Клуб Молодых Джентльменов

      Сезон начался с шелеста шёлка, тихого звона бокалов и лжи, спрятанной за идеальными улыбками.       Арчибальд - наследник герцога Нариньяни, стоял у края зала, наблюдая за происходящим так, будто это было представление, разыгранное исключительно для него. Свет люстр ложился на его плечи, подчёркивая безупречность голубого фрака, аккуратный изгиб воротника, на котором был красивый шейный платок и ту самую сдержанность, за которую его уже успели полюбить.       - Милорд, - раздался женский голос рядом, - вы сегодня не танцуете?       Арчибальд обернулся с мягкой улыбкой - той самой, которую от него ожидали.       - Боюсь, я предпочитаю сначала оценить общество, прежде чем становиться его частью.       Девушка и стоящая рядом с ней ее мать рассмеялись. Лёгкий, правильный звук. Такой же, как и всё вокруг. Именно поэтому Арчибальд почти не слушал.       Его взгляд скользил по залу: по парам, которые кружили вокруг; по жестам, которые указывали на что-то или кого-то; по слишком долгим взглядам и слишком быстрым улыбкам.       Вот мужчина у колонны - третий раз за вечер проверяет карманы бального фрака.       А там, девушка в голубом платье - избегает взгляда своей матери, которая скорее всего предлагает жениха, который не нравится девице.       О, барон у окна - слишком внимательно следит за чужими разговорами, скорее всего коллекционируя сплетни.       Все они что-то скрывали. И молодой маркиз знал - рано или поздно это всплывёт.       Арчибальд едва заметно провёл пальцами по манжете. На коже всё ещё оставался слабый след чернил, который он не до конца стёр.       Музыка сменилась. Пары закружились быстрее.       - Ты должен быть в центре зала, - раздался голос за его спиной.       Отец. Довольно высокий мужчина, ему было где то 45 лет. Он был одет в дорогой бальный костюм, зеленый жилет был украшен золотыми узорами. На его фраке была золотая брошь в виде головы барана. Такие же зеленые панталоны, в цвет жилета. Костюм явно шился на заказ. Сильная ладонь, с кольцами и перстнями на пальцах сжимала золотую рукоять трости. Лицо было как обычно серьезным, причесанные каштановые волосы, в которых была видна седина, бакенбарды дополняли вид герцога. А красные глаза смотрели сквозь сына в зал.       Арчибальд не вздрогнул. Он давно научился не показывать подобных реакций.       - Разумеется, отец.       - Сегодня на тебя смотрят, - продолжил Альберт тихо. - Не забывай об этом.       «Они всегда смотрят», - подумал Арчибальд.       Но вслух сказал лишь:       - Я помню.       Отец кивнул - коротко, почти одобрительно - и отошёл, уже теряя интерес к единственному и родному сыну.       Арчибальд остался один. Как всегда. Он мог бы выйти в центр зала, пригласить любую из присутствующих дам, начать ту самую игру, в которую играли все. Он знал правила. Знал, какие слова говорить, какие взгляды бросать, где остановиться.       Он умел быть идеальным.       Но вместо этого он сделал шаг назад, к тени. Там было легче дышать. Там можно было наблюдать. И там же он заметил всё самым первым.       Сначала - тишина.       Не полная, ни в коем случае.. Музыка всё ещё звучала, но в ней появилось напряжение. Как будто кто-то провёл пальцем по струне слишком резко.       Потом - взгляды. Один. Второй. Третий. Они начали смещаться к входу. Арчибальд тоже посмотрел, все же интерес в его уме победил.       Двери открылись и на мгновение показалось, что в зал вошла тень.       Молодой парень остановился на пороге, словно давая обществу время рассмотреть себя. Тёмный костюм, строгий силуэт… и повязка, пересекающая лицо.       Шёпот прокатился по залу. Все явно обсуждали новое лицо среди аристократов. Арчибальд не слушал. Он уже знал кто это. Сердце, которое обычно подчинялось ему безупречно, на мгновение сбилось.              Артемас.       Он изменился. Это было видно сразу. В том, как он стоял. В том, как не спешил двигаться. В том, как смотрел — не на людей, а на ситуацию. Но что-то осталось прежним. Арчибальд узнал это раньше, чем смог бы объяснить.       Он сделал шаг вперёд.       Потом ещё один.       Но остановился.       Артемас уже вошёл в зал. И даже не посмотрел на него.       Ни разу.       Как будто между ними никогда не было ни детства, ни смеха, ни тех дней, когда весь мир помещался в пределах одного сада.       Арчибальд сжал пальцы. Чернила на коже окончательно размазались.       - Как интересно, - тихо произнёс кто-то рядом.       Арчи не обернулся. Потому что в этот момент понял: сезон действительно начался. И он будет куда опаснее, чем ожидалось.