Carnevale Di Venerzia

      1797 год стал свидетелем последнего Венецианского карнавала – зрелища, которое суждено было запомнить на долгие века.       В золотой век Венецианской республики карнавал преобразился из мимолетного развлечения в могущественный общественный институт. Его праздничное пламя разгоралось на недели, а порой и на целые месяцы, окутывая город. В эти дни завеса условностей спадала, позволяя жителям и гостям Венеции забыть о сословных барьерах. Свободное общение, буйство уличных представлений, блеск балов и магия театров – все это становилось доступным, даруя невиданную прежде свободу.       Шумные празднества, некогда символ свободы, теперь вызывали у новых властей лишь подозрение и глубокое недоверие. За каждой маской им мерещился заговор, в каждом ликующем возгласе – искра провокации. Чтобы погасить этот потенциальный огонь мятежа, власти начали осторожно, шаг за шагом, затягивать гайки: сначала ограничили ношение масок, затем и сами торжества.       Глубокая подавленность охватила народ, когда они услышали слова правительства. Но осознание собственного бессилия не позволило им выступить против, и они лишь смиренно приняли решение, отбросив всякую мысль о своем самом родном и жизненно важном празднике. В один из серых, ничем не примечательных дней, почтовые ящики жителей городка наполнились неожиданными приглашениями. Нарядные конверты обещали незабываемый Венецианский карнавал, который должен был развернуться в старинном замке, возвышающемся на горе неподалеку. Сердца тех, кто давно тосковал по волшебству этого праздника, забились быстрее. Собравшись с духом и прихватив с собой заветные коробки, стоявшие у почтовых ящиков, они начали готовиться к встрече с давно забытыми, но такими желанными ощущениями.       Через три дня после того, как были разосланы приглашения, замок ожил. К его воротам подкатывали элегантные экипажи и более скромные, но полные веселья автомобили, доставлявшие компании друзей. Среди прибывших можно было встретить как представителей знати, так и почтенных горожан среднего достатка. Но взгляд невольно цеплялся за одного человека – самого богатого из всех. Его одеяние, сотканное из алых шелков, притягивало взоры, а маска, скрывавшая лицо, лишь усиливала ощущение его непререкаемого величия.       Особое внимание на праздник уделялось двум сотрудникам полиции, направленным для установления личности нарушителя и разрешения сложившейся ситуации, полностью скрыв свою личность.       – Здесь собралась половина высшей знати, – произнесла девушка, чей голос едва пробивался сквозь маску. – Ничуть не удивлюсь, если это их рук дело, затеянное ради праздного развлечения. И, не дай бог, если они уже не спланировали какую-нибудь оргию.       – Барб, не трать силы зазря, – предупредил мужчина, беря девушку под руку. – Они нам еще понадобятся на задержании.       – Я чувствую себя не старшим майором, а твоим новобранцем! – с вызовом бросила девушка, ощутимо толкнув парня в бок.       – Послушай, сестра, нам нужно быть спокойнее. Мы изображаем семейную пару, и если наше поведение заметят, нас просто выгонят отсюда, и все наши усилия пойдут прахом.       Цокнув языком, девушка оборвала разговор. Тем временем двое полицейских, предъявив приглашения, миновали вход и оказались внутри замка. Там уже царила атмосфера праздника: инструменты играли в полную силу, а гости непринужденно общались. Они прошли к столу с закусками, заняв позицию для наблюдения, и стали ждать появления организатора мероприятия.       Общая картина представлялась вполне обычной: социальный порядок соблюдался, качество угощений и музыкальное сопровождение соответствовали высокому уровню, а присутствующие демонстрировали видимое благополучие. Однако, среди преобладающей черно-белой гаммы, фигура, которое было не видно, в красном шелке выделялась настолько, что привлекла бы внимание любого наблюдателя.       Внезапно погас свет, оставив гореть лишь тусклые огни на балконе. Там, в их мерцающем свете, возник силуэт человека, облаченного в точно такое же одеяние, как и все остальные.       – Всех присутствующих приветствую, – начал говорить мужской голос, разносясь по залу. – Сегодня мы собрались, чтобы совершить тот самый праздник, который запретило нам правительство. Веселитесь и отведайте наши прекрасные закуски, после чего вас ждет игра. И подумайте, что делать с этим человеком.       С этими словами мужчина, словно фокусник, вытянул из-за спины нечто ужасное: отрубленную голову, которая еще недавно красовалась на плечах человека в красном одеянии. Маска, скрывавшая его лицо, соскользнула, и неизвестный с леденящим душу спокойствием швырнул голову в толпу. В ужасе люди отшатнулись. В тот же миг вспыхнул свет, и балкон, где только что стоял мужчина, оказался пуст.       – Не оргия, но дело куда более мрачное, – проговорила Барбара, ее взгляд, пробивающийся сквозь прорези маски, застыл на голове, с которой все еще капала кровь.       – Мы должны вывести их отсюда, – твердо сказал Стефан, его взгляд метнулся к толпе, несущейся к спасению.       Толпа, охваченная паникой, ринулась к массивной главной двери, видя в ней единственный шанс на спасение. Но в самый критический момент дверь с оглушительным грохотом захлопнулась. Ужас сковал воздух, когда раздались крики боли и отчаяния. Нескольких человек зажало насмерть, их кровь проступила на полу. Те, кто успел отступить, замерли в шоке, наблюдая, как их родные и близкие погибают на их глазах. Зал наполнился горем: одни безудержно рыдали, другие, обезумев от ярости, бросились ломать дверь, пытаясь пробиться через неё.       – Вижу, некоторые хотели покинуть этот праздник. Плохо, – произнес мужчина, появившись на балконе, где был ранее. – Расскажу вам главные правила. Первое: не выделяться. Второе: нельзя уходить, пока карнавал не окончится. Наслаждайтесь, пейте, веселитесь! Через десять минут нас всех ожидает очень веселая игра. – В этот момент мужчина услышал, как по лестнице бежит кто-то с разбитой бутылкой. Поняв, что на него хотят напасть, он быстрым движением переместился к нападавшему, подхватил его за ногу и руку, и скинул вниз, стараясь не причинить боль. – Если вы попытаетесь меня одолеть, вам же будет хуже. Вы не сможете насладиться игрой. Лучше просто примите все.       