Звезда во тьме

Арсин задумчиво сидела за столом и рассматривала переливы цвета внутри драгоценного камня на шпильке. Рядом на столе лежало развернутое приглашение на красной бумаге. Как только Слуга передал ей коробочку, он вместе со Скорджем уехали в Цитадель.  Скордж же в это время сидел, склонив голову в вежливом поклоне, в кабинете Императора. Вишейт задумчиво крутил зависшую над рукой треугольную пирамидку, раздумывая, словно ожидая чего-то. Наконец, он со стуком поставил голокрон на стол и посмотрел на своего Палача: — Ты представишь девчонку как свою очень дальнюю родственницу, которая осталась сиротой. Скордж поднял голову: — Как прикажете, повелитель. Вы послали Арсин приглашение от своего имени. Это… — Это мое желание. Я хочу, чтобы она была на балу. Необходимые документы скоро сделают.  Скордж склонил голову: — Тогда, если разрешите, я пойду. Нужно будет найти платье для бала. — Он вспомнил о том, как платье выбирала его матушка.  Вишейт кивнул и жестом руки показал, что Палач может уйти, что тот и поспешил сделать.  За нарядом они поехали на следующий день. В Каас-сити было достаточно много магазинов. Ранее Скордж вызывал швею на дом, чтобы сшить гардероб для Арсин, и доплатил ей за молчание. Сейчас же они встретили несколько знакомых Скорджа, с которыми сит раскланивался и перебирался парой слов, попутно представляя Арсин.  В итоге платье они подобрали через несколько часов. Его должны были пошить через двое суток и доставить в поместье. К платью также подобрали туфли и прочие аксессуары, отдельно зашли в ювелирный.  Вернулись Скордж и Арсин домой к вечеру, и усталая девушка тут же ушла в спальню, где упала на кровать и заснула.  *** Бал в честь дня Империи устраивали каждый год. Его начало обычно назначали часа на четыре вечера, не раньше. В этом году ничего не изменилось. Однако с утра все девушки были заняты. Арсин тоже встала раньше обычного, чтобы принять ванну. Служанка завила ей волосы в кудри, часть убрала в сложную прическу, а часть оставила свободно струиться по спине. Подарок от Императора занял свое место. Висящие нити красиво покачивались при ходьбе, а удары бусин друг о друга создавали мелодичный перезвон.  После прически настал черед платья. У самой Арсин дух захватывало, когда она видела его. Сшитый из красного шелка наряд не имел рукавов, и потому открывался обзор на плечи и руки. Топ без декольте был украшен черным кружевом с цветочным узором, которое заканчивалось на поясе. Длинная, но не слишком пышная юбка свободно струилась по ногам, а на пояс пришили искусные цветы из ткани. Шнуровка располагалась на спине. К платью прилагались туфли в цвет на небольшом каблуке, а также полупрозрачный шарф на плечи, который красиво уложили на шее.  Сережки Арсин выбрала в цвет шпильки — темно-красные бусины граната покачивались на цепочках из ауродия, напоминая соцветие или ягодную ветвь. Скордж подарил ей искусно сделанный ауродиевый браслет, который ранее принадлежал его матери. Мелкие гранаты словно складывались в угол из капелек крови на золотом ободке.  К четырем часам они уже ехали в Цитадель. Скордж облачился в новые парадные доспехи, как Палач Императора, а его лицо украшения традиционные для ситов украшения из ауродия.  Их, как и всех почетных гостей, встречала стража. Скордж помог Арсин выйти из спидера, поддерживая под руку. Девушка отдала приглашение стражнику, тот склонил голову и пропустил их. Бальный зал был довольно большим, выполненным в том же стиле, что и остальная Цитадель. Колонны и статуи украшали стены, возле которых расположились фуршетные столы с черно-красными скатертями. Также на колоннах и стенах висели цветочные гирлянды в красных и фиолетовых тонах. У стены напротив входа, где располагался трон Императора и двенадцать кресел для членов Темного совета, висели флаги Империи. В отдельном месте суетились члены группы, отвечающей за музыку. Арсин усмотрела несколько входов и выходов: — Куда они ведут? — Тот, что в стене справа, ведет в сад, а те, что слева, ведут в покои для отдыха. Кто-то обязательно выпьет больше, чем может выдержать организм. Хотя драки устраивать не осмелятся, только разве что…. — Он посмотрел на кресла советников. — Члены Темного совета?  — Да. Но их разнимет стража. Пойдем лучше попробуем вино или закуски. Тут есть то, что ты наверняка не пробовала.  — По крайней мере, здесь веселее, чем приемы в Сенате или на Альдераане. — Ты была на альдераанских приемах? — Из меня воспитывали дипломата. Поэтому и туда посылали, когда стала рыцарем.  — Ты же целитель. — Это было второстепенным. — Арсин махнула рукой, не делая больше продолжать эту тему. — Хм…. Ты прав, я не знаю этих вин. И половина закусок мне тоже не знакома.  — Император прибыл!  Все гости тут же развернулись и присели в поклоне. Вишейт в парадной мантии, из под которой виднелись элементы доспеха, прошел мимо и поднялся к своему трону: — Поднимитесь, леди и лорды! — Голос владыки разнесся по всему бальному залу. — В этот год я решил почтить это событие своим визитом. Наслаждайтесь этим прекрасным вечером и праздником!  Все поднялись с колен, и постепенно вернулись к своим занятиям — разговорам, наслаждением закусками и винами.  Вишейт искал своим взглядом Палача и Арсин. Когда он нашел их, то жестом приказал подойти поближе. Арсин была прекрасна, и в этом красном платье отличалась от остальных леди, хотя тут было достаточно представителей человеческой расы. Император спустился со ступеней и на глазах у всех, стоило только чистокровному ситу и девушке подойти к нему, протянул ладонь Арсин. Девушка посмотрела на него, приподняв бровь, но аккуратно положила кисть поверх черной перчатки. Вишейт, видимо, решил окончательно добить всех присутствующих и коснулся губами изящных пальчиков: — Вы сегодня прекрасны, как никогда, миледи. Надеюсь, лорд Скордж будет не против, если я украду вас у него? Судя по лицу Скорджа, он был очень даже против, но быстро придал себе бесстрастное выражение и кивнул. С Императором спорить невозможно. Тот же подхватил девушку под локоть и увел в сад. Когда они достаточно далеко, Арсин попыталась освободить руку, но не смогла, поэтому просто остановилась, второй ладонью вцепившись в мантию сита: — Зачем весь этот спектакль? Мне теперь жизни не дадут все эти женщины. Вы сделали меня мишенью! — После недавней казни Темного совета никто не осмелится причинить тебе вред. Я оказал тебе покровительство. — Ха! — После этого девушка отвернулась, показывая всем своим видом, что никуда не пойдет.  Вишейт усмехнулся, смотря на это. Она совсем его не боялась, наглая девчонка. Мужчина внезапно отпустил девичий локоть, а потом, воспользовавшись её замешательством, легко поднял девушку на руки, заставляя ухватиться за его шею.  — Ты! Пусти меня! Сит только встряхнул её, а потом зашагал куда-то. Арсин попыталась вырваться, на что Вишейт просто шикнул: — Если не угомонишься, я пожалею, что оставил тебя в живых и исправлю это. После этих слов девушка смолкла и прекратила вырываться. Сит быстрым шагом пересек сад и зашел в каменную крытую галерею, поднялся по лестнице и пошел неспешно по коридорам. — Раньше почти бежал, а теперь бредешь так. — Арсин буркнула это тихо, но так, чтобы он услышал. — Ты не можешь долго молчать, не так ли?  — Повелитель в самом начале бала умыкнул незамужнюю девицу и хочет, чтобы она молчала? — Девушка наконец повернула к нему лицо, а когда увидела иронично выгнутую бровь, цокнула. — Скордж сказал, что после этого бала я стану перспективной невестой в глазах старых родов. — Ха! Они слишком горды, чтобы принять в семью обычную женщину, у которой нет древних и благородных кровей. — Конец он явно процитировал. — Не все такие. Зачем вы меня утащили? И куда вообще несете?  — Помолчи и узнаешь. — Он вновь стал подниматься по лестнице.  Арсин снова замолчала, а Вишейт украдкой рассматривал черты её лица. Вблизи она была совсем не похожа на своего брата — линии скул и подбородка были более сглаженными, мягкими. Брови были нахмурены, и сит сделал кое-что вовсе не свойственное его поведению: улыбнулся уголками губ и, держа её одной рукой, пальцами второй слегка погладил переносицу: — Не хмурься, девочка. Тебе это не идет.  — А…. — Пальцы лег на распахнутые губы, давая ей понять, что сейчас лучше всего будет промолчать.  