Darkness

Капли выплескиваются из большой лужи подобно мелкому фейерверку, оставляют свой невидимый след на мокрой земле и скрываются под слоем темноты. Каждый шаг накапливает силу и с большей интенсивностью нажимает на воду, выходящую из любого места, специально разбрызгивая мерзкую грязь на низкие чёрные туфли, плотно сидящие на мокрых насквозь ногах, которые постоянно хлюпают, создавая неприятный, незапланированный шум в ушах. Ранее синие брюки приобрели чёрный оттенок и почти что слились с лёгкой мантией, висящей сосулькой на теле. Капюшон уже давно не скрывает голову от острого дождя, позволяя ей только мокреть и мокреть. Хенджин проклинает человека, которому понадобился он именно сейчас — в мощный ливень, который не прекращался уже два дня. Теперь он весь мокрый, сырой и, скорее всего, уже больной. Нужно будет найти целебные травы и быстро вылечиться. Ветки деревьев указывают ему дорогу из леса, ведь все тропинки смылись, перекрывая обыденные пути и открывая больше пространства для выхода. Они пытаются создать укрытие от небесного ливня, чтобы как-то помочь ведьмаку преодолеть весь нелегкий путь, начавшийся не по его воле. Но получается только слабо защищать от острых ударов дождя. Коричневые листья кишат под ногами и цепляются за туфли, заставляя скользить, а не бежать. Вороны то и дело недовольно спрашивают, куда он прется в такую коварную погоду. Парень кратко отвечает, что спешит по важному делу, и выбирается из привычного, злого леса. Теперь даже «милые» деревья его не защищают. Хенджин бежит по пустой поляне, видя начало королевства. Вспоминает заклинание, которое позволит превратить холодную, мокрую одежду в теплую и сухую, и ошибается в двух словах, портя мысль и превращая её в совершенно другое значение. Дождь смешивается с насекомыми на земле, образуя яд и почву для удобрений гиблого места. Трава шелестит под ногами и оставляет свои липкие красные следы на обуви. Хенджин понимает, что нужно бежать быстрее, чтобы не утонуть в собственном пропитанном болотце. Стреляет магией из пальцев, когда туфли подпитываются мерзостью и постепенно исчезают из вида. Дыхание сопротивляется такому воздействию на организм, но парень не обращает внимания и продолжает колдовать разные заклинания, которые теперь действительно помогают, а не стремятся уничтожить всё подряд. Он уже неоднократно сталкивался с такими проклятыми полянами, которые искажают магию и забирают души всех, кто ступит на их землю. Перед королевством, распластавшись невинной травой, оказалась такая же, но времени обходить её не было. Хенджин выйдет отсюда, потратив много энергии, но доберется до нужного здания. Время движется быстрее, чем ожидалось. Вместе с дождём усиливается и цвет неба: от темно-серого оно плавно переходит в синеву, а раскаты грома кишат в небе и посылают молнии по всему пространству. Хенджин внимательно следит за происходящим, чтобы не погибнуть прямо здесь — на жестоких землях и под убийственным небом. В домах уже заметен свет от свечей: где-то ярче, где-то слабее, а кое-где вообще темно. Парню хочется поскорее попасть хотя бы в какое-нибудь помещение, но он и так серьёзно задержался, чтобы остановиться где-то сейчас. Добежав до входа в город, его не остановили стражники, а лишь открыли ворота и молча пропустили внутрь. Ноги вновь чувствуют силу, ступая по обычной песчаной дороге. Над головой козырьки из разных материалов. Становится значительно легче, но не спокойнее. Тьма поприветствовала не только город, но и его волшебное сердце, которое вдруг заболело в этот самый момент и продолжило мучительно ныть, предсказывая плохое будущее. Хенджин, настороженный сильнее обычного, приготовил руки к действиям, собрав в них энергию. Зачем его сюда позвали? Что-то уничтожить, другого варианта нет. Каждый липкий шаг отдаёт тихим перебиранием песка, сопровождающимся