Сквозь тьму и кровь

      Кай вернулся с разведки. Он влетел в окно кухни не как обычно, с громким карканьем и привычной долей сарказма, а тихо, почти бесшумно. Перья его были взъерошены, красные глаза горели тревогой.       — Есть новости, — сказал он, приземляясь на спинку стула.       — Какие? — спросил Нил, откладывая книгу.       — Не знаю, хорошие или плохие, — ответил Кай. — Но странные.       — Говори, — сказал Эндрю.       Кай помолчал, собираясь с мыслями.       — Я летал на север, — начал он. — К землям, что граничат с Мертвыми. Там... какая-то суматоха.       — Суматоха? — переспросила Элисон.       — Люди шепчутся, — ответил Кай. — Боятся. Говорят о какой-то заразе. Некоторые называют ее Пепельной Чумой.       — Пепельной? — переспросил Жан.       — Потому что уверены, что она идет из Мертвых земель, — пояснил Кай. — Оттуда, где все обратилось в пепел.       — И что именно говорят? — спросил Сет.       — Разное, — Кай взмахнул крыльями. — Кто-то говорит, что это ложь. Небылицы. Что люди сами себя накручивают. А кто-то, что видели своими глазами. Что зараза уже унесла несколько деревень.       — А ты сам видел что-то? — спросил Нил.       — Нет, — ответил Кай. — Я не рискнул лететь ближе. Если это действительно зараза... я мог принести ее на себе.       — Правильно сделал, — сказал Нил.       — Но слухи? — спросил Эндрю. — Ты веришь им?       Кай посмотрел на него. В его красных глазах было что-то, чего Эндрю раньше не видел. Неуверенность.       — Не знаю, — ответил Кай. — Хотел бы сказать, что это выдумки. Но... что-то там происходит. Я чувствовал.       — Что именно чувствовал? — переспросил Жан.       — Воздух, — пояснил Кай. — Он был... тяжелым. Мертвым. Даже на расстоянии.       Нил молчал. Было видно, как он обдумывает услышанное.       — Нужно больше информации, — сказал он наконец.       — Я полечу снова, — сказал Кай.       — Нет, — Нил покачал головой. — Если там действительно зараза, не нужно рисковать.       — Тогда как мы узнаем правду? — спросила Элисон.       — Будем ждать, — ответил Нил. — Если это действительно что-то серьезное — вести дойдут до нас сами.       — Или не дойдут, — заметил Сет.       — Дойдут, — сказал Нил. — Такие вести не прячутся.       А в доме повисла тишина. Каждый думал о своем. Эндрю смотрел на кольцо, на пульсирующий черный камень с золотыми искрами внутри.       Пепельная Чума, — думал он. — Если это правда... Вдруг к этому причастна Лола...Тогда мы должны быть готовы.