Народ охватил всепоглощающий ужас. Бессилие сковало их, и в каждом взгляде читался немой вопрос: что за зловещая игра разворачивается перед ними? Какая участь ждет их, если даже начало столь плачевно? Аппетит покинул всех, ведь одно лишь зрелище крови вызывало отвращение, куда более сильное, чем от вида самого человека.       – Все странно. – произнес Стефан, на что обратила внимание Барбара.       – Ты о чем?       – Этому замку тысяча лет, но на его дверях установлен автоматический механизм, доступный к приобретению исключительно за границей и с большим трудом. Кроме того, мы были бы осведомлены о любых изменениях, однако от владельца не поступало никакой информации. Вероятно, аналогичные механизмы установлены на окнах и других дверях, – заметил мужчина, наклонившись. – При этом этот человек – не иностранец, он наш соотечественник.       – Поразительно, как ты всё подмечаешь, – заметила девушка. – И ведь ты прав, по говору он, несомненно, наш. Но кто же это может быть? Никто из наших не обладал и не обладает таким достатком, чтобы приобрести подобный механизм. – Неужели это они?       – Об этом узнаем позже, – предложил мужчина, – а пока сосредоточимся на обстановке. – женщина согласно кивнула. Они начали медленно осматриваться, словно пытаясь проникнуть в самую суть происходящего, и их движения сами по себе создавали гнетущую атмосферу страха.       — Десять минут истекли, — вновь появился незнакомец. — Надеюсь, вы успели насладиться всем, что я вам предложил. А теперь перейдем к сути игры. Среди вас будет назначен комиссар. Его задача — найти меня, ведущего. Комиссар не раскрывает себя. На его одежде находится химическое вещество. Когда комиссар коснется плеча человека, которого он посчитает мной, ткань этого человека изменит цвет. Зеленый означает, что человек мирный. Он может спокойно удалиться в комнату, где ему ничего не будет угрожать от моих действий. Желтый цвет появляется, если химические вещества не полностью насытились друг другом. Это значит, что человек под подозрением. Красный же означает смерть. У каждого из вас одно и то же химическое вещество, но ваша натура выбирает, какой цвет оно выдаст. Если после каждого обнаружения цвета на плече человека я появляюсь на этом месте, значит, комиссар ошибся, и игра продолжается. Но если человек погибнет, а меня не будет на этом месте, значит, погиб я, и все двери на выход будут открыты. Я играю честно, поэтому прошу и вас играть абсолютно честно. – мужчина произнес все правила. – На эту игру отводится три дня. Если за это время вы не справитесь, все останутся здесь навеки, без возможности выйти. Вам будет предоставлено все необходимое: еда будет доставляться ежедневно, а уборные и спальные места расположены на втором этаже. Игра будет проходить в определенные часы – с трех до четырех часов вечера. Как внутри игры, так и вне ее, вам запрещено обсуждать игру. Повсюду установлены прослушивающие устройства, улавливающие каждое слово. Нарушение этого правила повлечет за собой наказание.       Весть обрушилась на народ, словно ледяной душ, погрузив всех в пучину ужаса и безысходности. Тревожные мысли родились в головах: «А что, если мы не справимся? Что, если смерть настигнет нас, не дав попрощаться с теми, кого мы любим?»       – Это полнейший абсурд! – взорвался мужчина. – Неужели все это затеяно ради нашего уничтожения?!       – Почему? Да потому что это отличный повод повеселиться! И, конечно, чтобы наконец-то выяснить, кто же самый наглый и ничтожный отпрыск в этом городе! – крикнул мужчина, но тут же спохватившись, вернул себе прежний тон. – Прошу прощения за эту небольшую задержку. Наша игра начнется уже завтра. А пока вы можете освоиться в этом месте, но помните о строжайшем правиле: маски должны оставаться на лицах.       Когда слова незнакомца прозвучали, народ объял невыразимый ужас, порождая в каждом сознании жуткие предчувствия. Все осознали: их ждет скорая и неотвратимая гибель. В этот миг особенно остро прозвучала старая мудрость: «Подлинное счастье — это сокровище, хранимое в тишине души, а не выставляемое напоказ». Мужчина взобрался на стол и громко произнес: – Друзья, давайте сохраним спокойствие! Мы разумные существа, и мы найдем выход из этой ситуации, независимо от того, связана ли она с какой-то игрой. Сдаваться – не вариант. Вы же хотите вернуться к своим семьям? Ты, – он указал на одного из присутствующих, – Желаешь увидеть своих родных? – Получив утвердительный кивок, мужчина продолжил: – Вот именно! Мы должны бороться за свою жизнь. А когда все это закончится, мы обязательно найдем и привлечем к ответственности тех, кто затеял эту ужасную шутку. Вы поддерживаете меня? В ответ раздались уверенные возгласы, подтверждающие согласие и решимость.       – Этот мужчина проявляет удивительную настойчивость, – прошептала Барбара, ее взгляд был проницателен. – Нет, за этой маской скрывается ремесленник.       – Осмотримся, – прервал Стефан размышления Барбары. – Кабинет этого таинственного незнакомца должен быть где-то поблизости. – с невысказанного согласия напарницы, они скользнули в поток расходящихся по коридорам замка гостей. Поднимаясь по лестнице на второй этаж, оба ощущали нарастающее предчувствие: их цель ждала именно там.       Как и предполагалось, их ждали, но не с теми намерениями, что они ожидали. У двери, манящей своей таинственной аурой, стоял дворецкий. Его лицо не было скрыто: черные волосы средней длины были собраны в низкий хвост, черты лица – четкие и выразительные. Светлые глаза смотрели внимательно, а шею мужчины украшали темные чернила узоров. – Добро пожаловать, майор Корнаро и старший майор Лоредан! Искренне рад вас видеть, – произнес мужчина, приветливо улыбаясь и делая легкий поклон.       – Откуда вы знаете, кто мы? – в голосе Барбары прозвучала настороженность, а её пальцы, словно по невидимой команде, нашли рукоять ножа, скрытого за спиной.       – Вам не стоит волноваться, госпожа Барбара, – с тем же невозмутимым спокойствием произнес дворецкий. – Моё имя Ипато Пьетро. Господин был чрезвычайно рад, узнав, что на нашем празднике будут присутствовать двое представителей полиции.       – Кто вы и с какой целью вы так поступаете с людьми?       – Что именно?       Ярость исказила лицо женщины под маской. – Не считай нас дураками! – выкрикнула она, стремительно сокращая расстояние между ними и впиваясь пальцами в воротник его рубашки. – Вы... – слова застряли у нее в горле, когда она вдруг отпустила его и попятилась, словно пораженная внезапной мыслью.       Мужчина поправил воротник и, слегка улыбнувшись, произнес: – Мой господин, предвидя ваш пылкий нрав, любезно посоветовал мне выбрать парфюм с нотками лимона.       – Щенок... – пробормотала Барбара.       – Ипато Пьетро, – обратился Стефан к дворецкому с уважением. – Не могли бы вы организовать встречу с человеком, стоящим за всем этим?       – К сожалению, это не представляется возможным. Я действую по поручению господина и оказываю помощь всем присутствующим, – спокойно пояснил мужчина. – Встреча с ним возможна лишь по завершении игры, либо если подвернется удачный случай.       Едва дворецкий произнес последние слова, как в дверях возникла фигура. – Что здесь происходит? – раздался под маской женский голос, полный недоумения и угрозы.       – Рад приветствовать вас. Меня зовут Ипато Пьетро, и я буду вашим помощником до окончания игры, – представился мужчина, обращаясь к девушке с легким поклоном.       – Позвольте поинтересоваться, являетесь ли вы слугой некоего мужчины в маске?       – Я готов исполнять ваши поручения. С ним я не связан никакими узами. – Мужчина поклонился и произнес: – Прошу прощения, мне необходимо ненадолго отойти. – с этими словами он удалился.       Молчание, повисшее между тремя людьми, было абсолютным, пока его не нарушила недавно появившаяся женщина.       – Меня зовут Сартори Тереза, а вас как? – с легкой веселостью в голосе поинтересовалась она.       – Докато Лука и Агата. – ответила ей Барбара с той же ноткой веселья.       – Ого! Докато Лука и Агата, я про вас наслышана, это же вы неделю назад отдали все свои драгоценности для постройки приюта для детишек?       – Верно.       – Не могу поверить, неужели я встретилась с такими великими людьми. О вашем поступке весь район говорит и восхваляет вас. – её голос звучал с той же непринужденной радостью, когда она с восторгом говорила о мужчине и женщине, словно о настоящих звездах.       – Слышала, вы недавно приехали из Франции? – Барбара быстро сменила тему, чтобы их не раскрыли. – Вам там понравилось?       – Ой, там такая красота! – Женщина, сияя, начала рассказывать. – В Париже еще собираются возводить Галерею церкви Мадлен. Судя по чертежам, думаю, она станет самой известной французской постройкой в мире.       – Это прекрасно! – воскликнула Барбара, подходя к ней. – Не хотите ли спуститься и поесть, чтобы отвлечься от всей этой суматохи? Заодно расскажете мне побольше о Франции. – Она взяла собеседницу за руку. – А давайте! Я видела там такие вкусности! – с улыбкой произнесла женщина. Они с Барбарой спустились на первый этаж, оставив Стефана одного.       – Как быстро спелись, – мелькнула мысль у мужчины. Придя в себя, он принялся обследовать второй этаж, пока напарница отвлекала явно заинтересованную личность. Второй этаж оказался пуст. Ничего подозрительного, ничего, что могло бы связать его с хозяином этого "концерта", кроме одной запертой двери. Странно, но из-за нее не доносилось ни звука, что было необычно для такого дома.       Спустившись на первый этаж, где гости, казалось, смирились с исходом вечера и мирно беседовали за едой, Стефан искал Барбару. Она стояла с предполагаемой Терезой и еще несколькими людьми. Подойдя, Стефан извинился и увел напарницу подальше от лишних ушей.       – Вооруженного выхода нет, но есть запертая дверь. Замка нет, щелей тоже, и звуков из-за нее не слышно, – доложил Стефан.       – Я тоже кое-что выяснила. Людям из низших сословий не только дарили костюмы, но и вот такие билеты, – сказала Барбара, демонстрируя билет с изображением маски. – Не знаю, зачем они нужны, но на всякий случай я добыла и тебе.       – Откуда?       – Не зря же в прошлом я была вором, – с гордостью ответила она.       – Смотри, чтобы твои действия не обернулись бедой для тех людей, у кого ты украла эти билеты, – серьезно предупредил Стефан.       – Поверь, мертвым такие билеты уже ни к чему.       – Дорогие гости, – раздался голос, и все взгляды устремились на балкон. Там стоял дворецкий, незнакомый никому. – Закат близится, ночь наступает. Завтра вас ждет первый раунд, вам стоит отдохнуть. На втором этаже достаточно мест для всех. Завтра я вас разбужу, и начнется игра. Ночью можете снять маски, но утром – обязательно надеть. – С этими словами дворецкий поклонился и исчез.       Присутствующие начали расходиться по лестницам на второй этаж. Лишь двое наших полицейских выбрали другую, избегая внимания остальных. Поднявшись, они сняли маски. Стефан направился к той самой двери, за ним последовала Барбара. У двери они принялись осматривать ближайшие предметы, надеясь найти механизм. Но ничего подходящего не обнаружилось.       – Может, выбьем? – предложила Барбара.       – Ага, и все взгляды зрителей – на нас. Особенно хозяина, – с сарказмом ответил Стефан.       – Что же тогда делать?       – Нужно найти Пьерто. У него что-то да должно быть.       – Что именно вы хотите узнать? – неожиданно раздался голос позади полицейских. Оба вздрогнули.       – Черт возьми! – шикнула Барбара, хватаясь за сердце. – Так и до инфаркта недалеко.       – Бар, тише, – остановил ее Стефан. – Пьерто, ты знаешь, как открыть эту дверь? – Он получил утвердительный кивок. – И как?       – Ваша удача – ваш помощник. Если вам нужно было только это, я удаляюсь, – сказал мужчина и ушел. Полицейские, услышав его слова, принялись искать безлюдные места для сна. Обнаружив такое, где не было ни души, они устроились и погрузились в глубокий сон.

