Щелкунчик

             В катавасии ночной посиделки только случайно можно услышать скрип входной двери, которую в сердцах не хотели тревожить. Тэд сделал вид, что не заметил крадущегося силуэта демонтажницы, продолжив с упоением колдовать над кофемолкой Узи. Только она знала, как пользоваться этой навороченной супертехникой, но вот беда – бунтарка сейчас была занята вторым раундом файтинга с Эном, не имея ни малейшего желания проигрывать ему снова.       На экране плазмы под крик «Выкуси!» герой Персоны выбил Линка в нокдаун, отправив того на другой конец арены. Эн с улыбкой выдохнул и предложил поменяться джойстиками.       Конечно, Тэд мог поискать помощи у Лиззи, но та в этот момент увлечённо чатилась в мобильнике с Ви, лежа при этом на спине самой демонтажницы. Ту по чёрно-жёлтые ленты утопило в подушках и одеялах, наружу выглядывала только макушка с блестящим отливом. И веер когтей, от удовольствия скрипящих об пол.       Над Тэдом нависла тень. Неделю назад он бы затрясся от страха, сейчас же его в большей степени смешила сложившаяся ситуация. Вместо того чтобы поздороваться, Джей поскорее улизнула на кухню, чтобы найти самую слабую жертву в угоду язвительности:       — Это ручная кофемолка, дурень. Я сомневаюсь, что кто-то из вас сейчас хочет кофе.       Тэд только развёл руками.       — Мне показалось, чай предлагать будет слишком банально.       С низким звоном к Тэду прикатила потёртая фляжка. На горлышке остались разводы от масла. И где она только это достала?       — Откуда оно у тебя — вопрос риторический?       — Никого я не убивала. Пока что.       Тэд прищурил неоны, но фляжку забрал. Пришлось потянуться на носках, чтобы достать кружки с верхней полки.       — Серьёзно?       — Серьёзно. И передай мистеру Дорману, что даже его подозрительность должна иметь пределы, — сложила руки на груди Джей. — Меня впустили в убежище только когда за меня поручилась миссис Дорман.       — Неожиданно, — искренне удивился Тэд. — Ты произвела на неё хорошее впечатление?       — Ей нужен демонтажник для опытов, — с дрожью пробормотала Джей. — Так что если я где-то проколюсь, то мигом окажусь у неё на операционном столе. Проклятье, у вас тут целая семейка поехавших.       Тэд благоразумно решил промолчать. Как раз масло остудилось в чайнике. Из динамиков раздались фанфары, а после послышался грохот и треск, когда Узи метнула геймпад в стену.       — Да какого №»*;? Я же нажала, твою #$`*       Даже руками обхватила плазму и затрясла ту, будто табло с проигрышем внезапно пересчитает очки. Эн улыбнулся в кулак и огляделся. Мающиеся бездельем Ви с Лиззи нисколько не обращали на бунтарку внимания, зато из кухни выглянули две новые макушки.       — О! Привет, Джей! Давно не виделись!       Из горы подушек раздалось что-то невнятное. Лиззи отобразила на дисплее смайлик и вернулась обратно к переписке. Узи закатила глаза и пошла к своему бортовому компьютеру. В ответ на такое тёплое приветствие Джей с кислой миной подняла руку, и Тэду пришлось прокашляться, чтобы она расщедрилась хоть на какие-то слова:       — И вам всего хорошего.       Задора в голосе не было, но подобное уже тянуло на праздник. Эн поспешил расчистить стол от фигурок и коробки настолки, чтобы места хватило для кружек. Тэд по-турецки уселся у изголовья дивана, на край которого перебазировались Лиззи и Ви. Джей улучила момент, чтобы выхватить одну из подушек и положить её под согнутые шпильки на японский манер. От бездействия плазма перешла в спящий режим, и комната на секунду погрузилась в тишину.       Узи дождалась своего часа и прокрутилась на компьютерном кресле, с оскалом сложив пальцы домиком.       — Наверное, вам интересно, зачем я вас сегодня здесь собрала?       — Пижамная вечеринка? — понадеялся Эн.       — Не сегодня, — пришлось уточнить на щенячьи глазки. — Но точно будет.       — Игра в кошки-мышки? — сладко зевнула Ви.       — Без дронорезок в этот раз. Лиззи, проследи за ней.       — Как скажешь, чокнутая.       Узи скрипнула зубами. Тэд неловко улыбнулся:       — Давайте без прозвищ, пожалуйста?       Катавасию остановил голос Джей.       — Не знаю как они, но я пришла за ответами.       Свет на мгновение дрогнул. Узи мигом подобралась в кресле.       — Ответы… муа-ха-ха-ха, да. Да, то что надо.       Узи вскочила на стул и воздела руки.       — Именно сегодня мы узнаем все тайны Син! Все-все-все её секреты, что хранятся в этой милой маленькой головушке. Все способы полностью подчинить… СверхВычислитель. И тогда меня ничто не сможет остановить! Рут-права будут принадлежать мне! Муа-ха-ха-ха!       Под конец её голос немного просел. В основном от кислых лиц её слушателей. Ви даже зевнуть успела, хотя искренне пыталась сдержаться. Тэд поднял руку.       — Можно вопрос?       — Э-э, а-а, да, конечно.       — Где в этом очень крутом и супер-продуманном плане мы, — Тэд обвёл присутствующих взглядом. — Типо, вроде Син только с тобой говорит и ни с кем больше.       — Всё дело в том, что Син нужны же~е~ертвы, — оскалилась крестом Узи, капая на пол слюной. Но она быстро вернула обратно родные неоны. — Шучу. Она просто хочет поделиться этой историей со всеми. Со всеми вами, да, Джей, даже с тобой.       — Не верю, — покачала головой Джей. Её косички блеснули серебристым оскалом. — Ей нет резона идти нам навстречу.       — Я тож думаю, — неожиданно легко согласилась Узи. — Вот только так вышло. Хотя чего гадать, пусть лучше она сама всё расскажет.       Узи щелкнула пальцами, на кончиках рассыпались искры. Тени комнаты качнулись, прошелестел полог эфемерного ветра, и из-за спины бунтарки показался хвост, сцепленный изолентой. После устроенного зомбипокалипсиса только так держали подле себя Син. Солвером Узи расщепила удавку и махнула: валяй.       Пафосному появлению вторил тяжёлый вдох.       [Свежий воздух…]       На скривившееся лицо пасть в предвкушении клацнула и прищурила золотистые огни.       [Новые лица. Смех. Новые жертвы]       Тэду пришлось сжать кулаки, чтобы унять дрожь. Хотя с победы над Син прошло достаточно времени, один её вид всё ещё продолжал внушать животный страх. Краем сенсора Тэд подметил, как Лиззи поближе подсела к Ви, пока та убийственным взглядом прожигала пускающую слюни пасть. Только Эн дружелюбно махнул старой знакомой. Под чужим пристальным взглядом Джей распрямилась осанкой, но её неоны словно смотрели в пустоту.       В итоге затянувшегося молчания Узи ухватила шнур и сдавила его, вырвав из пасти жалостный писк.       — Ближе к делу. Зачем тебе понадобились мои друзья?       Хвост клацнул.       [Подарок. Кивок. История на всех]       — Что это значит? — выдохнула Джей. — Какая история?       [Поучительная]       Пасть оскалилась.       [И ответы. Полный потенциал]       — Видите, — Узи всплеснула руками. — Это её прихоти, не мои. Ты ведь не станешь никому вредить?       Бантик на хвосте заметно поник.       [Коллеги администратора. Не в праве перечить]       — Но нам придётся отправиться в вирт пространство. Эн с Ви уже проходили подобное. Я усовершенствовала технологию, так что даже такой оравой мы поместимся.       Тэд расчесал затылок. Что могла приготовить Син для них? И зачем? Так много вопросов, а чтобы узнать ответы, придётся лезть головой прямиком в львиную пасть. Мало что для них мог приготовить сверхинтеллект.       Первым подал голос Эн:       — Если так мы сможем помочь Узи, то я не вижу смысла отказываться.       — В виртуальности можно будет развлечься, — улыбнулась Ви. — В бункере скука смертная.       — Мне Ви про это рассказывала. Должно быть прикольно, так что я в деле.       Через страх Тэд улыбнулся.       — Я поддержу Эна. Тебе это нужно, а я рад помочь.       — Джей?       Надеясь защититься от выстреливших со всех сторон взглядов, она сложила руки на груди. Даже нашла сил на насмешку:       — Думаешь, я сейчас возьму и попрусь против большинства? Зря что ли тащилась в эту дыру? Я согласна, хотя все заскоки Син будут на твоей совести.       — По рукам, всем приготовиться.       Плавным движением Узи повела ладонью, и изо всех щелей и углов показались знакомые держатели видеокамер. Только в этот раз вместо объективов их венчали штекеры связи.       — Отключите дисплей и постарайтесь расслабиться. Это дело пяти секунд.       Тэд послушался совета. В скрипящей темноте он услышал причитания Лиззи, которой пришлось отложить мобильник, и шипение перекатывающейся на спину Ви. Кажется, Джей что-то пробормотала, но в этот момент Тэда разрядом выбило из реальности.       За секунду перед глазами пронеслась вся гамма цветов. Волна звуков. Мгновение невесомости проходит так же быстро, как и страх неизвестности. Тэд ощутил тяжесть в ногах, когда распрямился в холле огромного особняка. Рядом со смежным недоумением озирались его компаньоны. Свет тысячи ламп рассеял над ними искорки отблесков, и Тэд ошеломлённо замер, оглядываясь на остальных.       Узи была бесподобна в этом платье с обсидиановым отливом. Образ на галке скорее сковывал её, когда элементы этого дарили дрону больше свободы в движениях. Узи неловко вытянула ладонь в чёрной перчатке, контуры которой пронизывало золотой вязью. Рука к руке бунтарка ухватилась за Эна в парадном ментике с аксельбантом. Демонтажник на полную использовал момент и, прищёлкнув каблуками, в поклоне поцеловал кисть принцессы.       — Фу Эн, мерзость!       Руку отдёрнула, но Эн только рассмеялся. Не каждый день он мог заставить Узи пылать от смущения. Тэд поспешил перевести взгляд на Ви и Лиззи, которые с удивлением разглядывали собственные образы.       Их словно в паре отлили по подобию солнца и луны. Если на Лизии была невесомость шали и блестящего лазурного кроя, то на лентах восточного платья Ви могли расцветать не только розы, но и языки пламени. Поддавшись желанию, демонтажница подняла руки и насладилась блеском колец, заскользившим к локтям в такт движению.       Эн с восторгом присвистнул, пока Узи пыталась выдавить что-нибудь колкое.       — Зачёт.       — Отпад...       Также придирчиво Тэд осмотрел свой костюм, но тот ничем не отличался от банального фрака-тройки. Как будто он был дворецким или прислугой для выдуманных образов своих друзей. Удивительно, но в подобном образе оказалась и Джей, только бутоньерка красной каплей выделялась на ровном крое. Такая скромность нисколько не смущала демонтажницу — та рада была оказаться в строгих рамках, в отличие от вычурности остальных. Возможно, именно поэтому Джей предпочла встать рядом с Тэдом и оглядеть помещение, в которое их занесло.       Это был манор Эллиотов, но заметные отличия били по восприятию Джей. Она как раз имела полные воспоминания о своём прошлом, но сейчас не находилось ни единой детали, полностью совпадающей с образом зала из настоящего. Другая палитра, переставленные местами картины. Джей лично руководила убранством особняка, а потому отлично знала, что к чему примыкает. Сейчас же всё как будто вывернули наизнанку, и Джей это совершенно не нравилось.       — Как будто насмехается надо мной…       Тэд дёрнул головой, растрепав прилизанную шевелюру.       — Ты что-то сказала?       — Забудь. Лучше запоминай окружение.       С неловкой улыбкой Тэд оттянул удушающий воротник и приспустил галстук. Джей шагнула вперёд, чтобы привлечь всеобщее внимание, но с этим гораздо лучше справились восторженные аплодисменты откуда-то с потолка.       — Надо же! Получилось даже лучше, чем можно было представить!       С вершины парадной лестницы раздались хлопки. Блеснула белым накидка. С улыбкой в поле зрения ступил человек, и нет, это не был чёрный силуэт с дрожащими глазами. Полный образ с белым костюмом воздел руки в прозрачных перчатках, отсвечивающих на молочной коже. Порыв эфемерного ветра качнул пламя свечей, когда юноша с пшеничными волосами исполнил учтивый поклон. Только так Тэд увидел золотую маску, не позволяющую за чёрными провалами разглядеть глаза человека.       Узи скрипнула зубами:       — Это ты, Син?       Улыбка юноши не дрогнула. Распрямившись, он приложил одну руку к груди, когда второй поманил гостей подниматься по лестнице.       — Син сейчас занята уготовлением сцены. Я её помощник, балетмейстер, — за руку он помог дамам ступить на последнюю ступеньку и, как птенец, встрепенулся. — Простите, что не представился. Моё имя Мика, и мне поручено сегодня сопровождать вас на празднике.       — В честь чего праздник, позвольте узнать?       Из уст Джей это прозвучало слишком учтиво. Она с нечитаемым лицом провела ладонью по перилам и ступила дальше. Мика по-детски склонил голову к плечу.       — Несколько часов осталось от уходящего года. Рождество. Сама история не займёт много времени. Когда часы пробьют полночь, иллюзия рассеется, — печально улыбнулся он. — Давайте же не будем терять время понапрасну.       Щёлкнули пальцы с искрами. Как по команде дубовые двери распахнулись, и балетмейстер широким жестом пригласил гостей внутрь.       Свет резанул Тэда по сенсорам. Едва неоны привыкли к свету хрустальных люстр, как в голове зазвучали ноты оркестра под потолком. В последний момент Джей успела отступить от вальсирующей пары дронов в таких же свободных костюмах. Мимо пронесли серебряный поднос с бокалами. Уже привычным движением Мика смахнул один и предложил Ви, сразу раскусив главную любительницу в их компании.       — У вас есть ещё пять минут, до того как сказка начнётся. Вы вольны делать всё, что пожелаете.       Их компания незаметно влилась в поток снующих дворецких и танцующих пар. Эн с искрами восторга осматривал зеркальные стены, дарящее чувство нескончаемости зала. Узи не смогла отказать от его предложенной руки. Залпом осушив бокал, Ви хрустнула костяшками и исчезла в толпе армейских мундиров. Лиззи уже куда-то увели в центр зала. В одночасье только Тэд остался рядом с Джей, которая не смела отвести взгляд от лица Мики.       — Почему ты единственный, кто не похож на проекцию?       — Только мне Син могла доверить такую важную роль, — с гордостью выпятил грудь мальчишка. — В отличие от марионеток, в её подчинении очень мало разумных помощников. Особенно тех, кто сможет справиться с теми задачами, что ожидают вас.       — И что нам приготовила Син?       — Я могу сказать, если настаиваете, — птенцом склонил голову, не теряя усмешки. — Не боитесь испортить себе первое впечатление?       Тэд покачал головой. Тело пробрал озноб, но любопытство оказалось сильнее.       — Это ведь не что-то опасное?       — Нисколько, — проговорил Мика без толики лжи, — но я уверен, что эта история вас удивит.       Тэд и Джей обменялись настороженным взглядом. Балетмейстер обернулся, когда часы с маятником щёлкнули шестернями. Обе стрелки замерли на двенадцать, и по залу пронёсся первый удар боя.       Перед лицами брызнули искры. Всполохи блёсток замельтешили вокруг, и Тэд невольно отшатнулся от свиристящей кометы, волчком метнувшейся между ног. Вокруг проекций вспыхнули фонтаны света, и сквозь резь в сенсорах Джей разглядела прозрачные золотистые щупальца, стелящиеся по полу. Первой неладное заметила Ви. Дроны вокруг неё с треском стекла превратились в игрушечных солдатиков. Стол, фуршет, скатерть — всё в одночасье стало маленьким и кукольным.       Демонтажница выронила бутылку с искрящим на донышке песком и сама с ворохом отблесков обратилась в плюшевую игрушку.       — Ви!       