***

      Спустя неделю после рассказа Кая, дом снова сотрясся. Это случилось глубокой ночью. Эндрю проснулся от того, что стены дрожали, половицы скрипели, а руны, которые Нил нанес на косяки еще в начале их пребывания в Теневых землях, вспыхнули тревожным синим светом.       — Опять, — сказал Нил, садясь на кровати.       — Эрнандес? — спросил Эндрю.       — Да, — ответил Нил.       В комнату вбежали Жан с Каем на плече, а следом Элисон и Сет, уже с оружием наготове.       — Что происходит? — спросила Элисон.       — Мой учитель, — ответил Нил. — Он пытается пробиться снова.       Нил встал, подошел к центру комнаты. Закрыл глаза. Произнес короткое заклинание и тряска прекратилась.       В центре комнаты начала формироваться фигура. Серебристое сияние, полупрозрачный силуэт, знакомые черты. Эрнандес открыл глаза. Его лицо было бледнее обычного, насколько вообще может быть бледна душа. В темных глазах застыла тревога.       — Нил, — сказал он. — Плохие вести.       — Что случилось? — спросил Нил.       — В мире живых появилось что-то, что нарушает естественный цикл смерти и перерождения, — ответил Эрнандес.       — Что именно? — спросил Жан.       — Я не знаю, — Эрнандес покачал головой. — Но души, попадая в Царство Мертвых, приносят с собой отпечаток. Они истощены. Обесцвечены. Как будто из них высосали все.       — Отпечаток чего? — спросила Элисон.       — Я не уверен, — ответил Эрнандес. — Но некоторые души шепчут. Говорят о какой-то заразе. О болезни, которая убивает не тело, а душу.       — Пепельная Чума, — тихо сказал Кай.       Эрнандес посмотрел на ворона.       — Вы что-то слышали о ней? — спросил он.       — Слышал, — ответил Кай. — Думал, что слухи. Теперь... не уверен.       — Это не слухи, — сказал Эрнандес. — Я сам видел. Души, которые приходят к нам... они умирают второй раз. Но не перерождаются. Просто... исчезают.       — Исчезают? — переспросил Нил.       — Полностью, — подтвердил Эрнандес. — Как будто их никогда не существовало.       Тишина повисла в комнате. Эндрю смотрел на Эрнандеса, на его полупрозрачную фигуру, и чувствовал, как внутри, в груди, огонь пульсирует тревожно, неровно.       — Чума идет с севера? — спросил Нил.       — Да, — ответил Эрнандес. — От Мертвых земель.       — Значит, это точно Лола, — сказал Нил.       — Скорее всего, — согласился Эрнандес.       — Что нам делать? — спросил Сет.       Эрнандес посмотрел на него.       — Остановить ее, — сказал он. — Пока не стало слишком поздно.

