Снежный гость

Месяц Ци. Древний Китай. Деревня Линьцзя, затерянная среди заснеженных гор. Снег падал уже третьи сутки. Белая пелена укутала крыши домов, превратив привычные очертания деревни в неясные, призрачные силуэты. Линь Юэ шла домой, сжимая в озябших пальцах узелок с провизией — скудный остаток того, что она смогла заработать, помогая в чайной на соседней улице. Её дыхание облачками пара вырывалось в холодный воздух, смешиваясь с кружащимися снежинками. Шея и плечи затекли от тяжести корзины с хворостом, которую она несла на спине. Каждый шаг давался с трудом, ноги утопали в сугробах, но она упрямо шла вперёд. Дома ждала Синь. Она почти миновала старую иву у околицы, когда что-то заставило её остановиться. Смутное, неясное чувство — не то звук, не то движение на границе видимости. Юэ замерла, прищурилась. У самого корня дерева, почти полностью погребённый под слоем свежего снега, лежал человек. Сердце пропустило удар. Она опустила корзину на землю и, чертыхаясь, побрела к сугробу. Снег доходил почти до колен. Когда она добралась до тела и опустилась на колени, то увидела лицо — бледное, почти прозрачное, с запекшейся кровью на виске. Одежда — тёмные, дорогие шелка, какие здесь, в деревне, никто не носил. Незнакомец не шевелился. — Эй, — тихо позвала Юэ, касаясь его плеча. — Ты жив? Ответа не было. Тогда она прижала дрожащие пальцы к его шее. Пульс был — слабый, но был. Он умирал. Внутри всё оборвалось. Можно было пройти мимо, сделать вид, что она ничего не заметила. Это было бы разумно. В их деревню часто захаживали беглые преступники, разбойники, бродяги. Приютить такого — значило навлечь на себя и на Синь беду. Но Юэ не могла. Она посмотрела на его лицо — ещё мальчишка, немногим старше её, — и приняла решение. Стянув с плеч свою старую, но тёплую накидку, она укутала ею незнакомца. Затем, собрав все силы, попыталась приподнять его. Он оказался тяжелее, чем она думала. Холод пробирал до костей, руки немели, но она упрямо тащила его прочь от дерева, к своей корзине, к дому. Она не знала, кто он. Не знала, что он совершил и от кого бежал. Но сейчас это было не важно.