***
— Теперь я начинаю понимать, почему Конеко-сан называет тебя «странным». Прислонившись к стене, я открыл глаза, встречаясь со изучающим взглядом второго (активно действующего) парня в нашей компании. — Предпочитаю думать, что в её случае это моё ласковое прозвище, — отозвался я, даже не пытаясь нацепить на лицо привычную маску условного «джентльмена». — Вполне возможно, — не стал спорить Киба, вставая напротив в паре метров от меня. Впрочем, зная его способности, сильно сомневаюсь, что для него будет сложно сократить данное расстояние в мгновение ока. — И я немного не согласен с позицией Конеко-сан. Юто замолчал, несколько секунд пристально изучая, после чего равнодушно проронил: — Ты опасен. И, не собираясь говорить, что именно он под этим подразумевал, мечник направился дальше по коридору, видимо, возвращаясь в зал. Дождавшись, пока его шаги стихнут на лестнице, я позволил себе едва слышно хмыкнуть, прикрывая веки. Не могу точно вспомнить, каким именно был «конь» Гремори в каноне — его образ крайне сильно замылился в сознании. Единственное, в чём уверен, блондин и здесь пережил весьма травмирующий опыт, оставивший неизгладимый след на психике. Ребёнок-сирота, попавший с друзьями в лапы безумного святоши-учёного, пытавшегося сделать из детей воплощение оружия (или же его носителем, вроде тогда речь шла об Экскалибуре). Понятное дело, что по классике жанра эксперимент удачно провалился, породив на свет нынешнего Кибу. Скрестив руки на груди, я шумно выдохнул через нос, слыша, как Асия звонким голосом что-то отвечает Риас под заливистый смех Акено. Киба — подросток, умеющий притягательно улыбаться, тем не менее он никогда не переходит определённую черту. Верный клинок Гремори, но большую часть времени проводит в изолированных тренировках. Вежливый, галантный и обходительный при окружающих, но начисто теряющий эмоции в одиночестве. Кто-то бы за глаза назвал его социопатом. Я же… Я же вижу в нём сломленного ребёнка, который пытается цепляться за жизнь любыми доступными способами, раз за разом прибегая к имитации чужого поведения. Точно так же, как он имитирует свои клинки. Иронично. Отойдя от стены, размял шею, нисколько не беспокоясь о том, что происходит за закрытыми дверями клубной комнаты. Перед этим я проинструктировал Ардженто, не дав ей ответов на все возможные вопросы, а запретив упоминать некоторые мои «особенности», которые пришлось раскрыть той ночью. Девушка, конечно, наивна и простодушна, но вбитая ей в голову фанатичная вера не позволит пойти против воли святого. Тем более, не факт, что Риас вообще будет спрашивать что-то такое специфичное, с высокой долей вероятности думая, что я подготовился на этот случай. Но, если даже Асия и скажет нечто опасное, то… На мои губы выползла ухмылка. Я всегда смогу найти способ выкрутиться из ситуации. Раздался скрип двери и в щели показалась невинная мордашка моей будущей протеже. — Хёдо-кун, Гремори-сан вас зовёт, — робко сообщила Ардженто. — Иду-иду, — отлипнув от стены, я мысленно размял пальцы, словно перед игрой на пианино, временно откидывая в сторону всё, связанное с Кибой. В любом случае рано или поздно придётся разбираться с травмой и её последствиями, поскольку наблюдающая за всем этим Система явно не даст мне возможности так легко проехать мимо остановки имени «Экскалибур». Сейчас первостепенная задача — окончательно разобраться с Рейналь и её дружками. Благо у меня есть одна… весьма интересная идея.***
Риас сдержала своё слово: последний разговор происходил сугубо тет-а-тет: Конеко и Акено увели растерянную Асию в её новую комнату (в клубе хватало свободных гостевых помещений), давая мне и Гремори возможность поговорить без купюр. — Ты точно был человеком? — это был первый вопрос, который задала Президент, стоило мне только сесть в кресло. Сейчас диалог происходил не в обычном формате, где я стою навытяжку перед её столом, наглядно показывая иерархию «работник-начальник», а в более свободной манере — девушка расположилась в кресле напротив, как бы показывая временное равенство между нами. — И с чего взялась мысль, будто я был кем-то иным? — закинул ногу на ногу, кладя руки на подлокотники. — Я послушала рассказ Асии, — демоница нахмурилась, упираясь щекой в подставленную ладонь. — Ты ведь понимаешь, что за короткий промежуток успел ей полностью промыть мозги? — Вполне себе человеческое качество. — Но откуда оно могло взяться у подростка, который большую часть жизни с высунутым языком бегал за каждой девушкой в поле видимости? Наверное, в данной ситуации мне стоило бы растеряться, ибо прямо сейчас под вопрос ставилась вся суть моей личности: всё-таки мой характер и характер оригинала были почти диаметрально противоположны, поэтому увидеть резкие изменения не составляло трудности, как и примерно определить период, когда произошла трансформация. Тем не менее, я, сохраняя спокойствие, вежливо улыбнулся. — Зато таким образом мне не приходилось тратить лишнее время на окружающих. В конце концов, кто в здравом уме будет лишний раз контактировать с извращенцем? Правда, ближе к старшей школе я осознал, что подобный путь сопряжён с излишними трудностями, — ни грамма лжи, только искажённая правда. — То есть, ты хочешь сказать, что всё это время притворялся? — уточнила Риас, постукивая пальцами по подлокотнику. — Это запрещено законом? — выгнул вопросительно бровь. — Не уходи от ответа. — Я и не ухожу, а лишь не вижу необходимости подтверждать очевидное. Встречный вопрос: почему сомнения возникли только сегодня? — я наклонил голову, складывая руки перед собой и переплетая пальцы. — Вроде бы я давал достаточно поводов для подозрений с самой нашей первой встречи. — Я задумалась о подобном ещё после завтрака с твоими родителями. Хотела найти лишние доказательства моей теории, которые ты поставлял… с поразительной регулярностью, — девушка слегка поморщилась словно от приступа головной боли. — Вдобавок, на тот момент это никак не влияло на общую картину мира. Но сегодня… Риас посмотрела на меня кристально-ясным взглядом, на пару секунд переставая походить на девушку, которую было невероятно легко вывести из себя. — Какие цели ты преследуешь, Хёдо-кун? — прямо в лоб спросила она серьёзным тоном, не подразумевающим шутливого ответа. Я хмыкнул, прикрывая глаза. В принципе, можно было дать абсолютно любой ответ и он был бы в определённой мере искренним. Подобно всем людям я хотел беззаботной и спокойной жизни, богатства, влияния и силы. Однако всё это не играло никакой роли, пока не будет получено самое важное, чего я действительно жаждал всей своей проданной душой. — Свободы. Риас приоткрыла рот, силясь что-то ответить, но захлопнула его обратно, вновь возвращаясь в привычное для неё состояние ступора. — Свободы? — неуверенно переспросила она. — Ты хочешь уйти из моей свиты? Я несколько секунд молча смотрел на неё, а затем… рассмеялся. — Нет-нет, какое там! Зачем мне уходить с такой приятной должности? Я получил жильё, скоро будет прекрасное бесплатное медобслуживание, не нужно беспокоиться о деньгах и прочих мелочах жизни, — по мере того, как я перечислял плюсы бытия демоном, на лице Гремори проступала откровенная растерянность. — А что по поводу «рабского клейма» и прочей ерунды… Почесав шею, усмехнулся. — Будь у меня любой другой руководитель, а не вы, хозяйка, — приятно видеть, как её передёргивает от обращения, — то был бы смысл думать о подобном. Но вы? Я отрицательно покачал головой, мысленно передавая привет всем тем, кто в прошлом мире старательно доказывал, почему быть в свите Риас — полная лажа и потеря всяческого достоинства. По факту, это обычная работа, только, в отличие от какой-нибудь крупной конторы, здесь ты помогаешь лидеру подняться выше и растёшь вместе с ним, играя в своеобразном симбиозе. Или отыгрываешь роль личного секретаря отпрыска главы крупной корпорации, входящего в управление бизнесом. Весьма… лакомая позиция. Хотя нет, мне определённо нужно было превозмогать, стоически изображая игру на рояле и показывая собственное могущество. Правда, потом требовалось бы стирать трусы — влажные мечты частенько приводят к позорному пробуждению. Самое главное: трезво оценивать реальность и соотносить ожидания с возможностью, не полагаясь на манну небесную. А если сюда ещё добавить умение искать плюсы в худших из возможных сценариев… Жизнь станет полной малиной. Ну нет у меня таинственных