Выжившие

В этот момент толпу растолкал вожак — тот самый, в маске из птичьего черепа. Дикари неохотно, с недовольным писком, сделали полшага назад, давая коту чуть больше воздуха. Вожак приблизился почти вплотную. Его красные бусины-глаза замерли на черном копье, которое Гондар все еще судорожно сжимал в лапе. Лидер протянул длинные пальцы, аккуратно, но властно коснулся оружия и потянул на себя, проверяя, отдаст ли его кот. Гондар замер, чувствуя, как вожак прижимает его своим весом к ржавой трубе, оценивая силу чужака. На поясе у лидера зловеще покачивались шипастые красные гранаты. Морда Гондара исказилась от отвращения, но он не стал рисковать. Кот разжал пальцы и отдал свое единственное оружие. «Найду еще. В этих руинах полно железа», — успокаивал он себя, сглатывая ком в горле. Вожак удовлетворительно прищурился, развернулся и двинулся прочь. Отряд мгновенно потерял интерес к незнакомцу и поплёлся за лидером. Один за другим они ловко взобрались по вертикальному шесту и скрылись в темном зеве распределительной трубы. — А ты чего не идешь? — Гондар заметил, что его компаньон даже не шелохнулся. Дикарь молчал и лишь растерянно моргал огромными глазами. Он неуклюже барахтался в воде, тщетно пытаясь добраться до Гондара и перебраться вслед за ним. А Гондар тем временем уже ловко перемахнул на соседнюю платформу, где, между прочим, обнаружил убежище — спасительный неоновый символ над люком едва заметно пульсировал. — Отлично, осталось только собрать кувшинки, — пробубнил он себе под нос, глядя на неоновый символ убежища. Дикарь подошел к нему и посмотрел на него, словно ожидая каких-либо действий от напарника. — Нет, тебе нужно идти к своим, — Гондар хотел было коснуться ладонью его плеча, но вовремя одёрнул лапу и не стал этого делать. Кто знает, как истолкует это безмолвное создание обычное прикосновение? Вдруг у них, дикарей, это вызов на бой или знак… флирта? — Иди, пока они далеко не ушли. Гондар замахал лапами, начал указывать указательным пальцем вверх. Зверёк замер, прислушиваясь, и, кажется, наконец понял, к чему клонит его странный спутник. Он грустно защелкал пастью, его круглые глаза поникли, а уши безвольно опустились. — Тебе с ними будет безопаснее, чем со мной. Понимаешь? — негромко сказал Гондар, и в его голосе проскользнула мягкость. — Я тебя вряд ли смогу защитить. Я и себя-то… не могу. Дикарь замолчал. Он засуетился, медленно открепил от своего пояса крупный мерцающий самоцвет и протянул его Гондару. Кот в глубоком удивлении посмотрел в его глаза. — Это мне? — охотник аккуратно протянул руку, словно проверяя, правильно ли он понял чужой жест. Зверь бережно вложил тяжёлый кристалл в его ладонь. — Спасибо… Зверек неспеша поднимался по шесту. Он то и дело оборачивался, задерживая на секунду взгляд на своём сияющем друге — будто втайне надеялся, что тот передумает и окликнет его. Но кот молчал. Вскоре шорох когтей по ржавому металлу стих, и последний дикарь окончательно удалился в темном зеве трубы. — Что ж, дело осталось за малым, — пробубнил кот, смерив взглядом бассейн с мутной водой, и начал переправляться на другую сторону. Там он перешел в проход, съел три кувшинки и вернулся обратно. Залазя в убежище, он прикрепил красный самоцвет к левому верхнему углу. Камера закрылась.

◉◉◉◉|◉◉○

Шкала была заполнена не полностью, и символы не горели тревожным, пульсирующим красным цветом. Охотнику это принесло облегчение. Он понял, что шкалу вовсе не обязательно заполнять всю, до самого кратера сытости.

Новый день наступил точно так же, как и всегда. Вынырнув из тесного шлюза убежища, Гондар с наслаждением поднял лапы вверх и потянулся, выпрямляя позвоночник во весь рост. Металическая капсула не позволяла раскинуться, из-за чего суставы за ночь сильно затекли, а движения стали скованными. Красный самоцвет охотник аккуратно закрепил на своём поясе. Оставаться в этом убежище ему не хотелось — инстинкты бродяги гнали вперёд. К тому же светящиеся символы на руке настойчиво напоминали о главной задаче: нужно срочно искать пропитание.

