"Руководство демона по любви и проклятиям"

- Добрый день, Азирафаэль. Голос Кроули оторвал Азирафаэля от книги и вызвал у него непроизвольную улыбку. Метафорически подавив улыбку (визит Кроули был одним из немногих случаев, когда Азирафаэль не возражал против того, чтобы его оторвали от чтения, но Кроули не нужно было об этом знать), Азирафаэль изобразил на лице что-то вроде раздражения и потянулся за закладкой. - Мог бы и постучать, Кроули. Подняв глаза, Азирафаил заметил три вещи. Во-первых, на улице было светло, а значит, он потерял счет времени и читал почти всю ночь. Во-вторых, Кроули сказал "день", а значит, он проспал и все утро. И в-третьих, в комнате не было знакомой жилистой фигуры Кроули. Нахмурившись, Азирафаэль захлопнул книгу и оглядел однокомнатную хижину на случай, если Кроули прячется где-то в углу, чтобы появиться более эффектно. - Кроули? Из-под окна донесся приглушенный стук. - Сюда, ангел, - снова произнес голос, - смотри ниже. Азирафаэль так и сделал. Знакомые золотистые глаза Кроули смотрели на него с куда менее знакомой морды рептилии. Длинное черное тело без конечностей, размером с предплечье Азирафаэля, тянулось за ромбовидной головой вверх по стене и исчезало в открытом окне. - А, - Азирафаэль захлопнул книгу, - неважно, я понимаю, что тебе было трудно постучать в таком виде. - Я же объявил о своем приходе, - сказал змей голосом Кроули. - Возможно, но ты не стал дожидаться приглашения. - Что ж, я демон, - хвост Кроули последовал за остальным телом через подоконник и с глухим стуком упал на пол. Он волочился за Кроули, пока тот пробирался к письменному столу Азирафаэля, взбирался на спинку кресла, извиваясь, как змея, и обвивался вокруг нее блестящими чешуйчатыми кольцами. Азирафаэль завороженно наблюдал. - Я уже давно не видел тебя в таком обличье. По какому поводу? Изо рта Кроули выскользнул длинный язык, и он зашипел. - По поводу того, что эта лесная ведьма прокляла меня. Теперь я так и буду выглядеть. Азирафаэль положил книгу на приставной столик. - Что ты натворил? - Ничего! - Кроули напрягся, словно готовясь к защите, и крепче сжал спинку кресла. - Разве что... сорвал грушу с одного из ее деревьев. Но послушай, это какая-то чрезмерная реакция из-за одной груши. Ну, одной или двух. Или трех. - Кроули! - Не было никаких табличек или чего-то подобного! Откуда мне было знать, что это ее вещи? Это был классический случай провокации. Азирафаэль откинулся на спинку кресла и неодобрительно покачал головой. - Ты хоть посмотрел, прежде чем красть? Я знаю, что вкушать запретный плод - твой конек, но... - Сам я его не ем! - извивы Кроули зашевелились, и его голова приподнялась над креслом. - Соблазнение. Кстати, я, э-э... - его голова исчезла за спинкой кресла. Когда он заговорил снова, его голос звучал приглушенно, как будто он уткнулся носом в кресло, - я слышал, ты в городе. Наткнулся на эти груши и подумал: "а кто из моих знакомых любит груши?" И мне нужно было убедиться, что они в полном порядке... - О, - на лице Азирафаэля снова появилась улыбка. К счастью, Кроули не мог видеть ее с того места, где стоял, так что у него было достаточно времени, чтобы ее скрыть, - ну... в общем... суть в том, что не стоит есть чужие фрукты. - Я не знал, что это ее вещи! Ладно, учту, в следующий раз подумаю дважды, прежде чем приносить тебе эту дрянь, - глаза Кроули снова открылись. Он положил голову на спинку кресла и пристально посмотрел на Азирафаэля, - знаешь, я мог бы сказать, что отчасти виноват и ты. Если бы не ты, я бы не стал есть эту чертову штуку. - Это несправедливо, - возразил Азирафаэль. - Можно сказать, что ты обязан мне помочь. Учитывая, что это твоя вина и все такое. - В этом нет ничьей вины, кроме твоей собственной, - к сожалению, Кроули удалось надавить на чувство вины. Азирафаэль продержался еще несколько секунд, прежде чем сдаться, - но, полагаю, если бы ты застрял в таком виде, это бы все испортило. - Да-а-а, - прошипел Кроули, - я бы только отпугнул людей, которых ты хотел благословить. К тому же проклятие лишило меня моих сил, так что благословлять я не могу. Азирафаэль со вздохом подался вперед на своем кресле. - Полагаю, в таком случае я могу протянуть тебе руку помощи. - Руки - это сейчас довольно болезненная тема, Азирафаэль. - Тише. Можно взглянуть? Кроули уронил голову на подлокотник. - Как я и предполагал. Закрыв глаза, Азирафаэль исследовал Кроули на другом уровне с помощью своих неземных чувств. Проклятие было очевидно: угольно-черные нити, словно зловещая рыболовная сеть, запутались в петлях и завитках истинной формы Кроули. Азирафаэль потянулся, чтобы распутать их, и... Боль пронзила его, словно удар током. Он резко открыл глаза и зашипел от боли, вцепившись в кресло так, что дерево затрещало. Они обеспокоенно переглянулись. Впечатляюще для ведьмы-человека, - сказал Азирафаэль. - Я не в настроении, чтобы на меня производили впечатление, - ответил Кроули, - давай уже, что ли, начинай. Может быть, если бы Азирафаэль начал распутывать проклятие с другой стороны? Он снова потянулся к нему своим эфирным восприятием. - Дай мне минутку... Его пронзила очередная вспышка боли, от которой все внутри сжалось. - Прекрати! - взвизгнул Кроули. Боль исчезла так же быстро, как и появилась, но Азирафаэль все еще вздрагивал от воспоминаний о ней. - Я пытаюсь помочь. - Тогда делай это лучше. Это жжет, как... ну, знаешь, как тот жук, который жалит. Как сотня таких жуков. И они злые и огненные. Ох, ох. Азирафаэль давно не практиковался в снятии проклятий и никогда не сталкивался с такими, которые наказывали за попытки их снять. Если он хотел избавить Кроули от дальнейших мучений, ему нужно было подойти к проблеме с другой стороны. - Иногда у проклятий есть условие, которое нужно выполнить, чтобы их снять, - сказал он, задумчиво потирая подбородок, - тот факт, что их можно снять, придает им дополнительную силу, пока они действуют. Упоминала ли ведьма какое-то условие, когда проклинала тебя? Кроули спрятался за спинкой кресла. Остальные его чешуйки заскрежетали по дереву, когда он втянул их и свернулся на сиденье, спрятавшись из виду. - Ты уверен, что нельзя просто оторвать эту чертову штуку? - Я пытался, но ты накричал на меня, чтобы я прекратил, - напомнил ему Азирафаэль, - какое было условие? Я уверен, мы что-нибудь придумаем. Кроули пробормотал что-то слишком тихо, чтобы Азирафаэль мог разобрать. Азирафаэль наклонился вперед и приложил ухо к спинке стула. - Что ты сказал? Демон повторил. Три слога. Нахмурившись, Азирафаэль мысленно прокрутил в голове эти звуки, пытаясь разобрать хоть какие-то слова. - Что-то про... мочу? - Ради всего святого, ангел, - огрызнулся Кроули, - не писать. Какое обычное средство от проклятий? Лицо Азирафаэля озарилось. - Конечно, поцелуй истинной любви! - произнес он вслух, но тут же понял, что это невозможно, и его улыбка померкла. - Ох. - Ага, - Кроули забрался на стол, свернулся там безжизненной кучкой и уронил голову на кольца тела. Печальная правда заключалась в том, что демоны не могут влюбляться. Как и ангелы. Романтика - это чисто человеческая эмоция, которой они просто не подвержены. Но... но если это невозможно, то нарушение условия не усилит проклятие. Азирафаэль нахмурился, глядя в пол и рассеянно теребя край рукава. - Ты уверен, что демоны не могут влюбляться? Кроули фыркнул. - Не знаю, ты когда-нибудь слышал о влюбленном демоне? Или об ангеле, если уж на то пошло? - Ну, нет, - Азирафаэль поджал губы, - но все бывает первый раз. Кроули приподнял голову на дюйм. - Прошу прощения? - Стоит попробовать, как думаешь? Я имею в виду, что это лучше, чем причинять боль нам обоим, пока я пытаюсь снять проклятие вручную. Тишина затягивалась. Кроули уткнулся мордой в свои кольца. - Так каков твой план? - спросил он наконец с покорным видом, - ты хочешь, чтобы я проскользнул в город, нашел какого-нибудь случайного человека и попытался в него влюбиться? И чтобы он влюбился в меня? - Боже упаси, нет. Это никогда не сработает, - Азирафаэль пересек комнату и снял плащ с вешалки, - я же сказал, что помогу. Я планирую взять тебя в город, а потом мы вместе найдем кого-нибудь, кого ты сможешь уговорить. Кроули выглянул из-за своих колец и посмотрел на Азирафаэля. Он высунул язык, чтобы попробовать воздух на вкус. - Ты сумасшедший. - Ты мог бы хотя бы попробовать, прежде чем отвергать эту идею, - Азирафаэль накинул плащ, расправил его и повернулся к Кроули, - ну что? Ты идёшь? Поразмыслив мгновение, Кроули расслабился и опустился на пол. - Я по-прежнему считаю, что это безумие. Но, как ты и сказал, это лучше, чем альтернатива.