сил, контактов с существами варпа или доступа к могущественной магии. Или хотя бы задрипанной классической Системы с бесконечной прокачкой от малейшего чиха или имитации мыслительного процесса. Даже наоборот, работать приходится под чутким взором “надсмотрщика”, который всеми силами пытается лишить меня свободы! И редкие бонусы в виде наград помогают слабо. Благо, штрафы тоже отсутствуют. Тем не менее… Немного (самую малость) ситуацию облегчал ещё один момент. Как говорил один мой своеобразный знакомый: «Дайте мне доступ к интернету и я вам сделаю космическую ракету в каменном веке!» В моём случае примерное представление канонных событий и являлось этим самым «интернетом» с шансом заполучить то, чего я желаю. — Тогда о какой свободе идёт речь? — Риас, кажется, окончательно потеряла нить разговора. — Не забивайте себе голову, — добродушно предложил. — Тут свобода больше в таком… образном смысле. Никуда от вас я сбегать пока не планирую. — Пока? — зацепилась за слово Гремори. Отлично, незаметный переход от неудобной темы начат. Теперь осталось лишь усилить «искажение», окончательно разворачивая разговор в другое русло. — Ну, к примеру, если Сазекс-сама предложит вступить к нему в свиту, думаете, у меня будут какие-то иные варианты, кроме согласия? — я решил использовать максимально тупой и нереалистичный аргумент. Судя по шумному фырканью со стороны девушки, она тоже оценила шанс подобного исхода. — Извини, но для брата ты недостаточно… — демоница явно не хотела принижать мои способности. — Просто недостаточен. Я вообще сомневаюсь, что кто-то из ныне живущих может быть удостоен чести стать его подчинённым. — Вот видите, — развёл руками в стороны. — А иных вариантов, при которых способен покинуть столь тёплое место, я ещё не придумал. — Как что-то придёт в голову — говори. С радостью помогу, — внезапно ухмыльнулась Риас, откидываясь на спинку кресла. — Вот так легко от меня избавитесь? — я округлил глаза в притворном ужасе. — Неужели я вам успел настолько опостылеть, хозяйка?! — Чем чаще будешь меня так звать, тем сильнее будет моё желание выкинуть тебя в окно. — Вам не нравится данное обращение? — Сомневаюсь, что понравится любое обращение из твоих уст, ибо ты всё равно найдёшь способ им вывести меня из себя. Тут я слабо улыбнулся и воспользовался одной из своих любимых присказок: — Признаю свою вину. Меру. Степень. Глубину. Гремори протяжно хмыкнула, прищурившись. — Ну, на войну я тебя не отправлю, — на этом моменте я почти закашлялся от неожиданности, явно не предполагая, что демонице известно произведение Филатова. — Но вот с радостью возложу на твои плечи работу с контрактами на весь последующий месяц! Услышав её угрозу — а это являлось самой настоящей угрозой! — я моментально выпрямился. — Две недели, — чуть наклонился вперёд, упираясь ладонями в колени. — Ме-сяц, — по слогам повторила Риас, хищно оскалившись. — И вся отчётность по ним. — За что?! — я натурально возмутился. — Было бы два месяца, но из-за того, что ты привёл к нам столь ценного обладателя Священного Механизма, я решила пойти на уступки. — Какое благородство с вашей стороны, — саркастично отозвался, мысленно ставя крест на своих далеко идущих планах по использованию грядущих выходных на полную прокрастинацию и священное безделье. — Хёдо, ты меня подталкиваешь к конфликту с фракцией падших ангелов, — напомнила Гремори. — Теми самыми, которые под вашим носом убили столь приятного человека, — я показательно ткнул себя пальцем в грудь. — И попытались воспользоваться нашей территорией для каких-то своих тёмных делишек? Почувствовав идеальный момент для приведения своего плана в финальную фазу, сразу продолжил: — Кстати, а почему вы вообще дали им меня отправить на тот свет? Или у нас всё-таки допускается подобное своеволие в сторону обычных людей? — я намеренно говорил «нас» и «наши», чтобы лишний раз подчеркнуть, что уже полностью отождествляю себя со свитой Президента. Риас чуть поморщилась. — Не допускается, — она отвела взгляд в сторону. — Мы… мы не рассчитывали, что она тебя действительно убьёт. Я думала, что ты их заинтересовал в качестве потенциального рекрута. — И вмешиваться не планировали, так как мой тогдашний