Исходящий от звезд мороз.

      — Ты себя не ценишь.       Скрипучий голос старой кошки резанул слух, как острый коготь. Хлад Звезд, ставший предводителем уже много лун назад, повернул голову к говорящей. Он пришел к Чернобоке за советом, а не укором, особенно таким резким и сказанным ни с чего. Хлад Звезд приподнял бровь, разглядывая трехцветную кошку с головы до кончика хвоста. Чернобока сидела прямо, как всегда, но ее ныне осунувшееся худое тело, что раньше цвело красотой и жизнью, говорило о прожитых лунах и ужасах кошки.       — Что ты имеешь в виду? — тихо спросил он, стараясь скрыть усталость.       Целительница нахмурилась, ее кудрявые усы дрогнули,а седой нос сморщился.       — Ты не вечен, Холод. Однажды все твои жизни закончатся, и ты оставишь Смородину одного. Сохрани их, пока мальчик не окрепнет.       От этих слов по спине пробежал холодок, заставив шерсть встать дыбом. Был ли он действительно так хрупок перед смертью, как говорила Чернобока? Как все остальные предводители, смерти которых он видел на своем веку?       Его первая жизнь оборвалась в начале его пути, как предводителя. У границ племени вновь бродили псы Двуногих, беспризорные твари, сеявшие хаос и смерть. Они гнали дичь, лаяли и метили территорию, терроризируя Племя Терней. Серошкур, ставший позже Блеклогласым, и Хлад Звезд пришли к решению прогнать их прочь. Тяжелое тело предводителя не смогло забраться на забор так же быстро, как другие его соплеменники. К счастью, псы быстро потеряли интерес к переставшему двигаться коту, и отступили, оставив лес свободным.       Вторая жизнь оборвалась неожиданно. Чернобока тогда только родила и попросила Хлада Звезд сопроводить ее к огромному озеру у еще не сгоревшей деревни, опасаясь, что не справится. Тот согласился. Неожиданно выскочившее из-за угла чудище Двуногих с громким ревом и скрипом полетело на них. Хлад Звезд оттолкнул целительницу, отчего сам попал под колеса, отделавшись лишь вывихом и потерянной жизнью.       Третья и четвертая жизни ушли одна за другой. Во время пожара он не смог выбраться из-под завалов деревьев после того, как помог соплеменникам покинуть лагерь. Задохнувшись и потеряв третью жизнь, он очнулся и, чудом спасшись от огня, столкнулся уже в новом лагере с больным Блеклогласым. Зеленый кашель, которым тот болел до пожара, по неизвестным Чернобоке причинам, скорее всего от травмы, стал красным. Хлад Звезд провел с ним весь вечер, пока тот не перестал дышать, а после и всю ночь бдения, не уходя от тела ни на миг за все это время. На следующий день предводитель заболел и умер так же быстро, как и его наставник, друг и глашатай.       Тогда он и нарек Смородину глашатаем. Юного мальчика, его племянника, которого просила принять сама Пепелица, его мама и сестра Хлада Звезд. Сидя на бревне и оглашая смерть глашатая и имя нового, предводитель не мог отделаться от воспоминаний его собственной реакции на известие о том, что его нарекли помощником самого предводителя. Не обрекал ли он Смородину на те же страдания, что пережил сам?