***

Кроули скользил по булыжной мостовой, описывая большие петли, рядом с Азирафаэлем, и его чешуя сверкала на солнце, как вулканическое стекло. Азирафаэль давно не видел его в таком виде. По крайней мере, со времен Великого потопа. Он был завораживающим. Но Азирафаэль не осмелился бы произнести это вслух, ведь Кроули очень трепетно относился к своему облику. - Объясни мне, в чем дело, ангел, - сказал Кроули, - ты разбираешься в романтике не лучше меня. С чего ты взял, что сможешь помочь? Это было немного грубо, но Азирафаэль не стал заострять на этом внимание, поскольку у Кроули выдался непростой день. - Для начала я могу оказать моральную поддержку. - Как демон, я бы предпочел аморальную поддержку. - Я окажу поддержку, - нетерпеливо повторил Азирафаэль, - к тому же я знаю всех в городе. Я мог бы дать тебе рекомендацию. - Рекомендацию? Это не заявление о приеме на работу, Азирафаэль... - Ты даже не знаешь, кто в этом городе свободен! Я мог бы сэкономить тебе время, как думаешь? - О. Да, это правда, - Кроули высунул язык, - ну, давай, тогда. Порекомендуй кого-нибудь. Азирафаэль замедлил шаг, обдумывая ситуацию. В городе было немало одиноких людей, но он не мог просто натравить на них Кроули и посмотреть, кто не сбежит. Многим из них не понравился бы юмор Кроули. А Кроули точно не оценил бы благочестие некоторых из них. Дверь пекарни открылась, и оттуда вышел Томас Грин, сосед Азирафаэля, с руками, полными багетов. На самом деле с него можно было бы и начать. Он был приятным человеком с удивительно сдержанным чувством юмора. Временами он переигрывал, но в этом Кроули с ним не сравнится. Азирафаэль приветственно поднял руку. - О, мистер Грин! Мистер Грин обернулся с дружелюбной улыбкой. - Добрый день, мистер Ф- ф-ф-ф-блин! - улыбка исчезла, когда он увидел на дороге огромную черную змею. Багет выпал у него из рук, когда он развернулся и побежал в противоположную сторону. Что ж, неплохо получилось. Азирафаэль укоризненно посмотрел на Кроули. - Что? - спросил Кроули. - Я не виноват, что люди ненавидят змей. - О, правда? - Это было пять тысяч лет назад! Можно было бы подумать, что они уже давно с этим смирились». Потерев лоб, Азирафаэль отказался от этой части спора. Отчасти он сам был виноват в том, что забыл о боязни мистера Грина змей. - По крайней мере, ты мог бы сделать так, чтобы горожане тебя не видели. Ты устроишь массовую панику. - Я же тебе говорил, Азирафаэль, у меня нет моих сил. - Ох... ох. Прости, я забыл, - Азирафаэль сотворил чудо и окутал Кроули пеленой, которая если и не делала его невидимым, то, по крайней мере, делала незаметным, - вот и всё. Кроули прошипел. Это была не совсем благодарность, но сойдет. Бедняга, должно быть, совсем отчаялся. Азирафаэль мог его понять. Всегда было ужасно, когда Гавриил решал, что сотворил слишком много чудес, и лишал его дара, но, по крайней мере, в таких случаях Азирафаэль знал, что рано или поздно дар вернется. А еще Азирафаэля никогда не заставляли принимать облик животного и не заставляли людей кричать и ронять вещи при виде него. Нельзя допустить, чтобы Кроули оставался в таком положении слишком долго. Кто еще в городе мог бы поладить с Кроули? Кто-то, кто посмеялся бы над его сомнительными шутками и не устроил бы скандал при виде большой черной змеи? В конце улицы он заметил юную мисс Хокинс, переходившую дорогу. Должно быть, она возвращалась из аптеки, где покупала лекарства для своей больной сестры. Что ж, идея была неплохая. - Я знаю, кто вам подойдет. Но прошу меня извинить... доброго дня, мисс Хокинс! - крикнул он, помахав рукой. - Что? Нет! Что за черт, Азирафаэль? - Кроули проскользнул вперед Азирафаэля, преграждая ему путь. - Ей что, пятнадцать? Я не хищник. В смысле, не такой хищник, - добавил он, оглядываясь на свою змеиную форму. - Боже упаси, я не это имел в виду... я думал о ком-то другом для тебя. Я просто хотел узнать, как поживает семья мисс Хокинс. Азирафаэль оглянулся на мисс Хокинс, которая развернулась и пошла в их сторону. - Т-с-с, она тебя не видит, - прошептал он Кроули, - она подумает, что я говорю с пустотой... - Тогда заткнись! - Добрый день, мистер Фелл! - сказала мисс Хокинс, подходя ближе. Не подозревая о том, что на земле перед ней лежит змея, мисс Хокинс наступила прямо на Кроули. Черная чешуя метнулась к ее ноге, и она взвизгнула, споткнулась и упала на землю. Кровь хлынула из двух проколов на чулке возле лодыжки. - Кроули! - закричал Азирафаэль. Кроули заскользил взволнованным кругом вокруг Азирафаэля. - Черт, я не хотел... это был рефлекс, это заложено в моем теле, и она наступила на меня! Мисс Хокинс, теперь прекрасно осознававшая присутствие Кроули, отползла в сторону. - З-змея! Боже мой, где оно... оно только что заговорило? Азирафаэль бросил в ее сторону успокаивающее чудо. - Кроули, ты же не отравил ее, правда? Ты ядовитый? - Откуда, черт возьми, мне знать? Я никогда никого не кусал. Никто никогда на меня не наступал! О, от него не было никакого толку. Азирафаэль опустился на колени рядом с молодой женщиной. - Простите его. Обычно он довольно безобидный. - Эй, не надо так говорить, у меня есть репутация, которую нужно поддерживать! - сказал Кроули у них за спиной. Не обращая на него внимания, Азирафаэль приложил руку к ране. - С тобой все будет в порядке, - заверил он ее и сотворил исцеляющее чудо, чтобы подкрепить свои слова. Если такое вообще возможно, она выглядела еще более потрясенной, когда проколы затянулись, кровь испарилась, а дырки на чулке сами собой затянулись. - Мистер Фелл, как вы..? - Все очень просто, дорогая. Я ангел, - он помог ей подняться, - но ты этого не вспомнишь. На секунду ее взгляд затуманился. Она моргнула и встряхнулась. - О! Мистер Фелл, - сказала она с улыбкой, - как же я рада вас видеть. Азирафаэль улыбнулся. - Я тоже рад вас видеть, мисс Хокинс. Как поживает ваша сестра? - Очень хорошо восстанавливается, спасибо, что спросили. - Отличные новости. Я навещу вашу семью, как только у меня будет время. Хорошего дня! - Азирафаэль развернулся и сделал несколько шагов в сторону, пока мисс Хокинс не свернула за угол. Он остановился и посмотрел на Кроули. Кроули низко склонил голову. - Я не хотел, - процедил он сквозь зубы. Азирафаэль и не думал, что змеи могут смущаться. Он ошибался. - Возможно, я совершил ошибку, сделав тебя незаметным, - признал он. - Думаешь? Поразмыслив мгновение, Азирафаэль опустился на колени и протянул Кроули руку. - Ну же, иди сюда. Кроули склонил голову сначала в одну сторону, потом в другую, разглядывая руку. Он принюхался, а затем двинулся вперед, обвился вокруг руки Азирафаэля и перебрался ему на плечи. Он был таким длинным, что ему пришлось дважды обвиться вокруг шеи Азирафаэля, но теперь он мог удобно устроиться, положив голову ему на плечо. По крайней мере, Азирафаэль надеялся, что ему удобно. Поднявшись на ноги, Азирафаэль поправил длинное тело Кроули, обвившееся вокруг него. Это было похоже на то, как если бы он надел шарф, только шарф был холодным, чешуйчатым, очень толстым и постоянно шевелился у него на шее. - Лучше, чем если бы на тебя наступили, - сказал шарф. Ладно, это было совсем не похоже на шарф, но Азирафаэль был единственным, кто мог это понять. Если бы кто-то другой посмотрел на них, то увидел бы, что мистер Фелл просто демонстрирует новый интересный модный образ. - Как я и собирался сказать, прежде чем ты укусил... - Азирафаэль осекся, когда кольца вокруг его плеч напряглись, - ах, то есть до того, как на тебя наступили, я собирался отвести тебя к аптекарю. Я зайду, поздороваюсь, объясню... - он указал на кольца Кроули, обвивающие его, - ...