ресурс не представлял особого интереса, — я понятливо хмыкнул, массируя подбородок, не чувствуя никакой обиды по этому поводу. Объективно: какой ей резон бодаться с Рейналь, подчинённой Азазеля, ради непонятного «извращенца», чья ценность едва ли превышает среднестатистического представителя людской расы? — Ты слишком спокойно это воспринимаешь, — и вновь внутри девушки, судя по взгляду, начало подниматься подозрение. — А что ещё делать? Кричать и вопить о несправедливости мироздания? — иронично спросил в ответ. — Факт уже свершился и его изменить не получится. Зато можно попробовать разобраться с ещё одним моментом! Я подался вперёд, вновь уводя разговор на иную, более удобную развилку. — Хозяйка, вам самой не кажется странным тот момент, что падших прислали на вашу территорию, чтобы прикончить обычного подростка с Механизмом Двойного Усиления? По-моему, попахивает чем-то странным, особенно если добавить ко всему этому, что они решили ещё сюда притащить обладательницу уникального варианта Сумеречного Исцеления. Внимательно выслушав меня, Гремори ненадолго нахмурилась, проводя пальцем по переносице. — Предположим, что у них есть скрытый мотив, — видимо, придя к каким-то своим выводам, демоница внимательно посмотрела на меня. — И что ты предлагаешь? Нанести им визит и спросить? Я про себя потёр ладони, чувствую, как завиваются метафизические пейсы рядом с ушами. — Зачем нам вообще что-то делать? — на губы сама выползла хищная улыбка. — За косяки своих питомцев обычно отвечают хозяева, верно? Вы же сами говорили, что не хотите осложнения отношений с фракцией Григори. И мне кажется, что их глава также не особо фанат идеи нового витка конфликта. Следовательно, можно решить вопрос максимально полюбовно и как подобает настоящему лидеру: обычным разговором с ответственными лицами. — Ты сейчас предлагаешь мне вызвать сюда Азазеля-сама? — судя по тону, Гремори не особо вдохновилась озвученной идеей. — Или его представителя, — я подтвердил её подозрения. — Разве у вас нет подобных возможностей? Риас глубоко задумалась, тем самым немного нервируя своим молчанием. Всё-таки имелся шанс, что она откажет и тогда придётся идти по уже известной схеме с ненужным мордобитием и пафосным превозмоганием, чего крайне не хотелось. — Два месяца отработок. И без малейших жалоб. — Месяц и две недели, но я беру на себя отчётность клуба. Гремори забарабанила ногтями по подлокотнику и в третий раз за разговор тяжело и обречённо вздохнула. — Будь ты проклят, Хёдо. — Спасибо за комплимент, хозяйка. Брошенную в мою сторону подушку я поймал с довольным оскалом на лице.***
Не знаю, каким именно образом Президент добилась этого, но спустя пару дней наш клуб посетил лично глава всея Григори, прибыв в помпезном свечении магического круга телепортации. Для его встречи нам всем пришлось приодеться, даже Асию приплели, заставив сменить костюм монашки на стандартную школьную униформу (уговорами пришлось заниматься лично, благо было не слишком сложно, помог статус «святого»). Выглядел Азазель так же, как я и представлял: мужчина лет сорока, с короткой тёмной бородкой и мелированным волосами, одетый в фиолетовый костюм, который смотрелся на нём на удивление органично. — Приветствую вас, Азазель-сама, — сразу церемонно поприветствовала его Риас, чуть склонив голову. Мы всем составом последовали её примеру, правда, мне пришлось слегка толкнуть замешкавшуюся Асию. — Ох, зачем так официально, — отмахнулся мужчина, сразу усаживаясь в кресло, располагаясь с максимальным для себя удобством. — Мне тут весточка пришла, что кто-то из подчинённых занимается чем-то нехорошим на территории сестры моего давнего приятеля. Это правда? Сразу указал характер разговора: не официальный, а из разряда дружеского одолжения, тем самым частично отсекая свою фракцию от потенциальной ответственности. Конечно, я могу просто быть параноиком, но его спокойный и оценивающий взгляд слишком явно контрастировал с яркой беззаботной улыбкой. — Именно так, — подтвердила Риас. — Я бы хотела сразу сказать, что не имею ничего лично против присутствия ваших людей… — Риас-тян, — демонстративно поморщился падший ангел. — Давай не будем ходить да около. Мои бойцы