***

      – Итак, три часа, и мы начинаем нашу игру, – произнес дворецкий. – Комиссар уже осведомлен о своей роли, а хозяин уже среди вас. Раунд продлится час. Если комиссар не сможет принять решение, его ждет наказание. Также наказан будет любой, кто снимет маску или назовет свое имя. Комиссар, размышляй. – Дворецкий поклонился, давая понять, что игра началась.       Предполагалось, что все участники обсудят текущее положение дел, однако каждый сосредоточился на собственных мыслях. Существовало неписаное правило: не затрагивать тему игры. Первые тридцать минут прошли в абсолютной тишине, без каких-либо инцидентов или потерь. Однако в последующие полчаса раздались громкие звуки, которые невозможно было однозначно идентифицировать как крики или оживлённые разговоры.       – Каковы наши дальнейшие действия? – поинтересовалась Барбара.       – Мы продолжим движение, – заявил Стефан, сверяясь со своими наручными часами, показывающими 15:59. – Докато Лука! – воскликнул он, и в помещении мгновенно установилась полная тишина.

16:00

      — Комиссар ошибся, — произнёс голос того самого хозяина с балкона. — Человек, которого коснулся комиссар, — жёлтый. Я могу стать им, будьте бдительны. Также наказание получает Докато Лука за то, что произнёс своё имя. Пройдите к нам.       Послушав, Стефан поднялся к ним и встал напротив мужчины в маске.       — Твоё наказание продлится до завтрашнего дня, если, конечно, у тебя нет билета. Кстати, у половины из вас есть билет с изображением маски. Он даёт шанс избежать наказания и может принадлежать кому угодно. Решайте сами, — с весельем в голосе произнёс мужчина и снова обратил свой взор на Стефана, ожидая реакции. Но Стефан ничего не сказал и не сделал.       — Что ж, пройдёмте, — сказал неизвестный и пошёл вглубь. За ним последовали дворецкий и Стефан. Знакомый коридор вывел их к той самой двери, которую вчера они с напарницей пытались взломать. Неизвестный мужчина коснулся её, и дверь бесшумно отворилась. Было ли это по знаку невидимого наблюдателя, или же за ней скрывались неведомые Стефану, Барбаре и остальным заключенным механизмы?       – Проходите, – распорядился дворецкий. – Вы пробудете здесь до завтрашнего обеда. Будьте бдительны: удача выбрала для этого странный момент.       Стефан вошел в комнату. Кроме стола и стула, там не было ничего. Дверь с глухим хлопком закрылась, оставив его наедине с собой. Совершенно одного.       Сняв маску, Стефан принялся осматривать комнату. Старые записки, ведро со шваброй – больше ничего. Решив передохнуть, он опустился на стул, пытаясь перезагрузить мозг. Но вместо этого его неумолимо начало клонить в сон. Как ни боролся Стефан, сон взял верх, и он уснул, проснувшись в совершенно незнакомом месте. Или, скорее, в пустоте. Кромешная тьма, и лишь в самом верхнем углу мерцал едва заметный красный огонек.

По другую сторону.

      – У него что, вообще нет никаких страхов? – с недоумением спросил один из присутствующих в комнате, где мерцали мониторы, на одном из которых был виден Стефан.       – Господин Велла, – начал другой парень, его голос звучал неуверенно. – Вы уверены, что это тот самый мальчик? Вы же говорили, что он очень труслив, а страхов у него целая куча.       – Это точно он, волосы и имя тому доказательство, – твердо произнес мужчина, снимая маску. Перед всеми, кто находился в этой комнате, предстал человек, лишенный цвета. Его волосы были буквально белыми, без малейшего оттенка, лицо испещрено шрамами, а глаза казались абсолютно иссохшими, серыми, словно выгоревшими.

***

1124 год.

Венециано-византийская война. Византийская империя.

