Однажды в Найт-Сити...

      Джеки долго за ним наблюдал, прежде чем взорваться окончательно:       — Ну всё, ese! Так дальше продолжаться не может! Поехали!              Болезненно щурившийся в экран Ви удивлённо уставился на товарища.       — Куда?       — Познакомлю тебя кое с кем.       Раздражение нахлынуло сразу, горькой, кипучей волной, и Ви пришлось сделать над собой усилие, чтобы его сдержать — что лишь взбесило его ещё больше.       — Джек, я же уже говорил…       — И слышать ничего не хочу, mano! Я устал смотреть, как ты мучаешься. Мы едем к Вику прямо сейчас! Точка!       Громкий голос друга резал слух и отдавался болью в висках. Ви поморщился, и неохотно поднялся на ноги. Раньше он бы с радостью поспорил с Джеки, может даже на повышенных тонах. Но эта неделя так его измотала, что он готов был лечь под нож уже к кому угодно, лишь бы вернуть хоть тень былой жизни.       После увольнения чёртова корпа заблокировала все его импланты, а без них Ви чувствовал себя в кибернетическом мире Найт-сити как слепоглухонемой паралитик в мире нормальных людей. И следовало бы сразу, ещё в первые дни пойти менять хром, но… Ви не мог через себя переступить. Элитная жизнь корпората его разбаловала. Его хром делался по индивидуальному заказу в вылизанных до блеска клиниках. Извлекался из стерильных упаковок прямо при клиенте. Все изменения предварительно просчитывались и показывались на компьютере, после чего вводилась заранее известная норма анестезии — и всё делалось быстро, точно и с минимальными неудобствами для клиента. За астрономическую сумму эдди, естественно, которая списывалась с корпоративной страховки.       И всего этого Ви теперь был лишён. Даже более того: максимум, что он мог себе позволить, это ебучих коновалов Хейвуда. А как они работают он знал не понаслышке, и от одной мысли об обращении к ним его пробирала нервная дрожь. Чтобы кто-то копался у него внутри… без стерильной среды и анестетиков… ставил хром, который, возможно, уже в ком-то побывал… Ви захотелось проблеваться.       — Да не ссы ты! — следивший за ним краем глаза из-за руля Джеки добродушно хохотнул. — Вик — отличный мужик и первоклассный рипер! Он своё дело знает. К нему даже корпораты с поклоном на приём ходят.       — Если он такой заебись-мастер, что же он забыл в этой дыре? — огрызнулся Ви, с тоской следя, как приятель заруливает в тёмный переулок между обшарпанными высотками. Яркие цвета размывались перед глазами, лишь усиливая дурноту. Раньше оптика на автомате фокусировала зрение, подсвечивала социально значимых субъектов, вроде «полиции» или членов банд, а теперь он даже имя уличной куклы считать не мог!       Ви стиснул зубы, рывком распахнул дверцу — и судорожно вздохнул. Шум и вонь молотом ударили в голову, заставив прижмуриться на миг. Удушливая сладость из магазина кукол с одной стороны, тошнотворная вонь помойки, плесени и гари от полыхающей бочки — с другой. Среди кучи коробок у лестницы стонал и бился в конвульсиях от палёного брейна какой-то бродяга. Ёбнутый «пророк» чуть дальше орал что-то про «рептилоидов из Арасаки». Подпольный мир Найт-Сити во всей красе! И здесь живёт «тот самый крутой рипер»?       Когда Джеки приглашающим жестом распахнул перед ним дверь, Ви даже сперва решил, что он издевается. Пошутить решил, в своей обычной манере! Оглянулся на него, с обречённым вздохом зашёл внутрь тесноватого, но уютного магазинчика, где вкусно пахло пылью, чаем и какими-то восточными благовониями. Про Мисти он до этого момента только слышал, и встретившая их девушка с пышной шапкой пепельных волос, в коротеньких шортиках и объёмной серой кофте показалась ему до крайности странной… хоть и милой. Джеки бережно стиснул её в объятиях и деловито поинтересовался:       — Вик на месте?       — Да, у себя. Он сегодня свободен до трёх.       — Es excelente! — довольно воскликнул Джеки. — Пошли, mano!       При виде входа в подвал с зелёной неоновой вывеской Ви снова ненадолго завис.       — Знаешь, если ты хотел меня разобрать на запчасти, это надо было делать до отключения имплантов.       Джеки заржал в голос и легко хлопнул его по плечу, прежде чем поскакать первым вниз.       — Пошли уже, bromista!       Ви с тяжёлым вздохом потащился следом, но сомнения его продержались ровно до того момента, пока он не вошёл в обширную клинику, занимавшую, похоже, весь подземный этаж здания. И первое, что Ви отметил: тут было чисто, сухо и приятно пахло. Лекарствами, кожей, металлом и смазкой для техники. Большая часть помещения была погружена в приятный сумрак, не скрадывающий обстановку, но и не раздражающий чувствительные глаза излишним освещением. Самым светлым пятном выделялось стоящее напротив входа кресло-реглайнер, около которого сидел сам хозяин этого места.       Ви узнал рипера по закреплённому на руке хирургическому устройству для установки имплантов — и недовольно нахмурился. Корпоратские риперы предпочитали устанавливать себе специальные протезы или пользовались куда более совершенными технологиями, автоматизировавшими процесс процентов на тридцать пять, если не все пятьдесят. Это позволяло самому медику избегать мучительного приёма противосудорожных препаратов — о чём свидетельствовали многочисленные чёрные точки на предплечье текущего медика. С другой стороны, дешёвые мясники в подпольных клиниках таким вообще не заморачивались. Их операции всегда длились недолго, потому что они резали по живому и особо не перенапрягались…       Ви встряхнулся, прогоняя неприятную дрожь и двинулся вслед за Джеки к поднявшемуся им навстречу мужчине. У него была удивительная улыбка. Тёплая, открытая и искренняя, прямо как у самого Уэллса. Они с Джеки с охотой сцепились руками, игриво толкнули друг друга плечами в лёгком полуобъятии, прежде чем рипер развернулся к Ви. Внимательный взгляд скользнул по парню, и медик слегка приподнял бровь.       — Виктор Вектор.       Ви стиснул жилистую, мозолистую ладонь. Ответное рукопожатие оказалось сильным, но аккуратным.       — Ви. Джеки много о вас говорил.       — Надеюсь, только хорошего? — весело усмехнулся Виктор, стрельнув глазами в сторону друга. Тот поспешно вскинул раскрытые ладони вверх.       — А как иначе, mano?! — и резко посерьёзнел. — Тут у нас ситуация непростая. У Ви корпоративные импланты…       — …от «Арасаки», — подхватил Ви. — Их отключили, и это… доставляет неудобство. Мне нужно их заменить, но я не уверен, работали ли вы с таким…       — Ви! — возмутился Джеки, однако Виктор не обиделся и только плечами пожал.       — Сейчас посмотрим. Садитесь.       — У меня не так много денег… — на всякий случай снова начал было Ви, однако рипер только рукой махнул.       — Разберёмся. Если Джек за вас поручится…       — Само собой! — тут же влез друг.       — …то мы обязательно что-нибудь придумаем. Без помощи я вас не оставлю, — и снова эта тёплая, обнадёживающая улыбка, от которой у Ви всё обмерло внутри — и он просто выдохнул. Кажется, впервые за эту неделю.       Спорить и защищаться больше не хотелось. Ви покорно лёг в кресло, позволил Виктору присоединить аппаратуру и постарался расслабиться, с замиранием сердца ожидая приговора. А рипер не спешил, задумчиво вглядываясь в экран.       — Таак… Ага… Понятно. А ну-ка… Ааа, ясно. М-да…       — Что-то не так? — не выдержал Ви. Виктор скользнул по его лицу расфокусированным взглядом, явно пребывая в своих мыслях.       — Ну… Как бы сказать попроще? Всё не так. Давно я не видел таких комплексов. Позволите один вопрос? — Ви несколько напрягся, но присутствие рядом Джеки успокаивало, и он медленно кивнул. — Вы работали в каком-то аналитическом отделе «Арасаки»?       