дыханием у самого горла, переходящем в дрожь по коже. Слух обостряется, а взгляд мечется по каждому окну, каждой крыше и каждой дорожке, имеющих множество разветвлений. Нельзя упускать ничего из виду. Медленно продвигаясь вперед, он доходит до массивных ворот королевского дворца. Стражников нет, двери открыты, будто приглашающие войти. Хенджин, не касаясь ничего руками, создаёт вокруг себя невидимую магическую оболочку — своеобразный щит, способный отразить внезапное нападение. Ведь всё указывает на то, что его вызвал вовсе не король, а кто-то другой. Осматривая двор, он замечает нечто необычное. Обычная синица, пристально наблюдающая за ним, влетает внутрь дворца, оставив широко открытую дверь. Хенджин устремляется вслед за ней, наблюдая, как пернатое создание, расположившееся на вершине высокой лестницы, превращается в человека. — Скилен, что ты натворил?! — возмущенно восклицает парень, глядя на угольно-тёмную огромную фигуру с блестящими шипами по всему телу. Быстро произносит заклинание на сухость одежды и готовится услышать объяснения. — А что тут такого? Думал, что я никогда не смогу добраться досюда? — усмешка осветила жуткое лицо, и чудовище мгновенно принимает облик короля. Но одна деталь остаётся — острые шипы. — Ты убил его? — будто выплёвывая слова, спрашивает Хенджин, на что тот смеётся, вызывая раздражение и желание сжимать кулаки. — И не только, — тело меняет форму, принимая очертания сначала женщины-королевы, потом стражника и наконец повара. — Понравилось? Похоже? — Ублюдок! — целится магией, резко выстреливая шаром в Скилена, но вся энергия поглощается одним шипом и исчезает. — Ты правда считал, что я не готовился? Смешно… Но подожди, я сохранил самое вкусное напоследок… — широкая, острая улыбка смягчается, а само тело превращается в мага Феликса, которого Хенджин знал довольно близко. Говорил же не жить в таком опасном королевстве! От злости кровь вскипает в голове, сердцу наносят болезненный удар, отчего оно едва успевает восстановиться, успокаиваясь мыслью, что сейчас он окончательно уничтожит врага и заключит его в чертову клетку, откуда тот никогда не сможет выбраться. Парень напряженно смотрит на Скилена и снова направляет магию на чудовище. Она засасывается в один из шипов, окрашивая его в тёмно-синий цвет. Он всё правильно понял. Осталось выиграть битву. Ради всех жителей. Ради Феликса, который наверняка был бы рад тому, что избавился от очередного чудовища. Он бросает взгляд на возможные выходы и входы и уворачивается от ядовито-зелёной стрелы, вылетающей наружу. Вытащив строки заклинаний, швыряет магические сферы и прячется в другой комнате, тихо шепча призыв разговорчивой шапки-невидимки. Сжимает её в руке и коротко поясняет ситуацию, услышав грохот в главном коридоре. Шапка соглашается стать его союзником, и он надевает её на голову, становясь прозрачным человеком, как раз тогда, когда Скилен входит внутрь, производя оглушительный удар. — Решил сыграть в прятки? Ну а у меня слух тоже ничего... Хенджин вновь запускает сферы и осторожно отступает, стараясь избежать разрушающей магии. Количество шипов уменьшается, — энергия покидает существо через них. Дом мгновенно теряет весь свет, становясь полностью темным. Размазанные тени вытекают лужами и пытаются облить парня кислотой. — Давайте, мои дорогие, преподайте урок жалкому магу, — радостно смеётся, двигаясь прямо за ним, поскольку тени выдают настоящее расположение человека. Хенджин напрягает память, вспоминая самые мощные заклинания, использованные против предыдущих врагов, и создает огненные капсулы, которые должны остановить чудовище и вылить искры лечебных трав в глазницы. Однако сейчас всё впитывается шипами. Ни на секунду нельзя ослаблять защиту, либо скоро появятся не только отвратительные лужи, но и сам Скилен, который намеренно захочет схватить его и вытянуть