      – Сегодня вновь ожидается поступление из Венеции, – сообщил один из катафрактов.       – Но куда нам размещать этот груз?! – воскликнул второй. – Мы и так не можем реализовать предыдущие партии, а тут ещё. Как бы поскорее перейти в варанги, там меньше хлопот с подобными проблемами.       – Будьте тише, – предостерег первый, слегка толкнув собеседника. – Никто из горожан не должен быть осведомлён об этом, а вы кричите во весь голос.       – Да достало всё! – прошипел он, и они двинулись к воротам.       Из-за угла показался юноша лет тринадцати. Он с любопытством разглядывал удаляющиеся спины катафрактов. – Что за диковинка в наши дни? – промелькнула мысль в его голове, и он, словно тень, последовал за взрослыми.       Добравшись до ворот, парень юркнул за бочки, откуда сквозь щели наблюдал за происходящим.       – Всем построиться! – раздался властный голос главнокомандующего судна. – Товар на палубе. Любой ценой не допустите, чтобы его увидели посторонние. Иначе потеряете не только свои головы, но и вся ваша родня! – пригрозил он. В ответ собравшиеся, не разбирая веса и содержимого, начали хватать коробки с тряпьем и прочими вещами и спешить на палубу.       Парень, незаметно забравшись в ящик с мечами и клинками, пробрался на палубу. Спрятавшись за лестницей, он принялся наблюдать за суетой. Его взгляд особенно привлекло нечто, накрытое белой простыней, похожее на клетку. К клетке подошел мужчина, открыл ее и вывел пятерых детей. Их руки были скованы цепями, а сами они выглядели изможденными, словно высохшими.       – Этих на скотобойню, там с ними разберутся, – бросил мужчина, передавая детей другому человеку. Таких партий было как минимум пять. Но последняя оказалась самой странной. Вывели лишь одного юношу. Его волосы были пепельного цвета, а глаза горели зеленым огнем. – Этого – к королю. Из него выйдет отличная прислуга, лицом он на девку похож, – произнес мужчина, грубо схватив парня за лицо и осматривая его.       – Le mani rimosse! – вырвалось у юноши.       – Что ты сказал? – переспросил мужчина и подозвал кого-то, кто немного знал итальянский. – А, убрать руки. Почему? Таких, как ты, редко встретишь – чистых, молодых, с белоснежной кожей, – с ехидной улыбкой произнес он, проводя рукой по груди парня. Ответ был не из приятных.       Парень оттолкнул руку мужчины, молниеносно выхватил меч и, обнажив клинок, отсек голову своему обидчику. По всей палубе разнесся крик, и на юношу сбежалась дружина, окружив его с мечами. В ответ парень сделал надрез на своей ноге, обмакнул в кровь клинок и вонзил его в доски палубы. В тот же миг палубу окутала багряная пелена. Когда она рассеялась, юноша уже исчез, оставив после себя лишь след своего стремительного бегства.       – Любопытно, – промелькнула мысль у парня, затаившегося за массивной лестницей. Он наблюдал за царящей на палубе суматохой, возникшей после стремительного побега юноши. Именно этот хаос и дал ему шанс самому ускользнуть, следуя за едва уловимым запахом крови. Бежать пришлось долго, по улицам, которые он никогда прежде не видел. Выходить за пределы дома ему всегда было запрещено. Когда запах крови наконец оборвался, парень огляделся. Беглеца нигде не было. Внезапно, потеряв бдительность и не взглянув наверх, он почувствовал резкое закрытие глаз и ощущение, будто его куда-то волокут, в неведомую даль. Очнувшись на земле, он увидел перед собой того самого юношу, который смотрел на него сверху вниз, его зеленые глаза словно давили своей интенсивностью.       – Chi sei? E di cosa hai bisogno? – прозвучал вопрос, сопровождаемый давлением ноги на живот парня.       – Меня зовут Валла Доминик, – ответил он по-итальянски, не оказывая никакого сопротивления. – Мне стало интересно, кто ты и как тебе удалось совершить тот побег на палубе.       – Нет дела мне до тебя и твоих интересов обо мне,, – холодно ответил незнакомец, отпуская Валла. – Скажи мне, где здесь сухопутный выход к Венеции. – он приставил нож к горлу Доминика.       – Хорошо, но хотя бы назови свое имя, ради приличия.       – Кариаро Стефан, – произнес незнакомец и, отпустив Доминика, позволил ему подняться. – Где выход из этой страны греков?       – Сейчас тебя везде ищут, выходить опасно. Тебе нужно переждать три дня.       – Если ты задумал меня обмануть, то зря. Твоя смерть будет куда более мучительной, чем у того невежи, – пригрозил Стефан, обнажая меч.       – Успокойся, я не против тебя. Я помогу, но сейчас слишком опасно, – начал говорить Доминик, медленно отступая от острого лезвия. – Доверься мне всего один раз, и ты больше никогда не увидишь ни меня, ни эту империю.       Услышав слова, Стефан опустил меч. Это было молчаливое согласие. Теперь оставалось лишь отвести странного незнакомца в безопасное место, где его никто не найдет. Доминик сбегал домой и вернулся с одеждой, принятой в их краях, и головным убором. Он должен был скрыть волосы парня, ведь такие, пепельного оттенка, выдавали в нем либо величие, либо магические способности – как и у самого Доминика. Белые волосы в империи были обыденностью, но пепельные – редкостью. Проведя незнакомца через всю империю до своего дома, Доминик открыл потайную дверь и провел его внутрь.       – Оставайся здесь. Об этом месте не знает никто. Через три дня я выведу тебя из империи, к твоей родине. – сказал Доминик. Парень кивнул в знак согласия.       Прошло назначенных три дня. Всё это время Доминик приносил еду парню, иногда замечая, как тот наносит себе раны, а затем медитирует. Раны заживали на нём удивительно быстро. Даже та, что была получена на палубе, исчезла ещё до их знакомства.       — Стефан, пора выходить. Как раз ночь, стражи на улицах стало меньше, — произнёс Доминик, касаясь парня, чтобы разбудить его. В этот момент он увидел его сон. Кругом была кромешная тьма, ничего, кроме неё. Лишь звук – то ли переливающейся воды, то ли приближающейся крови. Тело Доминика охватила тревога, тревога Стефана.       Очнувшись от толчка, Доминик посмотрел на Стефана. Его глаза горели ярко-зелёным, как тогда, когда он приставил меч к его шее.       — Пошли, я тебя выведу, — сказал Доминик, опомнившись. Он встал и направился к выходу, ожидая парня. Скрывшись в потоках ночи, они пробирались к сухопутному выходу из империи. Стража попадалась, но гораздо реже, чем в первый день после побега Стефана с палубы. Добравшись до ворот, они свернули к скрытому, неохраняемому проходу. Пробравшись через него, они оказались снаружи, где начинались леса.       — Иди прямо, а как доберёшься до камня с надписями, сверни налево и продолжай путь прямо. Так ты дойдёшь до воды, там обычно стоят лодки. На одной из них сможешь добраться до своего дома. Путь по воде к дому знаешь? — спросил Доминик. Получив утвердительный ответ, он продолжил: — Отлично, тогда счастливого пути. Надеюсь, не свидимся. Доминик развернулся, но, услышав грохот позади себя, обернулся. На земле лежал меч, полностью сломанный.       — Меч врага мне не нужен. Верни его тому, кто его потерял, чтобы он коснулся его лезвия, — напоследок сказал Стефан и, развернувшись, направился в лес.       Доминик поднял меч и направился обратно в империю, к своему дому. Перед этим он зашёл на корабль, откуда был взят меч, оставил его на бочке и незаметно ушёл домой.       На следующий день, ближе к обеду, Доминик узнал, что на корабле, куда он заходил ночью, нашли труп. В нём был тот самый меч, а тело оказалось полностью высушенным. По словам жителей, крови в теле совсем не было, лишь на ноже виднелись кровавые подтёки. Услышав об этом, Доминик сразу вспомнил, как странный парень иногда сидел и медитировал над ножом. То ли это он всё это сотворил, то ли это просто несчастливая случайность для того мужчины.

***

      – Но Доминик... он же абсолютно ничего не чувствует. Если это хранитель крови, то его самые глубокие страхи, его сны – всё должно быть пропитано ею. Но у него – буквально – ничего.       Мужчина, тяжело опустившись в кресло и прикрыв глаза, проговорил: – Подождем пару часов. Если тишина, можешь убирать газ.

Спустя три часа.