◉◉○○|○○○

К этому безумному миру постепенно начинаешь привыкать. Теперь это твой дом. Хотя называть подобное место «домом» странно и дико — здесь ты постоянно чувствуешь подспудную тревогу. Приходится ежесекундно быть начеку, вслушиваться в каждый далёкий шорох, в каждый чужеродный стук. Замирать, превращаясь в изваяние, чтобы осмотреться по сторонам… Так ведь и сойти с ума недолго. Гондар зацепился за вертикальный шест и, быстро перебирая лапами, полез вверх. Туда, куда совсем недавно ушли дикари. Оказавшись на верхнем ярусе, он пружинисто прыгнул на переплетение ржавых труб. Осторожно продвигаясь под самым потолком, среди густых теней и сочащейся влаги, охотник высмотрел узкий зев одной из вентиляционных труб. Недолго думая, кот протиснулся внутрь и отправился навстречу неизведанной локации. В новом месте Гондар лишь тяжело вздохнул. Здесь оглушительно, с металлическим рокотом бурлила вода, нескончаемыми потоками стекающая из толстых подвесных коллекторов на потолке. Гул искусственных водопадов гулким эхом разносился по огромному, мрачному пространству. Сам Гондар вылез из высокого проёма в левом верхнем углу. На ржавых железных стенах виднелись странные, полустёртые граффити. Внизу раскинулся очередной глубокий бассейн, в тёмной глади которого уже лениво колыхалась какая-то неопознанная зубастая тварь. Зато в самом центре зала, прямо в воздухе возле покачивающихся железных конструкций, роились сочные летучие мыши. На эти подвесные перекладины кот и поторопился спрыгнуть. — В этом проклятом месте вода вообще когда-нибудь закончится? — глухо выругался он. Быть постоянно мокрым уже порядком надоело. В комнате стояла удушливая, почти осязаемая влажность. В воздухе стойко воняло прелостью, плесенью и разъеденным сыростью железом. Впереди, перегораживая зал, высилась глухая металлическая переборка, уходящая от самого потолка вглубь бассейна. Гондар не терял времени: ловкими, выверенными движениями он на лету нахватал и съел прытких летучих мышей, после чего успешно перебрался на противоположную сторону.

