Клетчатые катастрофы

Межпространственный туннель выплюнул их бесцеремонно. Лололошка приземлился на ноги, привычно отряхнув бирюзовый шарф, а вот JDH, запутавшись в полах своего оранжевого плаща, едва не вписался носом в ближайшее дерево. — Архей был... специфическим опытом, — проворчал Джон, поправляя очки-авиаторы. — Но Лошик, скажи мне, почему здесь так пахнет жженой медью и чьим-то задетым эго?… Лололошка не успел ответить. Из густых кустов черничного цвета вылетело нечто, подозрительно напоминающее огненный шар. Ло среагировал мгновенно, сделав кувырок в сторону, а вот Джон едва успел пригнуться, чувствуя, как жар опалил его рыжую макушку. — Какого черта?! — взревел голос из чащи. — Вы кто такие и почему топчете мои грядки с искроцветом?! Из теней вышел парень. Он выглядел как отражение в кривом зеркале: те же черты лица, та же осанка, но в глазах плясало бешеное пламя. Его красный шарф в клетку развевался на ветру, словно предупреждающий флаг. Вививилка сжал кулаки, и вокруг них заискрилась магия. Он перевел взгляд с одного незваного гостя на другого. Его глаза сузились, когда он увидел Джона, но когда взгляд остановился на Лололошке, ярость на мгновение сменилась замешательством. — Еще один? — Вививилка фыркнул, подходя ближе к Ло, полностью игнорируя Джона. — Ты выглядишь... адекватнее. Хотя этот голубой шарф — полная безвкусица… — Эй! — подал голос JDH, картинно возмущаясь. — Безвкусица здесь только твое гостеприимство, искрящийся ты наш! Я — величайший гений мультивселенной, а ты... Вививилка мгновенно развернулся к Джону. Его лицо покраснело под цвет шарфа. — Ты. Закрой. Рот. Если не хочешь, чтобы я превратил твои очки в лужицу пластика, — прошипел он, сокращая дистанцию. — У меня был тяжелый день, у меня сбежал эндер-паразит, и меньше всего мне нужны комментарии от парня, который одевается как переспелая тыква… Лололошка вздохнул и встал между ними, примиряюще подняв руки. Три клетчатых шарфа — голубой, оранжевый и красный — образовали странный, почти комичный треугольник. — Мы просто проездом, — тихо сказал Ло, глядя прямо в горящие глаза Вививилки. — Нам нужно место, чтобы перевести дух после Архея… Вививилка тяжело дышал, переводя взгляд с миролюбивого Ло на ухмыляющегося Джона. — Ладно, — наконец бросил он, резко разворачиваясь. — Голубой — идет со мной. Оранжевый — если тронешь хоть одну колбу в моей лаборатории, я скормлю тебя иссушителю. Понятно?.. — Очаровательно, — прошептал Джон Ло на ухо. — Кажется, мы нашли кого-то с характером похуже, чем у меня. Нам будет весело!.. Вививилка не стал дожидаться ответа. Он резко развернулся, и полы его плаща взметнулись, едва не задев нос Джона. — Живее! У меня нет времени ждать, пока вы налюбуетесь моими деревьями, — бросил он через плечо. Лололошка послушно двинулся следом, привычно лавируя между корнями и кустами. JDH же, закатив глаза так сильно, что это наверняка было видно даже сквозь линзы очков, поплёлся в хвосте, нарочито громко вздыхая. Дом Вививилки выглядел именно так, как можно было ожидать от человека с его темпераментом: это была высокая башня, буквально вросшая в скалу, обвешанная мостиками, какими-то гудящими трубами и странными датчиками. Как только они переступили порог, Вививилка схватил Лололошку за плечо и притянул к огромному верстаку, заваленному чертежами. — Слушай сюда, Голубой. Видишь этот манометр? — он ткнул пальцем в прибор, стрелка которого бешено дрожала в красной зоне. — Если он опустится ниже десятки, дёргай вот этот рычаг. И НЕ ТРОГАЙ синюю кнопку. Понял?.. Лололошка кивнул, хотя в голове возник резонный вопрос: «А что будет, если нажать?» Но, глядя на то, как у Вививилки подергивается бровь, он решил придержать любопытство при себе. В это время Джон, игнорируя все предупреждения о «неприкосновенности лаборатории», уже вовсю рассматривал стеллаж с зельями. — М-да, примитивно, — протянул JDH, снимая с полки флакон с искрящейся жидкостью. — Дорогой мой вспыльчивый двойник, ты используешь корень ниппеля для стабилизации потока? Это же прошлый век! Мой «Интердименсиональный стабилизатор 3000» справился бы... Вививилка замер. Тишина, воцарившаяся в комнате, стала почти осязаемой. Он медленно повернул голову к Джону, и Лололошка почувствовал, как воздух вокруг начал буквально вибрировать от статического электричества. — Поставь. Флакон. На место, — прошипел Вививилка. Его красный шарф, казалось, стал ещё ярче от ярости… — Ой, да брось! Я просто хочу помочь тебе не взорвать это жалкое подобие жилья, — Джон ослепительно улыбнулся, продолжая подбрасывать флакон в руке. — ПОМОЧЬ?! — Вививилка сорвался на крик, и из его ладони вырвался сноп искр, подпаливший край ковра. — Ты вваливаешься в мой мир, топчешь мои грядки, а теперь критикуешь мою работу?! Да я тебя сейчас в нижний мир отправлю без обратного билета!.. Лололошка быстро переместился в центр назревающего взрыва. Он мягко, но уверенно забрал флакон из рук опешившего Джона и поставил его на полку. Затем он положил руку на плечо Вививилки. — Он всегда такой, — спокойно сказал Ло, глядя Вививилке прямо в глаза. — Не обращай внимания. Он просто не умеет по-другому знакомиться… Вививилка несколько секунд тяжело дышал, глядя то на Ло, то на самодовольную физиономию Джона. На удивление, спокойствие Лололошки подействовало на него как ведро холодной воды. Он тряхнул головой и отступил. — У него аура... раздражающая, — буркнул Вививилка, поправляя свой алый шарф. — А ты... ты слишком тихий. Бесит. Но меньше, чем он… Он внезапно замолчал, прислушиваясь к странному скрежету, доносящемуся из вентиляции над потолком. — Проклятье! Паразит добрался до системы охлаждения! — Вививилка вскинул руку, и в ней материализовался меч, охваченный фиолетовым пламенем. — Так, слушайте сюда. Голубой — за мной. Оранжевый — стой здесь и НЕ ДЫШИ. Если я увижу, что ты хоть пальцем коснулся моих записей, я лично выкину тебя в Пустоту… Лололошка переглянулся с Джоном. Тот лишь заговорщицки подмигнул и, как только Вививилка скрылся в проёме, потянулся к самому большому и запретному рычагу. Лололошка почувствовал, как по спине пробежал холодок — он слишком хорошо знал этот взгляд JDH. Как только рука Джона, облаченная в оранжевую перчатку, потянулась к массивному медному рычагу, Ло действовал на опережение. — Даже не думай, Джон, — негромко, но твердо произнес Лололошка. Он вскинул руку, и из его пальцев вырвались светящиеся бирюзовые нити искры. Прежде чем JDH успел коснуться металла, магия обвила его запястья и лодыжки, пригвождая к месту. — Эй! Лошик, это удар в спину! — вскрикнул Джон, безуспешно дергаясь в магических путах. — Я просто хотел откалибровать систему! Ты же знаешь, я не могу смотреть на этот технический хаос!.. — Мы здесь гости, — отрезал Ло, затягивая узлы чуть туже. — И нам не нужно, чтобы хозяин дома испепелил нас в первую же минуту… В этот момент из вентиляционной шахты выскочил Вививилка. Он приземлился на пол, прижимая к груди извивающееся фиолетовое нечто, похожее на помесь слизня и помехов. Увидев картину — связанного «оранжевого» и сосредоточенного Ло — он на секунду замер. Вививилка перевел взгляд с рычага, на который покушался Джон, на магические нити Лололошки. Его лицо снова начало стремительно краснеть, но на этот раз гнев был смешан с чем-то похожим на неохотное уважение. — Ты... — Вививилка ткнул пальцем в сторону Джона. — Ты реально собирался его дернуть? Это рычаг сброса давления в реакторе! Мы бы все сейчас превратились в молекулы!.. Он подошел к связанному JDH вплотную, опаляя его яростным взглядом. Красный шарф Вививилки почти соприкасался с оранжевым шарфом Джона. — Спасибо, Голубой, — бросил Вививилка через плечо, не сводя глаз с пленника. — У тебя отличная реакция. А этот... — он смерил Джона презрительным взглядом, — этот тип опаснее, чем десяток паразитов. Вививилка резко обернулся к Ло: — Развязывай его. Но если он сделает хоть шаг к приборам — я позволю тебе выкинуть его в окно. А высота здесь приличная, поверь… Ло щелкнул пальцами, и путы растворились в воздухе. Джон тут же принялся преувеличенно бережно потирать запястья. — Ты очень груб, Лошик. Но ладно, — Джон поправил очки и посмотрел на Вививилку. — Раз уж ты поймал свою зверушку, может, расскажешь, где здесь можно сварить нормальный кофе? Или в этой реальности принято питаться исключительно собственной злостью?.. Вививилка сжал кулаки так, что костяшки побелели. — Кофе? — он нервно усмехнулся. — Кухня на этаж ниже. И если ты разобьешь хоть одну чашку... — Я знаю, знаю, — перебил его Джон, направляясь к выходу. — Пустота, иссушитель, молекулы. Ты повторяешься, дорогуша!.. Вививилка уже готов был метнуть в спину уходящему Джону какой-нибудь фаербол, но Ло вовремя перехватил его взгляд. — Идем, — спокойно сказал Ло. — Пока он не нашел там что-нибудь еще, что можно «улучшить»… Вививилка явно чувствует в Ло «родственную душу» (насколько это возможно для его вспыльчивого характера), но Джон продолжает испытывать его терпение. На кухне Вививилки пахло озоном и крепким чаем с какими-то странными травами. Сама комната больше напоминала алхимический цех, чем место для еды: вместо обычных чашек на полках стояли мерные стаканы, а вместо чайника на плите булькало нечто в реторте. Вививилка, всё ещё прижимая к себе парализованного магией паразита, швырнул его в специальный вакуумный контейнер на столе и с грохотом захлопнул крышку. — Сел. На стул. И не двигайся, — процедил он, указывая Джону на массивную табуретку. Джон, разумеется, сесть не поспешил. Он подошел к «чайнику» и брезгливо поморщился, рассматривая плавающие там сиреневые листья. — О, небеса, Лошик, ты только посмотри на это. Наш гостеприимный хозяин заваривает корень пустоты? Это же горчит хуже, чем твои попытки спасти очередную реальность! — Джон обернулся к Вививилке с фальшивой сочувствующей улыбкой. — У тебя что, совсем нет вкусовых рецепторов? Вививилка замер с заварочным ситом в руке. Его красный шарф дернулся, словно живой. — Это тонизирующий отвар для восстановления маны! — выкрикнул он, и из его волос вылетела маленькая искра. — В моем мире выживают те, кто готов к бою, а не те, кто смакует латте с сиропом! Лололошка, предчувствуя, что сейчас кухня превратится в эпицентр взрыва, быстро подошел к плите. Он молча взял чистый стакан и налил немного отвара, демонстрируя готовность пить что угодно, лишь бы они не поубивали друг друга. — Вкусно, — соврал Ло, сделав крошечный глоток. Горло тут же обожгло горечью, но он даже не поморщился. — Врешь, — буркнул Вививилка, но его плечи немного расслабились. Он посмотрел на Ло с каким-то странным выражением — смесью подозрения и... симпатии? — Ты слишком хороший, Голубой. Аж тошно. Как ты терпишь этого павлина в оранжевом? — Он полезный, — коротко ответил Лололошка. — Полезный?! — Джон всплеснул руками. — Я — незаменимый! Я — мозг этой операции! Пока ты, Виви, кидаешься искрами, я вычисляю вероятность нашего возвращения... которая, кстати, стремится к нулю, если ты продолжишь так орать. Вививилка резко шагнул к Джону. Расстояние между ними сократилось до пары сантиметров. Красная клетка шарфа столкнулась с оранжевой. — Знаешь, что я думаю? — прошипел Вививилка, и его глаза вспыхнули алым. — Я думаю, что один из вас — герой, а второй — просто ошибка кода, которую мне очень хочется исправить вручную. Ло заметил, что пока эти двое мерились самомнением, контейнер с паразитом начал подозрительно мелко вибрировать. Стекло пошло трещинами. — Ребят... — начал Ло, но его проигнорировали. — Ошибка кода? Как грубо! — фыркнул Джон. — Мой код совершенен, в отличие от твоей импульсивной прошивки... — СЕЙЧАС РВАНЕТ! — крикнул Лололошка, выставляя перед собой магический щит. В ту же секунду контейнер разлетелся вдребезги. Фиолетовая слизь брызнула во все стороны. Вививилка и Джон, мгновенно забыв о ссоре, синхронно отпрыгнули назад. — ТВОЙ ПАРАЗИТ! — заорал Джон. — ТВОЙ ГРЯЗНЫЙ РОТ ЕГО РАЗОЗЛИЛ! — не остался в долгу Вививилка. Они оба одновременно вытянули руки: один сгустил в ладони пламя, другой — искристую оранжевую энергию. Лололошка лишь вздохнул, поправляя свой бирюзовый шарф. Кажется, нормального чаепития сегодня не будет. Пока за спиной раздавались крики, больше похожие на спор двух закипающих чайников, Лололошка просто вздохнул. Он привык, что пока «гении» меряются интеллектом или силой, работу приходится делать кому-то другому. Бирюзовый шарф мелькнул