душу из глубокого месива. Четвёртой части грязных остряков уже нет. Надо ускориться. Выпуская дополнительные капсулы, он поднимается на второй этаж, чтобы восстановить силы. Достает из кармана маленькую бутылку с травяным эликсиром и сразу выпивает содержимое. Информация с текстом заклинаний моментально приходит в мозг, сердце перестаёт болеть, а глаза снова хорошо видят. Раньше хватило бы пары сфер, чтобы победить чудовище, но Скилен особенный — невероятно сильный и хитрый. Его обязательно нужно поместить в ловушку, иначе следующий убитым окажется он сам. Хенджин наступает на тени, заполнившие весь мраморный пол, а враг поднимается вверх. Избегает попадания ледяных снарядов и пускает навстречу свои. Перемещается по широким коридорам и, пока хватает сил, стреляет всем, чем только может, наблюдая, как чудовище кричит от невыносимой боли и его железные шипы сгорают, обнажая плоть, покрытую грязью, наполняющую не только стены дома, но и омертвевшие органы. Монстр ускоряет шаги, превратившиеся в бег, и Хенджин старается уворачиваться от лезвий, но те всё же срезают края его мантии, штанов и рубашки. Невидимость уже не помогает скрываться. Тени хватают за руки и ноги, вынуждая споткнуться и из-за этого увеличить скорость. Новые заклинания замедляют противника или истощают его жизненную энергию, освобождая парня от хватки скверных луж. Хенджин прекрасно ориентируется во дворце, уверенно бегая по каждой комнате и находя любые пути. Один из них — лестница, расположенная на четвёртом этаже, в служебной части замка. Он снова и снова произносит заклинания, прислушиваясь к ворчанию шляпы, угрожающей вот-вот исчезнуть, и нервным ударам сердца, непривычно старающегося сохранить жизнь. «Осталось чуть-чуть!» — повторяет он мысленно, вбегая в комнату, приближаясь к окну и распахивая его, несмотря на сопротивление льющихся теней, жадно тянущихся к нему. Выпрыгивает и цепляется за металлическую лестницу, чувствуя скольжение рук из-за непрекращающегося дождя. Поднимается на самую вершину крыши, крепко держится за выступающие камни и ждёт появления Скилена, который мог появиться с любой стороны. Напрягая голову и липкие глаза, затуманившие вид из-за воды, Хенджин собирает всю силу, и лишь показывается голова монстра, выпускает накопленную энергию. Ужасная ошибка. Отвратительный смех растекается странным эхом, тяжёлый удар сбивает его баланс и легкость. Сердце атаковано кинжалами, разрывающими ткани органов и кровеносные сосуды. Боль пульсирует, в глазах вспыхивает кислота, мешая разглядеть хоть что-то, вены надуваются и готовы лопнуть. Мысли спутались, и он хило лежит на краю крыши. Хенджин пытается подняться, но тело сводит судорогами. И единственный вопрос, всплывающий среди боли: «Это ли мой конец?» Шаги позади, показывающие положение Скилена, схватившего его за руку и поднявшего высоко над собой. Внутри неё мгновенно иглы начинают наносить удары, заставляя парня лишь вскрикнуть. Шляпа давно потеряна где-то внизу. Он полностью раскрыт. — Ты уже не такой храбрый. Почему грустишь? Улыбнись хоть перед смертью, — знакомый ненавистный смех снова отражается отовсюду. Кислотная пелена потихоньку рассеивается, и сквозь мутную зелень Хенджин видит контуры фигуры. Осталось совсем немного шипов. Это последний шанс поймать зверя. Несмотря на болезненную пульсацию, он, громко выкрикивая, уничтожает оставшиеся шипы и устанавливает свободную бомбу-ловушку. Скилен ничтожно кричит и выкидывает парня с крыши. Ледяной ветер быстро несёт его вниз, тяжело приземляя в глубокую лужу. Острый хруст разрывает уши, нестерпимая боль охватывает спину и голову, заставляя беззвучно открыть рот и смириться. Сердце учащенно колотится, и последнее, что он сейчас видит, — маленькая клетка со Скиленом неподалёку. Он смог поймать ухмыляющегося монстра, имея равные шансы на победу и поражение.