◉◉◉◉|◉◉◉

Желудок был полон, сытость приятно согревала изнутри. Стоя на последней ржавой подвесной железке, Гондар приметил два пути: один проход вёл прямо по курсу, а второй, обозначенный символами, находился в самом низу платформы, у кромки воды. Недолго думая, охотник из интереса нырнул в верхний прямой лаз. Однако, оказавшись в душных, темных туннелях старой трубы, заросшей скользкими нитчатыми водорослями, он резко затормозил. Впереди из глухой стены лениво выползало нечто противоестественное. Это было тонкое, но пугающе длинное растение, отдалённо похожее на плющ. Вот только вместо шипов у него во все стороны торчали голые ветки-щупальца. В них не чувствовалось ни костей, ни жёстких волокон — при каждом изгибе основного стебля они студенисто, словно желе, колыхались в воздухе. Сама тварь лоснилась зловещим тёмно-красным цветом. Что-то внутри громко подсказало Гондару, что этот «плющ» совсем не прочь пообедать им. Охотник брезгливо поморщился и тут же нырнул обратно, пятясь задом. Вступать в бой в узкой трубе без единого копья было бы верхом глупости. — Чувствую, мне ещё придётся близко столкнуться со многими жителями этого… чудесного… мира… — саркастически пробубнил кот, аккуратно спускаясь к нижнему безопасному проходу с символами. Нижний лаз выплюнул кота в очередное хитросплетение трубных туннелей. Вот только на этот раз он оказался под самым потолком, и падать вниз было довольно-таки высоко — прыжок наобум на жесткий металл мог закончиться переломанными лапами. Гондар мертвой хваткой вцепился в шершавую, сочащуюся влагой стену и, контролируя каждое движение, потихоньку начал соскальзывать вниз, пока наконец не коснулся пола. Едва его лапы обрели твердую опору, охотник замер. Слева, в полумраке коллектора, он увидел какое-то новое, очередное существо. Незнакомец стоял спиной к нему и что-то активно делал, копошась в груде ржавого хлама и не замечая чужого присутствия. Гондару чертовски повезло: прямо здесь, в шаге от него, на полу валялось бесхозное железное копьё. Быстро схватив свое новое оружие, кот покрепче перехватил холодное древко. Слегка пригнувшись к земле, он бесшумно, шаг за шагом начал подходить к существу со спины, примеряясь для точного и молниеносного удара. Но в этих сочащихся сыростью лабиринтах секундная потеря бдительности стоила слишком дорого. Лапы Гондара наступили на ржавый металлический мусор, и под его весом раздался резкий, предательский скрежет. Существо отреагировало моментально — оно развернулось к нему всем телом. Гондар выпучился и застыл на месте в нелепой позе: его правая лапа была высоко поднята вверх, намертво сжимая острие копья перед несостоявшимся броском. Незнакомец тоже выпучился на него в ответ, застыв в глубоком оцепенении и готовясь к драке. Но секундная пауза прервалась, когда взгляд существа зацепился за знакомое. Он увидел на руке кота тускло светящиеся неоновые символы и мгновенно оживился. Забыв про опасность, незнакомец резко потянулся вперед, ухватился за ту самую поднятую руку с копьем и, притянув ее ближе к своему лицу, принялся с жадным любопытством рассматривать метку. — Так вот ты какой. Гондар выпучился еще больше, почувствовав, как земля уходит из-под лап. Впервые за все это время он услышал родной, членораздельный язык, а не бессмысленное бульканье и утробный писк дикарей. Охотник выпустил копьё, которое со звоном покатилось по ржавому полу, и ошарашенно смотрел в это скользкое, покрытое чешуей рыбье лицо. — Я Сларк, — представился незнакомец. Этот Слизерин вел себя запредельно нагло: он крутился из стороны в сторону, активно ощупывал, обнюхивал и изучал кота со всех сторон, параллельно разговаривая без умолку. — Я уж думал не найду тебя. — Ч… чего? — Гондар абсолютно ничего не понимал. Находясь все еще в глубоком шоке лишь от того, что посреди ржавых труб отыскал живое говорящее существо, он судорожно пытался переварить лавину новой информации. А тут такое. — Смотри. — Сларк вытянул свою левую руку с символом 𑗊. — Видишь? У меня они тоже есть. — Охуеть, — выдохнул Гондар. Кот во все глаза смотрел на мерцающий знак, но ясности это не добавило. Однако для него самого это стало сокрушительным потрясением. Тот факт, что кто-то еще в этом проклятом мире обладает меткой, выбивал почву из-под ног. — А ты знаешь, что тут вообще происходит? И где мы? — быстро спросил он, надеясь получить хоть какие-то ответы. — Как тебя зовут? — проигнорировал вопрос Слизерин, нервно оглядываясь на темные проходы труб. — Гондар. — Отлично, Гондар, — Слизерин снова ткнул когтистым указательным пальцем в своё запястье, где тусклым неоновым светом пульсировало клеймо. — Этот символ — Странник. Это я. Затем Сларк резко перехватил лапу кота, силой развернув её внутренней стороной вверх, и указал на его собственную метку. — Символ — Исцелитель. Это ты. — Чё за хрень? — Гондар окончательно перестал что-либо понимать. — Послушай. Это очень важно, — Сларк во время речи постоянно дёргался, уши его испуганно прижимались к плоской голове, а хвост нервно ходил ходуном. Странник уже на подсознательном уровне, каждой клеткой своего нового тела, ежесекундно готовился к стремительному побегу или яростной атаке. — Сейчас не время и не место для разговоров. Нам лучше бы поскорее убраться в убежище, там я всё тебе расскажу. Как у тебя по еде? Сыт? — Да… — совсем растерянно ответил охотник. Информация свалилась на него сокрушительной лавиной. Совсем не успевая переваривать новые, пугающие странности этого мира, Гондар тревожно бегал глазами по круглому, покрытому ржавчиной туннелю распределительной трубы. Сларк не стал ждать. Он уверенно потянул кота за собой, увлекая его вглубь хитросплетения бесконечных лабиринтов. Пока они пробирались через новые, угрюмые пространства, Слизерин ни на секунду не ослаблял бдительности. Он то и дело замирал, вслушиваясь в далёкий скрежет железа, принюхивался к влажному воздуху и параллельно засыпал спутника вопросами: — Давно ты здесь ошиваешься? — бросил он через плечо, пока они преодолевали узкий, сочащийся грязной водой карниз. — Всего пару дней. Сларк резко затормозил, отчего Гондар едва не налетел на его скользкую спину. Странник медленно повернулся и, внезапно нахмурившись, пристально глянул на кота своими огромными, немигающими рыбьими глазами. — Странно. — Что странного? — Гондар непонимающе приподнял бровь. — Я уже давно тебя ищу, — Сларк раздражённо фыркнул, и из его пасти вырвалось облачко прелого пара. — Наверное, месяцев так четыре точно топчу эти руины. Ты уверен, что торчишь тут всего пару дней? — Да, я точно не ошибаюсь, — уверенно отрезал охотник. — Счёт времени я вести ещё не разучился. А, собственно, почему ты меня ищешь? Как ты вообще узнал, что я здесь? — Ну, я конкретно не знал, кого именно ищу, — Сларк развернулся и снова повёл охотника дальше по мрачному коллектору, где из швов между плитами зловеще свисали пучки чёрного мха. — Но я точно знал, что мне нужно отыскать того, у кого на руке горит точно такой же символ, как у тебя. Всё, тише… Остальное расскажу в убежище. Здесь у стен есть уши, а у местных тварей — отличный аппетит.