      – Господин Велла, ничего. Абсолютно ничего.       Мужчина, до этого сидевший в кресле с закрытыми глазами, медленно открыл их.       – Убирай газ, – его голос был ровным, когда он взглянул на мерцающие экраны.       Парень послушно нажал кнопку. Через несколько минут Стефан начал приходить в себя. Он медленно огляделся, на миг задержав взгляд на объективе камеры, и снова погрузился в сон.       – Что с ним? – в голосе мужчины прозвучало недоумение, пока он следил за происходящим на экране.       – Забудь. Вы свободны. Я возьму это на себя.       Все встали и покинули комнату, чтобы продолжить наблюдение за другими.

***

      В зале, где собрались все гости, царила атмосфера переменчивости: то повисала гнетущая тишина, то зал наполнялся громкими криками и оживленными разговорами. Присутствие господина Докато Лука на этом торжестве, а также его решение о наказании – было ли оно случайным или намеренным – вызывало беспокойство у многих.       – Он просто снова хочет привлечь к себе внимание! – раздался мужской голос. – Как тогда с приютом: пожертвовал миллион дукатов из своего кармана и стал здесь великим!       – Не смей так говорить о господине Докато! – воскликнула чей-то голос, который показался Барбаре до боли знакомым, Сартори Тереза. – Он хотя бы что-то делает для спасения бездомных детей, а ты? – она ткнула пальцем в грудь мужчины. – Ты лишь сидишь в своем прогнившем кресле и больше ничего!       – Да как ты смеешь! – взорвался мужчина. – Ты всего лишь прислуга для мужчин, и тебе никто не давал права голоса!       Не успел он договорить, как в его лицо полетела ваза. Удар не только оглушил его, но и оставил на лбу кровоточащую рану, от которой мужчина потерял сознание.       – Если ссоры и выяснения отношений продолжатся, инициатор будет наказан в десять раз хуже, чем Докато, – произнес дворецкий, пока другие слуги поднимали поверженного и уносили его в неизвестном направлении. – Этот замок священен, и никто не смеет осквернять здесь честь кого бы то ни было, будь то женщина или мужчина, – добавил он с полной серьезностью, обведя зал внимательным взглядом, прежде чем удалиться.       Пока остальные гости пребывали в полном шоке, обсуждая произошедшее, Барбара последовала за дворецким. Однако там, куда он ушел, его уже не было. Пройдя дальше, Барбара наткнулась на картину, скрытую за плотной тканью. Когда она уже собиралась стянуть ее, позади раздался голос:       – Чего вы хотите? – спросил дворецкий. Барбара обернулась.       – Что со Стефаном?       – С ним все хорошо. Наш господин не причинит ему вреда, не беспокойтесь.       – Кто он?       – Не могу сказать, – категорично ответил мужчина. – Всего доброго. И самое главное – помните себя из прошлого. В следующем раунде оно вам пригодится, – добавил он напоследок и растворился во тьме, оставив девушку одну.

