь крылом, и в этот миг Варя атаковала. Её меч описал дугу, целя в ноги. Вентар едва успел отпрыгнуть. Клинок просвистел в сантиметре от его колен. — А вот это уже интересно, — сказал он, расправляя крылья. Варя не ответила. Она сделала шаг вперёд и подняла свободную руку — ветер закружился вокруг неё, поднимая песок и мелкие камешки. — Магия? — спросил Вентар, наблюдая. — Ты сам сказал: магия против магии, — ответила Варя. Она ударила воздушным потоком — не в короля, а в пол перед ним. Песок взметнулся стеной, скрывая её движения. Вентар взлетел, уходя из зоны видимости, но Варя уже была там. Она встретила его в воздухе. Её крыльев не было — только магия ветра, которая держала её над ареной. Меч столкнулся с мечом в вышине, и искры посыпались вниз. — Ты летаешь, — удивился Вентар. — Я волшебница ветра, — ответила Варя, отбивая его удар. — Летать — моё второе имя. Они кружили под сводами арены, обмениваясь ударами. Вентар был быстрее и сильнее — но Варя была гибче. Она уходила от его атак, изворачивалась, наносила ответные удары в самые неожиданные моменты. — Ты хороша, — признал король, разрывая дистанцию. — Очень хороша. — А ты говоришь много, — ответила Варя. — Для короля. Вентар рассмеялся — коротко, хрипло. Похоже, он давно не смеялся. Он сложил крылья и спикировал вниз — как делал уже дважды, против Снежки и Маши. Но Варя не стала встречать удар щитом или корнями. Она нырнула следом, сокращая дистанцию, и ударила снизу вверх — в тот момент, когда Вентар должен был коснуться пола. Король вынужден был уйти в сторону, меняя траекторию в последний миг. Он приземлился на одно колено, опираясь на меч. Варя опустилась на песок напротив. Они смотрели друг на друга. — Ты читаешь меня, — сказал Вентар, поднимаясь. — Пытаюсь, — ответила Варя. — Получается? — Ещё нет. Король сжал рукоять меча. — Тогда продолжим. Они снова бросились друг на друга. А на трибунах никто не дышал. Алёнка вцепилась в руку Снежки. Маша замерла, боясь пропустить хотя бы мгновение. Кассиэль сидела неподвижно, но её пальцы побелели, сжимая край скамьи. Бой продолжался. Девочки наблюдали за боем, не отрывая глаз от арены. Варя и Вентар кружили в смертельном танце — мечи сверкали, воздух гудел от магии. Каждое движение, каждая атака могли стать последними. Алёнка первой отвела взгляд. Что-то заставило её посмотреть на Кассиэль. Советница сидела рядом, но её поза изменилась — плечи напряжены, пальцы вцепились в край скамьи так, что побелели костяшки, а на лбу залегла едва заметная морщинка. — Всё в порядке? — тихо спросила Алёнка. Кассиэль вздрогнула. Совсем чуть-чуть — но Алёнка заметила. — Да, всё хорошо, — сказала советница. Её голос звучал ровно, почти спокойно. Но взгляд... взгляд снова скользнул к арене, к Вентару. И в нём было что-то, чего Алёнка не могла понять. Беспокойство? Страх? Нет, не страх. Скорее... ожидание. — Выглядит не так, — осторожно заметила Снежка, тоже поворачиваясь к Кассиэль. — Он никогда не бился так долго, — вырвалось у советницы. Она тут же замолчала, словно сказала лишнее. — Что ты имеешь в виду? — спросила Маша, переглядываясь с подругами. Кассиэль не ответила. Она снова смотрела на арену, где Вентар только что ушёл от очередного удара Вари. На песке остались глубокие борозды от его крыльев — он не успевал подниматься в воздух так быстро, как раньше. — До вашей подруги, — наконец произнесла она тихо, почти шёпотом, — никто не мог биться против него так долго. — Никто? — переспросила Алёнка. — Никто, — повторила Кассиэль. Маша нахмурилась. В её голове начали складываться кусочки мозаики. — Кассиэль, — позвала она. — Что происходит? Зачем ему на самом деле эти поединки? Советница молчала несколько долгих секунд. Её губы сжались в тонкую линию. — Вентар... — начала она и запнулась. — Что? — подтолкнула Снежка. — Ему... — выдохнула Кассиэль. — Ему осталось недолго... Последние слова были сказаны с болью. Они бились уже не несколько минут — время потеряло счёт. Варя двигалась как ветер — неуловимо, резко, непредсказуемо. Каждый её удар был выверен, каждая защита — безупречна. Она не просто сражалась — она танцевала. И песок под её ногами послушно вздымался, подчиняясь магии. Вентар парировал, уходил, атаковал в ответ. Но впервые за долгое время он не чувствовал себя охотником. Он чувствовал себя равным. — Ты... — выдохнул он, разрывая дистанцию и тяжело дыша. — Я что? — Варя не стала ждать. Она тут же сократила расстояние, нанося удар слева, затем справа, затем снизу — серия, от которой у любого другого меч вылетел бы из рук. Но Вентар был не любым другим. Он принял все три удара, отступив на два шага назад. Крылья за его спиной дрогнули — впервые не от атаки, а от усталости. — Ты та самая, — сказал он. Варя замерла на мгновение. — Что? — Достойная соперница, — король поднял меч, и на его лице... появилась улыбка. Не холодная, не снисходительная. Настоящая. Почти мальчишеская. — Давно я не встречал того, кто мог бы биться со мной так долго. — Я ещё не победила, — ответила Варя, сжимая рукоять. — Это не важно, — сказал Вентар но согласился. — но желаю тебе удачи. Они снова бросились друг на друга. Но теперь что-то изменилось. Вентар больше не сдерживался. Он атаковал в полную силу — меч мелькал в воздухе с такой скоростью, что Варя едва успевала реагировать. Крылья работали как дополнительные конечности — уводили короля от ударов, закрывали от атак, создавали воздушные потоки, которые сбивали Варю с ног. Она упала. Вскочила. Снова упала. Снова вскочила. — Ты не сдаёшься, — заметил Вентар, нанося удар за ударом. — А ты бы сдался? — ответила Варя, отбиваясь. Король усмехнулся. — Нет. Он взлетел и обрушил на неё поток ветра — не магический, а настоящий, рождённый мощными взмахами крыльев. Варю отбросило к стене. Она ударилась спиной, но не упала — устояла, вонзив меч в песок для опоры. — Ты сильная, — сказал Вентар, паря в вышине. — Но сила без хитрости... — У меня есть хитрость, — перебила Варя. Она подняла свободную руку и сжала кулак. Воздух вокруг Вентара мгновенно уплотнился. Его крылья будто попали в невидимый капкан — он не мог ими пошевелить. Король дёрнулся, пытаясь вырваться, но Варя держала хватку. — Что... — начал он. — Ты не единственный, кто управляет ветром, — сказала Варя. Она дёрнула рукой вниз — и Вентар камнем полетел к земле. Он успел сгруппироваться, приземлился на ноги, но пошатнулся. Крылья безвольно повисли за спиной — временно парализованные её магией. — А вот это уже новое, — сказал король, пытаясь расправить крылья. — Я училась, — коротко ответила Варя, бросаясь в атаку. Вентар принял бой без крыльев — только меч и тело. И это было его стихией. Он всегда полагался на силу крыльев, но сейчас... сейчас он сражался как простой человек. И ему это нравилось. Они обменивались ударами — быстрее, жёстче, яростнее. Варя потеряла счёт времени. Она чувствовала только меч в руках, ветер вокруг и этого парня напротив — который улыбался, как безумец. — Ты хорошая воительница, — сказал Вентар, парируя очередной удар. — Не отвлекайся, — ответила Варя. Король рассмеялся — громко, искренне. А на трибунах Кассиэль смотрела на это и впервые за много лет улыбнулась. — Он счастлив, — прошептала она. Девочки не поняли, что она имела в виду. Но смотрели на арену, где король и волшебница продолжали свой танец. Бой шёл дальше. Варя и Вентар снова сошлись на песке — мечи звенели, искры летели в стороны. Король улыбался, и в его глазах горел тот самый огонь, которого Кассиэль не видела уже много лет. Он наслаждался каждым мгновением. — Ты хороша, — повторил он, отбивая очередной удар. — Очень хороша. — Ты тоже, — сквозь зубы ответила Варя. Они разошлись на несколько шагов, чтобы перевести дыхание. Вентар поднял меч для новой атаки, сделал шаг вперёд... И замер. Его рука с мечом дрогнула. Крылья за спиной конвульсивно дёрнулись — и бессильно опали. — Вентар? — Варя опустила клинок, не понимая, что происходит. Король не ответил. Он медленно поднёс свободную руку к лицу — и в тот же миг из его рта