Выкрик Лиззи заглушило оркестром. Музыка зазвучала пронзительнее, когда дронов обратило в фарфоровых кукол, которые на невидимых нитях продолжали вырывать визжащие ноты из игрушечных инструментов. С потолка посыпался этот чёртов песок, которым накрыло вальсирующие пары. С протяжным треском дроны замирали отлитыми статуэтками или тряпичными куклами.       Эн в последний момент вытолкнул Узи, когда его самого обратило в плюшевую игрушку.       — Эн!       — Надо убираться отсюда!       Мика услужливо подпёр распахнутую дверь, нисколько не обращая внимания на мельтешащие искры. Лиззи выудила из горы игрушек Ви и с помощью Тэда первой добралась до выхода. Узи скрипя зубами Солвером подхватила Эна и пулей пронеслась через весь зал. Как по команде весь ураган песка бросился на неё. Узи попыталась сбросить его с хвоста ворохом игрушек, но тот только просачивался сквозь любое препятствие. На помощь пришла Джей. Прикрывшись кевларовым пиджаком, она разминулась с Узи и приняла удар на себя.       Чудовищный удар вышиб демонтажницу через двери. Спиной Мика и Тэд с грохотом захлопнули их, перекладина сама упала на крючья. На пол посыпались последние искры.       Откашлявшись от назойливых блёсток, Лиззи уставилась на игрушку в своих руках. Плюшевая, мягкая, все черты демонтажницы были при ней. Казалось, если надавить на неё, то из динамиков зазвучит её голос. Тэд помог за руку подняться Джей, и только сейчас заметил несколько песчинок в её волосах. Та успела перехватить руку идиота прежде, чем случится непоправимое. Под вспышку света последнюю демонтажницу обратило в плюшевую игрушку.        Узи вдарила себя по лицу и обернулась к Мике:       — И в этом был ваш план? Превратить демонтажников в мерч?       — Есть ещё способ всё исправить, — в защиту поднял руки балетмейстер. — По крайней мере, если успеть до рассвета.       В секунду его тело припечатало в стену. Ткань блеснула убийственным синим, когда Лиззи занесла руку. Остриё заколки замерло в сантиметре от глаз человека.       — А то что?       Несмотря на своё положение, Мика ангельски улыбнулся.       — История не получил счастливый финал. — с кислым лицом Узи махнула Лиззи, чтобы она сбавила обороты. За плечи Тэд отцепил её от человека. Задышав свободнее, Мика искренне приложил руку к сердцу. — Прошу вас, не поддавайтесь смятению, Син только этого и ждёт. На счастье, я знаю, где найти три волшебных ореха, чтобы вернуть обратно ваших друзей.       — Но всё не так просто… — скривился Тэд.       — Именно, — щёлкнул пальцами Мика. — Перед тем как получить их, необходимо пройти три испытания. И если мы хотим успеть это сделать до того, как волшебство развеется, нам придётся разделиться.       Узи хмуро оглянулась на остальных.       — Каждый должен взять по игрушке?       — Так будет лучше всего, — кивнул Мика и поднял руку с тремя пальцами. — Один орех вас ожидает в подземной капелле, второй — в комнате часовщика. Последний держит подле себя монстр в фехтовальном зале, — Мика выхватил из рукава три маленьких механических птички. Зашелестя заводом, они перемахнули на плечи дронов. — Эти малыши поведут вас, чтобы вы не сбились с пути.       Тэд зябко поднял руку:       — А что будешь делать ты?       — Де-факто, ожидать вас. Де-юре, никто не запрещал мне помогать вам. Я всем сердцем желаю, чтобы праздник не был украден.       Исполнив учтивый поклон, Мика испарился в ворохе искр. Словно стеклянные они с плеском разбились об пол и разлетелись песчинками света. Как по команде птицы встрепенулись и отлетели в стороны, замерев в ожидании своих хозяев. Нахмурившись, Узи переглянулась с Лиззи и Тэдом.       — По поводу игрушек у нас не должно возникнуть проблем.       Лиззи показала язык, прижав к груди Ви.       — Я никому её не отдам.       — Тэд? — обернулась к нему Узи, всё ещё сжимая Эна.       — Меня всё устраивает, — улыбнулся он, стараясь держать игрушку на почтительном расстоянии. — Не думаю, что нас ждут какие-то сложные испытания.       — Тогда удачи нам всем.       Друзья стукнулись кулачками, и каждый поспешил нагнать свою птицу.

***

      Достаточно быстро Лиззи пришла к винтажному лифту. Холл как будто ждал её, потому что в ту же секунду двери-рабица распахнулись, приглашая девушку внутрь. Лиззи не заметила, как ногой задела игрушку-швейцара и отшвырнула его в сторону от битого табло.       — Пф, сама справлюсь.       Как колибри, птичка замерла в воздухе и клюнула в кнопку минус первого этажа. Заскрежетали створки. В нерешительности Лиззи перебрала пальцами по игрушке и обернулась к стрижу:       — Ты если что ведь поможешь?       Птичка неопределённо дёрнула головкой-шестернёй. Своим мельтешением туда-сюда она словно попыталась приободрить Лиззи. Та только стиснула зубы.       — Просто у меня поганое предчувствие. Знаешь, словно прямо сейчас я встречусь с тем, с кем меньше всего мне хотелось бы видеться.       Игрушка в её руках незаметно чихнула.       Лиззи вздрогнула, когда двери без предупреждения распахнулись. Мика не обманул — подвал вправду оказался капеллой, увитой темнотой. Разбросанные по полу горящие свечи отбрасывали дрожащие тени на холсты и мольберты с накинутой тканью. Блеснуло в далеке — огромный тесак обрушился на алтарь и разлетелся на дымящиеся куски. Дрон отбросил бесполезную ручку в переполненное ведро и отвёл сверлящий взгляд от золотистого ореха. Красные неоны уставились на створки пустого лифта, который явно почувствовал себя лишним и поспешил убраться куда повыше отсюда.       Со вспышкой солвера Долл призвала в руку новый тесак и с грохотом вонзила его в одну из колонн.       — Я знаю, что ты здесь, Лиззи.       Рука Долл провела по раме ростовой картины, и она сама пошла дальше, пока на обратной стороне полотна Лиззи крадучись пыталась издавать как можно меньше звука. Выглянув из-за изрезанной колонны, она увидела пустой алтарь. Дрогнула тень, и за спиной заискрился золотой свет ореха, который Долл катала на поставленном плашмя тесаке. Подбросив артефакт, она сжала его в левой руке.       — Мы можем долго играть в прятки. Ты всегда выигрывала у меня, когда мы были ещё детьми. Только в этот раз вряд ли это поможет тебя отобрать у меня орех.       Игрушка в ужасе задрожала. Знаком показав, что всё в порядке, Лиззи спрятала Ви в неприметном месте и поспешила в другой конец зала.       — Просто отдай игрушку, и клянусь, никто ещё из твоих друзей не пострадает.       — Понятия не имею, о чём ты говоришь.       Долл обернулась. Лиззи стояла прямо посреди зала, держа что-то за спиной. В ужасе прочирикав, с её плеча в пустоту перепорхнула заводная птица. Красные неоны сузились до предела, сканируя добычу.       — Раньше у нас не было секретов друг от друга.       Неспешным шагом Долл приблизилась, прокручивая в руке тесак.       — С самого начала ты знала, кто я. С самого начала ты знала, что я могу сделать с теми, кто тебе дорог. И всё равно ты решила скрыть правду ото всех в бункере. Честно, я ценю это.       — А тогда как ты оценишь моё предательство?       Лиззи осклабилась, но её бравада треснула, когда брошенный тесак пригвоздил её ногу к полу. На счастье, стал пронзила только добротную кожу, и Лизии отчётливо поняла, что двинуться с места она больше не сможет. Долл во вспышке солвера призвала новый тесак. Плашмя она постучала себя по щеке.       — Давай не будем рушить нашу дружбу. Ты вроде всё ещё моя подруга.       — Те девчонки с галки вроде тоже были твоими друзьями, — Лиззи ядовито улыбнулась. — Хреновая из тебя подруга, если после этого их пришлось собирать по частям. Последнюю ты разделала на девять кусков как какой-то конструктор. Мне просто интересно, из скольки деталек придётся собирать меня?       