Зоолог

      Горные джунгли планеты Авалора встретили корабли клинков густым туманом, сквозь который пробивались лучи трёх солнц. Коливан вышел первым, его мощная фигура отбрасывала длинную тень на посадочную площадку, вырубленную прямо в скале. За ним последовали Анток, Улаз, Тейс и Кролия — последняя держалась чуть позади, её взгляд блуждал по экзотической растительности. — Добро пожаловать на Авалор, Коливан, — раздался спокойный голос.       Из-за каменной арки вышел Ксавис. Галра-лев в расцвете сил, его золотистая шерсть отливала медью в утреннем свете. Восемь командиров Айверов стояли за ним — дисциплинированные, но без излишней напряжённости. — Спасибо за приглашение, — ответил Коливан, пожимая протянутую руку. — Ваша база впечатляет. — Пройдёмте, покажу вам наш командный центр.       Экскурсия длилась около часа. Подземные тоннели, вырубленные в скалах, лаборатории, ангары с модифицированными истребителями. Всё говорило о серьёзности организации, которая годами вела свою войну с Империей. Именно когда они подходили к обзорной площадке, откуда открывался вид на долину, раздался первый звук — странное, многоголосое мяуканье, смешанное с шипением и каким-то бульканьем. — Что это? — насторожился Анток, его рука непроизвольно потянулась к клинку. Но было уже поздно.       Из-за поворота тропы высыпала... процессия. Нет, это было нечто среднее между парадом и побегом. Впереди скакала кошка-мухомор — её шерсть была ярко-красной с круглыми белыми пятнами, а на спине и голове росли настоящие маленькие мухоморы. За ней ковылял зомби-кот с зеленной, местами проступающей костями кожей и пустыми глазницами. Рядом бежал огненный кот — от его шерсти исходило такое тепло, что воздух над ним дрожал. — Боже мой... — прошептала Кролия.       Но это было только начало. Кошка-слизень оставлял за собой зелёный слизистый след, а кошка-скелет с пустыми глазницами и видимыми рёбрами двигалась с неестественной грацией. И замыкал шествие кот-крипер — его шерсть была покрыта зелёными и чёрными разводами, которые, казалось, пульсировали собственной жизнью. Все они несли в зубах... ботинки. Пара больших армейских ботинок, которые они тащили сообща, как трофей. — СТОЙТЕ! ВЕРНИТЕ МОЮ ОБУВЬ! — раздался яростный крик из-за угла. Через секунду к ним на встречу выбежал краснолицый инструктор в одних носках. Увидев высокопоставленных гостей, он замер, потом смущённо отдал честь и скрылся обратно.       Клинки стояли в полном оцепенении. Улаз прищурился, изучая существ. Тейс не мог оторвать взгляд от кошки-скелета. Анток держал руку на рукояти оружия. Коливан просто смотрел, его лицо было непроницаемо. А Ксавис... Ксавис покачал головой и тихо рассмеялся. — Вот проказники, — сказал он с такой нежностью в голосе, словно говорил о шаловливых детях. — Опять сбежали из зоопарка. Каждую неделю что-нибудь новое вытворяют.       Коты тем временем скрылись за следующим поворотом, унося свою добычу. — Вы... изучаете магических кошек? — наконец нашёл слова Улаз. Его научный интерес перевесил первоначальный шок.       Ксавис повернулся к нему, и в его глазах мелькнуло что-то тёплое. — Нет. Моя приёмная дочь. Она их коллекционирует, изучает, ухаживает за ними. Знаете, они её обожают. Как маму-хозяйку. И поверьте, — он сделал паузу, глядя на скептическое выражение лица одного из командиров Клинков, — они уже принесли нам немалую пользу. Их способности... уникальны.       Тишина повисла в воздухе. Кролия, до этого хранившая молчание, сделала шаг вперёд. Её голос дрожал, когда она спросила: — А сколько... сколько у вашей дочери их всего?       Ксавис задумался на секунду. — Сейчас чуть больше ста разных видов. Но количество растёт каждые пол года. Она некоторых скрещивает — то алхимией, то просто от особого питания или условий, они... меняются. Эволюционируют.       Анток выдохнул: — Каждый из этих существ в дикой природе был бы крайне опасен. И не приручаем. — Для обычного человека — да, — согласился Ксавис. — Но не для моей дочери.       Кролия отвернулась. В её памяти всплыл образ: маленькая девочка, прижимающая к груди потрёпанную книгу. "Коты-Воители: Стань диким". Подарок от отца на её десятый день рождения. Она так любила кошек... Кролия резко встряхнула головой. Нет. Не сейчас. Не здесь.       Прошло три года. Три года с того дня, как она исчезла. Два года, как Коливан официально прекратил поиски. "Это мешает борьбе с Империей," — сказал он тогда. И все подчинились.