полилась кровь. Алая, яркая, она закапала на песок, оставляя тёмные пятна. — Что ж, — выдохнул он, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Пришло моё время... — Что происходит?! — крикнула Варя, делая шаг к нему. — Не подходи! — рявкнул Вентар, поднимая меч. Но клинок дрожал в его руке. Кровь продолжала течь — сквозь пальцы, по подбородку, на светлую рубашку. На трибунах всё смешалось. Кассиэль продолжала сидеть. На её глазах появилась первая слеза. — Ему надо помочь! — закричала Маша и хотела идти вниз. Она рванулась к арене, но её остановила Кассиэль. — Не надо, — сказала та. — Что? Почему? — крикнула Алёнка. — И что с ним? — Он болен... — сказала Кассиэль, вытирая слёзы. — Ему не помочь. Вентар, несмотря на это, продолжал стоять. Меч крепко держался в его руке. Крылья дрожали, но это не мешало ему. — Вентар... — сказала Варя. — Вам нужно... — Продолжай сражаться, — твёрдо сказал правитель, указывая мечом на оппонента. — Что? — спросила Варя едва слышно. — Но ведь... — Это моя единственная просьба, — сказал он. Варя смотрела на него. На кровь, капающую на песок. На дрожащие крылья. На меч, который он всё ещё сжимал — несмотря на то, что каждый удар сердца, казалось, отнимал у него последние силы. — Я не буду сражаться с больным, — сказала она тихо. — А я не больной, — ответил Вентар. Он сплюнул кровь в сторону и выпрямился. — Я умирающий. Есть разница. — Это нечестно. — А жизнь честна? — Король сделал шаг вперёд. Шатаясь, но твёрдо. — Я ждал этого долго. Достойного противника. Не отнимай у меня последнее. Варя стиснула рукоять меча. Она посмотрела на трибуны. Маша замерла с побелевшим лицом. Алёнка закрыла рот ладонями. Снежка сжимала край скамьи так, что костяшки побелели. Кассиэль... Кассиэль просто сидела и смотрела. Слёзы уже высохли на её щеках. Она знала, что спорить бесполезно. — Ты слышала мою просьбу, — сказал Вентар. — Я не повторяю дважды. Он поднял меч. Варя подняла свой. — Хорошо, — сказала она. И приготовилась к бою. Они сошлись снова. Но теперь всё было иначе. Вентар больше не улыбался. Его лицо стало серым, дыхание — прерывистым, но меч в его руке не дрожал. Он вложил в каждый удар всё, что у него оставалось — силу, боль, годы одиночества и эту странную, почти детскую радость от того, что наконец нашёл равного. Варя чувствовала это. Каждое движение короля было прощанием. Он не сражался, чтобы победить — он сражался, чтобы закончить. — Ты сдерживаешься! — крикнул Вентар, обрушивая на неё серию ударов. — Не надо! — Я не сдерживаюсь! — ответила Варя, едва успевая парировать. — Врёшь! Он взмахнул крыльями — слабее, чем раньше, но всё ещё достаточно сильно, чтобы поднять тучу песка. Варя зажмурилась на долю секунды — и этого хватило. Вентар оказался рядом. Его меч описал дугу, целя в её бок. Варя ушла вниз — упала на песок, перекатилась, вскочила. Но король не дал ей времени. Он атаковал снова и снова, не давая опомниться. — Ты быстрее! — крикнул он, нанося удар за ударом. — Ты сильнее! Докажи это! Варя отступала. Краем глаза она видела трибуны — девочки вскочили с мест, Кассиэль замерла, вцепившись в перила. "Что мне делать? — пронеслось у неё в голове. — Победить его? Дать ему победить?" Она не знала. Но Вентар знал. Он вдруг остановился. Опустил меч. И посмотрел на неё — устало, но спокойно. — Ты боишься меня обидеть, — сказал он. — Не надо. Я уже мёртв. Просто... дай мне уйти красиво. Варя стиснула зубы. И бросилась в атаку. Теперь она не сдерживалась. Её меч пел в воздухе. Каждый удар был быстрее предыдущего, каждый выпад — точнее. Вентар принимал их на клинок, но его руки уже не слушались так, как раньше. Он пропустил первый удар — лезвие полоснуло по плечу. Второй — по рёбрам. Третий он ещё парировал, но четвёртый... Четвёртый выбил меч из его рук. Клинок взлетел в воздух, сверкнул на свету и упал в песок в нескольких метрах от короля. Вентар посмотрел на пустую руку. Потом на Варю. — Спасибо, — сказал он одними губами. И начал заваливаться на спину. В этот момент