ситуацию, и тогда ты сможешь завязать разговор. - Возможно, "завязать" - не самый удачный выбор слова. - Тогда ты мог бы начать разговор. - И что дальше? - Не знаю, ты умеешь очаровывать людей, используя ловкость рук. Уверен, ты сам разберешься. - Опять эти идиомы про руки, ангел. Без бедер будет гораздо сложнее очаровывать. Или без человеческого лица, или без чего-то еще человеческого, - отстранившись от Азирафаэля, Кроули отодвинулся на достаточное расстояние, чтобы посмотреть ему в лицо. Его шея изогнулась большой дугой от плеча Азирафаэля до головы Кроули, которая поворачивалась то в одну сторону, то в другую, пока он пытался удерживать Азирафаэля в поле зрения, - ты заметил, что я гигантская змея, Азирафаэль? К сожалению, он был прав. Большинство людей считают человеческие черты более привлекательными, чем змеиные. - Если ты думаешь, что так будет проще, мы можем поискать тебе симпатичную садовую змею, - предложил Азирафаэль. - Фу, Азирафаэль! - взволнованно воскликнул Кроули, обвиваясь вокруг шеи Азирафаэля, и остальные его кольца последовали за ним. - Я не собираюсь ухаживать за змеей! - Может, за саламандрой? - Я уничтожу тебя прямо сейчас. Один укус, вот сюда, - холодная морда Кроули коснулась шеи Азирафаэля прямо над пульсом, -вот и все, и ты погрязнешь в бумажной волоките. Азирафаэль поцокал языком. - Да, и ты бы так и остался змеей, жалея, что не уничтожил того, кто всего лишь пытался тебе помочь. Но ладно, пусть будут только люди. Им в любом случае будет проще тебя поцеловать. Я даже не уверен, что у рептилий вообще есть губы. Кроули издал звук, похожий на вздох. - Думаешь, эта аптекарь поверит мне, если я просто скажу, что в человеческом обличье я хорош собой? И богат, и знаменит, и все такое? - Если она этого не сделает, я могу подтвердить, - сказал Азирафаэль, - хотя я не уверен, что ты хочешь, чтобы все вокруг знали, чем ты знаменит. - Логично, - Кроули поерзал, обвив хвостом плечо Азирафаэля для равновесия, - а что вообще за аптекарь? У нее есть имя? - Грета Вормвуд, - ответил Азирафаэль, - думаю, она тебе понравится. Она немного застенчивая, но очень забавная, когда узнаешь ее получше. Увлекается алхимией, иногда прогуливает церковь. И у нее есть домашняя игуана, так что она любит рептилий. Возможно, она не закричит, когда тебя увидит. Кроули задумчиво пошевелился. Он снова положил голову на плечо Азирафаэля. - Звучит неплохо. Стоит попробовать. - Вот это по-нашему, - просиял Азирафаэль, - а если с ней не получится, всегда есть игуана. - Азирафаэль!

***

До аптеки было недалеко, но к тому времени, как они добрались, Азирафаэль уже задыхался. Он надеялся, что ему не придется долго нести Кроули на руках. Змеиная форма демона оказалась значительно тяжелее, чем он предполагал. - Постарайся быть вежливым, - сказал он Кроули, поднимая руку, чтобы постучать в дверь Греты, - по крайней мере, притворись, что вежлив, даже если ты демон. Кроули закатил глаза. - Да, да. Я буду вести себя вежливо. - И сделай ей комплимент. Такие люди нравятся. - Что ты там говорил про то, что я умею очаровывать людей? Я знаю, как это работает. Просто постучи уже в эту чертову дверь. Азирафаэль раздраженно постучал в дверь. Через несколько секунд она со скрипом открылась, и на них посмотрела женщина средних лет с заплетенными в косу волосами. Ее темные глаза загорелись, когда она увидела Кроули. - Добрый день, Грета, - сказал Азирафаэль, улыбаясь женщине,- могу я представить тебя своему другу? - Мистер Фелл, какая красивая змея! - воскликнула Грета, расплываясь в улыбке, - где вы ее нашли? Она ручная? - О да, она довольно дружелюбная, - чтобы проиллюстрировать это, Азирафаэль поднял руку, чтобы погладить Кроули по голове. Зубы Кроули сомкнулись в нескольких сантиметрах от его пальцев. - Еще раз попытаешься меня погладить, и я откушу тебе руку, ангел. И не вздумай говорить людям, что я ручной, - он взглянул на Грету, - но я тебя не укушу, если ты об этом. Только не наступай на меня. Грета отпрянула, тихо охнув. Начало было многообещающим. Азирафаэль кашлянул, прикрыв рот рукой, и произнес: - Мило. - Я Кроули, - представился он, протягивая Грете хвост. Когда она непонимающе уставилась на него, Кроули добавил: - Это для рукопожатия. Лучшее, что я могу сделать в данных обстоятельствах. Нервно улыбнувшись, Грета протянула руку и пожала Кроули хвост. - Грета Вормвуд. Очень приятно. Стало немного лучше. По крайней мере, Кроули больше не угрожал укусить. - Боюсь, Кроули под заклятием, - сказал Азирафаэль. Грета понимающе кивнула. - Груши лесной ведьмы? Азирафаэль кивнул. - Чтобы снять проклятие, нужен, э-э... - Поцелуй истинной любви, - закончила Грета. Выражение ее лица изменилось, стало более настороженным, и она крепче сжала дверную ручку, - но... о. Вы же не имеете в виду... - Я знаю, что ты уже питаешь слабость к рептилиям, - объяснил Азирафаэль, - и я заметил, что новая форма Кроули уже привлекла твое внимание... - Кстати, спасибо, - сказал Кроули, потягиваясь, чтобы его чешуя заблестела на свету, - ты и сама довольно хороша собой. И аптекарь... я с большим уважением отношусь к аптекарям. Важная профессия. На лице Греты застыла натянутая улыбка. - А. Кроули оскалился, вероятно, изображая улыбку. - Скажу прямо, Грета, ты мне уже очень нравишься. Так что скажешь? Мы могли бы выпить, прогуляться, да что угодно, - он взглянул на свои кольца, обвивающие Азирафаэля, - можешь не носить меня на руках, если не хочешь. Это скорее... скорее для второго или третьего свидания. - Я, э-э-э... - Грета сглотнула, но ее натянутая улыбка не дрогнула, - я... я уверена, что любая девушка была бы счастлива с вами, мистер Кроули. Но, думаю, вы не совсем в моем вкусе. - Эй, - возразил Кроули. Азирафаэль приложил палец к губам Кроули, чтобы тот замолчал. - Уверяю тебя, в человеческом обличье он очень хорош собой. И обаятелен в обоих обличьях. Я знаю, как ты ценишь остроумие и... интересное чувство юмора. Грета тихо вздохнула. - Меня не привлекают мужчины. - О! - одновременно воскликнули Кроули и Азирафаэль. - И это всё? - с облегчением спросил Кроули. - Я мог бы быть женщиной. - О да, - сказал Азирафаэль, - ты бы видела его в платье. Он очень эффектный. - Не по команде, конечно, но я мог бы вернуться позже, когда будет настроение. - Да, его пол немного непредсказуем. - Я женщина лишь на четверть, но тебе достаточно будет влюбиться, чтобы поцеловать меня, - Кроули с надеждой перевёл взгляд с Греты на Азирафаэля, - это сработает? Думаю, да. Грета нервно рассмеялась. - Мистер Кроули, позвольте дать вам совет. Если хотите завоевать чье-то расположение, возможно, не стоит упоминать о том, что вы пытаетесь снять проклятие. Скрытые мотивы обычно убивают романтику. О. Азирафаэль понимал, что так оно и может показаться. Он сделал себе мысленную заметку. - Я думал, людям нравится честность, - сказал Кроули, - а если я не расскажу им о проклятии, как они узнают, что обычно я выгляжу как человек? Грета пожала плечами. - Говорят, любовь слепа. - Не настолько слепа. - Не груби, Кроули, - пробормотал Азирафаэль, - спасибо за совет, Грета, и за то, что уделила мне время. - Простите, что не могу быть вам более полезной, - сказала Грета с облегчением, что от нее больше не ждут помощи, - удачи вам с проклятием, мистер Кроули. Кроули кивнул и приложил хвост к голове, словно приподнимая воображаемую шляпу. - Увидимся, Грета. Может, мне вернуться, когда я буду в более женственном настроении? - А... нет, думаю, в этом не будет необходимости. Кроули пожал плечами, как змея. - Ладно, твоя потеря. Пойдем, ангел, поищем кого-нибудь другого. Тепло улыбнувшись Грете, Азирафель кивнул на прощание и вышел из дома. Грета смотрела им вслед, растерянно моргая и беззвучно произнося слово "ангел". Голова Кроули поникла, когда они отошли. - Я все испортил, да? Так и