***

      Прошли сутки, и Стефан, как и обещал дворецкий, вернулся в игру. С ним всё было в порядке, что очень радовало Барбару. Тем временем начался следующий раунд.       — Первый раунд принёс комиссару неудачу, поэтому я приготовил для него подсказку, — начал говорить мужчина. — Каждый назовёт страны, в которых побывал в юные годы. Я тоже назову свои. Комиссар должен понять, кто из вас я. Первыми начинаете вы, дорогие гости.       От такого неожиданного поворота никто не мог вымолвить ни слова. Первым заговорил женский голос, за ним последовали остальные. Казалось, все уже высказались, но оказалось, что нет.       — Ещё двое не ответили, — произнёс дворецкий. Этими людьми были Стефан и Барбара. – Неужели они как-то распознают голос? — подумал Стефан.       — Маймана, Липпе, Корея, — начал Стефан. — Сиам, Франция, Марокко, Империя греков. В таких же странах был мой спутник, кроме Империи греков.       — Все ответили, господин, — шепотом произнёс дворецкий, на что мужчина хмыкнул.       — Моя очередь: Россия, Великобритания, Испания, Корея, Ирландия, Сан-Марино и Империя греков. — при упоминании последней страны у всех гостей начался шок, ведь только эти двое бывали в этой неизвестной стране. — Теперь начнём же игру, — произнёс мужчина, и свет на полминуты погас. Когда он снова включился, место, где стоял мужчина, было пусто.       Главной задачей комиссара стало по голосу определить, кто из присутствующих называл страны, совпадающие со странами неизвестного мужчины. Дело шло так же долго. Спустя полчаса игры раздался женский крик, а под неё лежал человек, от которого исходил пар.       — Комиссар снова ошибся. Этот человек не являлся господином, но был убийцей госпожи Миноро. Ночью, когда все легли спать, он вывел девушку в другое место, надругался над ней и задушил. Кара же вернула ему всё в двойном размере: он потерял достоинство и потерял жизнь, — произнёс дворецкий, выйдя на балкон. — Но у комиссара ещё есть полчаса, поэтому игра продолжается. Все эти полчаса тело мужчины лежало на том же месте, напоминая о том, что ждёт каждого, кто сделает неверный шаг. Пока вокруг царила суматоха, Стефан, приподняв маску, сразу узнал лицо. Это был тот самый мужчина, который, по данным патруля, разгуливал по улицам почти обнажённым, от него пахло женскими духами, и были предположения, что он мог нападать на девушек, хотя доказательств не было. – Чудовищу — чудовищная смерть, — подумал Стефан и отошёл подальше от тела.       Полчаса тянулись мучительно долго, но наконец на балконе появился незнакомый господин. – Комиссар снова ошибся, – произнес он, – Вы выбрали невиновного. Этот человек отправится домой сразу после праздника. А вы можете отдыхать до завтрашнего дня. – С этими словами мужчина исчез так же внезапно, как и появился.       Гости начали расходиться из главного зала, оживленно обсуждая прошедшую игру. Стефан же, не теряя времени, направился к той самой двери, за которой провел последние часы. Барбара хотела пойти с ним, но Стефан настоял, чтобы она присмотрела за остальными. Она согласилась.       Коридор казался бесконечным, но вот, наконец, заветная дверь оказалась прямо перед ним. Оставались считанные минуты. Внезапно сзади его схватили, зажали рот и втолкнули в комнату. Его прижали к стене, все так же зажимая рот через ткань. Стефан, не понимая, кто перед ним, начал вырываться, но хватка лишь усилилась. В этот момент за дверью послышались два мужских голоса:       – Где этот Докато?       – Тебе так хочется его распробовать? – спросил другой.       – Это шанс на миллион! Ты видел его лицо? А тело такое миниатюрное! Под всей этой одеждой он выглядит внушительно, но в реальности – как девушка.       – Да накажет тебя Бог за такие мысли!       – Не неси чушь, лучше пойдем поищем его там, – сказал первый и их голоса начали удаляться.       Стефан сразу понял, о чем шла речь. Он видел Докато и действительно мог спутать его с девушкой. Но мысль о насилии без согласия – это уже за гранью психического здоровья. Когда голоса затихли, незнакомец отпустил Стефана и отошел.       – Кто вы? – первым делом спросил Стефан. Среди слуг замка он никогда не видел этого человека.       – Велла Доминик, – ответил мужчина, снимая маску. Лунный свет озарил его лицо.       – Благодарю за помощь. А теперь я пойду, – сказал Стефан и, уже открывая дверь, увидел перед собой меч. Тот самый меч, который он когда-то проклял, чтобы отомстить одному человеку.       Схватив клинок, Стефан обнажил его и направил на Доминика.       – Как ты смог выжить? Я точно знаю, что ты коснулся этого меча и умер.       – Я – нет. А вот тот грубиян – очень даже. Я тебя спас, неужели не помнишь меня?       – Не припоминаю.       – Как же так, – с грустью произнес Доминик. – А если так…       Он схватил Стефана за руку и погрузил их обоих в сон. Все было как тогда: кромешная тьма, лишь звук – то ли переливающейся воды, то ли приближающейся крови. Тело Доминика охватила тревога, та самая тревога Стефана, что была и тогда. Очнувшись, Доминик посмотрел на собеседника и увидел, как тот снял маску. Глаза Стефана горели ярче обычного – в них плескалась злость, пробужденная Домиником. Отдернув руку, Доминик отскочил. Стефан же вскинул меч и метнул его в сторону Доминика. Тот успел увернуться, но это было только начало. Стефан схватил его за горло и начал душить.       – Твоя страна уничтожила всех, использовав свою силу против обычных людей. Я исправил это, но остался ты, и ты поплатишься в большей степени.       – То есть… ты так относишься к тому, кто тебя… спас от своих же? — Доминик едва выговаривал слова, одновременно пытаясь высвободить свою силу. И ему это удалось. Черные нити вырвались, схватили Стефана и пригвоздили к стене. Доминик откашлялся, глядя на него. – Я знаю, что ты с ними сделал, и я тебе только благодарен. Ваш род был сильнее, даже один человек мог их уничтожить, а наши люди были бессильны. Думаешь, мы были рады тому, что вытворяли наши?! — мужчина уже кричал. – Наша страна была колонией для своих же жителей, над нами ставили эксперименты, от которых умирала половина страны, но им было плевать! Ведь великий Император Сохва хотел стать как мы, но у него ничего не было за душой! — произнес Доминик, выдохнул и отпустил Стефана. – Я не хочу причинять тебе вред, я вообще не хотел с тобой встречаться. Но Сохва выжил и даже получил силы, вырезав еще бьющееся сердце и всадив его в себя. Он здесь, и мы оба знаем, чего мы ищем в этой стране, верно, Стефан? – спросил он, сев на корточки перед мужчиной, который смотрел на него с призрением. – Я помогу тебе, а ты поможешь мне и больше мы не встретимся. – голос Доминика надломился на последних словах, и в его глазах Стефан прочел лишь глубокое, всепрощающее понимание.       — Ладно, — выдохнул Стефан, поднимаясь с пола. — Я помогу, но ты должен будешь отпустить невиновных. Услышав условие, Доминик коротко кивнул, поднимаясь с корточек.       — Тогда договорились, — произнес он. — Ты мне помогаешь, я отпускаю невиновных, и после мы не встречаемся в этой жизни. — Он протянул руку для заключения сделки, и Стефан ответил на его жест крепким рукопожатием.       Затем, надев маски, мужчины осторожно, один за другим, покинули комнату.

***

      – Сегодня последний день игры, – объявил дворецкий, его голос разнесся по залу. – И правила меняются. Теперь каждый волен делать, что ему заблагорассудится: ударить, убить, снять маску – всё, что вам потребуется.       Эти слова вызвали немую панику среди гостей. Некоторые с ужасом осознали, что половина присутствующих, возможно, безумны, и никто не знает, на что они способны.       – Комиссару могут помогать остальные гости, – продолжил дворецкий. – Главное замечание по поводу хозяина: у него белые волосы и шрамы на лице. Удачной игры и удачи выйти отсюда.       С этими словами дворецкий покинул балкон.       Время пошло…       Первые минуты никто не решался пошевелиться. Но спустя пять минут один из гостей, схватив нож, вонзил его в шею другому человеку. Сняв маску с жертвы, он разочарованно вздохнул. С этого момента началась настоящая суматоха. Люди метались, кричали и умоляли о пощаде, если их ловили и начинали избивать.       Стефан и Барбара, предвидя кровавую бойню, успели убежать на второй этаж и спрятались в той самой комнате, где вчера Стефан разговаривал с Домиником.       – Что нам делать? – спросила Барбара, услышав крики с нижнего этажа. – У нас нет ни связи, ни оружия, чтобы это остановить! – паника нарастала в её голосе.       – Дождемся, когда всё утихнет, – спокойно ответил Стефан, садясь на стул.       – Что?! – возмутилась девушка. – Ты хочешь, чтобы все там погибли?       – Невинные выйдут отсюда. Поверь мне.       – Нет уж! Хозяин этого дома сумасшедший, раз затеял такой последний раунд!       – Поверь мне! – уже сам крикнул Стефан. – Хозяин замка сказал, что невинные уйдут целыми. Мы заключили сделку, и он сдержит своё слово. Нужно лишь подождать.       – Ты заключил сделку с убийцей?! Ты совсем сошёл с ума? – недоуменно воскликнула девушка. – Ты даже раньше не хотел вести с ними допрос, а тут решил с ним душевно поговорить!       – Это обстоятельства. Просто доверься мне и никуда не высовывайся.       Девушка, сдерживая гнев, села на противоположный стул и стала ждать – то ли объяснений, то ли каких-либо действий от брата. Но ничего не происходило.       Прошло полчаса, а крики всё не утихали. Нервы Барбары были на пределе, её терпение истощалось. Последней каплей стал стук в их комнату. Барбара вскочила с места, подошла к двери и открыла её. Перед ней стояла Тереза, без маски, её одежда была в крови.       – Тереза, с вами всё хорошо? – обеспокоенно спросила Барбара, взяв её за руку. Лицо Терезы было скрыто в темноте, поэтому Барбара не видела зловещей улыбки, расплывшейся на нём. Это почувствовал лишь Стефан, который не стал торопить события.       – Мисс Докато… я едва выбралась оттуда… – жалобно проговорила девушка, задыхаясь. – Эти люди жаждали найти хозяина дома, чуть не убив меня!       – И что случилось дальше? – спросила Барбара, усаживая измученную Терезу на свой стул.       – Дальше… их отвлек какой-то парень. Он показал им своё лицо – белые волосы и шрамы. Они бросились за ним, а я смогла сбежать сюда…       – Бедняжка, – успокаивающе произнесла Барбара, направляясь к стеллажу с тряпками. – Сейчас я тебя вытру.       – Вы так добры, Мисс Докато, – прошептала Тереза. – Но, боюсь, вы погибнете раньше, чем успеете мне помочь.       – Что?! – Барбара резко обернулась. Перед ней стояла Тереза, держа в руке окровавленный нож.       Тереза Сартори – комиссар.