Арсин посмотрела на него и отвернулась, но чуть плотнее придвинулась к его телу. Тем же временем Император дошел до конца лестницы. Холодный воздух ударил в лицо. Они были на крыше, а точнее — на обзорной площадке. Вишейт подошел к перилам и спустил Арсин с рук. Звезда Дромунд-Кааса почти зашла за горизонт, окрашивая вечно хмурые тучи в слегка оранжевые и красные тона. С этой обзорной площадки был виден весь город, лес за его пределами и здание вдали. Это был Темный Храм. В воздухе все было пропитано Темной стороной, но девушка не чувствовала её губительного воздействия на себя. Сит наблюдал за ней, стоя чуть позади. Она с восторгом рассматривала окрестности. Вишейт подошел к девушке и заправил прядь волос ей за ушко. После рассказов Ревана и Скорджа для Арсин было очень странно видеть этого сита столь…. Человечным. Она прекрасно чувствовала его Силу, и это её пугало, но одновременно с этим…. Он её привлекал. Этого девушка отрицать никак не могла. Она смотрела в его черные глаза, которые напоминали галактику без звезд, и чувствовала, как бушует внутри Сила ярким водоворотом.  Император молчал. Когда девушка повернулась к нему лицом, он положил руки на её предплечья, слегка сжимая их. Сейчас он чувствовал себя необыкновенно живым, а это ощущение уже давно не приходило к нему. Вишейт давно уже погряз в своих исследованиях, не считая достойными своего внимания прочие дела. Предательство Темного совета и появление Ревана слегка всколыхнули его покой, а появление Арсин окончательно разбили его остатки. Девушка первой решила нарушить это тишину: — Вы хотели привести меня сюда…. Зачем делать из этого секрет? — Как думаешь, кто-то видел, как я нес тебя на руках? — Возможно. — Сейчас все уверены, что ты моя любовница. Это защитит тебя от поползновений мужской части общества. — Это защитит меня от того, о чем вы говорите…. Или…. Даст вам уверенность в том, что у вас не появится соперник? Вишейт подавился воздухом на полуслове и нахмурился. Арсин улыбнулась и медленно отошла, заложив руки за спину. — Вы не убили меня, хотя я сестра вашего врага. Не заперли нигде, как его. Пригласили на этот бал. Что же это еще такое, как не личный интерес? Но вы не признаетесь мне в этом, потому что, если я хоть немного поняла вас по рассказам Найрисс, для вас это все кажется диким и не заслуживающим внимания. — Не боишься, что я убью тебя после таких речей? — Нет. Убьете, значит признаетесь в своей слабости. — У нет слабостей. — В его глазах начали появляться алые искры. — Разве? Вы так отчаянно боитесь смерти, что совсем забыли обо всем, кроме этого. И …. Я чувствую, как моя Сила реагирует на вашу, и уверена, что это двустороннее явление. Вы боитесь, что если вы уделите мне больше внимания, то упустите свою главную цель. И одновременно с этим вы также отчаянно желаете получить меня. Вишейт молчал, сжав ладонь в кулак. Она точно описала все его размышления, не смягчая углы. Сит смотрел на её развевающиеся по ветру волосы, сложенные за спиной руки.  — Что Найрисс тебе рассказала? — Не мне, Скорджу и Ревану. Она хотела использовать моего брата, как оружие против вас, но он смог выбраться.  — Что. Она. Рассказала?  — Про Нафемский ритуал.  Император быстро оказался возле Арсин и схватил её за пояс и шею. Девушка инстинктивно вцепилась в его руку, но пока что сит не планировал её убивать. — Ты так много знаешь, но так беззащитна передо мной.  — Так убей меня, если хочешь. — Карие глаза смотрели на него прямо, не прячась.  Вишейт хмыкнул, потом еще раз, а после и вовсе расхохотался. Отсмеявшись, он посмотрел на Арсин. Девушка заметила, что из его глаз исчез алый цвет. Мужчина держал ладонь на её пульсе, чувствуя, как отчаянно бьется девичье сердце. — Ты боишься, девочка, но продолжаешь меня дразнить. Я могу тебя убить…. Могу, но не хочу. Моя Сила также реагирует на тебя. Сит чувствовал себя странно, а Арсин молчала. Вишейт смотрел на девушку, ожидая ответа. Солнце окончательно зашло, на Каас-сити опустились глубокие  сумерки.  — Зачем тебе это? — Она в первый раз прямо обратилась к нему на «ты».  — Мне слишком это все нравится. Это…. Моя прихоть? Мое желание? Твое появление разрушило порядок, по которому  я жил веков восемь, и мне это нравится.  Арсин чуть улыбнулась от его слов и по-птичьи наклонила голову вбок: — Желание Императора ситов. Звучит…. Что-то в этом есть. — Вишейт отпустил её, и девушка положила руки на его плечи, приподнимаясь слегка на носочки. — И что же мы с вами будем делать? — Я разрешаю тебе обращаться ко мне на ты, когда мы наедине или рядом с моими слугами.  — О…. — Девица задумчиво прикусила губу. — А поцелуй? — Поцелуй? — Ты пригласил меня на крышу, где мы одни. Это весьма романтично, особенно с учетом нашего разговора…. — И ты хочешь, чтобы я тебя поцеловал? — Это было бы логично.  