в дверном проеме. Ло заметил фиолетовый след слизи, ведущий прямиком в вентиляцию, и, не раздумывая, бросился в погоню. — Это твои децибелы разбили закаленное стекло, ты, рыжая катастрофа! — Вививилка тыкал пальцем в сторону Джона, а вокруг его кулаков вились красные искры. — У паразитов этого вида сверхчувствительный слух!.. — О, конечно, вали всё на мой божественный голос, — Джон сложил руки на груди, демонстративно поправляя оранжевый шарф. — А не на то, что твои «вакуумные контейнеры» сделаны из переработанных бутылок и честного слова! Если бы ты использовал мои расчеты по сдерживанию пространственных аномалий… — ДА Я ТЕБЯ СЕЙЧАС САМОГО В БУТЫЛКУ ЗАПХНУ! Вививилка замахнулся, но внезапно осекся. Он оглядел пустую кухню. — Стоп... а где Голубой? Тем временем Лололошка уже пробирался по узкому техническому коридору подсобки. Паразит оказался шустрее, чем выглядел: он перепрыгивал с балки на балку, оставляя после себя едкие лужицы, которые шипели при соприкосновении с полом. Ло вытащил меч. Лезвие тускло блеснуло в полумраке. «Нужно загнать его в угол, пока он не добрался до склада с искра-кристаллами», — пронеслось в голове. Паразит внезапно замер, раздуваясь в размерах, и выпустил облако паралитического газа. Ло мгновенно натянул свой бирюзовый шарф на нос, используя его как фильтр, и сделал резкий выпад вперед. Неожиданная помощь В тот момент, когда Ло уже готов был нанести решающий удар, стена рядом с ним буквально взорвалась. Сквозь дым и пыль влетели двое. — В сторону, Лошик! — крикнул Джон, на ходу настраивая какой-то странный гаджет, светящийся оранжевым. — Я вычислил его траекторию! — Убирайся с дороги, оранжевый болван, это МОЯ лаборатория! — Вививилка пронесся мимо них живым снарядом, окутанным багровым пламенем. Он врезался в паразита, прижимая того к стене голыми руками, по которым пробегали разряды магии. Вививилка тяжело дышал, его лицо было перемазано сажей, а красный шарф слегка обгорел на концах. — Попался, дрянь... — прорычал он. Послевкусие хаоса Когда пыль улеглась, паразит был окончательно нейтрализован совместными усилиями (и разрушенной стеной). Вививилка, всё ещё кипя от злости, повернулся к Ло. — Ты... — он ткнул в Лололошку пальцем. — Ты зачем один поперся? Геройствовать вздумал? — Я просто хотел закончить это быстрее, — спокойно ответил Ло, убирая меч и поправляя маску. Вививилка на секунду замолчал, глядя на спокойного «двойника». Затем он покосился на Джона, который уже пытался незаметно подобрать осколок кристалла с пола. — Ладно, — Вививилка вытер лоб. — Голубой, ты официально единственный в этой компании, у кого есть мозги. А ты, — он зыркнул на Джона, — положи артефакт на место, или я замурую тебя в этой стене вместо кирпича. Три шарфа снова сошлись в одной точке: пыльный бирюзовый, помятый оранжевый и опаленный красный. Кажется, первый день в реальности Вививилки только начинался. … Солнце в реальности Вививилки заходило странно: небо окрасилось не в розовый, а в глубокий фиолетовый цвет, и в воздухе начали зажигаться природные искры, похожие на светлячков-переростков. Башня наконец-то погрузилась в относительную тишину, если не считать приглушенного ворчания Вививилки, который латал дыру в стене после их «охоты». Вививилка, отряхнув руки от каменной крошки, вошел в гостиную. Его красный шарф теперь был небрежно перекинут через плечо, а в глазах застыла смертельная усталость, смешанная с раздражением. — Так, слушайте сюда, — он облокотился на дверной косяк, переводя взгляд с Лололошки на Джона, который увлеченно пытался разобрать (или сломать) механические часы на каминной полке. — Наступила ночь. В моем лесу в это время просыпаются твари, по сравнению с которыми тот паразит — домашний хомячок. Так что вы остаетесь здесь... Джон воодушевленно вскинул брови: — О, неужели в тебе проснулись зачатки гостеприимства, Виви? Надеюсь, в твоем замке есть люкс с видом на... — Заткнись, — оборвал его Вививилка. — Для ТЕБЯ, Оранжевый, у меня есть отличный диван в гостиной. Прямо здесь. Он жесткий, скрипучий и находится под постоянным наблюдением моей охранной системы. Если встанешь ночью — тебя ударит током. Это не угроза, это техническая характеристика пола… Джон открыл рот, чтобы возмутиться, но Вививилка уже повернулся к Лололошке. Его голос стал на полтона тише, а взгляд — почти человеческим. — А ты... Голубой. Ты единственный, кто сегодня не пытался взорвать мой дом или довести меня до инсульта. На втором этаже есть гостевая комната. Там чисто, есть кровать и, что самое главное, дверь закрывается изнутри. Иди спи там… Лололошка удивленно моргнул. Он привык спать где придется — от палаток в лесу до жестких лавок, — и такое предложение от вспыльчивого двойника было неожиданным. — Это... дискриминация! — воскликнул JDH, картинно хватаясь за свой оранжевый шарф. — Почему Лошику — целые покои, а мне — этот пылесборник в центре комнаты?! Я гений! Моему телу нужен качественный отдых для генерации идей!.. Вививилка медленно пошел на Джона, и в комнате снова запахло озоном. — Потому что «Лошик», как ты его называешь, умеет молчать и действовать. А ты — ходячий хаос. Радуйся, что я не выставил тебя за порог в качестве приманки для ночных крикунов… Он снова посмотрел на Ло: — Иди. Пока я не передумал. Свечи на тумбочке зажигаются от щелчка пальцев. И... — он замялся, потирая шею под красным шарфом. — Спасибо. За то, что связал этого идиота вовремя. Ло кивнул, выражая немую благодарность, и направился к лестнице. Поднимаясь, он слышал, как внизу Джон начал торговаться за «хотя бы вторую подушку», а Вививилка в ответ обещал «подушку из кактусов». Оказавшись в комнате, Лололошка прикрыл дверь. Здесь пахло сушеной лавандой и старыми книгами. Он снял свой бирюзовый шарф, аккуратно сложив его на стул, и подошел к окну. Внизу, в гостиной, всё еще слышались искры магии и возмущенные вскрики Джона. Кажется, даже ночью в этой компании не будет скучно. Лололошка лежал на кровати, уставившись в тёмный потолок. Несмотря на уют комнаты и мягкую подушку, сон не шёл. Привычка всегда быть начеку, выработанная в Архее и сотнях других миров, работала против него. К тому же, через тонкие деревянные перекрытия доносилось подозрительное копошение снизу. Сначала послышался скрип пружин дивана. Затем — едва уловимое шарканье подошв по каменному полу. Джон просто не мог оставить всё как есть. Его натура исследователя (и патологическое нежелание подчиняться правилам) была сильнее страха перед ударом тока. Ло приподнялся на локтях, прислушиваясь. — Ну же, Лошик, спи... тебе нужны силы, а мне — ответы, — прошептал внизу едва слышный голос JDH. Послышался тихий щелчок, затем характерный гул активируемого гаджета. Джон явно нашёл способ обойти «электрический пол» Вививилки, вероятно, используя гравитационные сапоги или какую-то другую хитроумную безделушку. Лололошка бесшумно встал, накинул свой бирюзовый шарф и, не обуваясь, вышел в коридор. Он двигался как тень, едва касаясь ступенек. Спустившись на полпути, он увидел картину: Джон, зависнув в паре сантиметров над полом, медленно дрейфовал в сторону лаборатории. Его оранжевый шарф светился в темноте слабым неоновым светом от приборов. Но Ло был не единственным, кто не спал. Из тени дверного проема лаборатории показался силуэт. Красный шарф Вививилки казался почти черным в лунном свете, но глаза хозяина башни горели алым пламенем. Он стоял, скрестив руки на груди, прямо на пути у Джона. — Я же сказал, — голос Вививилки был тихим, но от него веяло таким холодом, что даже Джон замер в воздухе. — Ступишь шаг — и я превращу тебя в экспонат для кунсткамеры… Неловкая пауза Джон застыл, нелепо балансируя в воздухе. — О, Виви! А я как раз... э-э... шёл за стаканом воды? — JDH попытался изобразить самую невинную улыбку, на которую был способен. — Твой тонизирующий отвар вызвал у меня жуткую жажду… — Кухня в другой стороне, гений, — Вививилка сделал шаг вперед, и под его ногами затрещали электрические разряды. — Ты идешь к моему хранилищу кристаллов… Лололошка решил, что пора вмешаться, пока башня не взлетела на воздух среди ночи. Он мягко спрыгнул с последних ступенек, приземлившись между ними. — Джон, вернись на диван, — спокойно сказал Ло, глядя на друга. — Вививилка, он просто... любопытный. Вививилка перевел яростный взгляд на Ло, но тут же смягчился, заметив, что тот бос и явно не собирался ни на кого нападать. — Голубой, ты тоже не спишь? — буркнул он. — Конечно, как тут уснуть, когда у тебя в доме завелась оранжевая крыса… — Я всё слышу! — подал голос Джон, всё ещё вися над полом. Вививилка вздохнул, потирая переносицу. Казалось, его запас терпения был на исходе, но присутствие спокойного Ло каким-то чудом удерживало его от того, чтобы не испепелить их обоих. — Ладно, — бросил Вививилка. — Раз уж никто не спит, идемте. Покажу я вам ваши «ответы», пока этот идиот не разнес мне стену. Но если я увижу хоть одну царапину на кристаллах — пеняйте на себя… Вививилка решил пойти на уступку и показать им что-то важное в своей лаборатории. … Вививилка вздохнул, признавая поражение перед любопытством своих «копий», и приложил ладонь к скрытой панели в стене. Тяжелая каменная плита с тихим гулом отъехала в сторону, открывая проход в святая святых — Сердце Башни. В центре комнаты, в антигравитационном поле, медленно вращались три гигантских кристалла. Они переливались всеми оттенками спектра, но преобладали в них именно их цвета: небесно-голубой, огненно-рыжий и кроваво-красный. Лололошка замер на пороге. Свет кристаллов отражался в его очках, а бирюзовый шарф казался почти прозрачным в этом сиянии. Он не мог оторвать глаз от голубого камня. В голове Ло, обычно занятой планами спасения или выживания, промелькнула необычная для него, чисто исследовательская мысль: «Если соединить энергию этого кристалла с лезвием меча... будет ли удар замораживать само пространство или просто наделять клинок силой искры?» Он невольно коснулся рукояти своего меча, представляя, как по металлу бегут лазурные всполохи. Это было не жаждой наживы, а восхищением перед чистой, необузданной мощью. Длинные руки JDH Джон, разумеется, не был склонен к молчаливому созерцанию. Его глаза азартно блеснули. — О-о-о, — протянул он, подходя ближе. — Это же чистый концентрат реальности! Виви, ты скрывал от меня такое сокровище? Если я просто измерю уровень их резонанса... Джон протянул руку, его пальцы уже почти коснулись оранжевой грани кристалла, когда воздух между ним и камнем внезапно раскалился добела. Предупреждение Вививилки Вививилка среагировал быстрее молнии. Он схватил Джона за шиворот его оранжевого плаща и с силой дернул назад. — РУКИ. ПРОЧЬ. — Прорычал Вививилка. Его красный шарф, казалось, встал дыбом от ярости. — Эти кристаллы удерживают стабильность этого измерения. Если ты коснешься их своими грязными пальцами без настройки, нас всех размажет по временной петле еще до того, как ты успеешь сказать «я гений»!.. Вививилка встал перед кристаллами, заслоняя их собой, как разъяренный дракон — свою кладку. — Ты, — он ткнул пальцем в Джона, — отойди на три шага. А ты, Голубой... — Вививилка смягчился, заметив, что Ло даже не пытался подойти, а просто смотрел с искренним уважением к силе. — Можешь смотреть. Но не вздумай совать туда свой меч. Я вижу, о чем ты думаешь. Магия этих камней слишком нестабильна для твоего оружия. — Они... прекрасны, — тихо произнес Лололошка, не обращая внимания на возмущенное пыхтение Джона за спиной. — Прекрасны и смертоносны, — буркнул Вививилка, поправляя свой алый шарф. — Как и всё в этом мире. Джон, потирая шею, обиженно надулся, но в его голове уже зрел план, как выкрасть хотя бы маленькую щепку от этих гигантов, пока Ло и Виви отвлечены друг другом. Лололошка прищурился, всматриваясь в глубину голубого кристалла. Его охватило странное чувство дежавю. Гранёная структура, то, как свет преломлялся внутри, пульсируя в такт какому-то невидимому сердцу... Это до боли напоминало скинт. «Неужели природа силы во всех мирах имеет общие корни?» — пронеслось в голове Ло. Если это так, то мощь, заключенная в этих камнях, была куда более фундаментальной, чем просто «магия этого мира». Это была энергия самого бытия, спрессованная в идеальную форму. Но раздумья Ло прервал едва заметный шорох ткани. Он скосил взгляд в сторону. JDH стоял чуть поодаль, и в отражении его очков Ло увидел опасный блеск. Джон не просто любовался — он уже просчитывал траекторию, скорость рывка и то, как быстро он сможет спрятать осколок в свой бесконечный карман. Его рука в оранжевой перчатке медленно, почти гипнотически, начала подниматься. Вививилка в этот момент отвернулся к панели управления, что-то яростно бормоча про «калибровку заземления». Ло действовал беззвучно. В ту секунду, когда Джон уже был готов сделать выпад, Лололошка просто перехватил его запястье. Хватка была мягкой, но железной. Джон вздрогнул и замер. Он медленно повернул голову к Ло, встретившись с его спокойным, но предупреждающим взглядом из-под очков. — Лошик, ты не понимаешь... это же научный прорыв... — одними губами прошептал Джон, пытаясь высвободить руку. Лололошка лишь едва заметно качнул категорическое «нет». Он кивнул в сторону Вививилки, чей красный шарф сейчас подрагивал от напряжения. Ло знал: если Виви поймает Джона на краже, дело не закончится просто криками. Башня превратится в братскую могилу для всех троих. Вививилка резко обернулся, словно почувствовав спиной движение. — Что вы там застряли?! — рявкнул он, подозрительно оглядывая обоих. — Оранжевый, почему твоя рука так близко к сектору обзора?.. Джон, мгновенно сменив маску вора на маску невинного туриста, невозмутимо поправил свой оранжевый шарф той самой рукой, которую только что держал Ло. — О, я просто указывал на невероятно интересную интерференцию волн в левом нижнем углу! — выдал JDH, даже не моргнув. — Лошик вот тоже подтвердит, он как раз... э-э... проверял мой пульс от восхищения. Да, Ло?.. Вививилка сузил глаза, переводя взгляд с одного на другого. — Если я узнаю, что вы двое что-то замышляете за моей спиной... — он подошел вплотную к Ло, почти касаясь его своим алым шарфом. — Голубой, я тебе доверяю чуть больше, чем этому клоуну. Не заставляй меня жалеть об этом… Лололошка спокойно кивнул, всё ещё чувствуя ладонью нервную дрожь в руке Джона. — Нам пора уходить отсюда, — негромко сказал Ло. — Слишком много силы в одном месте. Это плохо влияет на концентрацию… Вививилка хмыкнул, явно удовлетворенный этим ответом. — Хоть кто-то здесь понимает суть вещей. Пошли вон. Живо. Я закрываю сектор… Они вышли из хранилища, и Джон всю дорогу до гостиной обиженно сопел. Лололошка мягко, но настойчиво подтолкнул Джона к лестнице. Тот пытался что-то возразить про «несправедливость распределения ресурсов», но Ло лишь молча указал на дверь гостевой комнаты. Для Ло комфорт всегда был делом десятым — после спартанских условий в других мирах "мягкий" диван казался верхом удобства. — Иди, Джон. Тебе нужно выспаться, чтобы завтра твои вычисления не превратили нас в пыль, — тихо сказал Ло. JDH, фыркнув и поправив свой оранжевый шарф, всё же зашёл в комнату. Как только дверь закрылась, Лололошка выдохнул и направился к дивану в центре гостиной. Электрическое «гостеприимство» Вививилка не лгал: система защиты работала безупречно. Как только подошва сапога Ло коснулась первой плитки пола в «запретной зоне», по телу прошла резкая, жгучая волна разряда. Тр-р-рах! Ло стиснул зубы, пальцы судорожно сжали край бирюзового шарфа. В глазах на мгновение потемнело, но он даже не вскрикнул. Шаг. Еще один удар, на этот раз сильнее, от которого мышцы ног свело судорогой. «Терпимо... бывало и хуже», — привычно пронеслось в мыслях. Он буквально продирался сквозь невидимые электрические плети. Каждый шаг отдавался звоном в ушах, а кожа под одеждой горела. Когда Ло наконец повалился на жесткий диван, его мелко трясло от остаточного статического электричества. Но как только его тело приняло горизонтальное положение, система сочла цель «обездвиженной» и гул затих. Лололошка закрыл глаза. Усталость после Архея и стычки с паразитом навалилась тяжелым грузом. Под аккомпанемент тихого треска искр в углах комнаты он провалился в глубокий, безмятежный сон. Рано утром Вививилка спустился в гостиную, на ходу затягивая свой красный шарф. Он ожидал увидеть что угодно: следы взлома, спящего на полу Джона или пустую комнату. Но он застал Ло, который мирно спал на диване, завернувшись в свой плащ. Вививилка замер, глядя на индикатор системы безопасности. Он горел ярко-красным, сигнализируя о том, что за ночь было зафиксировано как минимум пять мощных разрядов в этой зоне. — Он что... серьезно? — прошептал Вививилка, подходя ближе. — Прошел через «сетку» и даже не пикнул?.. Он посмотрел на спокойное лицо Лололошки. В этот момент вспыльчивый хозяин башни почувствовал странный укол вины, смешанный с еще большим уважением. Этот «Голубой» был сделан из какого-то другого теста, чем все, кого он знал раньше. Вививилка присел на корточки рядом, хмуро изучая подпалины на полу возле дивана. — Ну ты и сумасшедший, — пробурчал он себе под нос, — точь-в-точь как я, только терпения вагон. В этот момент сверху послышался бодрый голос Джона: «Доброе утро, сони! Кто-нибудь уже приготовил мне завтрак из местных деликатесов?». Вививилка мгновенно вскочил, и его лицо снова приняло привычное яростное выражение. Вививилка стоял посреди гостиной, скрестив руки на груди. Его красный шарф подергивался в такт сдерживаемому раздражению. Когда Джон, сияя своей фирменной самоуверенной улыбкой, спустился по лестнице, хозяин башни даже не повернул головы. — О, неужели наш суровый страж порядка уже на посту? — протянул Джон, поправляя оранжевый шарф. — Как спалось, Виви? Надеюсь, тебе не снились кошмары о моих гениальных диверсиях? Вививилка медленно перевел взгляд с JDH на спящего Ло, а затем на обгоревшие следы на полу. — Снились, — сухо отрезал он. — Но реальность оказалась куда безумнее. Ты вообще в курсе, на что способен твой «Лошик»?.. Джон замер, его улыбка чуть дрогнула. Он проследил за взглядом Вививилки. — О чем ты? Он просто спит. Ло всегда спит так, будто он в коме, это его особенность... — Он прошел через мою систему защиты, — перебил его Вививилка. Голос его дрогнул от смеси ярости и странного фанатичного блеска. — Пять разрядов по пятьсот вольт. Прямое попадание. А он даже не вскрикнул. Просто дошел до дивана и лег спать, потому что ТЕБЕ, принцесса, захотелось отдельную комнату… Джон осекся. Его брови взлетели вверх, скрываясь за очками. Он перевел взгляд на Ло, который всё еще мирно сопел, прижимая к себе край бирюзового шарфа. Впервые за долгое время в глазах JDH промелькнуло нечто, похожее на искреннюю вину, быстро спрятанную за маской сарказма. — Пятьсот вольт? — Джон нервно поправил воротник. — Ну... у него всегда была высокая сопротивляемость... магическим и физическим воздействиям. Но зачем? Диван же... — Затем, что он идиот, — рыкнул Вививилка, подходя к Джону вплотную. — Такой же самоотверженный идиот, как и я в свои худшие дни. Он терпел эту боль просто чтобы не будить меня и не спорить с тобой. Вививилка резко развернулся и пнул ножку дивана. Ло мгновенно подорвался, рука по привычке метнулась к месту, где должен быть меч, но вовремя остановилась. — Вставай, герой-электрик! — крикнул Вививилка, хотя в его крике уже не было прежней злобы. — Завтрак на столе. И если я еще раз увижу, что ты используешь свое тело как заземление для моих ловушек — я сам тебя током ударю, чтобы неповадно было!.. Ло, потирая затекшую шею и чувствуя, как мышцы всё еще неприятно покалывает, непонимающе посмотрел на них. — Доброе утро? — тихо произнес он, поправляя очки. Джон подошел к нему и, вопреки своей обычной манере, просто похлопал по плечу. — Лошик... ты, конечно, мастер драматических жестов. Но в следующий раз, когда решишь поработать громоотводом, скажи мне. Я хотя бы соберу энергию в аккумулятор. Зря добру пропадать… Вививилка лишь закатил глаза и направился на кухню, на ходу бросив: «Идите жрать. Нам сегодня еще разбираться, почему ваши шарфы так странно резонируют с моими кристаллами». Ло и Джон переглянулись. Кажется, эта ночь окончательно изменила отношение Вививилки к ним. … На кухне воцарилась странная тишина. Вививилка выставил на стол глубокие миски с каким-то дымящимся рагу из синих овощей и странных злаков, которые светились в полумраке. — Ешьте, что дают, — буркнул Вививилка, усаживаясь на край стола и поправляя красный шарф. — В моем мире не так много продуктов, которые не пытаются тебя отравить в ответ. Ло спокойно взял ложку, готовый к любому вкусовому испытанию. Но JDH, брезгливо поковыряв субстанцию в тарелке, тяжело вздохнул. — Виви, душа моя, — протянул Джон, отодвигая миску. — Твои светящиеся каши, конечно, очень полезны для магического фона, но мой организм требует чего-то более... приземленного. Скажи, у тебя в этом лесу водятся какие-нибудь птицы? Хорошая запеченная курочка сейчас спасла бы эту ситуацию… Ло, который до этого момента выглядел абсолютно мирным, резко замер. Его ложка со звоном ударилась о край тарелки. Лололошка медленно повернул голову к Джону. Его глаза за линзами очков сузились, а аура вокруг него внезапно стала холоднее, чем ледники Архея. Если бы взглядом можно было объявить войну, то Джон только что получил бы повестку на передовую. Ло ничего не сказал. Он не кричал, не махал руками и даже не потянулся к мечу. Он просто смотрел на JDH так, будто тот предложил приготовить на завтрак одного из Междумирцев. — Оу... — Джон осекся, почувствовав, как по спине пробежал холодок. — Лошик? Ты чего так смотришь? Это же просто еда. Белок, аминокислоты... Вививилка, заметив эту перемену, перевел взгляд с яростно молчащего Ло на недоумевающего Джона. Он коротко хохотнул, хотя в этом смехе было больше иронии, чем веселья. — Оранжевый, ты действительно гений, раз умудрился выжить с таким уровнем такта, — Вививилка сложил руки на груди. — Ты только что предложил съесть то, что Голубой, кажется, считает священным животным. У него на фермах эти «курочки» ходят как члены семьи… Вививилка подошел к холодильному шкафу и с грохотом достал оттуда еще одну порцию овощного рагу, с силой поставив её перед Джоном. — Ешь свою кашу, — отрезал Вививилка, чей красный шарф опасно вспыхнул искрами. — И радуйся, что он просто на тебя смотрит, а не скормил тебе твой же оранжевый шарф. Я не хочу отмывать кухню от твоих ошметков, если он сорвется. Ло вернулся к своей еде, всё так же не проронив ни слова, но его движения стали резкими и четкими. Джон, непривычно притихший, начал торопливо поглощать светящееся рагу, стараясь даже не смотреть в сторону Лололошки. — Ладно, ладно... каша так каша, — пробормотал JDH себе под нос. — Очень... аутентично. Лололошка доел свою порцию до последней крошки, даже не поморщившись от странного фосфоресцирующего привкуса. После месяцев в Архее, где еда порой напоминала сгустки чистой магии или сухие пайки из неизвестных минералов, горячее рагу Вививилки казалось настоящим деликатесом. К тому же, за свою долгую жизнь мироходца Ло привык к простому правилу: если оно не пытается тебя съесть первым и восстанавливает сытость — это хорошая еда. — Это было... неплохо, — негромко произнес Ло, отставляя пустую миску. — Спасибо, Вививилка… Хозяин башни, который всё это время наблюдал за гостями, приподнял бровь. Его красный шарф чуть расслабился, перестав искрить. — Ого, — хмыкнул Вививилка. — Хоть у кого-то здесь есть чувство благодарности и нормальный желудок. Видишь, Оранжевый? Голубой не жалуется на отсутствие «деликатесов»… Джон тем временем с крайне несчастным видом размазывал синюю жижу по тарелке. Его оранжевый шарф уныло свисал, а сам JDH выглядел так, будто его заставляют дегустировать топливо для порталов. — Лошик, я всегда знал, что твои вкусовые рецепторы атрофировались где-то между мирами, — проворчал Джон, с трудом проглатывая очередную ложку. — Но это... это же буквально светится изнутри! У меня после этого завтрака пульс начнет двоиться в коде!.. Вививилка проигнорировал нытье Джона и подошел к столу, забирая пустую тарелку Лололошки. На мгновение его взгляд смягчился. Он понимал, что такая неприхотливость — не просто черта характера, а следствие очень долгого и трудного пути. — Ты много где бывал, да? — негромко спросил Вививилка, глядя на Ло. — Там, где еды не было совсем?.. Ло лишь коротко кивнул, поправляя свой бирюзовый шарф. В его глазах не было жалости к себе, только спокойный опыт человека, который знает цену глотку воды и теплому очагу. Вививилка резко обернулся к Джону и выхватил у него ложку. — Хватит мучить еду, — отрезал он. — Если ты такой нежный, будешь сидеть на одних питательных батончиках, пока мы не найдем способ отправить вас обратно. А с