успели набедокурить, я понял. Вопрос: насколько серьёзно? Он с ожиданием посмотрел на Гремори, давая ясно понять, что ему нужен прямой и нефильтрованный конструктив. Уважаемо, мне он уже начинает импонировать. — Поняла, — прокашлявшись, демоница искоса зыркнула на меня. — В таком случае, буду кратка… За следующие несколько минут она полностью ввела Азазеля в курс дела, попутно представив меня и Асию, как главных жертв махинаций Рейналь. Закончив объяснение сути проблемы, Гремори выдохнула, а я внимательно наблюдал за реакцией главы Григори, но, к сожалению, не смог уловить ничего необычного и выбивающегося из образа. Да, разница в жизненном опыте налицо. — Услышал-услышал, — издал короткий смешок падший ангел. — Сразу скажу: никакого убийства я не планировал, задача моей подчинённой заключалась лишь в слежении за тобой, Хёдо-кун. Когда он взглянул на меня, я почувствовал, словно тело просканировали с ног до головы. — Однако Рейналь частенько старается перевыполнить то, что ей поручено, хоть и руководствуется исключительно желанием помочь своим соплеменникам, — не защищает, но и опускать за спиной в грязь лицом не собирается. Ещё плюс балл. — Что насчёт вас, Ардженто-тян, — от внимания падшего ангела Асия чуть побледнела, придвигаясь ко мне поближе и хватаясь пальчиками за низ пиджака. — Тут я вообще не был поставлен в известность. Ни грамма холода в голосе. Никакой визуальной агрессии. Всё такое же расслабленное выражение лица, однако почему-то возникло ощущение, будто факт того, что Рейналь скрыла от начальника свой план, оказался куда важнее моего «убийства». — Как бы то ни было, можешь не беспокоиться, Риас-тян, — встав с кресла, Азазель потянулся. — Я лично заберу своих подчинённых и проведу с ними воспитательную беседу. Больше они не доставят вам проблем. Мило улыбнувшись напоследок, Азазель шутливо приложил ладонь к виску и исчез во вспышке телепорта, проигнорировав наличие магического круга и всю навешанную на клуб защиту. И только когда запах его одеколона начал рассеиваться в воздухе, Риас выдохнула и осела в кресле. — Жуткий тип, — тихо произнесла Конеко, забираясь с ногами на свой любимый диван. — И сильный, — добавил Киба, слегка расслабив плечи. — Фух, ушёл… — ноги Асии подкосились и она буквально повисла на мне, чуть подрагивая. Я, придерживая бывшую монашку, смог сохранить внешнее спокойствие, но лишь внешнее, так как прямо сейчас перед глазами у меня висела весьма красноречивая надпись, не давая насладиться законным триумфом. [Задание провалено. Назначается штраф] Значит, за такое своеволие полагается наказание? Обидно, но вполне ожидаемо. Теперь нужно понять, как именно Система планирует отомстить мне за проявленное своеволие. Лишит зрения, устроит сеанс жуткой боли или ещё что-то крайне мерзкое и неприятное? Столько вариантов… — Хёдо-кун, — Асия робко позвала. — Всё хорошо? Я опустил взгляд, чтобы уверить её в том, что чувствую себя прекрасно, но слова застряли у меня в глотке, стоило увидеть, что моя рука находится в опасной близости от её груди. Следом в нос ударил приятный аромат, от которого чуть задрожали ноги, и последним ударом стало очень знакомое, но давно забытое чувство от “бурлящих” гормонов. — Хёдо? — Конеко, словно почувствовав моё состояние, нахмурилась и, наверное, дёрнула бы ушами, но в присутствии Асии она пока что не собиралась показывать своих кошачьих черт. Тем не менее, вид её оголённых стройных ног, выглядывающих из-под короткой юбки заставил моё сердце забиться настолько часто, что во рту откровенно пересохло. Попытался отвлечься, но мой взгляд упал на аппетитную грудь Акено, затем соскользнул на внушительные достоинства Риас. Я плотно зажмурился, стараясь избавиться от наваждения, но теперь мой нос с двойной силой атаковал аромат стоявшей рядом Ардженто, не давая сосредоточиться ни на чём другом, кроме него. И, вместе с этим, перед взором сами собой начали всплывать картинки того, как, в каких позах и с каким напором я бы воспользовался телами всех присутствующих дам. Бесконтрольно, не давая даже шанса выкинуть их прочь, они полностью заполонили сознание, всеми силами стараясь перехватить контроль над телом. Вот же… паскуда на Системе!