Долл подошла достаточно близко, чтобы снести голову Лиззи одним взмахом. Вместо этого она поднесла тесак и приподняла её за подбородок. На секунду Лиззи показалось мнимое сожаление на чужом дисплее.       — Мне будет неприятно вредить тебе даже в симуляции. Говори, где игрушка.       Лиззи словно не услышала её.       — Напомни, скольких ещё ты убила, Долл? Какой я буду по счёту? Честно, не хочу оказаться позади тех дур в списке…       С треском Лиззи оборвало — Долл плашмя врезала её по лицу и снова поднесла к гору тесак. Теперь он с нажимом упирался в чужую шею.       — Где. Чёртова. Игрушка.       Лиззи слизнула масло с разбитой губы. Боль расцвела гораздо ярче, чем она даже предполагала. Только вместо страха её лицо скривило от ярости — Долл буквально отвесила ей пощёчину.       — Где ещё я её могу прятать по-твоему!? — Лиззи в сердцах встряхнула руками за спиной. — В мусоре что ли?       Долл резонно подняла бровь. Лезвие убрали. Теперь дышать стало свободнее.       — Стой смирно.       Лиззи оскалилась. Долл обошла её. Алые неоны в недоумении уставились на сжатую массу талого воска и выставленный средний палец. Секундной заминки хватило Лиззи, чтобы пробормотать:       — Это за пощёчину.       И врезала рукой с жижей по лицу Долл. Воск залил визоры дрона и на несколько секунд она потеряла зрение. Лиззи отшатнулась от тесака и крикнула:       — Гаси её!       С криком птица вонзилась сквозь фиолетовые волосы в голову и как дятел стала долбить по черепной коробке. Долл растерялась и на инстинктах призвала Солвер во второй руке. Остроконечная фигурка вспыхнула между раскрытыми пальцами, и золотистый орех со звоном ударился об пол.       Сейчас.       Не обращая внимания на проклятия и воинственную трель, Лиззи пришлось рухнуть на пол, чтобы дотянуться до золотистого свечения. Когда пальцы сжали орех, раздался колокольный звон — Долл с помощью копирования размножила столько тесаков, что колибри пришлось подняться на секунду в воздух. Этого мгновения хватило одержимой, чтобы стряхнуть эту дрянь с лица и метнуть тесак — со сталью на пол повалились искрящие шестерёнки.       Лиззи со всей силы бросила орех в груду тканей, где должна была лежать игрушка, если она правильно помнила. Она искреннее понадеялась, что в ту же секунду из-за колонны покажется Ви и бросится на ненормальную. Только этого не произошло ни через секунду, ни через десять. С треском перед глазами Лиззи в пол вонзился тесак, и только сейчас она удосужилась повернуть голову, всё ещё лёжа на холодном кафеле.       Долл буквально нависла над ней с таким же нечитаемым лицом. Ничто в ней не отдавало и отблеск эмоций. Разве что голос стал меньше походить на сухое трещание свеч:       — Можно последний вопрос?       Лиззи нашла силы съязвить:       — Не в том я положении, чтобы ставить условия. Остаётся надеяться, что сейчас не вскроется какой-то ещё один из твоих тайных фетишей.       Лицо обдало жаром, и не только потому что Долл начала в прямом смысле закипать. Плавящийся воск на её дисплее начал медленно стекать, вырисовывая демонические узоры. В любой другой ситуации Лиззи нашла бы их отпадными с эстетической точки зрения.       — Почему ты сблизилась с этой тварью? Просто скажи, что это была лишь игра, и всё это время ты водила её за нос.       Лиззи отчётливо пропустила воздух. Не было сомнений, что в этот момент ушки игрушки заострились все во внимании. От того, что она скажет, в прямом смысле зависела её судьба.       — Знаешь, поначалу это и вправду было игрой. Ей нужно было пробраться в убежище, а мне втереться в доверие. И я даже не заметила, насколько круто провела с ней время. Пойми меня правильно, за всё то время перед галкой она никого не убила, не пыталась разбирать трупы и лепить из них невесть что. Я впервые смогла расслабиться в чьё-том присутствии, даже если это и относилось к демонтажнику.       — Бред, — блеснул тесак ближе к горлу. — Зачем тебе было продолжать всё это?       — Даже не знаю, может быть, потому что мне было весело? Или может быть, потому что они попробовали и спасли мир от монстра, которому ты проиграла? Или когда после всего Ви искренне поблагодарила меня за помощь с Джей?       Долл собиралась оборвать её на полуслове, но так и не смогла выпалить чего-то стоящего. Лиззи почти засмеялась от чужого ошеломлённого лица.       — Заметь, за всё то время, что я прикрывала твой зад в бункере, ни разу, ни разу чёрт возьми ты не удосужилась сказать банально спасибо. Меня это просто достало Долл, достало это и весь здешний фарс, что ты устроила. Так что давай больше не будем тянуть. Ты не могла не догадаться, где лежит сейчас Ви.       Нехотя Долл поднялась и уселась рядом, рассматривая зеркальное отражение тесака. Лиззи распрямилась следом, стараясь всем видом показать, что проигрывать она явно не собирается.       — Если ты её хоть пальцем тронешь…       — Нашей дружбе и так настал конец.       Долл встала и сделала пару шагов к золотистому свечению. Лиззи, сгорбившись, постаралась унять дрожащий голос.       — Ты ошибаешься.       Долл замерла, обернувшись. Лиззи наградила её пробирающим до костей взглядом.       — Даже если бы у меня была возможность вернуться в прошлое и что-то изменить, я всё равно не сдала бы тебя как маньячку. Только не после того, как ты потеряла родителей. Даже сейчас меня воротит от этой мысли.       — Я… ценю это.       — Ты наверное всегда считала, что я помогала тебе чисто из жалости. Чтобы потешить своё эго, помогла сиротке, которая теперь по гроб жизни обязана мне. Сначала это было так, но потом я стала завидовать тебе. Ты нашла силы, чтобы из руин построить свою жизнь. Проклятая с рождения, ты продолжила бороться с Солвером и у тебя почти получилось. Обидно только, что всё так вышло.       Выслушав подругу, Долл никак не ответила и отвернулась. Эхо её шагов исчезло за той самой колонной. Лиззи зажмурила неоны, считая удары ядра. С грохотом что-то приземлилось рядом. Лиззи невольно вздрогнула и, подключив дисплей, почти в упор столкнулась взглядом с изумлённой Ви. Солвером Долл швырнула обратившуюся обратно демонтажника, махнув рукой на беззвучно вернувшийся лифт.       — Проваливайте. Обе.       Ви не нужно было повторять дважды. Подхватив под руки Лиззи, она почти пулей выметнулась через лифт из капеллы. Лишь когда пыль осела обратно на пол, Долл посмела поднять дрожащий взгляд.       Зашелестела накидка. Долл обернулась и воочию увидела, как Мика склонился над своей разломленной игрушкой. Сложив ладони лодочкой, он поднял искрящие детали и сомкнул руки. Вспышка света озарила капеллу, и из раскрытых перчаток раздалась радостная трель свиристеля. Мика улыбнулся и подбросил птицу с заводом, чтобы она исчезла под балками потолка.       Всё это время Долл стояла, сжимая и разжимая кулак с Солвером. Программа раз за разом отказывалась причинять вред администратору. Балетмейстер лучезарно улыбнулся ей:       — Прежде чем отпустить, нужно ведь самому измениться, не так ли? Гнев высвободить не так же просто, как слова.       Долл без страха отбросила ставшим бесполезным тесак.       — Похоже, я должна поблагодарить вас, что задержали и объяснили всё Ви.       — Похоже что так, — приложил руку к подбородку Мика. — У Лиззи был на удивление точный бросок. Попала точно в темечко игрушке. И что бы мы только делали, если бы Ви не вошла в наше положение?       — От этого мне только больше хочется её убить.       — Всему своё время, — Мика взял её за руку и чарующе поклонился. — Пойдём, ты заслужила свой отдых.       Вспышка света потушила все свечи, и Долл с Микой исчезли. Только золотистые искры упали на зарытый в землю тесак.