***

      Переговоры начались в просторном кабинете с панорамным окном на долину. Стол был сделан из местного тёмного дерева, вокруг него расселись лидеры обеих фракций. Именно в тот момент, когда Коливан начал говорить о возможных совместных операциях, раздался лёгкий шорох. Все подняли головы. Из вентиляционной решётки прямо над столом начала сочиться... зелёная субстанция. Она стекала вниз густой, тягучей массой, собираясь в лужицу на полированной поверхности стола. Клинки вскочили. Анток уже выхватывал оружие. Улаз отодвинул стул, готовясь к атаке. Айверы же... не шелохнулись. Ксавис даже не оторвал взгляд от документа перед ним. Один из его командиров лишь вздохнул. Зелёная масса зашевелилась. Запульсировала. И начала формироваться — вытягиваться, уплотняться, принимать очертания... — Кошка-слизень - Лулу, — спокойно пояснил тот самый командир, указывая подбородком на существо. — Одна из любимиц Кил.       Теперь на столе сидела кошка. Совершенно обычная на вид, если не считать того, что она вся состояла из полупрозрачной зелёной слизи. Она потянулась, "костя" спину, потом прошлась по столу сев напротив Ксависа. В зубах она держала маленькую красную флешку. Кошка положила её перед лидером Авалора, потом села и посмотрела на него своими жидкими глазами. Ксавис улыбнулся. Не той официальной улыбкой, которую он демонстрировал весь день, а настоящей, тёплой, почти отеческой. — Спасибо за доставку, Лулу, — сказал он тихо.       Кошка мяукнула — звук получился булькающим. Ксавис протянул руку и погладил её по голове. Существо замурчало, и по ее телу прошла рябь удовольствия. Потом Лулу развернулась, присела на задние лапы и... прыгнула. Прямо вверх, к вентиляционной решётке. Удар был настолько сильным, что металл задрожал. Но кошка не отскочила — она расплющилась, превратилась в жидкую массу, просочилась сквозь прутья и исчезла в темноте вентиляции.       В комнате воцарилась тишина. — Простите за это, — наконец сказал Ксавис, поднимая флешку. — Моя дочь иногда присылает их с поручениями. Надо бы уже снять эту решётку, а то неловко как-то. — А я тебе говорила, — раздался новый голос из двери.       В проёме стояла Мора. Галра-львица с огненно-красными волосами и шерстью цвета спелой малины со сливками. Она вошла в комнату, её движения были плавными и уверенными. — Лулу уже третью неделю использует эту вентиляцию как короткий путь, — продолжила она, подходя к мужу. — И да, наша дочь только что сообщила — двигатели «Колоса» модернизированы. Эффективность выросла на 40%."       Ксавис кивнул, гордость читалась в его глазах. И в этот момент дверь снова приоткрылась. Сначала никто не обратил внимания — думали, что это ещё один командир. Но потом все увидели… Девушку. Человека.       Коричневые волосы до плеч с одной белой прядью. Униформа Айверов — зелёно-оранжевая с серыми акцентами, напоминающая форму Клинков, но с другими цветами. Она замерла в дверном проёме, её фиолетово-синие глаза широко раскрылись.       Это была Акира.       Ксавис посмотрел на дочь, и его лицо озарилось такой нежностью, что даже суровые командиры айверов смягчили выражения. Клинки же уставились на девушку, и в комнате повисло напряжение, которое можно было резать ножом. Кролия встала. Медленно, как во сне. Её губы дрожали. — Акира... — прошептала она. И бросилась вперёд. Но девушка отпрянула. Резко, как от удара током. И в тот же миг из-за её ног выскочил кот — шерсть цвета пламени, глаза, горящие как угли. Кот-Ифрит. Он встал между Кил и Кролией, шипя, и из его пары вырвалось небольшое пламя. Кролия отскочила, обожжённая больше эмоционально, чем физически. — Что... — начала она, но голос предательски дрогнул.       