тобой, Голубой... — он кивнул Ло, — мы сейчас пойдем в мастерскую. Раз тебе понравилась моя стряпня, может, ты и в моих чертежах разберешься лучше, чем этот нытик… Джон возмущенно вскинул руки: — Эй! Я — лучший техник в десяти измерениях! Мое «нытье» — это конструктивная критика вашей отсталой кухни!.. — Иди за нами молча, «конструктор», — бросил Вививилка через плечо. — И не забудь: ни слова про птиц. Я серьезно. Вививилка ведет их в святая святых своей мастерской. Лололошка шел по узким коридорам башни, сохраняя дистанцию в пару шагов от Вививилки. В его походке сквозило странное, почти забытое спокойствие. Он ловил себя на мысли, что ему нравится эта динамика: вспыльчивый, вечно командующий Ви напоминал ему тех немногих наставников или старших фигур, что встречались на его бесконечном пути. Ло послушно поворачивал там, где указывал Ви, и останавливался, когда тот резко замирал, чтобы проверить очередной датчик. Со стороны это выглядело так, будто младший брат следует за старшим, признавая его авторитет в этом доме. JDH, плетущийся позади и всё еще ворчащий под нос из-за «ужасного завтрака», только усмехнулся, глядя на эту картину. — Лошик, ты сегодня на удивление покладист, — бросил Джон, поправляя оранжевый шарф. — Смотри, Виви сейчас возомнит себя великим лидером нашего маленького отряда самоубийц. Тебе не кажется, что ты слишком подыгрываешь его эго?.. Вививилка, не оборачиваясь, фыркнул: — По крайней мере, у Голубого есть дисциплина. Он понимает, кто здесь хозяин и чьи правила спасают ваши жизни… Ни Джон, ни Вививилка даже не подозревали, что за этими спокойными глазами скрываются эпохи. Лололошка видел рождение и гибель миров, он прожил сотни жизней, память о которых то всплывала, то снова тонула в тумане. Он был старше любой своей версии в этой комнате на тысячи лет, но сейчас ему было комфортно просто... идти следом. Быть тем, о ком «заботятся» в этой грубой, искрящейся манере. Они вошли в просторный зал, залитый холодным светом ламп. В центре стоял огромный стол, на котором лежали чертежи, перемазанные чернилами и... кажется, кровью паразитов. Вививилка подошел к столу и ударил по нему кулаком, отчего пара чертежей взлетела в воздух. — Вот. Смотрите. Это схема стабилизации разлома, через который вы провалились. Энергия Архея смешалась с моими кристаллами, и теперь пространство вокруг башни начинает «трещать». Он повернулся к Ло, и его красный шарф задел плечо Лололошки. — Голубой, ты единственный, кто не лезет с советами, когда его не просят. Подержи вот этот преобразователь. Мне нужно перепаять контакты, а у Оранжевого руки слишком трясутся от голода… Ло молча взял тяжелый, гудящий прибор. Его руки были абсолютно неподвижны. Он смотрел на схему Вививилки и видел в ней десятки ошибок, которые могли привести к взрыву, но он также видел гениальную интуицию, которая всё это уравновешивала. Джон подошел ближе, щурясь сквозь очки. — Виви, при всем моем уважении к твоему... антиквариату, этот узел сгорит через три секунды после запуска. Позволь мне внести пару корректив в твой «гениальный» план… — Уйди, — огрызнулся Вививилка, не отрываясь от работы. — Голубой, держи крепче. Сейчас будет разряд… Ло даже не шелохнулся. Он чувствовал, как энергия прибора начинает покалывать пальцы, напоминая о ночных ударах током. Он просто смотрел на затылок Вививилки, чувствуя странную теплоту. Быть «младшим» было по-своему приятно — это освобождало от необходимости нести ответственность за всю вселенную, хотя бы на пару минут. Вививилка на мгновение замер и посмотрел на Ло снизу вверх. — Слушай... а ты точно раньше этого не делал? У тебя такая хватка, будто ты всю жизнь держал на плечах небо... Ло молча наблюдал за тем, как пальцы Вививилки дрожат от напряжения, а Джон с умным видом готовится выдать очередную тираду о «примитивности» местных технологий. Лололошка видел схему насквозь. Он знал, что если сейчас не вмешаться, то через ноль целых восемь десятых секунды после запуска резонанс с кристаллами превратит эту комнату в зону аннигиляции. Джон был уверен, что узел сгорит через три секунды. Ло лишь едва заметно качнул головой: «Ошибаешься, Джон. У нас нет и двух. Всё рванёт в первую же секунду». Не выпуская преобразователь из одной руки, Ло второй привычным жестом достал чистый лист своей магической бумаги. Его движения были плавными и уверенными, как у человека, который проделывал это тысячи раз в самых разных уголках Мультивселенной… Пока Вививилка тянулся за паяльником, Ло быстро набросал на бумаге три символа — древних, как сам свет, и эффективных, как законы физики. Он аккуратно приклеил листок прямо поверх центрального узла схемы, который уже начал подозрительно подрагивать. — Эй! Ты что творишь с моим чертежом?! — взвился Вививилка, его красный шарф буквально полыхнул искрами. — Это не раскраска для детей, Голубой! Вививилка уже замахнулся, чтобы сорвать бумагу, но в этот момент он нажал на пусковой рычаг. Раздался оглушительный гул. Энергия ударила в преобразователь, который держал Ло. Джон инстинктивно зажмурился, ожидая вспышки. Вививилка замер, приготовившись к тому, что его сейчас отбросит к стене. Но ничего не произошло. Точнее, произошло чудо. Гул мгновенно сменился мягким, ровным вибрированием. Синее свечение, которое должно было стать ослепительно белым перед взрывом, стабилизировалось и впиталось в бумагу Ло, распределяясь по системе ровными потоками. В мастерской воцарилась гробовая тишина. Джон медленно приоткрыл один глаз, затем второй. Он подошел к столу, поправил очки и уставился на листок бумаги, исписанный почерком Лололошки. — Секунду... — прошептал JDH, и его голос на удивление лишился всякого сарказма. — Если бы не этот... «стабилизатор», критическая масса накопилась бы мгновенно. Виви, твой расчет на три секунды был слишком оптимистичным. Мы бы даже не успели испугаться… Вививилка стоял, тяжело дыша, глядя на спокойного Ло. Он перевел взгляд на бумагу, потом на свои руки, которые всё еще сжимали инструменты. Его лицо медленно принимало сложную гамму чувств: от шока до глубокого, искреннего замешательства. — Откуда ты... — Вививилка запнулся. Он посмотрел на Ло не как на «младшего брата», а как на кого-то, чья глубина пугала. — Откуда ты знаешь этот метод запечатывания энергии? Это же... это не из нашего мира. И даже не из Архея… Лололошка лишь мягко улыбнулся и чуть сильнее сжал преобразователь, помогая Вививилке закончить пайку. — Я просто видел похожие системы раньше, — тихо ответил Ло. — Продолжай, Вививилка. Теперь оно не взорвется… Вививилка сглотнул ком в горле и, на удивление молча, вернулся к работе. Джон же, стоя в стороне, задумчиво крутил в руках свой оранжевый шарф, бросая на Ло подозрительные взгляды. Он начал понимать: их «тихий Лошик» скрывает за своей спиной гораздо больше теней, чем они оба вместе взятые. Вививилка теперь работает гораздо аккуратнее, почти советуясь с Ло взглядом. Джон замер, и его рука, занесенная над краем оранжевого шарфа, мелко дрогнула. В лаборатории, освещенной ровным сиянием стабилизированного реактора, воцарилась тишина, которая для JDH вдруг стала оглушительной. Он посмотрел на Лололошку — на то, как тот спокойно держит тяжелый прибор, как его плечи расслаблены, а взгляд направлен куда-то сквозь пространство и время. В голове Джона, как в неисправном суперкомпьютере, начали щелкать факты, которые он раньше предпочитал игнорировать или списывать на «удачу» Лошика. «Миллион...» — пронеслось в уме Джона. Цифра всплыла из глубин его собственных архивных расчетов, которые он когда-то проводил в попытках измерить плотность искры Лололошки. «Ему не двадцать. И не сто. Этому существу больше миллиона лет». Джон перевел взгляд на Вививилку, который с энтузиазмом «старшего» поучал Ло, как правильно держать кабель. Вививилка, которому не было и пары сотен лет, выглядел сейчас как ребенок, объясняющий законы термодинамики древнему божеству/существу. — Ха... — Джон нервно усмехнулся, потирая переносицу. — Ха-ха... Вививилка резко обернулся, его красный шарф хлестнул по воздуху. — Чего ржешь, Оранжевый? Опять нашел повод для своих неуместных шуток?.. — Нет-нет, Виви, — Джон поднял руки, и в его голосе проскользнула странная, почти благоговейная дрожь. — Я просто подумал о том, какая забавная штука — время. Мы тут спорим о секундах, о схемах, о том, кто из нас умнее... А рядом с нами стоит... Джон осекся, поймав на себе мимолетный взгляд Лололошки. В этом взгляде не было превосходства или гордыни. Только бесконечное, уставшее понимание. Ло словно просил его: «Не надо. Дай ему побыть старшим. Ему это нужно». Джон сглотнул. Он понял, что всё это время Ло не просто «подыгрывал». Он проявлял высшую форму милосердия, которую может позволить себе бессмертный — позволял молодым и вспыльчивым чувствовать себя важными. — Рядом с нами стоит самый терпеливый слушатель в истории Мультивселенной, — закончил Джон, непривычно серьезно поправляя свой оранжевый шарф. — Продолжай, Виви. Слушай своего... «младшего» брата. Он у нас очень талантливый… Вививилка подозрительно прищурился, но, не найдя подвоха, вернулся к чертежам. — То-то же. Учись, пока я жив… Ло едва заметно улыбнулся и чуть поправил бирюзовый шарф. Он знал, что Джон всё понял. И теперь в этой лаборатории было двое тех, кто знал правду, и один очень гордый «старший брат», который искренне верил, что учит легенду жизни. Джон теперь смотрит на Ло с опаской и огромным любопытством. … Джон не был бы Джоном (или JDH, если угодно), если бы смог удержать свое колоссальное эго и научное любопытство в узде. Осознание того, что перед ним не просто «альтернативная версия», а буквально живой реликт вечности, жгло его изнутри сильнее, чем любой электрический разряд Вививилки. Вечер в башне снова накрыл комнату фиолетовыми тенями. Вививилка, уставший, но довольный успешной стабилизацией реактора, откинулся на спинку кресла, потирая шею под красным шарфом. Ло сидел в углу, сосредоточенно затачивая меч — этот звук ритмично разрезал тишину. Джон подошел к столу, картинно прислонился к нему и поправил свой оранжевый шарф. Его глаза за стеклами очков лихорадочно блестели. — Знаешь, Виви, — начал Джон, чеканя каждое слово, — мы тут с тобой спорим о физике, о порталах... Но мы ведь всего лишь дети, копошащиеся в песочнице, по сравнению с некоторыми. Вививилка нахмурился, чувствуя подвох. — Ты опять за свое, Оранжевый? Что тебе еще не так?.. — О, мне всё так! — Джон резко развернулся к Лололошке. — Просто мне стало интересно... Лошик, а ты помнишь, какого цвета было небо, когда искры еще не существовало? Ну, знаешь, в те времена, когда Вселенная была еще... не совсем Вселенной?.. Напряжение в воздухе. Ло перестал точить меч. Лезвие замерло. В комнате стало так тихо, что было слышно, как гудят кристаллы в подвале. Вививилка непонимающе переводил взгляд с одного на другого. — О чем ты несешь? Какая искра? Какое небо? Джон, ты перегрелся у реактора?.. — Нет-ней, мой вспыльчивый друг! — Джон сделал шаг к Ло, нарушая его личное пространство. — Наш «младший братишка», который так послушно держит тебе провода и спит под ударами тока... Ему больше миллиона лет, Виви. Он видел начало всего. Он старше, чем сама идея времени в твоем маленьком мирке. Вививилка медленно встал. Его лицо начало стремительно багроветь. — Ты... ты что, издеваешься надо мной? — прорычал он. — Голубой — древнее существо? Да он выглядит так, будто только вчера из своей деревни вышел! Лололошка медленно поднял голову. В его глазах на мгновение отразилась такая бездна веков, что Вививилка невольно отшатнулся, а искра в его руках погасла сама собой. — Джон, — тихо произнес Ло. В его голосе не было злости, только бесконечная усталость. — Тебе обязательно было это делать?.. — Обязательно! — выкрикнул Джон, всплеснув руками. — Я не могу позволить этой комедии продолжаться! Ты притворяешься его учеником, когда мог бы научить его создавать миры щелчком пальцев! Скажи ему правду! Расскажи нам, каково это — видеть, как умирает миллион таких, как мы!