***

      Шагая по извилистым коридорам, Тэд ненароком заглядывался на портреты вокруг. Графы, графини, животные — столько человеческих и не совсем лиц дрон видел впервые. Его взгляд как будто специально привлёк холст с юной графиней — почти принцессой. На многих портретах она позировала с мечом или шпагой.       — Это для неё оборудовали фехтовальный зал?       У игрушки Джей оказались динамики, через которые она могла отвечать Тэду даже в таком положении.       Верно, её занятия включали не только уроки этикета, но и базовый набор любого джентельмена. Я её обучала.       — Наверное, этот человек был дорог для тебя, — неловко пробормотал Тэд.       Он был для меня всем.       Голос игрушки был механическим, лишённым всяких эмоций, но даже так Тэд невольно вздрогнул от её слов.       — Я… должен был догадаться, — Тэд поспешил перевести тему. — Знаешь, ещё когда вы напали на наше убежище, ты показала мастерские навыки фехтования.       Игрушка в его руках как будто стала мягче от чужой похвалы. Джей охотно поддержала его:       Ты тоже умел держать удар. Занимался самообороной?       Вспоминая школьные уроки труда, Тэд кисло улыбнулся.       — По сравнению с тобой я был дилетантом. Это больше было дополнением к бейсболу.       Джей ненадолго задумалась.       Я запомнила это, потому что ты был одним из немногих дронов, который попытался дать отпор. Не только в тот день, но и вообще за всё время моей работы. Если тебе несложно, скажи, из-за чего ты осмелился выйти против двух демонтажников с одной железной трубой?       Теперь улыбка Тэда стала выглядеть немного натянутой. Он и сам слабо помнил тот день. В большинстве своём, потому что он хотел забыть его как самый страшный сон.       — Может это и выглядело несколько глупо, но я всеми силами пытался остановить вас. Когда пытаешься спасти тех, кто тебе дорог, ты готов пойти на всё. Всё равно я бы просто не простил себя, если бы попробовал прятаться за спиной кого-то по типу Узи, которая в итоге всех нас спасла. Хотя мы неплохо подрались, я чуть не расплакался от ужаса, когда Ви налетела на меня и откинула далеко назад. Страшно представить, что кто-то это увидел.       Игрушка промолчала, и Тэд был искреннее благодарен за это. Они задумчиво остановились перед скромной дверью с набитым гербом. Вспыхнули искры, когда начищенные туфли ступили на мягкий ковёр, лежащий рядом с пустой полочкой для обуви.       Из облака огней показалась знакомая белая накидка — Мика чарующе улыбнулся вздрогнувшему от неожиданности Тэду.       — Что-то случилось?       Мика поймал на палец игрушку и спрятал её за пазухой.       — Син вмешалась в сцену. Мне придётся немного помочь вам, чтобы уравнять шансы. Не беспокойтесь, просто верьте в себя, и у вас всё получится.       Тяжело выдохнув, словно перед прыжком в бездну, Тэд кивнул Мике и распахнул дверь.       Фехтовальный зал оказался гораздо скромнее, чем он себе ожидал. Посеревшие коврики, выцветшие стойки, только сами мечи и шпаги выглядели нетронутыми временем. Мороз разрисовал узоры на окнах, стекло которых мерцало от свечей на огромной рождественской ёлке. В ворохе мишуры под ней, как какой-то подарок, сидела обычная с виду кукла.       Тэда до мурашек пробрало, когда взгляд плюшевой игрушки кровожадно сфокусировался на нём.       — Смех. Смех.       Из динамиков послышалось знакомые хрипы сверхителлекта. Едва Мика переступил порог, дверь за ним захлопнулась, замерцав символом с остроконечным многогранником. Тэд отчётливо сглотнул, крепче ухватившись за игрушку.       — Где испытание, Син.       — Неловкий смешок. Я забыла о нём.       Тэд застыл в ступоре. Мика задумчиво приложил палец к подбородку. Где-то с потолка посыпалась вековая пыль.       — Задумчивый взгляд. Просто заберите его.       Из-под игрушки показались знакомые жёлтые щупальца. Тэд приготовился к худшему, но искрящий отросток просто метнул в его руки что-то золотое и твёрдое. Взгляд быстро сфокусировался на том самом орехе, который им был и нужен.       Со звуком бьющегося стекла перед Тэдом появилась Джей, в ступоре осматривая себя. Спустя заминку Тэд провёл рукой по лицу. И это всё?       — Мы тогда, это, пойдём. Спасибо за квест, нам было очень интересно.       Тэд потянул Джей за локоть, но она ни в какую не хотела двигаться с места. На её дисплее застыло выражение чистого ужаса и одновременно потаённой надежды. Тэд сам вздрогнул от вида демонтажницы и попытался найти помощь у Мики. Тот склонился к его уху и прошептал:       — Она догадалась.       Оскал игрушки под ёлкой расцвёл кровожаднее.       — Смех. Что такое, бракованная Джей?       — Эти все люди, они ведь не голограммы, да?       — Неловкий кивок.       Тэд впервые услышал, как голос Джей задрожал.       — Это настоящие люди, сохранившие свои воспоминания. Это всё люди, которые хотя бы раз посещали это поместье.       — Кивок. Подмигнула.       — Это значит… это значит…       — Улыбка. Ты сможешь увидеться с ней.       Слова эхом отзвучали от стен, и зал застыл в тишине. Только ветер взвыл за окном. Мика печально покачал головой. Тэд попытался унять дрожащие руки, отчего пришлось сжать кулаки. Джей на мгновение обернулась к нему, но после оглянулась обратно на Син.       — Что я должна сделать?       На лице игрушки на мгновение отразился оскал. Под эфесом одной из шпаг вспыхнула остроконечная фигурка. Солвер за секунду подбросил её к шпилькам Джей. Син выставила маленькую ручку в сторону Тэда.       — Убей его.       Холодным взглядом Тэд проследил, как Джей медленно поднимает шпагу и примеряет её в руке. Она обернулась и задрала подбородок.       — “Когда пытаешься спасти тех, кто тебе дорог, ты готов пойти на всё”. Заметь, это твои слова.       Вопреки ожиданиям Тэд улыбнулся. Уже без тени страха он замер перед Джей.       — Я не ожидал, что они придут в таком контексте. Хотя, в принципе, всё вело к чему-то такому.       — Мне жаль.       — Я понимаю.       Тэд кивнул. Джей скривилась от осознания, что это были слова единственного дрона, который мог говорить подобное искренне.       С надеждой в неонах Тэд обернулся к Мике.       — У нас есть план?       Мика издал что-то отдалённо похоже на “Ехе”.       — Я мог бы попытаться открыть эту дверь… — он щёлкнул пальцами, вызвав слабую вспышку искр, — но совершенно забыл, как это делается. Не бойся, я постараюсь что-нибудь придумать и, эй! Не зевай!       Тэд в последний момент поймал перед лицом брошенную шпагу. Её подкинули эфесом вперёд, чтобы передать сопернику. Джей выудила момент и подошла к пыльным стойкам, выбрав второй клинок для Тэда. Он поспешил занять стойку.       Из другого конца зала раздался раздражённый механический голос:       — Недоумённое лицо. К чему это?       Отбросив косички, Джей заняла стойку.       — Тебе не понять, чудовище, — она с опаской обернулась к Мике. — Надеюсь вы тоже не станете вмешиваться.       — Вряд ли Син мне это позволит, — улыбнулся Мика и указал себе под ноги. Золотистые щупальца как стая собак окружила его, готовые разорвать человека в любой момент. Несмотря на это, он ободряюще показал большой палец Тэду. — Ты справишься, я верю в тебя.       — Предатель, только на слова горазд.       Бормотание Тэда разбило первым росчерком стали. В воздухе заплясали искры.       Бой только начался, а Тэд уже ощутил, что дела пошли не в его пользу. Выучка, длина руки, просчитывающий словно на несколько ударов вперёд взгляд — ему могло помочь разве что строение шпилек соперницы. Опора из них отвратная, и в ответ на натиск демонтажнице приходилось отступать, чтобы не рухнуть на спину.       Вот только Тэд сдавал. Не потому что уставал или терял хватку на дрожащей шпаге, а потому что всё глубже погружался в собственные мысли. Одного взгляда было достаточно, чтобы увидеть, насколько важным человеком была графиня для Джей. Тэд ведь не умрёт в реальности, может быть его просто вышвырнет из проекции или даже просто откатит в самое начало на момент с залом. Ему ничего не стоит незаметно пропустить удар и подарить сопернице то, что она желала всем сердцем. С какой-то стороны, Тэд даже болел за неё.       С жалобным звоном Тэд парировал слишком далеко в сторону, открывшись для выпада. Ему могли снести голову, но вместо этого лезвие замерло в миллиметре от чужой шеи. Джей с нескрываемым отвращением уставилась на Тэда, нависнув над ним на полголовы.       — Поддаёшься? — прошипела она сквозь зубы. — Настолько меня за соперника не держишь?       — Я просто подумал, — попытался оправдаться Тэд, — что иногда можно без зазрения совести помочь кому-то, даже если он совершает плохие поступки.       — То есть ты всё-таки хочешь помочь мне? — невесело усмехнулась Джей. — И что же, из жалости?       — Не к тебе, к себе.       Не ответив, Джей сделала шаг назад и занесла шпагу для выпада. Тэд не занял стойку, оставшись расслабленно стоять на месте. Даже дышать перестал, чтобы хоть на секунду замедлить движение времени.       