Ви едва заметно вздрогнул.       — Как вы поняли?       — У вас не боевой набор. Всё заточено под голову: память, аналитика, контроллеры… Да ещё в основном фирменное, чисто для работы внутри корпорации. Без подключения к их сети это… — Виктор замешкался на мгновение, и с лёгким оттенком сожаления закончил: -…всего лишь гора мёртвого, бесполезного железа.       Внутри что-то болезненно сжалось. Словно рипер своими словами поставил точку, которую Ви до сих пор не желал признавать. Что его сотрудничество с «Арасакой» закончено, и он больше не властный корпорат. Он теперь слабее мусорщика. И всю жизнь придётся начинать с нуля.       — И… что мне теперь делать?       Сказал — и тут же возненавидел себя за то, как это прозвучало: беспомощно и жалко. Однако внимательно взглянувший на него Виктор вдруг накрыл его руку своей ладонью — и чужое тепло удивительным образом пригасило сжиравшее Ви отчаяние.       — В первую очередь не падать духом. Я ведь обещал, что помогу вам, а я своё слово всегда держу. Конечно, вне корпорации большая часть этой техники бесполезна, но кое-что я смогу восстановить. Поменяю прошивку — и оно снова заработает. Может, не так хорошо, как раньше, но на улицах это всё равно даст вам преимущество. А остальное мы аккуратно снимем, и я поставлю вам другую технику. Простую, но надёжную. Хорошо?       Ви медленно кивнул. Даже такая надежда была лучше, чем ничего. Аналитический мозг привычно зацепился за последние слова, и он с невольным интересом поинтересовался:       — Например?       — Нуу… Например, оптика, — Виктор так и не убрал руку, второй ловко управляясь с клавиатурой. — Вот! Dakai Tactics 2-го поколения. Не Кироси, конечно, но тоже неплохо. Аудиосистема идёт в комплекте и они считаются одними из лучших на рынке в плане звука. Это решит ваши проблемы с мигренью и сенсорной депривацией. Уже станет легче жить, — Виктор ободряюще усмехнулся ему, и Ви вдруг поймал себя на том, что улыбается в ответ. А там и нервно ходивший из стороны в сторону Джеки подключился:       — Вот видишь, mano? Я ж говорил! Вик тебя мигом на ноги поставит.       — Ну, не мигом, — хмыкнул Виктор. — Поработать придётся, и, скорее всего, не за один заход. У вас сильно повышен уровень кортизола. Организм перебаливает — привык работать на одном уровне, а теперь всё по-другому…       — Я… не мог решиться пойти к риперу, — ещё один укол от виноватых ноток в голосе, который ободряющий взгляд Виктора тут же смыл без остатка.       — Понимаю. Ну ничего! Главное, наконец-то пришли и я поправлю вам всё, что смогу. Так… — Виктор бодро поднялся со стула. — Начнём с оптики, плюс я уберу то, что рядом, чтоб не мешало… Аллергия на препараты?       — Менитазол, — машинально отозвался Ви, и потянувшийся за ампулой рипер тут же взял другую.       — Ясно, тогда лучше это… Расслабляемся.       Игла коротко кольнула горло — и авторитет Виктора взлетел в глазах Ви ещё на несколько пунктов. Джеки не соврал — в мускулистом брюнете в голубой рубашке, с боксёрскими татуировками на правой руке, чувствовался не только профессионал своего дела, но и заботливый, внимательный к своим пациентам человек. Даже в лучших клиниках на Площади Корпораций не всякий риппер станет держать тебя за руку, когда страшно, и разговаривать, как с ребёнком, впервые пришедшим на приём к стоматологу. Но именно такая манера Виктора успокаивала и прямо-таки вынуждала ему доверять. И Ви доверял… наблюдая за его действиями краем глаза. Когда рипер взял со стеллажа несколько заводских упаковок и методично вскрыл, шурша фольгированной обёрткой, у него глаза на лоб полезли.       — Новое?       — Конечно, — с долей возмущения отозвался Виктор. — Я ставлю только новый хром. А что, разве Джеки тебе не сказал?       — Это был сюрприз, — широко скалился Уэллс — и тут же сдулся под осуждающим взглядом рипера.       — В следующий раз за такой «сюрприз» заставлю тебя отрабатывать со мной сессию на ринге.       — Ой, да ладно тебе, hermano! Я просто забыл сказать! Я ж знаю, как ты работаешь, привык уже…       — А Ви не знает, — резко отозвался Виктор, возвращаясь на стул. — И ты мог хоть немного его успокоить, а не вести в неизвестность под нож «мясника».       Лоб и шея вспыхнули огнём. Рипер слово в слово повторил то, о чём думал сам Ви, направляясь в клинику Вектора. Сейчас эти мысли казались ему такими глупыми… Глядя на то, как бережно тот раскладывает импланты и инструменты, предварительно обработав каждый дезинфицирующей жидкостью, Ви пожалел, что анестезия уже подействовала и лицо онемело, почти полностью потеряв чувствительность. И пообещал себе, что обязательно спросит Виктора после операции, какого чёрта тот забыл в этой дыре.       — Ну вот, подошли к самому главному, — Виктор деловито вколол себе инъекцию и строго уставился на Ви. — Сейчас я отключу твои импланты, и на какое-то время станет очень тихо и темно. Если вдруг начнётся приступ клаустрофобии…       Слова рипера задели чувствительную струну внутри, и Ви тут же встал на дыбы.       — Не начнётся. Я агент, а не сопляк какой-нибудь! — пробормотал он, едва шевеля языком.       Виктор усмехнулся и легко пожал плечами.       — Нет — так нет. Я просто решил предупредить. Таак…       От приблизившегося к глазам инструмента Ви всё-таки инстинктивно вжался в кресло. А потом всё погасло. Он ещё успел услышать тихий щелчок, жужжание, с которыми началась работа над извлечением имплантов, но потом пропал и звук. И вот тогда на Ви накатило.       …Можно сколько угодно повторять себе, что ты хладнокровный агент «Арасаки», успешно выполнивший целый ряд операций для корпы — две из которых проходили в «поле», в не самых простых условиях! — но лишь когда его разум ослеп и оглох, Ви понял, как много в нём держалось на системах контроля. Раньше он даже не отдавал себе в этом отчёта. Они просто были. Стоило чуть-чуть повыситься стрессу — и регулятор внутри впрыскивал в кровь смесь препаратов, подавлявших страх, гнев, успокаивавших организм, а при необходимости и контролировавших уровень гормонов.       Сейчас ничего этого не было, и лишившийся двух важнейших ориентиров организм незамедлительно на это отреагировал. Сердце часто заколотилось о рёбра, спина и ладони взмокли, грудь сдавило. Ви плотно сжал челюсти, пытаясь совладать с собой — и безнадёжно проигрывая эту битву. И тогда чужие пальцы вдруг ободряюще сжали его запястье. Ви неосознанно вцепился в чужую, горячую руку, как в единственный ориентир в поглотившей его темноте. Может, сдавил даже сильнее, чем следовало, но Виктор — а Ви почему-то был уверен, что это именно он — ничем недовольства не высказал. Другая его рука легла на грудь парню, рядом с сердцем, так что Ви почти чувствовал, как его сердцебиение отдаётся в чужую ладонь. Она мягко приподнималась в такт его частому, заполошному дыханию — и паника постепенно начала отступать. Сердечный ритм выровнялся, Ви задышал ровнее. Виктор подержал его руку ещё несколько секунд, потом мягко высвободился, но страх больше не возвращался. Он почувствовал руку Джеки на своём плече — и это удержало его на краю до того момента, пока мир перед глазами снова не расцвёл красками.       Изменения стали заметны сразу. Тона — не такие яркие; свет ламп приглушался, но гораздо слабее; вместо красной сетки Кироси — голубые столбики цифр по углам. Слабо кольнуло смесью разочарования — и облегчения. Да, это не прежняя его элитная техника, но он снова видел и главное — контролировал своё зрение. Почти как раньше. Стоило перевести взгляд на решётку за спиной рипера, в дальнем конце помещения — и она вдруг прорисовалась с необычайной чёткостью, вплоть до небольших пятен ржавчины под потолком.       