было, но Азирафаэль не хотел его расстраивать. - Это была всего лишь твоя первая попытка. Я уверен, что нужно просто потренироваться. Кроули несколько раз обогнул Азирафаэля по кругу, и этот жест напомнил Азирафаэлю о том, как он беспокойно расхаживал взад-вперед. - Как ты думаешь, что я сделал не так? Я сделал ей комплимент, я был уверен... неужели так страшно, что я сказал, что хочу снять проклятие? Прочистив горло, Азирафаэль поднял руки, чтобы отодвинуть медленно сжимающиеся кольца Кроули от своего горла. Кроули перестал кружить и ослабил хватку. - Спасибо, так гораздо лучше, - сказал Азирафаэль, поправляя Кроули на своих плечах, - может быть, ты слишком торопишься? Я считаю, что перед началом ухаживаний стоит немного поболтать. О, наверное, в этом все дело. Да, я сразу же пригласил ее выпить, как только вышел из ворот, верно? - А ты? Ты что-то к ней испытывал? - прошипел Кроули, положив голову на плечо Азирафаэля, - она казалась довольно милой, но... не особо. - Хм, - разочарованно протянул Азирафаэль. Затем он вспомнил, как близко к нему находится Кроули и как легко тот может уловить его подавленное настроение, и заставил себя выпрямиться, - для тебя это не такая уж большая потеря. Если бы ты ее не любил, она бы все равно не смогла снять проклятие. Кроули задумчиво высунул язык. - Пожалуй, да. - Может, нам стоит сосредоточиться на том, чтобы заставить тебя влюбиться, - задумчиво произнес Азирафаэль, - это, пожалуй, самая сложная часть задачи. Кроули проворчал что-то, чего Азирафаэль не разобрал. Возможно, это даже не было словом. Они замолчали, пока Азирафаэль обдумывал это препятствие. Любовь должна быть спонтанной и непредсказуемой, но должно же быть что-то, что они могли бы сделать, чтобы повысить шансы Кроули. Возможно, поможет более романтичная обстановка. Или более романтичный человек. - Знаешь, на окраине города живет гончар, от которого без ума половина незамужних женщин. И некоторые замужние, и даже несколько мужчин, так что влюбиться в него проще простого. Азирафаэль взглянул на Кроули, положившего голову ему на плечо. - Я не могу обещать, что он ответит тебе взаимностью, но для тебя это может стать хорошей практикой, если ты научишься испытывать к нему какие-то чувства. - Ты хочешь, чтобы я потренировался влюбляться? - усмехнулся Кроули. - Если у тебя есть идея получше, то, конечно, просвети меня. Азирафаэль ждал. - Я... ну... пфех, - запнулся Кроули, - ладно. Какие у него предпочтения в плане пола? - Не думаю, что у него есть предпочтения. - О, отлично, - Кроули взмахнул хвостом, приглашая Азирафаэля пройти, - тогда веди.

***

Гончарная мастерская Чедвика Кинга располагалась на опушке леса, недалеко от городской черты. Пока Азирафаэль следовал за облаком дыма, поднимавшимся от печи, они с Кроули обсуждали план дальнейших действий - разумеется, в переносном смысле, ведь если бы Кроули укусил кого-то еще, это было бы контрпродуктивно. - И не забудь не рассказывать ему о проклятии, - в четвертый раз напомнил Азирафаэль. - Я не собираюсь рассказывать ему о проклятии, - огрызнулся Кроули, - сколько бы времени это ни заняло, я буду обычной, ничем не примечательной говорящей змеёй. Которая почему-то интересуется людьми. - Это не очень убедительно, когда ты так говоришь. - Я не собираюсь так говорить! Перестань указывать мне, что делать. Я прекрасно справлюсь и без твоей помощи. Брови Азирафаэля поползли вверх. - О, правда. - Да, правда. - Полагаю, тогда тебе не нужно, чтобы я повсюду таскал тебя на руках, - Азирафаэль наклонился к земле, - уползай. - Ладно. Я уже устал балансировать там, - сказал Кроули, спускаясь на землю. Он прополз последние несколько футов до мастерской, посмотрел на дверь и остановился, - э-э... - Что-то случилось? - сухо спросил Азирафаэль. - Не мог бы ты, э-э... не мог бы ты постучать? - Мог бы, но, насколько я помню, ты говорил, что моя помощь тебе не нужна. - Азирафаэль, если ты заставишь меня сказать "пожалуйста", клянусь Сатаной... - прошипел Кроули. - Конечно, нет никакой необходимости ругаться, - с видом великодушного человека Азирафаэль протянул руку, постучал и сотворил чудо, чтобы спрятаться, - я просто позволю тебе самому разобраться с остальным, хорошо? - Хорошо, - резко ответил Кроули. Они оба замолчали, когда дверь открылась. Мужчина, стоявший на пороге, был воплощением "суровой красоты". В городе ходили слухи о том, какие виды камня и металла можно расколоть с помощью этого подбородка, и все сходились во мнении, что "любые". Его скулы могли бы посоперничать даже с скулами Кроули. Как обычно, его рубашка была наполовину расстегнута, обнажая тело, которое не могло появиться в результате целого дня работы с горшками. Он откинул с лица темные волосы, посмотрел сквозь Азирафаэля и в замешательстве нахмурился. - Привет? Кто там? - Я, - сказал Кроули, помахивая хвостом прямо перед лицом мужчины, - привет. Ты Чедвик Кинг? Мужчина отпрянул, хотя люди, похожие на него, обычно так себя не ведут. - Э-э-э? - Ладно, не бойся, я не кусаюсь. Я Кроули. Приятно познакомиться, -Кроули подождал, пока Чедвик не перестанет пялиться на него, - ты ведь Чедвик, да? Чедвик моргнул, словно не был до конца уверен. - Ты змея. - Да, змея. - Ты еще и разговариваешь. - А ты не дурак. - Браво за первое впечатление, - пробормотал Азирафаэль достаточно громко, чтобы Кроули услышал. Кроули, к счастью, не обратил на него внимания. - Послушай, я всего лишь простая змея, которой любопытно, как вы, люди, устроены, - сказал он своим самым вкрадчивым голосом, - у меня есть несколько вопросов, и я слышал, что ты достаточно умен, чтобы помочь мне на них ответить. Ничего страшного, если я зайду и задам тебе пару вопросов, верно? Даже без своих демонических способностей Кроули обладал даром убеждения. Чедвик настороженно посмотрел на него, но не стал закрывать дверь. - Как ты можешь так говорить? Ты ведь не какой-нибудь демон, верно? - Кто, я? - обиженно переспросил Кроули. - Демон? Нет, нет... просто обычная говорящая змея. Меня научил говорить волшебник. Волшебники постоянно так делают. Чедвик с готовностью принял это объяснение. - Ну ладно. Кроули, да? Заходи, присаживайся, я не против компании, пока работаю, - он придержал дверь для Кроули. - Я ценю это, Чед, - сказал Кроули, проскальзывая внутрь, - можно я буду звать тебя Чед? - Конечно. Все так делают. Прежде чем дверь закрылась, Азирафаэль проскользнул внутрь, и Чедвик его не заметил. - Что ты здесь делаешь, ангел? - одними губами прошептал Кроули. - Моральная поддержка, - так же тихо ответил Азирафаэль. - Можешь сесть где угодно, - сказал Чедвик, указывая на небольшую мастерскую. Две из четырех стен были заставлены полками с вазами, кувшинами и мисками, некоторые из которых были украшены замысловатой резьбой и росписью, а другие - незаконченными, словно только что из печи. В комнате был один табурет перед гончарным кругом, а стульев нигде не было видно. Азирафаэль забился в дальний угол, гадая, где же должен сидеть кто-то, кроме Чедвика. Кроули подполз к большой расписной вазе, стоявшей рядом с колесом, взобрался на нее и свернулся там калачиком, чтобы быть чуть выше уровня глаз. Чедвик сел за гончарный круг и начал вращать его ногами, одновременно обеими руками формируя комок глины. - Я никогда раньше не разговаривал со змеями. Зачем змее знать о человеческой жизни? - Я считаю, что вы, ребята, потрясающие, - сказал Кроули все тем же вкрадчивым голосом, - я хочу знать, как вы все делаете. Например, как вы творите. Как вы празднуете и скорбите. Как вы любите. Гончарный круг перестал вращаться. Чедвик поднял голову, и его статуеподобное лицо исказилось в не свойственной статуям растерянности. - Что это было в последнем предложении? - Любите, - повторил