Кассиэль рванула с трибун. Она успела в последний миг — подхватила Вентара, удерживая его, и опустилась на колени прямо в песок, обнимая правителя. Девочки слезли с трибуны и подошли к ним. Варя уже стояла рядом, опустив меч. Вентар лежал на руках у Кассиэль. Его крылья бессильно распластались по песку, сливаясь с ним цветом. Лицо стало совсем белым, только губы всё ещё шевелились, пытаясь что-то сказать. — Тише, — прошептала Кассиэль, прижимая его к себе. — Тише, Вентар. Всё хорошо. — Нет, — выдохнул он. — Ещё не всё. Он повернул голову, отыскивая глазами Варю. Та стояла в двух шагах, сжимая в руке меч — чужой, уже не нужный. — Подойди, — попросил король. Варя шагнула вперёд и опустилась на колено рядом с ним. — Ты победила, — сказал Вентар. В его голосе не было горечи — только спокойствие. — Я ждал этого... так долго. Достойный противник. Достойный... Он не договорил. Кровь снова пошла горлом, и Кассиэль аккуратно вытерла её краем своего рукава. — Не говори ничего, — попросила советница. — Просто отдохни. — Не время отдыхать, — возразил Вентар. Его рука дрожа потянулась к поясу, где висел небольшой кожаный мешочек. — Возьми. Он протянул его Варе. Та приняла мешочек, развязала тесёмки и заглянула внутрь. На её ладонь выпал небольшой ключ — золотистый, с голубым кристаллом сверху. — Ключ, — выдохнула Варя. — Ваш, — кивнул Вентар. — По праву. Он перевёл взгляд на остальных девочек. Маша, Снежка, Алёнка — они стояли рядом, молчаливые, с мокрыми глазами. — Не плачьте, — сказал он. — Я не заслужил слёз чужаков. — А своих? — тихо спросила Алёнка, кивнув на Кассиэль. Та сидела, не поднимая головы. Её плечи мелко дрожали, но она молчала. Вентар посмотрел на неё. Его лицо на мгновение смягчилось — впервые за всё время, что девочки его видели. — Касси... — прошептал он. — Ты справишься. Я знаю. И спасибо тебе, что была рядом. Он с трудом приподнял голову и поцеловал её в губы. Поцелуй был недолгий, но для них двоих он был вечен, после чего он отстранился, и Кассиэль продолжила его держать. — Знаю, — выдохнула она. — Ты мне очень дорог, Вентар... — Время пришло, — перебил её Вентар. Он с трудом поднял руку и коснулся её щеки. — Спасибо тебе. За всё. Кассиэль накрыла его ладонь своей и зажмурилась. Вентар перевёл взгляд в потолок, откуда лился свет — высокий, холодный, чужой. Крылья за его спиной дрогнули в последний раз и замерли. — Красиво, — сказал он одними губами. И закрыл глаза. Тишина на арене стала абсолютной. Даже ветер затих, словно само королевство прощалось со своим правителем. Кассиэль долго сидела неподвижно, прижимая его к себе. Потом по её щекам потекли слёзы. — Вентар был болен, — сказала она, вытирая лицо. — Ещё год назад в нём обнаружили болезнь. Лекарств не было. И осознав, что ему осталось недолго, он решил искать достойного соперника или соперницу. И, как вы уже поняли, он нашёл её. Девочки молчали, принимая ответ советницы. Кассиэль повернулась к Варе. — Ключ ваш. Делайте, что должны. А я... — она запнулась, но взяла себя в руки. — У меня есть обязанности. Она развернулась и медленно пошла к выходу с арены, оставляя за спиной и тело короля, и чужой патруль, и свою разбитую боль. — Кассиэль, — окликнула её Маша. Советница остановилась, но не обернулась. — Мы... — Маша не знала, что сказать. — Если нужна будет помощь... — Не нужна, — отрезала Кассиэль. — Но можете побыть на похоронах? Девочки без раздумий согласились. Похороны Хоронили Вентара на закате. Всё королевство собралось у подножия горы — тысячи крылатых фигур застыли на склонах, на крышах домов, на стенах замка. Никто не говорил ни слова. Только ветер тихо гулял между ними, разнося холод и запах приближающейся ночи. Девочки стояли в первом ряду, рядом с Кассиэль. Советница, точнее теперь правительница, была одета в строгое чёрное платье. Её крылья были сложены так плотно, что казались единым целым. Лицо — спокойное, почти каменное. Только глаза выдавали всё: в них застыла такая боль, что Алёнка со Снежкой отвели взгляды — они