… Вививилка схватил Ло за край бирюзового шарфа, заставляя его встать и посмотреть ему в глаза. Его рука дрожала. — Скажи, что он врет, — прошептал Вививилка. Его гордость «старшего» трещала по швам. — Скажи, что ты просто... парень из Архея. Что ты не смотрел на меня всё это время как на ребенка, играющего с кубиками… Ло молчал, и это молчание было громче любого подтверждения. Равновесие в доме Вививилки рухнуло, оставив после себя лишь горький привкус правды и развороченное эго хозяина башни. Лололошка медленно отвел руку Вививилки от своего шарфа. Его движения были спокойными, но в них чувствовалась тяжесть целых эпох. Он не смотрел на Джони, чье любопытство только что взорвало мирную атмосферу башни, он смотрел прямо в горящие, полные обиды и непонимания глаза Вививилки. — Джон не лжет, — тихо произнес Ло. — В моем коде... в моей искре заложено гораздо больше времени, чем может вместить человеческий разум. Да, мне больше миллиона лет… Вививилка отшатнулся, словно его ударило током из его же системы защиты. Его красный шарф безжизненно повис. — Значит... всё это время... — прошептал Ви, и его голос сорвался на свистящий выдох. — Ты смотрел, как я вожусь с этими жалкими железками, как я пытаюсь тебя «учить»... ты издевался надо мной? Ты притворялся братом, чтобы посмеяться над тем, какой я мелкий и никчемный?… Ло покачал головой. Он подошел ближе к Вививилке, не обращая внимания на застывшего в предвкушении драмы Джона. — Нет. Я не хотел быть старшим, Вививилка. Быть старшим — значит помнить всё. Помнить лица тех, кого ты потерял, миры, которые сгорели у тебя на глазах, и ошибки, которые уже не исправить. Ло на мгновение прикрыл глаза, и на его лице проступила тень бесконечной печали. — Да, я перестал терять память при переходах. Теперь я помню Архей, помню вас... Но то, что было раньше — этот миллион лет — он всё еще в тумане. Я знаю, что я древний, но я не чувствую себя мудрым. Я чувствую себя... уставшим… Он положил руку на плечо Вививилки. На этот раз хозяин башни не отпрянул, хотя всё еще мелко дрожал от ярости и шока. — Когда ты командовал мной, когда заставлял держать провода или ворчал из-за завтрака... я чувствовал себя живым. Я чувствовал, что у меня есть дом и кто-то, кто за меня отвечает. Для существа, которое скиталось миллион лет в одиночестве, это — самая большая роскошь. Я не притворялся «младшим», Виви. Я просто хотел им быть… Джон, который ожидал пафосной речи о величии или демонстрации силы, вдруг почувствовал себя бесконечно мелким. Его оранжевый шарф больше не казался ему символом превосходства. Он понял, что своей выходкой не «раскрыл истину», а ударил по единственному, что было дорого Ло — по возможности просто быть кем-то. Вививилка молчал долго. Он смотрел на руку Ло на своем плече, затем на его побитый жизнью бирюзовый шарф. Гнев в его глазах медленно сменялся чем-то другим — глубоким, болезненным сочувствием, которое он так старательно прятал за своей вспыльчивостью. — Миллион лет... — Вививилка горько усмехнулся, вытирая лицо рукой. — Значит, ты старик, который забыл свои сказки… Он резко развернулся к Джону и, прежде чем тот успел вставить хоть слово, схватил его за воротник плаща. — А ты, — прорычал Вививилка, и из его глаз снова полетели искры, — если еще хоть раз решишь поиграть в «разоблачителя» в моем доме... я выжгу твою память так, что ты забудешь, как дышать. Понял меня, Оранжевый?!.. Вививилка оттолкнул Джона и снова посмотрел на Ло. — Иди спать, «дедуля». На диван. И если я завтра утром увижу, что ты опять лезешь под ток, я... я просто выключу систему. Хватит с тебя боли за одну вечность… … На следующее утро атмосфера в башне изменилась. Вививилка больше не орал с лестницы, требуя немедленного пробуждения, и не швырял тарелки на стол. Когда Лололошка открыл глаза, он увидел, что система защиты в гостиной полностью отключена — индикаторы на полу больше не светились опасным красным. На низком столике рядом с диваном стоял стакан чистой воды и тарелка с какими-то ягодами, которые не светились ядовито-синим, а выглядели вполне съедобно. Вививилка возился у плиты, его красный шарф был туго затянут, скрывая нижнюю часть лица — так он прятал смущение. Увидев, что Ло проснулся, он не обернулся, но буркнул: — Проснулся? Ешь ягоды, они из моего личного запаса, восстанавливают силы лучше той бурды, что мы ели вчера. И... не смей вставать, пока не доешь… Джон, сидевший за столом и пытавшийся втихаря изучить один из магических свитков Вививилки, получил по рукам немедленной искрой. — Ау! — вскрикнул JDH, потирая пальцы. — Виви, ты сегодня на редкость агрессивен к гениям!.. — Я агрессивен к паразитам, — отрезал Вививилка. — А ты, Оранжевый, если еще раз хоть словом заикнешься о «миллионах лет» или начнешь допрашивать Ло о его прошлом — вылетишь из башни без грави-ботинок. Ему нужно... — Виви замялся, подбирая слово, — спокойствие. Понял?.. Лололошка подошел к столу, чувствуя себя странно. Впервые за долгое время за ним не просто наблюдали как за инструментом спасения мира, а действительно пытались ухаживать. Вививилка резко развернулся и, не говоря ни слова, подошел к Ло. Он внимательно осмотрел его бирюзовый шарф, на котором после вчерашних приключений остались пятна копоти. — Сними это, — скомандовал Виви. — Я его почищу. И плащ тоже. Ты выглядишь так, будто прошел через пять войн подряд... хотя, наверное, так оно и есть… Ло послушно развязал шарф. Вививилка взял его почти бережно, хотя и старался выглядеть суровым. — И не смотри на меня так, Голубой, — проворчал он, отводя взгляд. — Если ты решил быть «младшим», то изволь слушаться. Пока ты в моей реальности, я отвечаю за то, чтобы ты не рассыпался от старости или глупости. Джон наблюдал за этой сценой с тихой ухмылкой, но, поймав на себе тяжелый взгляд Вививилки, быстро уткнулся в свою пустую тарелку. Он понял, что Виви принял на себя роль защитника Лололошки — не от врагов, а от самой тяжести его памяти. — Знаешь, Виви... — тихо сказал Ло, принимая из рук хозяина башни кружку с теплым, ароматным чаем. — Спасибо… Вививилка лишь фыркнул, скрывая за маской грубости то, как сильно его тронуло это простое слово. — Пей уже. У нас сегодня много дел в лесу, и я не собираюсь тащить тебя на себе, если ты свалишься от истощения… Вививилка решил устроить «вылазку» в лес, но теперь он идет впереди, постоянно оглядываясь, чтобы проверить, не отстал ли Ло. … Лес Вививилки(как ни как они в его мире) встретил их зловещим шепотом синих листьев. Ви шел первым, то и дело оглядываясь и проверяя, не споткнулся ли Ло. Его красный шарф ярко выделялся на фоне сумрачных деревьев, служа своего рода маяком. — Держись ближе, Голубой, — ворчал Вививилка, отрубая мечом особо настырную лиану. — Здесь водятся твари, которые не смотрят на твой «стаж» в миллион лет. Для них ты просто кусок мяса. Они не заметили его сразу. Изначальный Мимик — паразит, способный принимать форму тумана и проникать в сознание через малейшую щель в защите. Он веками искал идеальный сосуд, и когда в его владения вошли трое, он сразу почувствовал Его. Ло шел чуть позади, погруженный в свои мысли, когда фиолетовое облако беззвучно опустилось ему на плечи. — Лошик, берегись! — крикнул Джон, заметив странное мерцание вокруг головы друга… Но было поздно. Ло замер. Его бирюзовый шарф внезапно потемнел, наливаясь чернильным цветом, а глаза за стеклами очков вспыхнули холодным, мертвенным светом. Паразит ликовал. Он захватил тело, но он не ожидал, что внутри окажется океан боевого опыта. Мышечная память Лололошки, отточенная миллионом лет битв, которые он сам забыл, отозвалась на волю захватчика. Ло медленно поднял меч. Его стойка изменилась — теперь это был не просто парень-путешественник, а идеальная машина для убийства. — Эй, Голубой! Выплюнь эту гадость! — Вививилка бросился вперед, его руки окутало яростное пламя. Ло сделал всего одно мимолетное движение. Кончиком меча он отбил атаку Ви, даже не глядя в его сторону, и следующим жестом, неуловимым для глаза, приставил лезвие к горлу «старшего брата». Скорость была запредельной. Вививилка застыл, чувствуя холод стали у сонной артерии. Он увидел в глазах Ло не паразита, а ту самую бездну веков. Тварь внутри Лололошки просто использовала навыки, которые копились вечностью. — О боги... — прошептал Джон, пятясь назад. — Виви, не двигайся. Паразит открыл «ящик Пандоры». Он сам не понимает, чем пытается управлять. Это не просто боец... это Смерть, у которой отняли память… Ло (или то, что им управляло) склонил голову набок. Его движения были пугающе плавными. Паразит внутри него осознал, что получил доступ к силе, способной уничтожить этот лес одним взмахом, но тело Ло сопротивлялось, не давая нанести смертельный удар тому, кто сегодня утром заботливо поил его чаем. — Убирайся... из него... — прохрипел Вививилка, игнорируя меч у горла. Он схватился рукой за лезвие, не обращая внимания на кровь, и посмотрел прямо в пустые глаза Ло. — Ты слышишь меня, Голубой?! Ты не их инструмент! Ты мой брат, черт тебя дери! Проснись!.. Рука Ло, сжимающая меч, начала мелко дрожать. Внутри шел бой между миллионолетним опытом убийцы и крошечной искрой тепла, которую Вививилка подарил ему этим утром. Лололошка замер, и по его телу пробежала судорога. Паразит, почувствовав, какую мощь он пробудил, попытался полностью подавить волю носителя, но он совершил фатальную ошибку — он заставил Ло поднять руку на того, кто проявил к нему искреннюю доброту. В глубине сознания Ло, за завалами стертой памяти и миллиона лет скитаний, вспыхнула холодная, первородная ярость. — Вон... — прошептал Ло, и его голос прозвучал так, будто столкнулись две тектонические плиты. В ту же секунду вокруг его ладоней заклубилась иссиня-черная дымка. Это была не обычная искра и не магия этого мира. Это была Пустота — чистая энергия небытия, к которой Ло имел доступ благодаря своей уникальной природе мироходца. Для любого существа, состоящего из плоти или магической энергии, Пустота была ядом. А для паразита, который питается жизненными силами, она стала смертным приговором. Черные ленты магии обвили тело Лололошки, проникая под кожу, словно живые тени. Ло резко выдохнул, и из его рта, глаз и ушей вырвался истошный, потусторонний визг. Фиолетовый туман Мимика буквально вышвырнуло из него наружу. Паразит пытался уцепиться за реальность, но пустотная магия Ло сжигала его саму суть, превращая в серый пепел еще до того, как он коснулся земли. Ло пошатнулся. Тьма вокруг него рассеялась, возвращая привычный голубой блеск его искре, но силы покинули его мгновенно. Меч с глухим звоном выпал из ослабевших пальцев. Вививилка, чья рука всё еще кровоточила от пореза, не раздумывая, подскочил и поймал Ло прежде, чем тот рухнул в грязь. Он прижал его к себе, игнорируя то, что от одежды Ло всё еще исходил холодный пар Пустоты. — Тише, тише, Голубой... — голос Вививилки дрожал, и он судорожно поправлял сползший бирюзовый шарф на шее Ло. — Всё кончено. Ты его выжег. Ты слышишь?.. Джон стоял поодаль, тяжело дыша. Его оранжевый шарф был перепачкан в листве, а очки съехали набок. — Пустотная магия... — выдохнул JDH, и в его голосе впервые не было научного азарта, только чистый, первобытный страх. — Лошик, ты хоть понимаешь, что ты сейчас сделал? Ты едва не схлопнул это измерение вместе с собой!.. Вививилка яростно обернулся на Джона. — Заткнись, Оранжевый! Он спас нас! И себя спас!.. Виви аккуратно приподнял голову Ло, заглядывая ему в глаза. Тот выглядел бледным и совершенно измотанным, но взгляд снова был чистым — тем самым спокойным взглядом «младшего брата». — Больше никаких прогулок, — отрезал Вививилка, помогая Ло подняться и буквально перекидывая его руку через свое плечо. — Мы возвращаемся в башню. И плевать я хотел на твои миллионы лет — сейчас ты идешь в кровать, и я лично заперу дверь, чтобы ни одна тварь к тебе не сунулась. Ло слабо улыбнулся, чувствуя надежное плечо Вививилки. Пустота внутри утихла, сменившись странным, уютным теплом. Кажется, даже древнему мироходцу иногда нужно, чтобы его просто унесли с поля боя. … Увидев, как Ло едва не растворился в собственной Пустоте, Вививилка окончательно пересмотрел свои приоритеты. Страх перед древней силой Лололошки мгновенно сгорел в пламени его защитного инстинкта. Если Ло — это «оружие», способное уничтожить миры, то Вививилка решил стать тем, кто это оружие никогда не даст спустить с предохранителя. Вививилка практически донес Ло до самой Башни на своем плече, игнорируя протесты Джона о том, что «Лошик сам может идти». — Заткнись, Оранжевый, — бросил Ви через плечо, поудобнее перехватывая Лололошку. — Он только что вывернул свою душу наизнанку, чтобы нас не сожрали… Как только они оказались внутри, Вививилка не просто отправил Ло на диван — он заставил его подняться