Мясо

На заднем дворе зарезали свинью. Толстомясую тушу ещё бьёт лёгкая дрожь, клыкастая пасть беспомощно открывается и закрывается, но слуги не обращают на это внимания, деловито собирают кровь из перерезанного горла, подставляют чаши, а, когда те наполнятся, выливают в большой таз. Один из мясников - крепкий приземистый мужик с блестящей на солнце лысиной - подносит дымящуюся на холодном воздухе чашку к губам, отпивает с видимым удовольствием. Потом таз с кровью отнесут на кухню - для готовки. Равно как и сочное мясо, и белое, блестящее на солнце сало, даже уши и требуха - всё пойдёт в дело. Сун Цютун смотрит. Не к лицу благовоспитанной барышне глядеть на такое, другая бы давно сбежала в дом, но она не может оторвать взгляд. Свинья, кажется, наконец-то мертва, кровь перестаёт течь и слуги принимаются обкладывать её соломой, чтобы спалить щетину. Сун Цютун сильнее сжимает кулаки под вышитыми рукавами. Мать немногое смогла рассказать ей об их природе. Только основы: будь осторожна, никогда не плачь на людях, и пуще всего берегись заклинателей, если они поймут, кто ты, пожалеешь, что родилась на свет. Позже она, уже самостоятельно, пыталась найти в книгах что-то о Костяных Бабочках. Книг о таких как она было не так уж мало, в красиво украшенных томах из лучшей бумаги рассказывали, как именно их использовать. Подробно, с приложением таблиц и расчётов: какой возраст больше всего подходит для парного совершенствования, как разделывать тело, если вам попалась слишком молодая или чересчур старая, и какие части употребить в первую очередь. Даже несколько кулинарных рецептов, позволяющих лучше всего раскрыться вкусу мяса и извлечь из него наибольшую пользу. В качестве приправ советовали имбирь и красный перец - точно так же деловито и равнодушно в других руководствах рекомендовали доводить Костяную Бабочку до пика не менее двух раз за ночь, чтобы отдача энергии при соитии была наиболее полной. Свинью тем временем закончили опаливать и теперь смывают сгоревшую щетину. Лишившаяся волос розовая кожа вдруг до оторопи напоминает человеческую. Сун Цютун смотрит на свинью и видит собственное обнажённое тело, распятое на земле, мясо, всего лишь мясо, тушу, разделываемую для кухни. В книгах ни разу не упоминалось, что тела Костяных Бабочек следует опаливать, чтобы избавиться от волос. Но точно так же первым делом рекомендовали слить кровь, а затем - отрезать голову, так, как её сейчас отрезают злосчастной свинье. Лысый слуга замечает её взгляд и вдруг ухмыляется, показав всё ещё розоватые от крови зубы. Сун Цютун торопливо отворачивается, прижимает рукав ко рту - желудок судорожно дёргается, к горлу подступает кислый комок тошноты. Она сглатывает и выпрямляет спину, привычно прогоняет слёзы из глаз несколькими быстрыми взмахами ресниц. «Я не умру так!» - говорит Сун Цютун себе тихо, но твёрдо. - «Я сделаю что угодно, предам, украду, убью, но не умру так. Я ни за что не стану вашей едой.»