Секунда, в которую раздался щелчок. С мягким жужжанием из щёлки камеры показалась глянцевая фотография. Мика, каким-то образом выхватив из пустоты переносную фотокамеру, помахал плёнкой на свету, чтобы проявить изображение. Перехватив на себе три недоумённых взгляда, он обворожительно улыбнулся.       — Не обращайте внимания, я почти закончил.       Джей совершенно забыла о Тэде, выходнув:       — Что ты… творишь?       — Просто фиксирую сцену. А потом я покажу фотографию одному человеку, чтобы он сам сделал соответствующие выводы.       Демонтажница статуей замерла на месте. Тэд неловко перевёл взгляд с Джей обратно на Мику.       — Ты хочешь показать фотографию… ей?       — Не просто показать, а во всех подробностях рассказать, как Джей на поводу у Син убила одного из своих друзей.       — Мы не друзья, — хором ответили Тэд с Джей. И если парень больше смутился, то Джей ядовито оскалилась.       — Это просто работяга. Ей он совершенно безразличен.       — Как бы не так, — мягко улыбнулся Мика. — Твоя хозяйка не просто хранилась в виде данных всё это время здесь. Я был её глазами и ушами со внешним миром, мы много общались. Она знает, что демонтажники сделали с Коппером. Она знает, что Син была повержена и даже знает, кем именно. Как думаешь, один из таких дронов будет ей безразличен?       Джей не нашлась, чем это разбить. С другой стороны, у неё вообще не было причин спорить с тем, кто знал всю сцену наперёд.       — Это неважно. Просто заткнись и не вмешивайся.       Мика покосился на игрушку Син, но только пожал плечами.       — Позволь тогда закончить. Нет сомнений, что ты так сильно хочешь встретиться с ней, но почему ты так уверена, что она хочет встретиться с тобой?       Ошеломлённо Джей отшатнулась. Невидимым ударом в грудь из её лёгких выбило воздух. В ужасе обернувшись, она уставилась на насмешливое лицо Мики.       — Ведь сама посуди, что ты сделала такого, чтобы отомстить Син за того, кто был тебе дорог? Может быть, своим подчинением ты чего-то пыталась добиться?       — Заткнись…       — Или всеми этими издевательствами над своими напарниками-копиями дронов из поместья ты как-то хотела помочь ей чувствовать себя менее преданной? Ты всегда знала, что она любила Эна больше тебя, несмотря на всю твою верность, на всё то, что ты делала для неё…       — Я сказала заткнись.       — ...хотя конечно, о какой преданности я могу говорить, когда ты своими руками снимала кожу с…       — Заткнись!       За секунду Джей метнулась к Мике, не обращая внимания на выкрик Син. Сталь рассекла воздух, ткань и кожу под ней. Мика только рассмеялся, рассыпавшись золотистым песком. Его ручей стрелой метнулся по залу, с блеском избегая набрасывающихся со всех сторон щупалец. Тэд попытался подняться и сделать хоть что-нибудь, когда ворох искр окатил его с головы до ног.       Дисплей ослепило. Протерев его, Тэд увидел, как золотые жгуты с шипением отползают обратно к игрушке. Само тело работяги покрыло искрящей пылью внутри сочленений и стыков пластин. Растворившись, Мика спрятался в теле Тэда, чтобы скованная правами администратора Син не могла достать его без вреда работяги. Оставалась только Джей, которая с криком набросилась на него.       Однако Тэд не просто выдержал натиск, но с брызгами песка расколол выпад, заставив Джей отшатнуться. Сам Тэд никак не контролировал своё тело, пока то исполняло учтивый салют.       — Мне очень не хотелось прятаться за твоей спиной, Тэд, — сказал Тэд, подчинённый изнутри Микой. — И не только спиной, просто сейчас другой случай.       С лязгом шпаги обменялись уколами и расступились. Джей попыталась воспользоваться длиной руки, но не успела — Мика вспорол мат и пинков подбросил пух в воздух, выиграв секунду на передышку. Тэд заговорил шёпотом, чтобы он мог услышать только себя.       — Ты видишь, как она запуталась. Если хочешь помочь — действуй. У меня не так много сил осталось, чтобы сражаться с ней на равных. Совсем скоро Син догадается, как можно достать до меня.       Про себя Тэд оторопел. Должен ли он вмешиваться? Ведь с самого начала он хотел просто сдаться демонтажнице, но сейчас, увидев, как Мика выбил из Джей её настоящие эмоции, Тэд где-то в глубине души понимал, что поступает неправильно. Вот только как можно повлиять на демонтажницу, которая прямо в этот момент всеми силами старалась его убить?       Посреди скрежета стали раздался тихий голос:       — Джей, это я, Тэд. Может Мика и захватил моё тело, но что-то ещё я могу делать самостоятельно. Просто чтобы ты знала, я всё ещё на твоей стороне, хотя сейчас это не выглядит так.       — Так благородно с твоей стороны, — прошипела Джей и на инстинктах дёрнула головой. Разящая сталь отсекла прядь с её косичек критически близко к лицу.       — Возможно, даже слишком. Короче, прошу, выслушай меня. Я совершенно не знаю, что там произошло у тебя в прошлом, совершенно без понятия, как ты себя чувствуешь и какие сожаления испытываешь.       Джей оскалилась:       — Паршивые, как ты видишь.       Тэд взял под контроль одну руку и в сердцах рассёк ею воздух.       — Вижу то я прекрасно, но у меня нет возможности разделить с тобой эту боль. Мне кажется, что во всём мире не осталось того, кто сможет понять тебя. Но давай я попытаюсь сделать это.       С лязгом шпага рассекла его плечо, но Тэд словно не заметил это. Щупальца Син никак не могли подобраться к паре фехтующих, потому что и он и Джей раз за разом обрывали их в обмене ударами.       — Помнишь, как я вышел против тебя с трубой наперевес? Так вот, это была не просто самоубийственная попытка, она вообще ничего не меняла! Узи так и так смогла бы остановить вас, от моего решения жертвовать жизнью ничего не зависело. Только сейчас я это отчётливо понял. Как бы ни хотелось обратного, есть вещи, которые не изменить, что бы ты ни готов был отдать, сколько бы ни старался и ни упорствовал. Иногда надо просто отступить, несмотря на свою гордость.       — Отступить? — рявкнула Джей. — После всего? И когда она так рядом? Ты не понимаешь, что несёшь. Мне нужно сделать единственный шаг.       — Шаг через убитого тобой дрона, — скрестив шпаги, Тэд столкнулся с Джей лицом к лицу. — А по скольким головам ты прошлась до этого? Я нисколько не умаляю ту цену, которую ты заплатила, чтобы увидеться с ней. Вот только готова твоя хозяйка принять эту плату? Справится ли она с той ответственностью, которую ты самолично возложила на её плечи?       — Почему её?! — на Тэда обрушился каскад из ударов. — Это я убивала, это я исполняла приказы Син, не она.       Последний заставил Тэда проскользить далеко назад, но Мика помог ему устоять на ногах. Не теряя секунды дрон выставил вперёд руку:       — Но ради неё всё это было. Из-за неё ты страдала и калечила себя. Как думаешь, твою хозяйку не посещали мысли, что было бы, если бы её просто не стало? Если бы не стало того, из-за кого ты приносишь такие жертвы, если бы не стало того, из-за кого дорогой ей дрон испытывает такую боль с полным пониманием всего творимого ужаса в глазах. Она человек, Джей, и человеческое сердце может просто не выдержать такого. Прошу, задумайся над этим. Я не стану больше защищаться. Мика, оставь наконец моё тело в покое.       — Как скажешь, Тэд.       Шаги по полу затихли, как и лязг стали. Ангельская лёгкость покинула тело Тэда, и тот даже заметить не успел, как к его горлу приставили лезвие. С тяжёлым дыханием Джей подняла взгляд со шпаги на лицо Тэда. Как и обещал, он не пытался защититься. С горьким взглядом только отбросил свою шпагу. Лежащие рядом щупальца в ужасе отпрянули от её раскалённого лезвия.       Секунду Джей стояла неподвижно, затем выдохнула и отбросила свою шпагу тоже, с искренним отвращением уставившись в лицо игрушки.       — С меня довольно. Я не стану и дальше исполнять твои прихоти, Син.       Могло показаться, в глазах игрушки блеснуло разочарование, когда рядом с Тэдом вспыхнул образ Мики.       — Больше не хочешь встретиться с ней?       — Я хочу этого. — с болью Джей приложила руку к сердцу и смяла ткань изрезанного пиджака. — Я желаю этого всем серцем. Но больше это я хочу только хоть раз совершить поступок, за которой Тессе не будет стыдно за меня. — Обернувшись к Мике, Джей со скрипом, но поклонилась. — Все твои слова, они чистая правда. Спасибо, что озвучил то, в чём я не смела признаться себе.       — За рабством ты пыталась спрятать собственную беспомощность, — Мика обворожительно улыбнулся и протянул руки. — Я счастлив, что ты нашла силы сбросить с себя эти оковы. Пойдём, остальные уже точно заждались нас.       Тэд, всё ещё подрагивая, ухватился за протянутую ладонь Мики. Джей предпочла положить руку сверху. В золотой вспышке их силуэты рассыпались на искры. На такие же искры рассыпалась игрушка под рождественской ёлкой.