в ту самую отдельную комнату на втором этаже, которую раньше считал «роскошью». Вививилка суетился вокруг Ло, как наседка. Он принес таз с теплой водой, чистые бинты и настоящую гору подушек. Его красный шарф теперь был размотан и лежал на спинке стула — признак того, что Виви предельно серьезен и отбросил все формальности. — Так, Голубой, слушай меня, — Вививилка сел на край кровати и начал аккуратно протирать руки Ло, на которых еще виднелись черные следы Пустоты. — Ты сам дал мне право быть старшим. А старший здесь я. Поэтому: ты не колдуешь, не берешь в руки меч и даже не думаешь о своих «миллионах лет» следующие три дня… Ло хотел было что-то возразить, но Вививилка приставил палец к его губам. — Никаких «но». Твоя Пустота... она жрет тебя изнутри, когда ты её выпускаешь. Я видел твой взгляд. Ты был готов исчезнуть, лишь бы не навредить нам. Больше я такого не допущу. Джон стоял в дверях, скрестив руки на груди. Его оранжевый шарф выглядел тусклым. Он видел, как Вививилка, который еще вчера хотел выставить их за дверь, теперь бережно поправляет одеяло на коленях Ло. — Знаешь, Виви, — подал голос Джон, — ты теперь ведешь себя так, будто Ло — это хрустальная ваза, наполненная антиматерией… — Именно так и есть, — не оборачиваясь, ответил Вививилка. — И если ты хоть пальцем его тронешь со своими экспериментами, я превращу твой мозг в яичницу… Лололошка смотрел на Вививилку и чувствовал странное облегчение. Ему больше не нужно было быть «сильным мироходцем» или «древним богом». Здесь, в этой комнате, он действительно был просто младшим, о котором заботятся. — Виви... — тихо позвал Ло. — Я... я правда рад, что ты старший… Вививилка замер, его плечи дрогнули. Он грубовато взлохматил волосы Лололошки, стараясь скрыть, как сильно его тронули эти слова. — Конечно, рад. Куда ты без меня, дедуля-склерозник, — пробурчал он. — А теперь спи. Я буду внизу, калибровать сенсоры. Если хоть одна тень шелохнется в радиусе мили — я её испепелю… Вививилка теперь буквально дежурит у двери, не подпуская даже Джона. Лололошка лежал на мягких подушках, глядя в потолок, и в его голове, наконец-то свободной от гула Пустоты, начали выстраиваться логические цепочки. Он перевел взгляд на закрытую дверь, за которой слышалось приглушенное ворчание Вививилки и тихий клацающий звук инструментов Джона. Ло слегка приподнялся, опираясь на локоть. Его бирюзовый шарф лежал рядом, аккуратно выстиранный и сложенный. В этот момент до него дошло то, что ускользало от него из-за вечной суеты JDH. «Вививилка... он старше Джона», — пронеслось в мыслях Ло. Это объясняло всё: * Магический фундамент: Вививилка не просто баловался технологиями, он вплетал их в древнюю, устоявшуюся магию своего мира, на что ушли бы десятилетия, если не столетия практики. * Груз ответственности: В его движениях, в его вечной настороженности и даже в этой агрессивной заботе чувствовался опыт человека, который долгое время был единственным защитником своего дома. * Отношение к Джону: Вививилка смотрел на JDH не как на равного соперника, а как на талантливого, но невыносимо шумного и самовлюбленного подростка, которому еще только предстоит столкнуться с настоящими последствиями своих амбиций. Дверь приоткрылась. Вививилка вошел с подносом, на котором дымилась чашка чего-то ароматного. Он выглядел суровым, но его красный шарф теперь был повязан более свободно, по-домашнему. — Чего уставился? — буркнул Виви, ставя поднос на тумбочку. — Опять что-то вспомнил из своего миллионолетия?.. Ло покачал главой и чуть улыбнулся. — Нет. Просто понял, почему ты так легко взял на себя роль старшего. Ты ведь действительно старше его, да Старше Джона… Вививилка замер на полуслове. Он бросил быстрый взгляд на дверь, проверяя, не подслушивает ли JDH, а затем неохотно кивнул, усаживаясь на стул рядом. — Этот выскочка думает, что познал все тайны мироздания, потому что научился прыгать по измерениям, — тихо сказал Вививилка. — Но он не знает, что такое ждать. Не знает, каково это — десятилетиями охранять одну и ту же границу, видеть, как меняется лес, и оставаться последним, кто помнит, как всё было до разломов… Ло понимающе кивнул. Для него, прожившего миллион лет, разница между Ви и Джоном в пару веков казалась незначительной, но в плане зрелости она была колоссальной. — Он еще ребенок, Ло, — Вививилка вздохнул, и в его голосе проскользнула неожиданная мягкость. — Блестящий, опасный, но ребенок. А ты... ты вообще вне категорий. Поэтому я и бешусь. Вы оба — ходячие катастрофы, и если я не буду за вами присматривать, вы сожжете этот мир просто по неосторожности… В коридоре послышался грохот — кажется, Джон всё-таки попытался вскрыть один из запертых ящиков Вививилки и получил закономерный отпор от охранного заклинания. — ВОТ ВИДИШЬ?! — Вививилка вскочил, его глаза снова метали искры. — Опять он лезет куда не просят! Спи, Голубой. Я пойду вправлю мозги нашему «гению». Ло снова откинулся на подушки. Теперь, когда он знал иерархию в этой странной семье, ему стало еще спокойнее. Пока «старший брат» Вививилка был на посту, даже хаос Джона и Пустота самого Ло казались чем-то, с чем можно совладать. Ло решил, что эта тайна — небольшое преимущество Вививилки — должна остаться нетронутой. В конце концов, Джону полезно иногда чувствовать себя «гениальным ребенком», а Вививилке жизненно необходимо это ощущение контроля и старшинства, чтобы не сойти с ума от ответственности за двух мироходцев. Лололошка поудобнее устроился на подушках. После всплеска Пустоты его тело ощущалось тяжелым, как свинец, но разум наконец-то затих. Он слышал, как за дверью Вививилка в очередной раз отчитывает Джона за попытку взломать «абсолютно секретный» ящик с инструментами. — ...и если я еще раз увижу твою оранжевую физиономию возле моего верстака, я перенастрою портал так, что ты окажешься в мире, где физика работает на основе сыра! — донесся приглушенный голос Ви. — Ой, Виви, ты такой скучный... — лениво отозвался Джон. Ло едва заметно улыбнулся. Эти звуки — ворчание, споры, работа инструментов — стали для него лучшей колыбельной. Он закрыл глаза, и на этот раз тьма не была холодной Пустотой. Это был просто глубокий, восстанавливающий сон. Спустя пару часов дверь в комнату Ло тихо скрипнула. Вививилка вошел почти бесшумно, стараясь не задевать половицы, которые сам же и смазывал утром. Он поправил свой красный шарф, который теперь выглядел немного помятым после тяжелого дня. Хозяин башни подошел к кровати и замер, глядя на спящего Ло. В лунном свете, пробивающемся сквозь узкое окно, Лололошка выглядел совсем молодым, несмотря на свой истинный возраст. Его бирюзовый шарф слегка сполз с тумбочки, и Вививилка аккуратно подхватил его и положил обратно, стараясь не разбудить «брата». — Спи, — прошептал Вививилка, поправляя край одеяла. — Пока ты здесь, тебе больше не нужно помнить за всех нас… Он постоял еще минуту, проверяя магический фон в комнате — Пустота полностью улеглась, оставив лишь легкий озоновый след. Убедившись, что всё в порядке, Вививилка так же тихо вышел, оставив за дверью слабый защитный барьер. … Когда первые лучи фиолетового солнца коснулись лица Ло, он проснулся с удивительным чувством легкости. На тумбочке рядом с чаем (который уже остыл, но всё еще вкусно пах травами) лежала небольшая записка, написанная резким, угловатым почерком Вививилки: «Доедай ягоды и спускайся в мастерскую. Джон нашел какой-то странный сигнал на частоте Архея. И не смей бежать по лестнице — у меня там новые ловушки. Иди медленно. Я слежу». Ло усмехнулся, надел свой чистый шарф и встал. Кажется, новый день в компании «младшего» гения и «старшего» ворчуна обещал быть интересным. Сигнал из разлома Архея стал настолько мощным, что защитные кристаллы в башне начали вибрировать, издавая тонкий, режущий слух звон. Вививилка мгновенно оказался у портальной арки, перегородив путь собой, а Джон застыл у консоли, пытаясь стабилизировать частоту. — Кто бы там ни был, он ломится к нам с грацией пьяного дракона! — крикнул Вививилка, сжимая рукоять меча. Из фиолетовой вспышки, пахнущей озоном и жженой бумагой, на пол мастерской спрыгнул силуэт. Он приземлился на корточки, изящно и пружинисто, после чего медленно выпрямился. На нем был фиолетовый шарф в клетку, концы которого небрежно свисали почти до самых колен. Нононожик поправил свои очки — такие же, как у Ло, но с едва заметным багровым отливом — и обвел помещение взглядом, полным ядовитого сарказма. — Ну и дыра, — выплюнул он, кривя губы в усмешке. — красный, у тебя всё так же пахнет пылью и неудавшимися амбициями. А ты, Оранжевый, всё еще пытаешься компенсировать свой комплекс неполноценности сложными чертежами?… Вививилка уже открыл рот, чтобы выдать гневную тираду, но Нононожик внезапно замер. Его взгляд переместился на Лололошку, который стоял чуть поодаль, поправляя свой бирюзовый шарф. В ту же секунду агрессия Нононожика сменилась странным, почти хищным любопытством. Он буквально проигнорировал Вививилку и Джона, бесшумно сокращая расстояние до Ло. — О-о-о... — протянул Нононожик, склонив голову набок. — А ты... ты выглядишь куда интереснее, чем я ожидал. Такой чистенький, такой... послушный. Неужели это действительно моя версия?.. Он подошел вплотную к Ло, бесцеремонно протянул руку и коснулся края его бирюзового шарфа, пропуская ткань сквозь пальцы. В его глазах вспыхнул опасный, но искренний интерес. — Знаешь, Святоша, я слышал о тебе много скучного, но вживую ты... притягателен, — прошептал Нононожик, игнорируя то, что Ло напрягся. — Кажется, мне здесь начинает нравиться… Вививилка не выдержал. Он схватил Нононожика за плечо и с силой развернул к себе, буквально вырывая Ло из его зоны досягаемости. Красный шарф Вививилки начал искрить от ярости. — Руки убрал! — прорычал Вививилка. — Мне плевать, кто ты и откуда вылез, Клетчатый. В этом доме я решаю, кто к нему подходит. И если ты еще раз позволишь себе так вольно трогать моего брата(да да, а что?) — я отрублю тебе эти руки вместе с твоим дурацким шарфом!.. Нононожик не разозлился. Напротив, он весело расхохотался, глядя Вививилке прямо в глаза. — Ого! Смотрите, у нас тут защитник нашелся! — Нононожик картинно вытер воображаемую слезу. — Красный, ты такой милый, когда пытаешься строить из себя главу семьи. Но ты ведь понимаешь, что если я захочу забрать его с собой или просто... развлечься, ты меня не остановишь?.. — Попробуй, — ледяным тоном ответил Вививилка, делая шаг вперед и полностью закрывая собой Ло. — И узнаешь, на что способен старший брат, когда у него пытаются отобрать единственное, что ему дорого… Нононожик прищурился, переводя взгляд с разъяренного Вививилки на спокойного, но настороженного Ло. На его губах заиграла опасная улыбка. — Ладно, убедил. Я остаюсь. Хочу посмотреть, как долго ты сможешь его «защищать» от меня... и от него самого. Нононожик явно решил поиграть на нервах Вививилки, используя свой интерес к Ло. … На следующий день Лололошка, дождавшись, когда Вививилка увлечется спором с Нононожиком о «правильных» методах кодирования реальности, а Джон уткнется в свои расчеты, тихо выскользнул из башни. Перед уходом он как бы невзначай уточнил предпочтения. — «Главное — не птица!» — хором рявкнули Виви и Джон, даже не отрываясь от своих дел(так как не хотели видеть тот немой взгляд как в прошлый раз). Нононожик лишь плотоядно ухмыльнулся: — «Мне всё равно, Святоша, лишь бы в этом было побольше перца и крови». Ло знал, что в лесу Вививилки водятся Клыкастые Свинки — существа угрюмые, покрытые жесткой щетиной, но с отличным мясом. Он двигался бесшумно, его бирюзовый шарф мелькал среди деревьев, словно дух леса. Вскоре он нашел подходящую цель. Свинка рыла землю под светящимся папоротником. Ло действовал быстро и профессионально: один точный удар, никакой лишней боли для животного. Он слишком ценил жизнь, чтобы превращать охоту в бойню. Вернувшись, Ло пробрался на летнюю кухню в пристройке, которую Вививилка обычно использовал для алхимических опытов. *Для Вививилки: Ло приготовил нежное рагу с кореньями, которые смягчали вкус мяса, зная, что «старший брат» любит плотную, сытную еду после тяжелого дня. *Для Джона: Он запек тонкие ломтики с пряными травами Архея — чтобы вкус был сложным и «достойным гения». *Для Нононожика: Ло добавил особую жгучую приправу из синих стручков, от которой у обычного человека перехватило бы дыхание. Запах жареного мяса с чесноком и травами поплыл по всей башне, пробиваясь даже сквозь запах озона и магии. Первым на кухню «прилетел» Джон, за ним, подозрительно прищурившись, вошел Вививилка, а Нононожик материализовался из тени у самого стола. — Ты... ты где это взял? — Вививилка замер, глядя на дымящиеся тарелки. Его красный шарф чуть дрогнул. — Я же сказал тебе лежать! Ты охотился?! Один?!.. — Я просто хотел приготовить обед, — спокойно ответил Ло, выкладывая последний кусок на тарелку. — Это свинина. Никаких кур… Нононожик вонзил вилку в свой кусок, отправил его в рот и на секунду замер. Его глаза заблестели. — А у тебя есть зубы, Святоша... — прошипел он, чувствуя остроту приправы. — Не ожидал, что ты знаешь, как угодить такому, как я… Джон уже вовсю уплетал свою порцию. — Лошик, это... это божественно. Твои кулинарные навыки — единственное, что в этом мире работает без багов!.. Вививилка сел за стол, всё еще ворча, но в его взгляде читалось облегчение. Он попробовал рагу и замолчал. Еда была именно такой, какой он её любил — домашней и согревающей. — Ладно, — буркнул Вививилка, пряча улыбку в шарф. — Раз уж ты накормил этого... клетчатого паразита, так и быть, я не буду запирать тебя в комнате на замок. Но посуду моет Джон!