Кроули, - я хочу влюбиться по-человечески. Посмотреть, из-за чего весь этот шум. И я слышал, что ты умеешь помогать людям в этом. Чедвик безучастно смотрел на свой недопитый чай, словно не понимая, как он там оказался. - Наверное... с людьми, может быть. Но ты же змея. Кроули невозмутимо оглянулся на Азирафаэля, словно говоря: я же говорил, что будет проще, если я просто расскажу ему о проклятии. Азирафаэль нетерпеливо жестом показал Кроули, чтобы тот продолжал. - Послушай, я просто прошу тебя притвориться, - сказал Кроули, поворачиваясь к Чедвику, - ну, не знаю, спой мне серенаду, почитай стихи, сделай что-нибудь из того, что обычно сводит людей с ума. Для тебя это ничего не должно значить. - О, - Чедвик глубоко вздохнул, выпрямился и покачал головой, - извини, но нет. Я больше этим не занимаюсь. Кроули моргнул. - Чем ты больше не занимаешься? - Бессмысленный роман. Я водил людей за нос, потому что боялся брать на себя обязательства, - Чедвик пожал плечами, - да, было время, но я изменился. Я устал играть с чужими чувствами. Сейчас мне нужно поработать над собой. - О, замечательно, - пробормотал Азирафаэль, сияя от гордости. Должно быть, Чедвик серьезно обдумал их разговор в прошлом месяце и наконец решил перестать так бездумно разбивать сердца. Всегда приятно достучаться до кого-то. Кроули еще раз взглянул на Азирафаэля, и его улыбка померкла. Конечно, то, что Чедвик передумал, в данный момент сильно усложняло ситуацию. Кроули откашлялся. - Это, э-э, мило и все такое. Но я спрашиваю. Это другое, верно? У тебя есть полное право играть с моими чувствами. Чедвик нахмурился. - Я не знаю... - Я замолвлю за тебя словечко перед волшебником, - добавил Кроули, - никогда не помешает, когда волшебник у тебя в долгу. Брови Чедвика разгладились. - Тогда ладно. Я попробую. - Фантастика, - прошипел Кроули, обхватывая горлышко вазы, чтобы усилить свою чешуйчатую хватку, - с чего мы начнем? Чедвик снова откинул волосы назад. Наверное, его раздражало, что волосы постоянно падают ему на глаза. Азирафаэль удивился, почему он просто не завязывает их. - Давай сначала познакомимся поближе, Кроули, - предложил Чедвик, подавшись вперед и положив руки на край гончарного круга, - расскажи мне о себе. Что тебе нравится? - О, ну... обычные змеиные штучки, понимаешь, - сказал Кроули, - но хватит обо мне. - Нет, расскажи мне еще, - с улыбкой произнес Чедвик, - что доставляет удовольствие Кроули как змее? Что помогает тебе выбраться из... того, на чем ты спишь вместо кровати? Кроули огляделся по сторонам, словно надеясь найти где-нибудь в комнате подходящий ответ. - Э-э-э... - Растения? - предположил Азирафель у него за спиной. - Хотя, если подумать, твои методы садоводства могут его смутить. Что угодно, только не растения. - Да ладно тебе, не стесняйся, - прочистив горло, Чедвик добавил, - не мог бы ты посмотреть на меня? Я пытаюсь заглянуть тебе в глаза. - О, это помогает? - спросил Кроули. - Обычно. Кроули вытянул шею и медленно отодвинулся от вазы, возможно, чтобы поближе рассмотреть глаза Чедвика. - Например, мне нравятся растения. Позади него Азирафаэль закрыл глаза и помолился о терпении. - Это правда? - Чедвик проделал замечательную работу, притворяясь заинтересованным. - Какого рода... Ваза, на которой восседал Кроули, потеряла равновесие, опрокинулась и разбилась на несколько кусков. Чедвик со сдавленным криком вскочил со стула. - Извиняюсь! - завопил Кроули, извиваясь и шипя, пытаясь высвободиться из-под осколков керамики. - Ай, ай, ай... - Ты хоть представляешь, сколько времени у меня ушло на эту вазу? - Я же извинился! Чем могу помочь? Ай, как больно! Чедвик грубо схватил Кроули и отшвырнул его в сторону, а сам опустился на колени перед разбитой вазой. - Дни работы насмарку, - застонал он, подбирая два самых крупных осколка и пытаясь сложить их вместе, - может быть... может быть, я смогу... Один из осколков выскользнул у него из рук и раскололся еще на две части. Он закрыл лицо руками и зарыдал. Кроули подполз к Азирафаэлю, извиваясь, как угорь. - Ты так и будешь стоять там? Азирафаэль приподнял брови. - А как же "мне не нужна твоя помощь"? - Ты серьезно... у меня кровь идет, Азирафаэль! Закатив глаза, Азирафаэль залечил неглубокие порезы на чешуе Кроули, починил разбитую вазу и стёр из памяти Чедвика воспоминания о том, что горшок вообще разбился. - Ну вот, я решил все твои проблемы. Не за что. Кроули уполз прочь, даже не сказав "спасибо". Честное слово. Такой неблагодарный. Ему еще повезло, что Азирафаэль его терпит. Чедвик посмотрел на вазу, потом на Кроули. - Ну вот и ты. На чем мы остановились? - На том, что мы пялимся друг на друга, - ответил Кроули, - хотя, честно говоря, не думаю, что мне это чем-то поможет. - Ну и ладно, - пробормотал Чедвик. - Ладно? - повторил Кроули. - Что это значит? - Ну, это... немного выбивает из колеи, когда так долго смотришь в глаза змее. Азирафаэль напрягся. Чедвик задел его за живое, затронув один из немногих аспектов внешности Кроули, к которым он был чувствителен, и единственный, который не менялся при обратном превращении. - Ну, прости меня, - пробормотал Кроули, съеживаясь, - не у всех же должны быть круглые зрачки. - О, не слушай его, Кроули, - сказал Азирафель от своего угла, - с твоими глазами всё в порядке. Просто они не такие, как он привык, вот и всё. Кроули бросил на него взгляд через плечо. Он ничего не сказал, но его поза стала менее напряженной. Чедвик взял со стены влажную тряпку, вытер руки от глины и бросил ее на табурет. - Ты говорил, что интересуешься искусством, да? - спросил он, снова откидывая волосы с глаз. - Что ты думаешь о поэзии? - Да, поэзия - это хорошо. Чедвик подошел к полкам и потянулся к верхней, на которой вместо горшков стояли несколько книг и стопки пергамента. - Хочешь послушать? - Угу. Ты сам это пишешь? - с неподдельным любопытством спросил Кроули, как будто Азирафаэль не говорил ему об этом по дороге сюда. - Да, сам. Мне говорили, что они довольно хороши, но я не знаю, - скромно пожал плечами Чедвик. Он достал небольшой блокнот, повернулся и наступил бы прямо на Кроули, если бы Азирафаэль не заметил этого и в последнюю секунду не оттолкнул его в сторону. Как бы ему ни нравилось дразнить Кроули тем, что ему нужна его помощь, на этой встрече и так было достаточно кровопролития. - Думаю, тебе это понравится. Ну же, садись, произнес Чедвик, возвращаясь на табурет. Кроули, который, судя по всему, усвоил урок и перестал карабкаться на случайные предметы, остался лежать на полу. - Скажи, что ты об этом думаешь, - сказал Чедвик, придвигая табурет чуть ближе к Кроули. Тряхнув головой, чтобы убрать волосы с глаз, он прочитал: - Жизнь так коротка, ремеслу так долго учатся, испытания так тяжелы, победа так остра, пугающая радость, которая, в свою очередь, ускользает - все это я называю Любовью, которая... - Погоди-ка, - перебил его Кроули, - это ты написал? - Угу, - кивнул Чедвик. - Странно, - заметил Кроули, - кажется, я где-то это уже слышал. Азирафаэль потер глаза. Он не собирался ничего говорить, если его молчание могло помочь Кроули, но... - Это Чосер. "Птичий парламент". Ты читал мой экземпляр, когда прятался у меня дома после того, как тебя выгнали из таверны. - Это не ты написал, - сказал Кроули Чедвику, - это Чосер. Чедвик несколько секунд смотрел на него непонимающим взглядом. - Для змеи ты на удивление начитан. - Эй, я не люблю комплименты с подвохом. Давай, прочти мне что-нибудь из своих. Нахмурившись, Чедвик вернулся к блокноту. - О, вот это тебе может понравиться. Здесь есть растения. Выпрямившись, он продекламировал: - Взирая на эти весенние цветы, чья любовь так желанна в это время года, каждый из них облачается в свои