Все замерли в недоумении. Кил быстро наклонилась, взяла кота на руки. — Тише, Всполах, тише," — прошептала она, гладя его по шее. Кот успокоился, но продолжал недовольно урчать. Потом девушка подняла глаза. И, обойдя стол по дальней стороне, где сидели айверы, подошла к Ксавису и Море. Встала рядом с ними. — Объясни, — тихо сказал Коливан. Не приказ, а просьба.       И Кил начала говорить. Голос у неё был ровный, без эмоций, как будто она докладывала о постороннем человеке.       Год на аренах Империи. Гладиаторские бои. Потеря правой руки. Протез, который она сама потом модифицировала. Побег. Айверы, нашедшие её полумёртвой в грузовом отсеке чужого корабля. — Они дали мне дом, — закончила она. — И я стала тем, кем всегда хотела быть. — И кем же? — спросил один из командиров Клинков, тот самый, что с самого начала смотрел на всё с неодобрением. Кил посмотрела на него. — Ассасином. Специалистом. Пилотом. Наставником. Заклинателем. — Она сделала паузу. — И зоологом.       Командир фыркнул. — Зоология. В войне. Полезно, ничего не скажешь.       В глазах Кил что-то мелькнуло — быстрая вспышка гнева, тут же подавленная. Но Ксавис её заметил. — Позвольте мне не согласиться, — сказал он, и его голос приобрёл стальные нотки. — Кошка-невидимка, которая проникала на вражеские корабли и выводила из строя системы. Кот-телепат, перехватывающий коммуникации. Кошка-целитель, чья слюна затягивает раны в десять раз быстрее. Кот-крипер, который может незаметно доставить взрывчатку. И Лулу, которую вы только что видели — лучшего курьера, которого нельзя отследить.       Он перечислил пять примеров, каждый чёткий и конкретный. Клинки слушали, и постепенно скепсис на их лицах сменился на уважение, смешанное с изумлением. Кил посмотрела на отца и улыбнулась. Небольшая, сдержанная улыбка, но в ней была вся благодарность мира. — Акира, пожалуйста, — начала Кролия, и в её голосе звучала мольба. — Вернись домой. Мы... я... — Нет, — сказала Кил твёрдо. — Я не вернусь туда, где мою любовь к знаниям считали слабостью. Где мне говорили, что миссия важнее всего. Где... — она посмотрела на того самого командира, — ...зоологию считают бесполезной. — Только Улаз и Тейс поддерживали меня, — продолжила она, и её взгляд перешёл на двух паладинов. — Они приносили мне книги. Но этого было недостаточно.       Улаз кивнул, его лицо было серьёзным. Тейс опустил глаза. И тогда поднялись Ксавис и Мора. Встали рядом с дочерью, образовав живую стену. — Кил теперь наша дочь, — сказал Ксавис, и его голос гремел в тишине комнаты. — Она — Айвер. А Айверы своих не бросают. Никогда.       Мора положила руку на плечо Кил. — Выбор за вами. Либо вы оставляете её в покое, и мы подписываем договор о сотрудничестве. Либо... — она посмотрела прямо на Коливана, — ...улетайте восвояси. И не трогайте её. Нам не столько нужен этот договор, сколько вам. И это чистая правда.       Воздух сгустился. Коливан медленно поднялся. Его взгляд переходил с Кил на Ксависа, на Мору, потом на Кролию, чьё лицо было мокрым от слёз. За окном пролетела стая местных птиц, их крики донеслись приглушённо. Где-то в глубине базы снова раздалось мяуканье — на этот раз хором, как будто десятки голосов отвечали на незримый зов. Звук был одновременно жутким и прекрасным — многоголосое, мелодичное мяуканье, переходящее в странные трели и шипения. Коливан закрыл глаза на мгновение. Когда он открыл их, в его взгляде читалось решение, принятое ценой внутренней боли. — Кил, — сказал он, и его голос, обычно такой властный, звучал непривычно мягко. — Ты права. Мы... я... допустил ошибку. Не увидел в твоих увлечениях силу. Видел только отвлечение от миссии. — Он сделал паузу, переводя взгляд на Ксависа и Мору. — Вы дали ей то, чего мы не смогли. Дом. Принятие. Возможность быть собой. Коливан кивнул, и в этом движении была вся тяжесть лидерства. — Договор будет подписан. И Кил останется с вами. При условии. — Все замерли. — ...