… В башне впервые за долгое время воцарился относительный мир. Даже Нононожик перестал отпускать колкости, сосредоточившись на еде. Для Лололошки это стало своего рода внутренней игрой. Наблюдая за тем, как эта троица взаимодействует на кухне после сытного обеда, он начал сопоставлять детали: манеру речи, глубину магического резонанса и то, как каждый из них реагирует на стресс. Ло сидел чуть в стороне, потягивая травяной чай и пряча улыбку за краем своего бирюзового шарфа. В его голове картинка наконец сложилась: 1. Вививилка (Старший): Настоящий «патриарх» этой башни. В его ворчании и гиперопеке чувствовался груз столетий одиночества и ответственности. 2. Нононожик (Средний): Он был старше Джона, что объясняло его пугающую уверенность и умение манипулировать реальностью, но до выдержки и внутренней стабильности Вививилки ему было еще далеко. Его хаос был формой подросткового бунта длиной в несколько веков. 3. Джон (Младший): При всем своем гениальном интеллекте, JDH оставался самым «юным» по духу. Его эгоцентризм и жажда признания были чертами талантливого ребенка, который еще не успел по-настоящему обжечься о вечность. Нононожик в этот момент пытался подколоть Вививилку, называя его «заплесневелым хранителем», на что Ви лишь закатил глаза и приказал ему не класть ноги на стол. Джон же пытался вклиниться в их спор с какими-то заумными терминами, надеясь, что его признают равным. Ло не выдержал и тихо фыркнул в кружку, а затем прикрыл рот ладонью, содрогаясь от беззвучного смеха. — Ты чего там, Святоша? — Нононожик подозрительно прищурился, поправляя свой фиолетовый шарф в клетку. — Приправа в голову ударила?.. — Нет, ничего, — ответил Ло, стараясь сделать максимально серьезное лицо, хотя его глаза искрились весельем. — Просто вспомнил одну... очень старую шутку… Вививилка посмотрел на него с легким подозрением, но, увидев, что Ло выглядит счастливым и расслабленным, просто хмыкнул. — Смейся-смейся, дедуля. Главное, что не плачешь от нашей компании… Ло посмотрел на них всех — на ворчливого Ви, на едкого Нононожика и на неугомонного Джона. Он ценил каждого из них. Для него, прожившего миллион лет, эта разница в возрасте между ними была крошечной, но именно она создавала этот странный, хаотичный, но такой нужный ему сейчас уют. «Если бы вы только знали», — подумал Ло, снова отпивая чай. «Старший брат, средний брат и младший... И я, который просто рад, что у меня есть эта сумасшедшая семья». Джон заметил, что Ло на него как-то подозрительно «по-доброму» смотрит, и это начало его нервировать. Когда в башне снова воцарился привычный хаос — Вививилка яростно доказывал Нононожику, что его методы взлома реальности «варварские», а Джон пытался незаметно откалибровать один из кристаллов под свои нужды — Ло понял: это его шанс. Он тихо поставил пустую чашку на стол, поправил бирюзовый шарф и, стараясь не привлекать внимания, выскользнул за тяжелую кованую дверь. Оказавшись снаружи, Ло глубоко вдохнул прохладный воздух. После душной атмосферы мастерской, пропитанной запахом озона и спорами трех эго, лес казался настоящим спасением. Здесь не нужно было быть «героем», «миллионолетним существом» или «младшим братом». Можно было просто быть. Ло шел по тропинке, которую он заприметил еще во время утренней охоты. Светящиеся папоротники мягко задевали его сапоги, оставляя на коже слабую пыльцу. Он нашел поваленное дерево, покрытое мягким синим мхом, и сел на него, подтянув колени к груди. Ло смотрел, как странные местные насекомые, похожие на крошечные искры, танцуют в лучах заходящего фиолетового солнца. «Вививилка, наверное, уже обнаружил мое отсутствие и начал накручивать свой шарф на кулак», — с улыбкой подумал Ло. «Нононожик, скорее всего, подначивает его, говоря, что я сбежал к более интересной компании. А Джон... Джон просто ворчит, что я не доел свою порцию запеканки». Ему было по-настоящему тепло от этих мыслей. Несмотря на всю их колючесть и странности, эти трое стали для него чем-то вроде якоря. Пока Ло сидел в тишине, он заметил в корнях старого дерева что-то блестящее. Наклонившись, он вытащил из земли небольшой, идеально гладкий кристалл, который переливался сразу тремя цветами: огненно-красным, ярко-оранжевым и глубоким фиолетовым. Ло повертел его в руках. Кристалл был теплым и вибрировал в такт его собственной искре. — Похоже, этот лес тоже решил сделать мне подарок, — прошептал Ло. Он решил, что вернется и отдаст этот камень Вививилке. Пусть это будет своего рода «платой» за его заботу — редкий артефакт, который, возможно, поможет стабилизировать энергию в башне. Ло медленно побрел обратно, когда тени стали совсем длинными. Он не торопился, наслаждаясь последними минутами одиночества перед тем, как снова окунуться в шумную жизнь своей новой «семьи». Ло возвращался к башне, перекатывая в кармане теплый кристалл и предвкушая «теплый» прием. Как только тяжелые двери разошлись в стороны, на него обрушилась волна хаоса, которую он ожидал, но к которой всё равно нельзя было подготовиться на сто процентов. Вививилка стоял посреди мастерской, его красный шарф был переброшен через плечо, а руки светились опасным статическим электричеством. Он выглядел так, будто готов был прямо сейчас телепортировать всю башню в другое измерение на поиски пропавшего «дедули». — ...я тебе говорю, Оранжевый, если он попал в ловушку из-за того, что ты отвлек меня своими дурацкими схемами, я скормлю твой автоматограф первому встречному монстру! — гремел Вививилка. Джон сидел на верстаке, подчеркнуто спокойно полируя линзу своих очков, хотя его нога нервно подергивалась. — Виви, успокойся. Лошик — не ребенок, он... — Джон осекся, заметив вошедшего. — О, а вот и наш блудный миллионер… Вививилка резко обернулся. Увидев Ло — живого, целого и даже подозрительно довольного, — он на секунду замер, а затем стремительно зашагал к нему. — Ты! — Виви ткнул пальцем в грудь Ло. — Ты хоть понимаешь, что в этом лесу после заката активируются теневые разломы? Где тебя носило?!.. Нононожик, который до этого момента бесшумно висел на одной из балок под потолком, спрыгнул вниз, приземлившись прямо за спиной Ло. Его фиолетовый шарф в клетку мягко коснулся плеча Лололошки. — О-о-о, Святоша вернулся, — промурлыкал Нононожик, вглядываясь в лицо Ло с тем самым пугающим интересом. — Виви тут уже успел составить план по тотальной вырубке леса, а Джон почти придумал радар для поиска «потерянных богов». Ты пропустил всё веселье… Ло, не говоря ни слова, достал из кармана переливающийся кристалл и протянул его Вививилке на раскрытой ладони. — Я нашел это. Подумал, он поможет тебе с калибровкой защиты, чтобы ты меньше волновался, — спокойно сказал Ло. Ярость Вививилки испарилась мгновенно, сменившись глубоким замешательством. Он взял кристалл, чувствуя его мощную, стабилизирующую энергию. Его щеки под шарфом заметно порозовели от смущения. — Кристалл Трех Искр... — выдохнул Вививилка, изумленно рассматривая артефакт. — Это же... это невероятно редкая штука. Она может питать башню годами… Джон тут же спрыгнул с верстака и подскочил ближе: — Дай посмотрю! Лошик, где ты это откопал? Это же идеальный проводник для моих... — Руки прочь, Младший! — Вививилка быстро спрятал кристалл за спину, возвращая себе командный тон. — Это подарок мне. И раз уж Ло принес такую полезную вещь... так и быть, в этот раз я не буду читать нотацию… Нононожик лишь хмыкнул, подходя к Ло почти вплотную и шепча ему на ухо: — Красивый жест, Святоша. Купил себе свободу за блестящую побрякушку? Умно. Очень в моем вкусе… Ло снова тихо улыбнулся про себя. Глядя на то, как Вививилка гордо вертит кристалл в руках, а Джон пытается выпросить его для тестов, он еще раз убедился в своей правоте относительно их «возрастов». Нононожик не был бы собой, если бы позволил Лололошке остаться единственным «героем дня». Весь вечер он наблюдал, как Вививилка с благоговением изучает кристалл, а Джон крутится рядом, пытаясь выклянчить его для тестов. В глазах Нононожика за фиолетовыми стеклами очков плясали опасные огоньки. … На следующее утро, когда Ло только спустился к завтраку, он обнаружил, что на столе, прямо перед его тарелкой, лежит нечто странное. Это был небольшой сверток из черного шелка, перевязанный тонкой серебряной нитью. Вививилка и Джон уже сидели за столом, глядя на сверток с явным подозрением. Нононожик же стоял у окна, картинно прислонившись к раме и поправляя свой фиолетовый шарф в клетку. — Что это, Клетчатый? — буркнул Вививилка, не решаясь прикоснуться к подарку. — Если это очередная твоя ловушка с пространственным искажением, я тебя заставлю её съесть… — Ой, Виви, ты такой скучный и предсказуемый, — Нононожик лениво повернул голову к Ло. — Это не для тебя. Это для нашего Святоши. Раз уж он так любит «полезные» вещи, я решил, что старый кристалл — это слишком примитивно… Ло аккуратно развязал нить. Внутри оказался Теневой Компас — изящный прибор из обсидиана, стрелка которого была сделана из застывшей Пустоты. — Он всегда показывает путь к самому стабильному выходу из любого мира, — пояснил Нононожик, подходя ближе и заглядывая Ло в глаза. — Чтобы в следующий раз, когда тебе захочется «погулять», ты не заставлял нашего «старшего» братика седеть раньше времени. И чтобы ты всегда знал, где выход... если вдруг решишь, что эта компания тебе надоела… Джон тут же влез между ними, пытаясь рассмотреть механизм: — Пустотная стрелка? Это же нестабильно! Ноно, ты хоть понимаешь, какой риск... — Риск — это мое второе имя, Оранжевый, — отрезал Нононожик, не сводя взгляда с Ло. — Ну что, Святоша? Чей подарок тебе нравится больше? Мой полезный гаджет или этот красивый булыжник, который Виви теперь будет полировать до конца веков?.. Ло посмотрел на компас, затем на Вививилку, который выглядел одновременно задетым и любопытным, и на Джона, который уже тянулся к прибору с отверткой. Он снова почувствовал тот самый порыв смеха. Нононожик, как типичный «средний» брат, из кожи вон лез, чтобы переплюнуть «младшего» в глазах «старшего» (хотя сам этого и не осознавал). — Спасибо, Ноно, — мягко сказал Ло, убирая компас в карман своего плаща. — Это действительно... очень предусмотрительно с твоей стороны. Вививилка фыркнул и уткнулся в свою тарелку. — Предусмотрительно? Скорее это способ шпионить за тобой через теневой план! Ло, не вздумай доверять этой железке больше, чем моим датчикам!.. Ло кивнул, продолжая завтракать. Его маленькая семья становилась всё более странной и шумной, но в этой борьбе за его внимание он видел то, чего им всем не хватало — искреннюю привязанность, завернутую в колючую оболочку их характеров. Джон, чувствуя себя «обделенным» в этом параде подарков, решил, что его вклад должен быть интеллектуальным. Джон, наблюдая за тем, как Лололошка убирает обсидиановый компас в карман, почувствовал, что его статус «главного гения» под угрозой. Вививилка козыряет древностью и заботой, Нононожик — опасными артефактами и харизмой, а он, JDH, до сих пор не предъявил ничего, что заставило бы Ло сказать «вау». Джон резко захлопнул свой блокнот и вскочил со стула, поправляя оранжевый шарф. — Так, всё, хватит этой ярмарки тщеславия! — провозгласил