прекрасные одеяния нежных оттенков; льются яркие дожди. - Постой, это тоже звучит знакомо, - произнес Кроули. - Шарль Орлеанский, - подсказал Азирафаэль. - Зачем упоминать Орлеана, если ты не собираешься читать книгу на французском языке? Разве это не язык романтики? Чедвик несколько раз моргнул. - Волшебник и тебя научил французскому? - У меня, э-э, было много свободного времени. Послушай, я бы предпочел послушать что-нибудь, что ты написал сам, даже если это не так хорошо, как стихи известных поэтов. Гораздо романтичнее, когда это твои собственные слова, правда? Чедвик снова пролистал блокнот, наморщив лоб. - Дело в том, что... многие мои стихи посвящены другим людям. Для тебя это не совсем романтично. - А ты не мог просто поменять названия или что-то в этом роде? Дай-ка взглянуть, что у тебя там, - Кроули протянул руку, обхватил зубами край книги и вырвал ее из рук Чедвика. Чедвик, застывший на месте, когда Кроули бросился к нему, широко раскрытыми глазами смотрел на блокнот. - Верни его. - Не волнуйся, я и не такое видал, - Кроули махнул хвостом, отпугивая Чедвика, и разгладил страницы носом, - посмотрим, что тут у нас. "Твои волосы — золотое облако над твоими сияющими, как солнце, глазами" - нет, здесь не то. Он водил носом по страницам, пока не нашел нужную. Чедвик поднялся на ноги, но настороженно замер в футе от Кроули и его зубов. - Это личное. - Обещаю не рассказывать, - сказал Кроули, - в любом случае я все равно не узнаю, кто эти люди. "В разгаре весны", бла-бла-бла, "розы на твоих щеках"... разве у змей есть щеки? Ну, в любом случае роз там не было бы. Он перевернул страницу. - "Твое имя истинно, ибо так я Пал..." Погоди, а почему это написано с заглавной? Температура в комнате повысилась как минимум на десять градусов. Или, по крайней мере, повысилась температура на лице Азирафаэля. - О боже. - Я же говорил, это личное, - прошипел Чедвик, пытаясь выхватить блокнот. Кроули взял книгу в рот и отбежал на несколько футов. Он так хохотал, что через несколько секунд книга выпала у него изо рта. - Начинаю улавливать закономерность: яркие глаза и светлые волосы, - произнес он, перелистывая страницу, - ого, целый сонет! Рифмы и все такое! Хотя "элегантная" и "нежная рука" - это уже перебор. О, да у тебя талант, да?» Азирафаэль застонал, закрыв лицо руками. Так вот почему Чедвик был так внимателен, когда Азирафаэль говорил о бескорыстии и эмпатии. А он-то думал, что его красноречие повлияло на парня. О боже, а вдруг Чедвик воспринял их частые разговоры как поощрение? - Я вовсе не хотел... я просто хотел помочь ему стать лучше! - Он... он такой хороший, понимаешь? - сказал Чедвик, не сдерживая слез и опускаясь на колени. - Даже со мной, когда я вел себя как придурок... но, ох, я никогда не смогу его заслужить, он, наверное, никогда не посмотрит на меня так... - Я могу гарантировать, что он этого не сделает, - пообещал Кроули. Чедвик раздраженно провел рукой по волосам. - Скажи ему... скажи ему, что это я, а не он, - попросил Азирафаэль, заламывая руки, - и... он очень хороший человек, я уверен, что он найдет кого-нибудь другого - буквально кого угодно другого... Кроули закатил глаза, глядя на Азирафаэля, а затем повернулся к Чедвику. - Если тебя это утешит, он никогда не смотрел так ни на кого другого. Наверное, дело не в тебе. - Наверное? - взвизгнул Азирафаэль. Усмехнувшись, Кроули перевернул еще одну страницу. - Ого, ничего себе. Черт возьми, - он на мгновение закрыл глаза и покачал головой, - ну и, э-э-э... яркие образы. Воспользовавшись тем, что Кроули отвлекся, Чедвик выхватил у него блокнот, разгладил смятые страницы и захлопнул его. Его лицо стало цвета спелого помидора. - Никому ни слова, - процедил он сквозь зубы, запихивая книгу обратно на полку. Кроули переглянулся с Азирафаэлем, который закрыл лицо рукой. - ...конечно. Ни слова, ага, - сказал Кроули. Тяжело вздохнув, Чедвик подошел к табурету и рухнул на него. Бедняга выглядел совершенно расстроенным. Казалось, даже его челюсть поникла. - Ты уверен, что он никогда не ответит мне взаимностью? - Э-э-э… - протяжно промурлыкав, Кроули подполз к Чедвику и похлопал его хвостом по колену, - да, прости. Лучше постарайся жить дальше. Но, с другой стороны, я слышал, что люди часто выбирают тех, у кого такая же структура костей, как у тебя. Так что выбирай сам. - Но мне они не нужны, - Чедвик задумчиво посмотрел на Кроули,- скажи, твой волшебник... он что, любит зелья? Азирафаэль закатил глаза и разочарованно застонал. - Чедвик, что ты только что говорил об этичности игры с чужими эмоциями? Кроули подавил кашель. - Я почти уверен, что приворотных зелий не существует. В любом случае тебе не нужна помощь волшебника. Разве ты не говорил, что хочешь поработать над собой? Это была отличная идея. Да, наверное, тебе стоит на этом и остановиться. Кроули начал отползать назад к двери. - Что ж, Чед, я прекрасно провел время, но не думаю, что у нас что-то получится. По крайней мере, спасибо, что попытался. - Да, - сказал Чедвик, - заходи в любое время, Кроули. На самом деле... было приятно с кем-то об этом поговорить. - Конечно, в любое время, - ответил Кроули таким тоном, который, как понял Азирафаэль, означал, что в будущем он приложит все усилия, чтобы избегать встреч с Чедвиком, - удачи с... горшками. Он подполз к закрытой двери, вздохнул, склонил голову набок и посмотрел на Азирафаэля. Азирафаэль шагнул вперед. - Да? - Дверь, - прошептал Кроули. - Что насчет нее? - Хорошо, ты высказал свою точку зрения. Открой дверь, ты, упрямый ублюдок. Азирафаэль сплел пальцы на животе, выжидающе изогнув брови. Кроули зашипел в землю. - Пожалуйста, - выплюнул он сквозь оскаленные клыки. - Так-то лучше, - сказал Азирафаэль, открывая перед ним дверь. Он остановился в дверном проеме, оглянулся на беднягу Чедвика и прошептал благословение на душевное спокойствие и счастье в будущем. Азирафаэль уже не в первый раз случайно становился объектом подобных чувств, но видеть, как человек страдает, все равно было ужасно. Кроули наблюдал за ним, когда тот вышел на улицу и закрыл за собой дверь. Он высунул язык, чтобы облизать губы, но никак не прокомментировал благословение. - Должен сказать, такого я не ожидал. - Это была настоящая катастрофа, да? - спросил Азирафаэль, с несчастным видом вертя на пальце кольцо, и поравнялся с Кроули. Он все испортил, да? Не нарочно, конечно, но, вероятно, это подпортило бы романтику, если бы объект ваших гипотетических симпатий был без ума от вашего друга. - Мне ужасно жаль. Кроули фыркнул. - За что ты извиняешься? - Ну, если бы я знал, то не стал бы... - Азирафаэль неопределённо махнул рукой в сторону мастерской позади них, - сомневаюсь, что теперь тебя можно заставить влюбиться в Чедвика. Придётся найти тебе кого-то другого. - Да ладно тебе, ангел, он что, такой? - Кроули склонил голову набок, чтобы посмотреть на Азирафаэля своим единственным золотым глазом. - Я бы никогда не запал на Чэда, даже если бы он по тебе сох. Он не умеет толком застегивать рубашку, слишком расстраивается, когда ты ломаешь его вещи, а его стихи в лучшем случае посредственны. Конечно, он похож на статую греческого героя, но что бы мне ни нравилось, это не он. Шаги Азирафаэля хрустели по гравию. Кроули скользил рядом, его чешуя тихо шуршала по земле. - Так какой же у тебя тип? - спросил Азирафаэль. - Понятия не имею. Может, у меня его и нет. - Но если бы был, нам бы это пригодилось. Это сэкономило бы нам кучу времени. Кроули вздохнул. - У тебя есть другая идея, да? Выкладывай. - Думаю, нам стоит попробовать другой подход. Расширить круг возможных вариантов, а затем сузить его, - он заложил руки за спину, - другими словами, я считаю, что нам стоит понаблюдать за людьми.