не могли смотреть. Тело Вентара лежало на каменном возвышении, укрытое белым саваном. Рядом с ним положили его меч — тот самый, которым он сражался с девочками. И ключницу — маленькую деревянную шкатулку, где, как говорили, хранились самые дорогие ему вещи. Кассиэль шагнула вперёд. — Сегодня, — начала она, и её голос разнёсся над толпой, — мы прощаемся с нашим Правителем. С нашим братом. С нашим... — она запнулась, но нашла силы продолжить. — С нашим другом. В толпе кто-то всхлипнул. — Вентар Клавдий правил недолго, — продолжала Кассиэль. — Но он правил правильно. Строго. Справедливо. Он не жалел себя и не жалел других. Он хотел, чтобы его королевство стало сильным. И оно стало. Она замолчала, собираясь с мыслями. — Он мечтал найти достойного противника, — её взгляд скользнул по девочкам. — И нашёл. Он мечтал уйти красиво — и ушёл. Так, как хотел сам. Кассиэль повернулась к телу и опустилась на колено. Её рука легла на холодный камень рядом с саваном. — Прощай, Вентар, — прошептала она так тихо, что только девочки услышали. — Ты был хорошим королём. И хорошим... — она не договорила. Позади неё кто-то из стражников поднял меч в знак прощания. За ним — второй. Третий. Вскоре весь склон сверкал клинками, поднятыми к вечернему небу. Никто не произнёс ни слова. Но тишина была громче любых речей.

***

После похорон Девочек поселили в тех же гостевых комнатах. Кассиэль сказала, что они могут оставаться столько, сколько нужно. — А потом? — спросила Алёнка. — А потом вы вернётесь домой, — ответила советница. — У вас есть ключ. Остальные вы найдёте. Она не плакала. Но девочки видели, как дрожат её пальцы, когда она поправляла край скатерти на столе. — Кассиэль, — позвала Маша. — Ты теперь королева? — Да, — коротко ответила та. — Вентар назначил меня наследницей. Ещё год назад, когда мы узнали о его болезни... — И ты готова? Кассиэль посмотрела на неё долгим, тяжёлым взглядом. — Никто никогда не готов к такому. — Она встала. — Но я справлюсь. Обещала ему. Да и он меня правильно обучил. Она направилась к двери, но на пороге остановилась. — Спасибо, — сказала она, не оборачиваясь. — За то, что дали ему этот бой. Он ждал этого... всю свою короткую жизнь. Дверь закрылась. Алёнка выдохнула и уткнулась лицом в плечо Снежки. — Почему всё так грустно? — прошептала она. — Мы же победили. Ключ у нас. — Победили, — тихо ответила Снежка, гладя её по голове. — Но иногда победа пахнет не триумфом, а... прощанием. Варя молчала. Она сжимала в руке золотистый ключ с голубым кристаллом и смотрела на него, не видя. — Он был хорошим, — наконец сказала она. — Просто... слишком одиноким. — Теперь не одинок, — ответила Маша. — Теперь он там, где нет одиночества. За окном медленно гас закат. Королевство Клавдия погружалось в ночь — первую ночь без своего короля.

***

Утро. Отъезд Кассиэль лично провожала их до ворот. Она была в строгом платье, без единого украшения. Крылья за спиной аккуратно сложены. Лицо спокойно — почти как у Вентара. — Вы всегда можете вернуться, — сказала она. — Это королевство теперь открыто для гостей. Вентар... он хотел бы, чтобы оно стало другим. — А ты? — спросила Алёнка. — А я сделаю так, как он хотел, — ответила Кассиэль. — Сделаю его королевство таким, каким он мечтал его видеть. Свободным. Живым. Неправильным, может быть... но живым. Девочки улыбнулись. — Спасибо за всё, — сказала Маша. — Это вам спасибо, — ответила Кассиэль. Варя шагнула вперёд и протянула руку. Советница секунду колебалась, затем пожала её — крепко, по-взрослому. — Берегите себя, — сказала Кассиэль. — И свой ключ. — Обязательно, — ответила Варя. Девочки развернулись и пошли к выходу — туда, где их уже ждал зверь-летун, отдохнувший и готовый к долгой дороге. Кассиэль стояла у ворот и смотрела им вслед, пока они не скрылись за поворотом. — Прощай, Вентар, — прошептала она. — Когда-нибудь мы снова будем вместе, но не сейчас. Ветер подхватил её слова и унёс в небо. В тот же миг она легонько погладила живот, словно ощущая там кого-то.