он, картинно взмахнув рукой. — Пока вы тут соревнуетесь, кто из вас более «загадочный» или «хозяйственный», настоящая наука стоит на месте! Лошик, забудь про этот компас и булыжник. Я приглашаю тебя в свою выездную лабораторию. Там... там ты увидишь то, что не снилось ни одному из этих «старичков»… Вививилка подозрительно прищурился, не отрываясь от чистки своего меча. — Твоя лаборатория — это тот склад нестабильного хлама в соседнем подпространстве? Ло никуда не пойдет без моего присмотра… — Ой, Виви, не будь такой наседкой! — фыркнул Джон. — Это абсолютно безопасно. Почти. На 85 процентов!.. Лололошка, который уже привык к постоянным попыткам его «развлечь», лишь тихо рассмеялся. Он понимал, что Джон просто хочет почувствовать себя важным. — Хорошо, Джон, веди, — мягко согласился Ло, поднимаясь из-за стола. Нононожик, до этого момента лениво рассматривавший свои ногти, мгновенно материализовался рядом с Ло, поправляя фиолетовый шарф в клетку. — Куда Святоша, туда и я. Не хочу пропустить момент, когда у Оранжевого что-нибудь взорвется прямо в лицо… Лаборатория Джона была полной противоположностью уютной и строгой башне Вививилки(Джон сам ее сделал). Здесь всё гудело, искрило и светилось кислотными цветами. Голограммы сменяли друг друга с бешеной скоростью, а по полу ползали крошечные механические пауки-сборщики. — Смотри! — Джон подвел Ло к огромному капсульному устройству. — Это Синхронизатор Реальностей. Он позволяет видеть не просто другие миры, а альтернативные пути развития твоей собственной истории!.. Ло подошел ближе. В глубине капсулы он увидел мерцающие образы: самого себя, но в другой одежде, в других обстоятельствах. Это было завораживающе и немного пугающе. Пока Джон увлеченно объяснял принципы работы квантовых струн, Ло случайно заметил, как Вививилка и Нононожик, стоя в тени у входа, тихо переговариваются. — Смотри, как он сияет, — прошептал Нононожик, кивнув на Джона. — Мальчишка так хочет, чтобы Святоша его похвалил… — Пусть, — неожиданно мягко ответил Вививилка. — Джону нужно чувствовать, что его ум ценят. Ло это понимает лучше нас… Ло снова улыбнулся. Его теория подтверждалась: «старший» (Ви) и «средний» (Ноно) прекрасно видели нужды «младшего» (Джона), несмотря на все свои колкости. Внезапно Синхронизатор издал тревожный писк, и голограмма Ло в капсуле начала стремительно менять цвет на черный, подозрительно напоминая энергию Пустоты. Синхронизатор взвыл так, что у Вививилки на затылке зашевелились волосы. Голограмма Лололошки внутри капсулы начала стремительно чернеть, а по стеклу поползли трещины, напоминающие фракталы из чистой Пустоты. — Джон, выключай! Это не баг, это перегрузка по вектору времени! — крикнул Вививилка, бросаясь к консоли. Джон, чей оранжевый шарф едва не затянуло в систему охлаждения, лихорадочно бил по кнопкам. — Я не могу! Он зацепился за какой-то архивный слой его памяти! Это... это слой «Нулевого цикла»!.. Нононожик, чей фиолетовый шарф в клетку угрожающе развевался от потоков вырывающейся энергии, не стал ждать. Он прыгнул вперед, вонзив свой обсидиановый кинжал прямо в распределительный щит прибора. — Слишком много драмы для одного утра, Оранжевый! — прошипел Нононожик. Произошел хлопок, и лабораторию заполнил густой белый пар. Когда он рассеялся, Ло стоял перед разбитой капсулой. Его глаза всё еще светились холодным фиолетовым светом, а по рукам стекали последние капли чернильной дымки. Джон сполз по стене, тяжело дыша. — Лошик... я... я просто хотел показать тебе вероятность, где ты — правитель Архея. Но прибор вместо этого нырнул в такую глубину, где нет даже понятия «личность»… Вививилка подскочил к Ло первым. Он не стал орать на Джона (это он оставил на потом). Вместо этого он схватил Ло за плечи, проверяя, не рассыпается ли тот на атомы. — Ты как, дедуля? — голос Вививилки был непривычно тихим. — Опять полез в самое пекло ради любопытства этого мелкого гения?.. Ло моргнул, и фиолетовое свечение исчезло, сменившись привычным теплым блеском. Он посмотрел на Джона, который выглядел по-настоящему напуганным своим провалом. — Всё в порядке, Виви, — Ло мягко отстранился и подошел к Джону, протягивая ему руку, чтобы помочь встать. — Это было... познавательно. Теперь я знаю, что даже твои машины боятся того, что скрыто в моем прошлом… Нононожик хмыкнул, убирая кинжал. — Боятся? Оранжевый чуть не стер тебя из реальности, Святоша. Хотя... должен признать, та черная форма тебе шла. Очень стильно… Ло не выдержал. Глядя на виноватого Джона, на злого, но заботливого Вививилку и на подначивающего Нононожика, он снова вспомнил свою тайную теорию о «братьях». — Знаете, — сказал Ло, поправляя свой бирюзовый шарф, — вам троим действительно нельзя оставаться в одной комнате без присмотра. Один строит машины смерти, другой пытается ими играть, а третий — единственный, у кого хватает ума всё это сломать… Вививилка возмущенно выпрямился: — Это ты сейчас про кого?!.. — Про моих любимых братьев, — улыбнулся Ло и, не дожидаясь ответа, направился к выходу. — Пошли домой. Джон, завтрак за тобой — ты задолжал нам за моральный ущерб и разбитую лабораторию… Джон послушно поплелся следом, ворча что-то про «неоцененный гений», а Вививилка и Нононожик шли по бокам от Ло, словно два почетных караула, готовые в любой момент подхватить его, если миллион лет прошлого снова решат заявить о себе. … Прошел месяц. Башня Вививилки, которая раньше была оплотом магического порядка, теперь напоминала полигон после испытаний термоядерного синтеза. Джон, конечно же, не успокоился. Его «Безопасная Версия 2.0» должна была омолодить клетки организма, но вместо этого произошел квантовый откат. Теперь посреди мастерской, на огромном верстаке, сидел маленький Лололошка. Ему было на вид лет семь, его бирюзовый шарф был обмотан вокруг него в три слоя, а в глазах горел такой первобытный огонь познания и разрушения, что даже Нононожик предпочел залезть на шкаф. — Джон... — голос Вививилки дрожал от едва сдерживаемой ярости. Его красный шарф стоял дыбом от статического напряжения. — Скажи мне, что это обратимо. Прямо сейчас. — Технически — да! — Джон нервно поправлял оранжевый шарф, стараясь не подходить близко к мелкому Ло. — Но есть нюанс. Его когнитивные способности не уменьшились, а вот тормозные механизмы психики... скажем так, они еще не сформировались… В этот момент маленький Ло спрыгнул с верстака. В одной руке он сжимал отвертку Джона, а в другой — магический кристалл Вививилки. — А что будет, если совместить резонанс пустоты с пороховой смесью в замкнутом пространстве? — звонким, детским, но пугающе серьезным голосом спросил Ло. — НЕТ! — хором крикнули Вививилка и Джон. Ло невинно улыбнулся и вытащил из-за пазухи… шашку динамита. Откуда он её взял в магической башне — оставалось загадкой, но маленький мироходец уже вовсю копался в её фитиле, пытаясь «улучшить» детонатор магией. — Хе-хе, — раздалось сверху. Нононожик, свесив ноги со шкафа, с восторгом наблюдал за происходящим. Его фиолетовый шарф в клетку весело покачивался. — А мелкий-то круче тебя, Джон. У него хотя бы хватает смелости доводить эксперименты до логического взрыва… — Помоги нам, Клетчатый! — рявкнул Вививилка, бросаясь наперерез Ло, который уже присматривался к главному реактору башни. — И не подумаю, — Нононожик закинул руки за голову. — Я хочу посмотреть, как этот карапуз разнесет твою кухню. Он такой... импульсивный. Мне нравится… Маленький Ло тем временем залез под стол и начал что-то быстро чертить углем прямо на полу. Вививилка заглянул туда и побледнел. — Это... это схема усиления направленного взрыва? Лошик, солнце мое, положи динамит. Давай я тебе лучше покажу, как... как делать искры из пальцев?.. — Искры — это термодинамическая мелочь, Виви, — бросил через плечо маленький Ло, не отрываясь от чертежа. — Я хочу понять, можно ли использовать энергию распада твоей башни, чтобы пробить дыру в Архей. Джон сказал, что это невозможно, но его расчеты в третьем параграфе — мусор… Джон схватился за сердце: — Мои расчеты?! Мусор?! Ах ты мелкий... гений!.. Ло остановился, поднял свои очки на лоб и посмотрел на троих «взрослых». В его взгляде, несмотря на детское лицо, читалась та самая древность, которую он теперь не пытался скрывать. — Вы такие забавные, — хихикнул Ло, поправляя огромный шарф. — Виви нервничает, Джон обижается, а Ноно делает вид, что ему всё равно. Он подошел к Вививилке и внезапно обнял его за колено. — Не бойся, Старший Брат. Я не взорву башню. По крайней мере, не сегодня. Я просто хочу кушать. Сделай мне те ягоды, которые ты давал в лесу?.. Вививилка мгновенно растаял. Вся его злость улетучилась, сменившись безграничным умилением. Он подхватил маленького Ло на руки. — Конечно, сделаю. Всё что угодно, только убери динамит из кармана... Джон и Нононожик переглянулись. Они поняли, что даже в теле ребенка Ло умудряется манипулировать ими всеми, используя свою «милоту» как самое мощное оружие. Маленький Ло, сидя на руках у онемевшего от нежности Вививилки, внезапно замер. Он перестал жевать ягоду и уставился в пустоту, словно считывая код самой реальности. Его детское личико стало непривычно серьезным. — Виви... — тихо позвал Ло, дергая «старшего» за край красного шарфа. — Я хочу к Эграселю. И к остальным. Мы... мы обещали достроить ту крепость из светопыли!… В мастерской повисла такая тишина, что было слышно, как тикают карманные часы Джона. — Эграсель? — переспросил Джон, нервно поправляя оранжевый шарф. — Лошик, это было... ну, по моим подсчетам, примерно пару сотен тысяч лет назад в твоей временной линии. Ты уверен, что твои детские воспоминания сейчас не перемешались с галлюцинациями от моего прибора?.. — Я не путаю, Оранжевый! — огрызнулся маленький Ло, и в его руке снова блеснул кристалл. — Эграсель обещал показать мне, как приручать искры Бездны, чтобы они не кусались. И вообще, они мои первые друзья. Я соскучился!.. Вививилка прижал мелкого к себе покрепче, чувствуя, как внутри всё сжимается. Для него Эграсель и «первые» были легендами, именами из стертых хроник, а для этого ребенка они были живыми друзьями, с которыми он играл «вчера». — Послушай, Голубой... — Виви попытался подобрать слова, но его перебил Нононожик. Ноно спрыгнул со шкафа, его фиолетовый шарф в клетку хищно метнулся следом. Он подошел к Ло и прищурился. — Хочешь к старым друзьям, значит? .. Нононожик усмехнулся, но в этой усмешке не было привычного яда. — Знаешь, Святоша, даже у такого монстра, как я, есть понятие о ностальгии. Но есть проблема: чтобы попасть к тем первым, нам нужно пробить пространственный барьер, который Джон своим «омоложением» превратил в кашу. Маленький Ло выпутался из объятий Вививилки и решительно зашагал к портальной арке. — Значит, мы его починим! — заявил он, разворачивая на полу чертеж, который он нарисовал углем. — Джон, мне нужны твои линзы для фокусировки. Виви, дай мне тот накопитель, который ты прячешь в подвале. А ты, Клетчатый... — Ло посмотрел на Нононожика. — Ты будешь держать теневой контур. Твоя магия хаоса идеально подходит, чтобы склеить трещины в пространстве… Джон открыл рот, чтобы возразить, но Ло перебил его: — И не спорь с Младшим Мироходцем! У меня динамит, и я не боюсь его использовать, чтобы «ускорить» процесс сборки!.. Весь следующий час в башне творилось нечто невообразимое. *Вививилка ворчал, но покорно таскал тяжелейшие артефакты, выполняя роль «силового прикрытия» и личного охранника маленького инженера. *Джон лихорадочно вычислял координаты, поминутно сверяясь с указаниями семилетнего Ло, который исправлял его ошибки в логарифмах. *Нононожик с азартом плел нити тьмы вокруг портала, то и дело подмигивая Ло, когда тот предлагал добавить в конструкцию «чуточку больше нестабильности для скорости» — Мы это делаем, — выдохнул Джон, глядя, как портал начинает светиться мягким, золотисто-зеленым светом Архея древних времен. — Мы реально отправляем ребенка в прошлое к его маленьким друзьям… — Если с его головы упадет хоть один волосок, — Вививилка поправил Ло бирюзовый шарф, завязывая его на надежный узел, — я найду способ повернуть время вспять и отшлепать самого Эграселя. Понял меня, Лошик?.. Маленький Ло кивнул, его глаза сияли от восторга. Он шагнул к светящейся арке, на мгновение обернувшись. — Спасибо, братья. Не скучайте тут без меня. И Джон... не трогай мой динамит под кроватью, он настроен на твой голос!

Ло исчез в портале.