***

На главной городской площади кипела жизнь: люди заканчивали свои дневные дела. Вскоре все магазины закроются, люди разойдутся по домам, и площадь опустеет, а Кроули придется провести всю ночь в облике змеи. Это был последний шанс найти кого-нибудь сегодня. Незаметно для окружающих Азирафаэль поднес Кроули к фонтану в центре площади. Он сел на широкий край фонтана, а Кроули соскользнул с его плеч и свернулся ленивой спиралью на теплом камне, опустив кончик хвоста в воду. - Ну что? - спросил Азирафаэль, указывая на прохожих. - Кто-нибудь привлек твое внимание? Кроули огляделся по сторонам. - Не знаю. Это просто люди. Некоторые из них симпатичные, но у меня от этого не екает сердце. Азирафаэль окинул взглядом толпу. - Как насчет нее? - спросил он, указывая на невысокую темноволосую женщину. - Луиза Грей. Она талантливая ткачиха и прекрасная танцовщица, должна тебе понравиться. И разве она не очаровательна сегодня? - Наверное, - уныло ответил Кроули. А он вообще пытался? - Может, вон тот мистер Райт? - предположил Азирафаэль. - Откуда тебе знать, что это мистер Райт? - Не понимаю, зачем ему было врать о своем имени, - на глазах у Азирафаэля мистер Райт заметил Луизу Грей, остановился и улыбался ей на несколько секунд дольше, чем было необходимо. Значит, дело не в нем. - Может быть... может быть, тебе больше по душе Джейкоб Смит? - сказал Азирафаэль, когда из кузницы вышел крупный бородатый мужчина и повернулся, чтобы запереть дверь, - хотя он только что разорвал серьезные отношения, так что, возможно, тебе придется подождать, прежде чем он будет готов к ухаживаниям. Он взглянул на Кроули, чтобы понять, как тот воспринял это новое предложение. Кроули никак не отреагировал. Он даже не смотрел на мистера Смита. Прикусив губу, Азирафаэль еще раз огляделся. - Хм... Лена Миллер, - произнес он, указывая на женщину в ярко-зеленом капоте, - она... ну, ладно, она замужем, но ненавидит своего мужа. Возможно, вам удастся их разлучить, и тогда проклятие будет снято, а ты вернешься в Ад с докладом о злодеянии. Кроули слегка поерзал на скамейке рядом с Азирафаэлем. - Ты просто пытаешься меня подбодрить. Азирафаэль сглотнул и сложил руки на коленях. - Получилось? Кроули долго не отвечал. - Я не хочу этого делать, Азирафаэль, - тихо сказал он. - Не сдавайся, - ответил Азирафаэль, - я понимаю, что это немного неудобно, но... - Неудобно - это еще мягко сказано. Я... я правда не хочу этого делать, - голос Кроули перешел на шипение, - может, просто... откроем бутылочку чего-нибудь покрепче и поговорим о чем-нибудь другом? Азирафаэль открыл рот, чтобы подбодрить Кроули, но потом заметил, как беспокойно извиваются кольца его тела и как он смотрит в пол, избегая зрительного контакта, и проглотил слова, которые собирался произнести. - Конечно, мы можем это сделать, мой дорогой друг. У меня еще осталось несколько бутылок вина с моей последней командировки в Италию. Он протянул руку демону, - хочешь, я снова тебя понесу? Кроули окинул взглядом площадь, людей, снующих туда-сюда, множество ног, стучащих по брусчатке. Не говоря ни слова, он вскарабкался по руке Азирафаэля и снова устроился у него на плечах.

***

Небо над головой потемнело, и в оранжево-фиолетовых сумерках заблестели первые звезды. Вечер был слишком хорош, чтобы сидеть дома, поэтому Азирафаэль взял бутылку вина и миску и присоединился к Кроули на поросшем травой склоне холма за своим коттеджем. - Вот мы и на месте, - сказал он, устраиваясь на земле рядом с Кроули, который свернулся калачиком. Пробка с приятным хлопком выскочила из бутылки, и он налил вино в чашу и поставил ее перед Кроули, - подойдет? Я подумал, что тебе будет неудобно держать бокал. Кроули сунул нос в миску, чтобы сделать глоток. - Да, это работает. Кстати, где твои бокалы? - Какой смысл в бокалах, если ты пьешь из миски, - заметил Азирафаэль и сделал глоток прямо из бутылки. Кроули фыркнул, склонился над миской и снова сделал глоток. - Неплохое пойло. Ты сказал, Италия? Там знают толк в винограде. Азирафаэль согласно хмыкнул. - И ты уверен, что тебе можно пить в таком виде? - Честно говоря, мне сейчас все равно. Это было справедливо. В любом случае, если змеиное тело Кроули не могло справиться с алкоголем, Азирафаэль в любой момент мог извлечь его из кровотока. Он постучал донышком бутылки о край миски (это было самое близкое к тосту, что они могли себе позволить в сложившихся обстоятельствах) и выпил. - Я в жопе, - сказал Кроули, - разве нет? Азирафаэль поморщился и поставил бутылку на стол. Это прозвучало гораздо грубее, чем он ожидал. - Ты этого не знаешь. - Да, так и есть. Азирафаэль, мы весь день пытались заставить меня влюбиться, но ничего не вышло. Дело в том, что я демон. Может быть, я так и останусь таким навсегда, - с этими словами Кроули подполз ближе и обхватил телом миску с вином. Он помолчал, чтобы сделать еще один глоток, - что скажут мои начальники? Я не могу так работать. Трудно соблазнить людей, когда они в ужас-с-с-с-се от одного твоего вида. Азирафаэль задумчиво хмыкнул, оценивая послевкусие вина. - Насколько я помню, в таком виде ты создал несколько своих лучших работ. Кроули потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем идет речь, но потом он рассмеялся. - Погоди-ка, погоди-ка, что ты хочешь сказать? Ты хочешь сказать, что я достиг пика в Эдеме? - Я сказал, что это одна из твоих лучших работ. - Хм. Не забывай об этом. - Я бы никогда этого не сделал, мой дорогой. Ты довольно грозный противник. Кроули снова усмехнулся. - Да, как и ты. Ты настоящая заноза в заднице. Азирафаэль поставил бутылку с вином на стол с большей силой, чем требовалось. - Прости, но я помогал тебе весь день. - То есть я вынудил тебя помочь мне. - Из лучших побуждений. - Ты просто не хочешь отменять Соглашение. - Чепуха, Кроули. Это было очень великодушно с моей стороны,- Азирафаэль сделал ещё один глоток вина, - и я не собираюсь нарушать Соглашение, пока мы оба на Земле. Кроули фыркнул. - Да, и как это теперь будет работать? Я не могу так благословлять. Мне повезет, если я смогу выполнить свои собственные задания. - Тогда тебе повезло, что у нас есть Соглашение, не так ли? Наклонив голову, чтобы посмотреть на Азирафаэля, Кроули моргнул. - Ты... ты же не серьезно, Азирафаэль. Ты не можешь выполнять обе наши работы одновременно. Азирафаэль пожал плечами. - Просто нужно, чтобы время от времени казалось, что мы оба что-то делаем, верно? В любом случае большую часть времени мы просто нейтрализуем друг друга, - он сделал паузу, чтобы отпить вина, - кроме того, я уверен, что ты сделал бы то же самое для меня, если бы я был проклят и лишился своих сил и конечностей. - Конечно, я бы помог, - без колебаний ответил Кроули, - но если бы ты был проклят, я уверен, что Скуластый Подбородок был бы только рад помочь. Наверняка в его книге есть стихотворение, которое тебя бы покорило. Азирафаэль чуть не подавился вином. Он предпочел бы не говорить о бедняге Чедвике. - В любом случае это временно, - сказал он, возвращаясь к теме разговора, - когда ты снимешь проклятие, ты окажешь мне огромную услугу. Он надеялся, что "когда" ободрит Кроули. Вместо этого Кроули прошипел. - Азирафаэль... - Нет, нет, я не потерплю твоего пессимизма. Я знаю, ты все еще не веришь, что это возможно, но... - Я не хочу. Азирафаэль выпрямился, растерянно моргая. - Ты не хочешь снять проклятие? - Я не... - Кроули напрягся и еще теснее прижался к миске с вином. Прежде чем заговорить, он окунул в нее нос, чтобы напиться, - я не хочу влюбляться. Азирафаэль не знал, что сказать. - О. - Ты же видел, что с ними происходит, - продолжил говорить Кроули, мотнув головой в сторону города, - они сходят с ума и начинают бесконтрольно писать стихи. Мне нравится, когда мой разум в порядке. А если бы я влюбился, что тогда? Ты правда думаешь, что я женюсь и остепенюсь с каким-нибудь человеком? - Это... это может быть не так уж плохо, - осторожно проговорил Азирафаэль, - людям, похоже, нравится. - Нет, не так, - ответил Кроули, кружа по спирали вокруг чаши, - это делает их несчастными. Ты видел, в каком состоянии был Чэд. Может, и хорошо, если звезды сойдутся и чувства взаимны, но... послушай, я демон, - добавил он, остановившись и повернувшись к Азирафаэлю, - люди не любят демонов. Если