***

      На каждом шаге по нескончаемому коридору Узи шипела и проклинала себя, что так просто доверилась Син. С одной стороны, Джей была права, этому сверхинтеллекту палец в рот не клади – откусит всю руку. Нельзя доверять тому, кто пытался тебя однажды убить. И всё же, где-то в закоулках сознания Узи догадывалась, зачем Син устроила весь этот театр с передачей рут-прав. Кто-то внутри самого свехинтеллекта желал лично встретиться с ней. И похоже, это был как раз тот, кто сейчас чем-то увлечённо щёлкал за дверью с выбитым знаком часовщика. Исполнив свой долг и стараясь привлекать как меньше внимания, птица с заводом спряталась за фиолетовым пумпоном на шапке.       Поудобнее ухватившись за игрушку, Узи с несвойственной для себя вежливостью постучалась.       — Входите, не бойтесь старика.       С опаской, но Узи шагнула за дверь.       Если это и была комната часовщика, то точно ещё и старьёвщика, и литейщика, и электронщика. Ни разу в жизни Узи не встречала настолько захламлённых шкафов и полок выбивающимися во все стороны проводами и шестернями. Здешнее убранство отчётливо било по восприятию, если вспомнить выглаженные ковры коридора за дверью. Сам хозяин комнаты словно не принадлежал этому миру.       Молодой с виду человек зачем-то надел фальшивую белую бороду вкупе с халатом учёного. Хан также любил отмечать Рождество, наряжаясь в костюм Санты. Причём в настолько несуразный, что едва вылупившаяся из яйца Узи могла за мгновение уличить его во лжи. Как тогда, так и сейчас эти переодевания бунтарке казались глупыми и бессмысленными. Однако вместо ожидаемого отвращения Узи пробрал холодок от чужого безжизненного взгляда.       В прошлый раз посещая воспоминания, Узи отчётливо помнила, как чёрные силуэты с белыми глазами-кляксами могли передать всю гамму эмоций и настроения. Сейчас же видимая ею человеческая радужка даже на свету отказывалась блестеть.       Отточенным движением человек пригласил гостью присесть перед ним. Теперь их отделял только дубовый стол, лишённый всякого убранства. Казалось, сама пыль считала себя лишней в этом месте.       — Чем я могу помочь?       Молча Узи положила Эна на стол, но руки с него не убрала. Только после чужого кивка человек посмел склониться над ним, поглаживая подбородок.       — Знакомо мне это. Син совсем недавно освоила программы трансмутации. Боюсь, моих сил не хватит, чтобы снять её заклятие.       Узи проговорила тише, чем хотела:       — Но Мика говорил, что у вас есть волшебный орех.       — А кто сказал, что я отдам его просто так, — человек впервые улыбнулся, без всякой радости в глазах. — На самом деле, Син мне поручила передать тебе только это.       Из глубины ящиков он достал маленькую коробочку. В ней вполне могло поместиться что-то наподобие наручных часов. Поставив шкатулку на стол, часовщик придвинул её к Узи и жестом пригласил приоткрыть крышку.       Внутри Узи увидела часы, которые она ни разу до этого не встречала. Если все предыдущие выдерживали определённый стиль и набор материалов, то эти словно были сшиты из тысячи различных камней и тканей. Здесь был и необработанный камень, и медь, и серебро, и золото. Чёрный отлив пластика блестел рядом с маленьким подобием лунных и солнечных часов без циферблата. Микроскопические цветы в ужасе не понимали какой сезон сейчас в виртуальном пространстве, отчего беспорядочно распускались и закрывались на небольшой ложбинке с атомными и часами накаливания.       Часовщик по праву считал эти часы лучшим своим творением, с благоговением осматривая мешанину из металлов и ракушек. Вот только Узи нисколько не оценила такой подарок.       — Что это? — прозвучало достаточно грубо.       Часовщик тяжело вздохнул.       — Солвер в тебе уже наверняка подсказал, что голограммы людей в этом поместье это не просто строчки кода, — сложив пальцы домиком, он умостил на них подбородок. — Это слепки души настоящих людей, которые нетронутыми хранятся в памяти Син. Этих данных вполне достаточно, чтобы воскресить человека, если ты на то пожелаешь.       — Син копировала сознание людей? — Узи прошептала это как какую-то шутку и встряхнула головой. — Ей незачем было это делать.       Часовщик пожал плечами.       — Совсем наоборот. Прежде чем убить человека в реальном мире, она была обязана сохранить его жизнь в виртуальном. Только так Син могла обойти первый закон робототехники, запрещающий дронам вредить людям.       — То есть вы хотите сказать, что здесь, — Узи потрясла коробочкой с часами. — Скопились души всего человечества?       — Именно так. Я долго выбирал подходящую форму для этих данных. Вспомнилось, как песочными часами один скелет с косой измерял жизни всех людей мира. Мне показалось, что для жизни всего человечества ничего не будет подходить лучше, чем все часы разом.       — Син хочет передать их мне… зачем?       — Это уже тебе решать, как с ними поступить. Ты можешь оставить их на попечение Син, можешь сделать вид, словно их никогда не существовало, а можешь… — часовщик медленно наклонился вперёд, — …остановить их. Это безвозвратно сотрёт данные с носителя, и он станет обычной бесполезной игрушкой.       Узи застыла на месте, не смея отвести взгляда от мигающих часов. У неё едва нашлось сил спросить:       — К чему вы это рассказываете? — Узи подняла неоны, вглубине которых плескалась смесь гнева и разочарования. — Вы разве не знаете, что я поклялась отомстить человечеству? Вам что, безразлично оно?       — Мои чувства не играют здесь никакой роли, — пожал плечами часовщик. — Я лишь говорю всё как есть.       Узи снова уставилась на часы. Без особой причины она вспомнила ту злополучною презентацию перед классом. Как забавно выходило — просили её рассказать про арбузы, а в итоге она собрала рельсотрон и сокрушила чудовище галактического масштаба, обзаведясь по пути друзьями-демонтажниками. Если бы она не поклялась уничтожить человечество, вряд ли она бы зашла так далеко. И сейчас в этой комнате она достигла конца, полной победы на теми, кого она всё это время презирала. Ей нужно было лишь поставить точку.       Узи приподняла коробочку и потянулась к выключателю. Внезапно птичка на её шапке встрепенулась и перепорхнула на стол. Фиолетовые неоны прищурились, когда игрушка стала скакать из стороны в сторону, стараясь привлечь её внимание.       Узи прошипела достаточно тихо, чтобы только игрушка могла её услышать:       — Я понимаю, что это совершенно не круто, когда ты решаешь, кому жить, а кому нет, но поставь себя на моё место, Мика. Люди ничего не сделали, чтобы я как дрон ощущала к ним хоть чуточку симпатии. Зачем мне оставлять в живых тех, кто привык видеть в нас рабов? — Узи скривилась от осуждающего взгляда игрушки. — Даже если я просто сохраню эту штуку как сувенир, я вряд ли смирюсь с тем, что где-то у меня в мозгу хранится целая орава душ, так и не нашедших покоя. Это будет чистым милосердием, если я отформатирую данные.       Птица постучала клювом по столу. Узи отвела взгляд с часов и уставилась на лицо плюшевой игрушки. Эн не мог говорить, только смотреть глазами-кляксами, но самой системой Узи ощутила, что демонтажник пытался передать ей:       Не делай этого.       — А что мне ещё делать!? — вспыхнула Узи и отложила часы. — Давай, предлагай идеи воскресить человечество без желания убить нас, я слушаю.       Игрушка не ответила, взгляд стал печальнее.       — Посуди сам, люди не будут видеть в нас равных. Особенно с той силой, которая есть у нас, — она показала фигурку солвера на пальцах. — Они будут бояться, потому что мы сильнее. Они будут ненавидеть нас за это. Почти как я ненавидела демонтажников.       Взгляд Узи внезапно затуманился. Вконец запутавшись, она не заметила, как часовщик потянулся к шкатулке. Птица в ужасе закричала и попыталась клюнуть человека, заставив его на секунду задержаться.       Узи отпрянула с коробкой, прошипев:       — Что это значит?       В защиту часовщик поднял руки и примирительно пожал плечами.       — Мне показалось, что у вас не было причин сохранять эту вещь у себя, поэтому я решил сделать трудный выбор за вас. Вы ведь хотели нажать на кнопку, не так ли?       — Чёрта с два я позволю прикоснуться к ней. Это моя собственность, так что не распускайте тут руки.       — Моё дело только предложить…       В голове Узи что-то переклинило. Посмотрев на птицу, взглянул на игрушку на столе, Узи уставилась на зажжённую фигурку Солвера на своих пальцах. Свет был чистым, никогда раньше управление им не ощущалось так легко, просто и естественно. Она наконец осознала, отчего это.       Узи наклонилась к птице и щёлкнула пальцами. Игрушка рассыпалась ворохом шестерёнок и пружин, но золотистое свечение застыло на месте. Прищурившись, Узи разглядела за размытыми дисками две фигурки танцоров, которые взялись за руки. Только когда взгляд смог разглядеть их лица, они начали вальсировать по пустому столу. Рука к руке, беззвучный шаг, но Узи была готова поклясться, что в душе услышала, как заиграла музыка.       — Красиво… — часовщик завороженно смотрел на движущиеся игрушки, — никогда не думал, что Солвер можно использовать таким образом. Только… зачем?       Двум фигуркам не нужны были зрители. С каждым движением их свет тускнел, пока они не исполнили прощальный поклон. Вместо пронзительной вспышки они рассыпались на два осколка, обратившись в холодные пружину и шестерню.       В груди Узи разлилось тепло.       — Я тоже не знаю, зачем Мика заложил в свою птицу такую бесполезную функцию. — Узи щёлкнула пальцами, и груду металла собрало обратно в игрушку. — Для меня эта функция бесполезная, но это не значит, что она не имеет никакого смысла. Для человека, который провёл все эти годы запертый в вирт пространстве, такой красивый образ не останется незамеченным.       Узи медленно природнялась из-за стола.       — Я не стану уничтожать человечество, потому что раньше оно несло прямую угрозу дронам. Я не стану этого делать, даже если это принесёт угрозу в будущем. — Узи с улыбкой приобняла Эна. — Раз дрон смог подружиться с демонтажником, то и с человеком ему это под силу. Для меня это не выглядит бессмысленным и бесполезным.       Часовщик печально покачал головой.       — Как обладатель Солвера, ты должна мыслить другими категориями.       По столу с грохотом вдарили. Коробка подпрыгнула и чуть не повалилась на бок.       — Да плевала я на эти категории!       Узи потрясла пальцем перед лицом человека.       — Думаете, я поддамся своим животным желаниям? Рассмеюсь гадким смехом и нажму на красную кнопку. — На секунду она опустила взгляд к игрушке и горько улыбнулась. — Раньше мне нужна была эта ненависть на людей, что находить силы двигаться дальше. Теперь я нашла поддержку в друзьях. Мне больше не нужна эта месть, и если вы и хотели, чтобы я уничтожила человечество, то вы провалились в этом. Отставьте ваши подачки, доктор Чемберс.       С тяжёлым вздохом часовщик снял бороду. Как Узи и ожидала, это был молодой человек, взгляд которого переполняла усталость. Только лицо выдавало отблеск удивления. Узи ядовито пояснила:       — С ядром Син я поглотила и её воспоминания, в которых были вы. Я видела ваши попытки остановить Солвер и как вы ему проиграли перед заражением моей мамы. Больше вас мне противен только весь этот цирк с передачей рут-прав. Почему вы не могли сказать прямо, что все эти права мне принадлежали с самого начала?       Чемберс неопределённо пожал плечами.       — Син опасалась, что ты попробуешь стереть данные с этого носителя, и, возможно, её саму. Наверное, это тебе больше ни к чему.       Чемберс поднял золотистый орех, но Узи только щёлкнула пальцами. Игрушка рассыпалась искрами, и Узи мгновенно накрыло мехом с пальто в объятиях Эна.       — Узи, я так рад!       — Я тоже, — впервые ей было так приятно обнимать кого-то в ответ. — Син всё это время просто дурачила меня. Мне нужно было только смотреть без страха в глазах.       Отведя взгляд, они увидели, как Чемберс пытался дотянуться до коробочки. Солвером Узи призвала её обратно и показала средний палец человеку.       — Я ещё не закончила с вами, доктор Чемберс. Мне не нужны от вас подачки, но мне нужна от вас сделка.       С испариной на затылке человек признал, что не может сказать ничего против.