Лицо Виктора перед глазами тоже сначала слегка расплывалось, прежде чем стать необыкновенно чётким, так что Ви мог бы рассмотреть каждую пору на его щеке, каждую усталую морщинку в уголках зеленовато-синих глаз. Стоило чуть прищуриться — и сбоку знакомо выскочила табличка с фото и подписью:       «Виктор Вектор       5 апреля, 2021 год       Рипер «Клиники Виктора»,       Урмленд-стрит, Маленький Китай, Уотсон»       Ви по-дурацки улыбнулся.       — Пятьдесят шесть лет? Ни за что бы не сказал!       Он не услышал собственного голоса, только почувствовал, как шевелятся губы, но Виктор, возившийся со звуковым имплантом, косо глянул на него и усмехнулся, отчего в уголках глаз под очками собралась целая сеть тёплых морщинок. Бережно взяв Ви за нижнюю челюсть, рипер что-то принялся делать с ним сбоку. В ушах щёлкнуло, продрало шумом помех — и отчётливо прозвучало:       -…слышите меня? Ви? Проверка связи. Вы меня слышите?       Где-то высоко вверху шумел кондиционер. С улицы смутно доносился людской гомон и гудки машин. Ви поморщился, машинально попытался снизить уровень звуков — и те пригасли до едва различимого шепота. Теперь он слышал только Виктора и топтавшегося рядом Джеки.       — Ты, — Ви взглянул на рипера, ощущая, как крепнет тёплая радость внутри. Виктор слегка приподнял бровь, растянул в улыбке уголки губ.       — Прости?       — Ты слышал. Можешь звать меня просто Ви.       Виктор хмыкнул, коротко кивнул.       — Хорошо. Тогда и ты зови меня просто Виком. А теперь, дай-ка я ещё раз всё проверю… Жалобы есть? Всё в порядке? Ничего не мешает?       …Из кресла Вика он вылез спустя пять минут. Покачнулся слегка, нетерпеливо оглядываясь, играя со сканером и фокусировкой. Вернуться к прежним ощущениям было безумно приятно — и Ви буквально парил, как на крыльях. Анестезия постепенно отпускала. Этого момента он тоже внутренне боялся, но… не было ни боли, ни неудобства. Лёгкое покалывание у скул, изредка проскальзывавшие помехи при моргании… Всё это было результатом настройки новой техники, и Виктор пообещал, что симптомы исчезнут уже в течении первого часа.       Осознание пришло в тот момент, когда он заметил, как засветились глаза Джеки и, одновременно, Виктора во время транзакции. Ви ощутил неприятную тесноту внутри и подался к риперу.       — Вик… Виктор, я обещаю, как только получу первый гонорар, буду сам за себя платить. За все дальнейшие изменения.       — Там решим, — кивнул Виктор, разворачиваясь к нему. — Я с тобой ещё не закончил. Через пару дней придёшь, и я установлю основную прошивку, плюс подберём тебе новую кибердеку — мне должны на днях милитеховский «Паралайн» подвезти. Но на этом всё. Дальше — всё сам.       — Справедливо, — кивнул Ви, однако Виктор мягко остановил его, приподняв вверх поднятую ладонь.       — Я хочу сразу кое-что прояснить, чтобы между нами не было обид в будущем. Ты мне понравился, Ви, и я с радостью буду помогать тебе, как и Джеки. Но я взаймы не работаю. Здесь, на улицах Хейвуда, нет страховок. Нет рассрочек, нет кредитов. И любое «оплачу потом» допускается только если ты будешь умирать у меня на пороге. Поправился — изволь платить. Нет денег — ищи другого рипера, — голубые глаза сверкнули слабым холодом из-под очков — и Ви инстинктивно напрягся. А вот и расплата подоспела… — Надеюсь, мы друг друга поняли, и в обиде на меня за эти слова ты не будешь.       Джек топтался за спиной Виктора с виноватым видом, но Ви только уверенно кивнул в ответ:       — Не буду. Это справедливо и… учитывая твой уровень, Вик, я готов платить сколько скажешь. И злоупотреблять твоим доверием не буду. Обещаю.       Виктор коротко кивнул — и на его губах снова вспыхнула фирменная, тёплая улыбка.       — Отлично! Значит до новых встреч, Ви.