что мы сможем иногда её видеть. Как союзники. Как... семья.       Кролия вздохнула — глубоко, с облегчением. Слёзы текли по её щекам, но теперь это были слёзы не боли, а надежды. Кил посмотрела на Коливана, потом на мать. Её фиолетово-синие глаза смягчились. — Я не против визитов, — тихо сказала она. — Но я остаюсь здесь. Это мой дом теперь.       В этот момент дверь снова приоткрылась. Сначала показался розовый нос, потом пара зелёных глаз. В комнату осторожно вошла кошка-алхимик — её шерсть переливалась всеми цветами пробирок, а на ошейнике висели миниатюрные колбы. Она подошла к Кил и потёрлась о её ногу, громко мурлыча. Ксавис улыбнулся. — Кажется, остальная часть зоопарка беспокоится о тебе.       И правда — из коридора доносились звуки: топот лап, шелест, лёгкое шипение. Казалось, все кошачьи собрались за дверью, ожидая свою хозяйку. Кил наклонилась, взяла алхимическую кошку на руки. — Всё хорошо, Хлоя. Всё хорошо."       Она посмотрела на Клинков — на людей, которые когда-то были её семьёй, но не смогли принять её такой, какая она есть. А потом на Айверов — на тех, кто увидел в её странностях силу, а в увлечениях — потенциал. — Я покажу вам зоопарк, — неожиданно предложила она. — Если хотите. — Хочу. — Тут же воскликнул Улаз поднимаясь.       Тейс кивнул. Анток, после секундного колебания, тоже встал. Кролия уже была на ногах. Даже скептически настроенный командир поднялся — любопытство победило предубеждение. Коливан посмотрел на Ксависа. — Вы не против? Галра-лев улыбнулся той же тёплой, отеческой улыбкой. — Конечно нет. Это часть того, кем стала наша дочь. И часть того, что делает нас сильнее.       Они вышли в коридор. И Клинки замерли в новом изумлении. По обеим сторонам, словно почётный караул, стояли кошки. Двадцать три кошки. Кошка-невидимка была лишь лёгким дрожанием воздуха. Кот-телепат смотрел на них умными, слишком человеческими глазами. Кошка-целитель с шерстью цвета целебных трав. Кот-крипер, затаившийся в тени. И десятки других — каждый уникальный, каждый со своей историей, своими способностями. — Это... невероятно, — прошептал Улаз, и в его голосе звучало чистое научное восхищение.       Кил шла впереди, и кошки следовали за ней — не как питомцы за хозяином, а как верные спутники за своим лидером. За своей мамой-хозяйкой. — Они не просто животные, — сказала она, не оборачиваясь. — Они личности. Со своими характерами, предпочтениями, дружбами и враждой. И да... они любят. По-своему. Но любят.       Кролия смотрела на дочь, идущую в окружении магических существ, и впервые за три года в её сердце поселился не только покой, но и гордость. Её девочка нашла своё место. Стала не просто выжившей, а тем, кем всегда хотела быть.       А где-то в глубине базы, в лаборатории Кил, на столе лежала открытая книга. "Коты-Воители: Стань диким". Рядом — заметки на полях, схемы скрещиваний, формулы алхимических эликсиров. И фотография — маленькая девочка с коричневыми волосами и фиолетово-синими глазами, обнимающая обычного, не магического котёнка. Надпись на обороте: «Мечты сбываются. Иногда не так, как мы ожидаем. Но сбываются.»       Ветер с горных джунглей Авалора ворвался в открытое окно, перелистнул страницы книги. И где-то вдалеке, в гуще тропического леса, завыл ночной зверь — одинокий, дикий, свободный.       Как и она.