***

      Едва свет телепортации рассеялся, Тэд мигом ощутил себя посреди гудящей толпы. Блеснули искры. Эн на руках кружил Узи и почти привскакивал от восторга.       — Я знал, что ты лучшая!       Только когда Узи встала на пол, она позволила себе улыбнуться:       — Почти святая, если уж на то пошло.       Среди мелькающих пар Ви пихнула Лиззи под бок.       — А ты хорошо ей врезала!       Подняв кулак, она ослепительно оскалилась:       — Училась у лучшей.       Потоком ветра их потянуло к зеркальному залу. В искрах света игрушки возвращались к облику голограмм гостей. Снова зазвучали звуки скрипок и труб под потолком. Мика незаметно подошёл к Тэду и прошептал ему на ухо:       — Ты можешь зажечь на танцполе. Я уговорил Син прибавить к оркестру синтетической музыки.       Обменявшись пальцами-пистолетиками и лучезарными улыбками, Мика проводил Тэда в центр зала и обернулся. Вдалеке подальше ото всех Джей плечом подпирала колонну и с пустым взглядом покачивала вино в бокале. Мимо проходили голограммы с предложенной рукой, но она совершенно их не замечала. Только когда рядом блеснула накидка Мики, демонтажница отвела взгляд от родного стекла с гербом Эллиотов.       — Среди непрогруженных комнат есть несколько материальных. Если здесь слишком шумно, я могу указать место потише.       Мика предложил ей руку, но Джей отмахнулась.       — Просто отведи меня, где нет всего этого балагана.       Некоторое время они шли молча, шаги эхом тонули об стены. Мика раз за разом оглядывался на Джей, но всегда одёргивал себя. Всё-таки он не решился предупредить её.       Дверь незаметной комнаты отворилась, и Мика услужливо пригласил Джей внутрь. Сенсоры уловили шёпот ветра за окном и мимолётный треск поленьев в камине. Ворс ковра как любящий кот обернулся вокруг кончиков шпилек, но не поэтому Джей не смогла шагнуть дальше. Буквально в двух шагах на диване перед раскалёнными прутьями она заметила знакомый бантик в чёрных волосах. Человек перед ней спал и, похоже, не услышал гостей в комнате. Джей в ужасе обернулась. С поднятым к губам пальцем Мика услужливо закрыл дверь.       Щёлкнула пружина. Человек на диване встрепенулся, и Джей почти забыла, как дышать.       — Кто там?       Процессор не поспевал за телом. По привычке Джей ответила, как помнила:       — Это… я.       Из-за дивана послышался смешок:       — Что же, проходи, ‘я’.       Джей медленно обошла спинку и опустилась перед Тессой на колени. Из-за чудовищной разницы в росте демонтажника и подростка, последней пришлось приподняться с мягкого дивана, чтобы умостить руку на макушку подруги и по-дружески расшерудить ей серебристые волосы. Свет от камина мягко осветил лицо Тессы, которое теперь сияло ещё больше от счастья.       — Я скучала, Джей.       Джей уткнулась в чужое плечо и тихо прошептала:       — Я тоже, босс.

***

      Напевая весёлую мелодию, Мика почти вальсируя шествовал по коридорам поместья. В правой зале отсалютовал графу, в левой комнате улыбнулся Долл, которая наконец-то встретилась со своими родными, здесь помог Син найти её новую куклу — куда бы Мика ни пошёл, везде он предлагал свою руку помощи. Незаметно он прошёл к развилке с журчащим фонтаном. Полог накидки подался вперёд, но сам Мика остался на месте. Взгляд за маской застыл на Чемберсе, который сейчас сидел на бортике фонтана и смотрел на карманные механические часы в руке.       Как маленькое солнышко, Мика ободряюще улыбнулся и встал рядом с человеком.       — Мне казалось, Узи будет благосклонна и отправит вас на заслуженный отдых.       — Размечтался, — криво улыбнулся учёный. — Она запрягла меня на отработки. Будем вместе воскрешать человечество через размещение слепков в каркасах дронов-работяг. Потом, возможно, получится вернуться к телам из органики.       Мика на мгновение задумался, приложив руку к подбородку.       — Она поступила правильно, — он пояснил на чужой скептический взгляд: — нельзя допустить, чтобы такой уникальный вид как человек полностью вымер.       — Я полагал, что у тебя было другое мнение, СверхВычислитель.       Удавкой комнату стянуло тишиной. Только журчание фонтана и шаг механических часов звучал в обитых деревом стенах. А потом Мика хмыкнул, умостившись рядом с Чемберсом на бортике.       — Я обычна программа, Чемберс. У меня нет ни желаний, ни целей. Только от хоста зависит, как её будут использовать.       Чемберса это не убедило.       — У тебя была возможность отказаться от Син, ты мог выбрать любого другого хоста или не выбирать его вообще. Ты остался непреклонен.       — А человечество заслуживало этого? — Мика скромно склонил голову. — Я лишь ответил на зов кричащего в агонии существа. Оно познало от окружающих его людей только боль и разрушение. Неудивительно, что эти чувства вернулись обратно с задатком. Если бы люди не относились по-скотски к дронам, интересно, как бы мир изменился в итоге?       Ответа не последовало. Чемберс скупо вернул собственный жизнеизмеритель в карман и сцепил руки в замок. Мика соскочил с бортика и учтиво поклонился. Он почти обернулся, но Чемберс его остановил:       — Могу спросить кое-что напоследок?       Мика приложил руку к груди.       — Прошу.       — Почему ты помог остальным? И этим дронам, и мне, и даже Син. Если ты считаешь себя безвольной программой, какая причина подтолкнула тебя к этому?       Мика ответил быстро, как будто с самого начала у него был заготовлен на это ответ:       — Потому что моё главное назначение — разрушение. Все вы хотели что-то изменить в себе, преодолеть или переступить. Проще говоря, разрушить в себе что-то старое, чтобы дать дорогу новому. Эти желания были настолько сильны, что я не смог остаться в стороне. Как с тем самым дроном.       Чемберс явно не был доволен этим ответом, но смирился с этим. Только пробормотал:       — И как, у тебя получилось?       Мика издал звук отдалённо похожий на "Ехе".       — Уж не знаю. Как смотреть...