Вишейт рассмеялся и притянул девушку к себе. Обхватив ладонью её затылок, он наклонился и смял девичьи губы своими. Сит даже целовал властно, не оставляя шанса на сопротивление, словно старался выпить её до конца. Арсин обхватила мужчину за шею, прижимаясь к нему всем телом. Сила взорвалась буйством красок, расцветая, кружась вокруг них. Император отпустил девицу только тогда, когда стало не хватать воздуха, но из объятий не выпустил. Арсин убрала руки с мужской шеи, вместо этого обвила его торс и прижалась щекой к его груди. Мужчина обнял её покрепче, утыкаясь носом в макушку. Калфаюз, который пошел искать повелителя, увидев эту сцену, улыбнулся. Когда прошло какое-то время, он тактично кашлянул: — Повелитель, вас с леди Арсин потеряли. Боюсь, скоро решат, что вы её убили да прикопали тело в саду.  — Калфаюз…. — Вишейт медленно оторвался от девичьих волос и посмотрел на повелителя Ужаса. — Ты всегда умел портить настроение. Тот развел руками, словно говоря, что это не его вина. Император и сам понимал, что он ни в чем не виноват. Несмотря на показное радушие, глаза Калфаюза оставались серьезными. — Что случилось? — Калфаюз показал глазами на девушку, обнимаемую повелителем, на что Вишейт цокнул. — Говори при ней.  — Лорд Скордж и Дарт Ирмис с Дартом Мердесем подрались и едва не разнесли половину зала.  — Ирмис новый глава сферы дипломатии, а Мердес отвечает за сферу технологий? — Сит кивнул, и Император нахмурился. — Причина?  — Эти члены Темного совета очень … мммм… нелестно высказались о леди Арсин.  — Насколько нелестно? — Они сказали, что лорд Скордж специально подложил её под вас, чтобы заполучить больше влияния. — Я понял, что ты хочешь сказать. Где они сейчас? —  В зале под стражей.  — Не пытались сбежать? — Им безопаснее сидеть под стражей, потому что лорда Скорджа сдерживают только они. И то, пока что.  Арсин слушала это молча, крепко обнимая Вишейта. Мужчина задумчиво поглаживал её по плечу. Она думала о том, что ждет её дальше.  — Арсин. — Девушка подняла голову, размыкая объятия. — Идем вниз.  Она вложила ладонь в его руку, и они втроем с Калфаюзом отправились вниз, в бальный зал. Когда они почти подошли к этому месту, Повелитель Ужаса откланялся и исчез в одном из коридоров. В зале были слышны беспокойные шепотки. В воздухе явно витали остатки приемов Темной стороны. Стража в алых доспехах с посохами стояли возле двух ситов в богатых облачениях. Дарт Ирмис был чистокровным ситом, а Дарт Мердес — полукровкой. Скордж же стоял напротив, поигрывая мечом в руке. Его доспехи в паре мест теперь получили опалины от мечей противников, но советники выглядели похуже. Увидев Императора, Палач поклонился: — Повелитель, простите меня. Эти господа посмели оскорбить мою родственницу, я не мог поступить иначе.  — Не стоит извиняться. Когда я был еще учеником, при дворе Марки Рагноса один Дарт оскорбил племянницу Наги Садоу. Он объявил каггат и вырезал почти весь род обидчика. Дарт Ирмис, ваш род это, кажется, застал. Вы не умеете учиться на чужих ошибках? — Повелитель!… я…. Я раскаиваюсь в своем поступке! Молю вас о наказании! — Ирмис распростерся на коленях, кланяясь в пол.  Арсин аккуратно обхватила предплечье Вишейта: — Повелитель, я думаю, что раз советник оскорбил меня, то будет справедливым, если наказание ему назначу я.  — Хорошо, я даю тебе такое право. — Император чуть улыбнулся, положив ладонь на пальцы девушки. — Дарт Ирмис, Дарт Мердес, вы оскорбили меня. Но сегодня праздник, и мне не хочется его портить. Поэтому я думаю, что достаточно служения в Темном Храме в течение двух недель и откупа.  — Это слишком мягкое наказание! — Скордж подошел к Арсин, хмурясь. На это девушка мягко улыбнулась и продолжила: — Откуп деньгами я не приму. — Ирмис удивленно поднял голову. — Вы и Дарт Мердес должны найти что-то, что удивит меня и придется по вкусу, что будет интересным. Недостатка в деньгах у меня нет, украшения мне не нужны. Сроку вам как раз те две недели. Придумаете, подготовите. А если мне не понравится, то наказание вам назначит повелитель.  — Я понял, госпожа. — Ирмис вновь поклонился, а потом они с Мердесом поспешно ушли. Вишейт посмотрел на Арсин и тихо сказал: — Моя госпожа наверняка проголодалась?  — Здесь только закуски, салаты и вино. Это не ужин для меня. — Я могу приказать накрыть нам стол в моих покоях. — Было бы неплохо.  — Тогда идем. — Император увел её в свои покои.