***

В зале воцарился хаос.       – Чёртовы люди, – пронеслось в голове Сартори Терезы. – С ними так сложно. – она выдохнула и вскочила на стол. – Я – комиссар Сартори Тереза! – выкрикнула она, срывая маску. – Я ваш единственный шанс выбраться отсюда. Поэтому жду тех, кто готов мне помочь. – последние слова она произнесла с хищной улыбкой. Остальные же лишь загорелись надеждой.       Но тут же сильные начали избивать и убивать слабых. Весь белый цвет начал обретать кровавый цвет.       – Госпожа Сартори, – обратился к ней один из мужчин. – Я видел, как двое поднимались по лестнице перед началом. И не было видно семьи Докато.       – Я поняла, спасибо, – ответила она, окунув руки в кровь, она обмазала ею себя с ног до головы. – С ними я разберусь сама.

***

      Тереза уже готовилась нанести решающий удар, но внезапно ее тело охватило необъяснимое оцепенение. Любое движение стало невозможным.       – Мисс Сартори, ваша невнимательность сыграла с вами злую шутку, – произнес Стефан, выходя из тени и направляясь к ним.       – Но как?.. – прошептала она, ее разум отказывался принимать реальность. – Я была абсолютно уверена, что она здесь одна…       – Ваше предчувствие оказалось ошибочным.

***

      Тело Терезы Сартори с глухим ударом выпало со второго этажа, приземлившись прямо на стол и мгновенно приковав к себе взгляды всех присутствующих. Напротив Стефана и Барбары, на балкон, вышел хозяин дома.       — Игра окончена, — объявил он. — Комиссар не смог меня найти, и по его вине вы останетесь здесь навечно. В тот же миг весь свет погас, оставив лишь один слабый луч, падающий на бездыханное тело Терезы.       Приподняв голову, девушка с ужасом увидела, как все, кто был на первом этаже, уставились на нее горящими красными глазами.       — Нет… — прошептала она. — Время еще не кончилось! Я ваш единственный шанс на жизнь! — крикнула Тереза, указывая на часы, стрелки которых показывали половину четвертого. — У нас еще есть тридцать минут! Хватайте его!       — А теперь посмотри, какая страна написана на тех часах, — произнес мужчина.       Девушка вгляделась. На циферблате не было привычных цифр, лишь одна стрелка и поток солнца, по которому можно было определить час. Но такие часы могли понять лишь жители одной страны — Византии.       — Теперь ты поняла, — продолжил мужчина. — Эти часы созданы с нашим потоком знаний о нашем времени, о приходе солнца. И ты раскрыла себя.       Внезапно повсюду начал клубиться дым.       — Тем самым вовлекая на себя погибель.       Последние слова растворились в густом дыму, и сознание девушки померкло.

***

      Девушка начала приходить в себя, и в тот же миг по всему телу разлилась жгучая боль. С трудом разлепив веки, она увидела, что её пригвоздили к Древу Энергии. Все потоки маны знали: быть прибитым к этому дереву – верная смерть, без малейшего шанса на возрождение.       – Чёртов предатель, – прошептала она. – Я тебя вырастила, а ты так поступил со мной! – крик сорвался с её губ, обращаясь к мужчинам, стоявшим неподалёку. – А ты! – она указала на Стефана. – Ты уничтожил мою империю, не оставив даже крошки!       – Император Сохва, – обратился к ней Стефан, обходя дерево и вставая с другой стороны. – Вы сами её погубили. Решили напасть на поселение Альберобелло, зная, что наш род – самый могущественный, да ещё и ставили эксперименты на своих же жителях.       – Да эти уроды должны сказать мне спасибо! – воскликнула она. – Я ради будущего поколения старалась добыть силы, что бы мы имели силу, что бы могли всеми управлять и..       – Чтобы стать правителем всего мира, – закончил за неё Доминик. – Тебе было плевать на нас. «Этот сброд меня не интересует ни сейчас, ни в будущем» – это твои же слова.       Слова Доминика словно парализовали девушку. Она опустила голову, пытаясь высвободить свои силы, но всё было тщетно. Её конец здесь, после стольких веков труда. Она погибнет здесь, а не на троне всего мира. Какая нелепость… Мужчины, поняв, что ей больше нечего сказать, сомкнули ладони. Их силы хлынули наружу, а под нос они зашептали проклятие: – NIM YMX X XIM‹ XIM‹ YINCNFY TMYYMMN

***

      Невиновные обрели свободу, но цена тому – стертые воспоминания. Никто не должен был узнать о мане, что пронизывала это дело. Как и предсказывал Доминик, он даровал им волю, Стефан протянул руку помощи, и теперь их судьбы разошлись навсегда, не встретившись вновь в этом мире.

Минул месяц.

12 мая 1797 года Венеция, как отдельная страна, канула в Лету. Возможно, это было благословением. Ибо лишь истинные жители ощутят смену власти, тогда как для большинства она останется незамеченной.