я в кого-то влюблюсь, то в лучшем случае мне придется осесть и смотреть, как этот человек стареет и умирает. - О, - снова сказал Азирафаэль. Кроули привёл много веских доводов, о которых Азирафаэль жалел, что не подумал об этом раньше. Если подумать, то, возможно, влюбиться - слишком высокая цена за снятие проклятия, - я... прости. Я не подумал ни о чём из этого, прежде чем предложить это. - Все в порядке. Я тоже. - Я просто пытался помочь. - Я знаю, ангел. И я ценю это, правда, - Кроули снова опустил голову в свою миску с вином. Азирафаэль потянулся за бутылкой, и несколько минут они пили в тишине. Если бы только существовал способ снять проклятие, не влюбляя в себя Кроули. Должна же быть какая-то лазейка. А если лазейка есть, то, как правило, Азирафаэль ее найдет. - Что именно сказала тебе ведьма? Что она сказала тебе в точности? - Только поцелуй истинной любви может вернуть мне прежний облик, - устало произнес Кроули, - я рассказал тебе все, что знаю. - Истинная любовь, - пробормотал Азирафаэль, наморщив лоб. Возможно, они смотрели на это неправильно. Поцелуй истинной любви традиционно считался романтическим, но нигде не было сказано, что романтика обязательна. Любовь должна быть просто настоящей. - Кроули, - внезапно спросил он, - могут ли демоны испытывать другие виды любви? - С-с-серьезно, - сказал Кроули, - я люблю много чего, не связанного с романтикой. Например, хорошую шутку. Шалости. Вино. Кстати, не мог бы ты долить мне? Азирафаэль рассеянно крутил кольцо на пальце. - А как насчет друзей? - У демонов нет друзей. Ты не против... - Если не демоны, то есть ли у тебя друзья среди людей? - Не-а. Раньше было, но смертность как-то мешает, - Кроули подтолкнул свою миску носом, - еще вина, ангел? О, да будет так, я сам налью. Значит, у Кроули никого не было. Они вернулись к исходной точке. - Может, тебе стоит с кем-нибудь подружиться, - немного отчаянно предложил Азирафаэль, глядя на Кроули, - тогда, по крайней мере, тебе не придётся... что ты делаешь? - Хочу выпить, - объяснил Кроули, обвиваясь вокруг бутылки с вином и взбираясь по ней, как по спирали, к горлышку, - обслуживание здесь ужасное, приходится все делать самому. Бутылка опасно накренилась под весом Кроули. В тот момент, когда она достигла точки невозврата, Кроули обхватил горлышко бутылки губами, и они оба упали. Пара длинных ног в черных брюках взметнулась над коленями Азирафаэля, едва не ударив его по лицу. Кроули поперхнулся, когда вино попало ему в рот, а его медные волосы разметались по плечам влажными прядями. Он потянулся за бутылкой, схватил ее и замер, увидев свои руки. Его глаза широко распахнулись. Он посмотрел на Азирафаэля. Азирафаэль мог лишь потрясенно уставиться на него. В то же время они оба посмотрели на бутылку вина, к которой прикоснулись их губы. Как заметил Азирафаэль, фраза "поцелуй истинной любви" не уточняла, о какой именно любви идет речь. Или о каком именно поцелуе. Кроули расхохотался так сильно, что от смеха перевернулся на бок. Его конечности задергались еще сильнее, чем обычно, и он хлопнул свободной рукой по земле. - Азирафаэль, - выдохнул он, ухмыляясь и поднимая бутылку, - Азирафаэль. Вино отвечает мне взаимностью! - Кроули, это не... "это невозможно", - хотел сказать Азирафаэль, но альтернативное объяснение было еще менее вероятным. Вряд ли можно назвать поцелуем то, что они пили из одной бутылки. И чтобы Азирафаэль, ангел, любил Кроули, демона? Это просто нелепо. Если бы это было так, разве Азирафаэль не знал бы? - Иди сюда, - произнес Кроули, поднося бутылку вина к лицу, чтобы с преувеличенной страстью поцеловать этикетку, - м-м-м! Ты собираешься нас поздравить, ангел? Это настоящая любовь! Я и вино! А другая сторона этой возможности, которая, если такое вообще возможно, была еще более абсурдно, заключалась в том, что Кроули любил Азирафаэля. О боже. Неужели ночью должно быть так тепло? Разве после захода солнца не должно становиться прохладнее? Приняв сидячее положение, Кроули осмотрел свое недавно восстановленное тело. Он дотронулся большим пальцем до каждого пальца на руке, чтобы пересчитать их, с облегчением улыбнулся, когда их оказалось десять, как и ожидалось, и похлопал себя по остальным частям тела. - Слава Сатане за ноги, - сказал он и поцеловал каждое колено, - больше никогда не буду воспринимать вас как нечто само собой разумеющееся. - О, смотрите-ка, - добавил он, развязав шнурки на ботинке и стянув его, а затем и носок, - пальцы на ногах! - объявил он, радостно шевеля пальцами. - Один, два, три, четыре пальца! Подожди, я проверю другую ногу... - и начал расшнуровывать второй ботинок. - Э-э-э, ну... - Азирафаэль с трудом оторвался от своих мыслей, - что ты... у тебя что, только четыре пальца на ноге? - И все шесть на старине Левше! - сказал Кроули, снимая второй носок, - о, никогда не думал, что буду скучать по пальцам на ногах. Слава сатане. И вы, ребята, - добавил он, обращаясь к своим пальцам на ногах, - и ты, конечно, любовь всей моей жизни. Он схватил бутылку вина, попытался отпить из нее, затем нахмурился и перевернул ее вверх дном. - Хм. Пустая. - Неправильное количество пальцев на ноге, - пробормотал Азирафаэль, потирая виски. - Десять - неправильное количество? Азирафаэль сдался. - Неважно. Да, десять - это типичное количество. Кроули щелкнул пальцами. Вино испарилось с его лица, а волосы высохли и легли на плечи привычными медными волнами. Его лицо озарилось неподдельной радостью. - Мои силы вернулись! - сказал он, сверкая золотистыми глазами. - И знаешь, что это значит? В руке Кроули появилась еще одна бутылка вина, а на земле между ними - два бокала. Кроули отбросил чашу, из которой пил, и откупорил бутылку. - Давай произнесём настоящий тост, а, Азираф… Азирафаэль, ты в порядке? Пытаясь взять себя в руки, Азирафаэль поднял глаза. - Э-э? - Ты выглядишь немного, э-э... - Кроули наполнил один из бокалов, поднял его и переводил взгляд с темно-красного вина на лицо Азирафаэля и обратно, словно сравнивая их цвета, - ты в порядке? - Да... да, конечно, - поспешно ответил Азирафаэль и выхватил бокал из руки Кроули. Возможно, Кроули был прав и его любовь к вину была настолько сильна, что разрушила реальность. Любовь ангела к демону и наоборот разрушила бы реальность еще сильнее. Глубоко вздохнув, Азирафаэль улыбнулся, - я просто немного удивлен, вот и все. Рад, что ты снова стал самим собой. На лице Кроули расплылась улыбка. - Да, и я тоже, - сказал он, вытягивая ноги и поворачиваясь на бок, чтобы было удобнее пить, - за что выпьем? За настоящую любовь! - Настоящая любовь, - эхом повторил Азирафаэль, слегка звякнув бокалом о бокал Кроули. Это была нелепая мысль. Нужно было выбросить ее из головы. Ничего не изменилось, все было как всегда: они вели себя так же непринужденно и комфортно. В этом не было ничего экстраординарного. И уж точно ничего настолько сильного, чтобы снять проклятие, даже если... ну ладно, может, они и правда немного привязались друг к другу... Кроули одним глотком осушил полбокала вина и со вздохом откинулся на локоть. - Что ж, после такого дня мы имеем полное право напиться в стельку. - Аминь, - сказал Азирафаэль, заставив Кроули фыркнуть. Он посмотрел на свое отражение в бокале с вином, - Кроули... - М-м? Он и сам не знал, что хотел сказать. Возможно, ему нужно было подтверждение, что то, о чем он думает, невозможно. А может, он надеялся, что его не сочтут сумасшедшим за такие мысли. В любом случае, теперь, когда Кроули выжидающе смотрел на него, говорить об этом казалось плохой идеей. Кроули даже не допускал такой возможности, и Азирафаэлю лучше было бы оставить все как есть. Он покачал головой. - Неважно. - В чем дело, ангел? - на лице Кроули появилась ухмылка. Он поднял пустую бутылку из-под вина, помахал ею в воздухе и поиграл бровями. - Ревнуешь к нашей любви? - Ради всего святого, Кроули, - пробормотал Азирафаэль, делая глоток вина, чтобы скрыть выражение лица. - Выше нос, Ангел, - сказал Кроули, легонько похлопав его по плечу, - кто знает? Однажды это может случиться и с тобой. Азирафаэль чуть не подавился вином. Где-то в глубине души, за систематической сетью отрицаний и настойчивых утверждений, вне досягаемости логики и здравого смысла, он подумал, что, возможно, так уже и случилось.