***

      На следующее утро ребята собрались на кухне, чтобы обсудить услышанное от Эрнандеса.       — Если чума действительно идет от Мертвых земель, она уже должна быть на подходе к границе Теневых земель, — сказал Жан, разливая чай по кружкам.       — Нужно проверить, — сказал Нил.       — Кто пойдет? — спросила Элисон.       — Я, — ответил Нил. — Эндрю. Сет.       — Почему Сет? — спросил Кай, нахохлившись на подоконнике.       — Он оборотень, — ответил Нил. — Его тело сильнее. Если там действительно зараза, он сможет выдержать дольше.       — А ты? — спросила Элисон.       — Я некромант, — ответил Нил. — Моя магия возможно, единственное, что может противостоять чуме. А Эндрю просто не сможет остаться в стороне.       — А если вы не вернетесь? — спросил Кай.       — Вернемся, — сказал Нил. — У нас нет выбора.       Сет молча проверил свое оружие: короткий меч, кинжал, метательные ножи. Эндрю сжал кольцо на пальце, чёрный камень с золотыми искрами отозвался теплом. Нил взял свою сумку с зельями и книгой.       — Идем, — сказал он.       Они шли три дня до ближайшей границы.       Лес Теневых земель становился все мрачнее с каждым часом. Деревья искривлялись, ветви тянулись к земле, как скрюченные пальцы. Мох свисал серыми космами, и в нем иногда мерещились лица. Воздух становился тяжелее не физически, а магически, как будто сама земля стонала под ногами.       Эндрю чувствовал это напряжение, которое копилось в воздухе, как перед грозой. Огонь внутри пульсировал тревожно, неровно, как будто тоже боялся того, что они могли найти.       Нил шел впереди, сосредоточенный, молчаливый. Его рука лежала на рукояти клинка, хотя они не видели ни одной живой души за последние часы. Сет замыкал шествие, внимательно оглядываясь по сторонам, его оборотническое чутье работало на пределе.       — Ты чувствуешь что-то? — спросил Эндрю у Сета.       — Да, — ответил Сет. — Запах. Как от старого, давно умершего тела. Только... сильнее. И он идет с севера.       — Это точно чума, — сказал Нил, не оборачиваясь.       — Или то, что ее порождает, — добавил Сет.       На третий день, ближе к вечеру, они вышли к границе. Здесь грань между миром живых и Теневыми землями была тонкой, Эндрю чувствовал это кожей, каждой клеточкой тела. Воздух был холодным, но не от погоды. От присутствия смерти. И от чего-то еще, что-то было неправильно, неестественно, так, будто сама реальность здесь болела.       — Смотрите, — сказал Сет, указывая вперед.       В нескольких десятках шагов от них, на земле, лежал человек.       Они подошли ближе, осторожно, готовые к любой опасности. Это был мужчина лет сорока, одет в дорожный плащ, когда-то дорогой, но теперь изодранный и грязный. Его тело было покрыто серыми, пульсирующими венами, они тянулись от шеи к рукам, к лицу, к ногам, пульсировали в такт сердцу, как живые змеи под кожей. Кожа была пепельной, не бледной, а именно пепельной, как угли, которые догорели и вот-вот рассыплются. Мужчина еще дышал. С трудом, прерывисто. Его глаза мутные, почти белые, с едва заметными серыми прожилками с трудом сфокусировались на приближающихся фигурах.       — Кто вы? — прошептал он. Голос его был хриплым, чужим, как будто он говорил не своим голосом.       — Те, кто может помочь, — ответил Нил, опускаясь на корточки рядом с ним.       Нил положил руку на лоб мужчины, проверяя его состояние. Эндрю видел, как побелели его пальцы не от страха, от того, что он чувствовал.       — Поздно, — прошептал мужчина. — Мне уже не помочь.       — Что случилось? — спросил Эндрю.       — Чума, — ответил мужчина. — Пепельная Чума. Она идет с севера. От Мертвых земель.       — Ты видел ее? — спросил Сет.       — Видел, — мужчина слабо кивнул. — Тьму. Серую тьму. Она ползет по земле, пожирая все на своем пути. Сначала умирают растения. Потом животные. Потом... люди.       — Что она делает с людьми? — спросил Нил.       — Пожирает душу, — прошептал мужчина. — Я чувствую... как она гаснет... как тьма заполняет меня изнутри... Я умираю уже долго, но теперь... теперь я почти мертв.       — Как ты оказался здесь? — спросил Эндрю.       — Я торговец, — мужчина сжал рукав своего плаща судорожным движением. — Хотел добраться до Теневых земель... за редкими зельями... Думал, успею... Но чума настигла меня раньше.       — Она движется? — спросил Нил. — В какую сторону?       Мужчина посмотрел на него. В его мутных глазах мелькнуло что-то, возможно страх? Надежда?       — Она движется к Ауриону, — сказал он. — К землям императора Ваймака. Я слышал... люди говорили... что через несколько месяцев она будет на подступах к окраинам.       Эндрю почувствовал, как сердце сжалось. Аурион. Лес, где стоял их с Нилом дом. Особняк Спиров, где прошли его детство и юность — такие разные, такие противоречивые.       — Она пожирает все, — сказал мужчина.       Он закашлялся глухо, надрывно, всем телом. Изо рта вылетели серые хлопья, не пепел, что-то другое, похожее на гниль, на разложение, на саму смерть.       — Остановите ее, — прошептал он. — Пожалуйста.       Его глаза закрылись. Тело обмякло. Он умер.       Нил опустил его руку на грудь. Его лицо было бледнее обычного.       — Он мертв, — сказал он.       — Мы видели, — ответил Сет.       — Нет, — Нил покачал головой. — Я не об этом. Его душа... ее нет. Она исчезла еще до того, как тело умерло.       — Чума забрала ее, — сказал Эндрю.       — Да, — Нил кивнул. — Как и говорил Эрнандес. Они просто... исчезают.       Сет подошел к телу, наклонился.       — Что будем делать с ним? — спросил он.       — Похороним, — ответил Нил. — Он заслужил покой. Даже если его душа уже не здесь.       Они вырыли неглубокую могилу руками, потому что лопат у них не было. Земля была сухой, каменистой, но они справились. Нил прочитал короткую молитву на древнем языке.       Когда могила была засыпана, Нил встал, отряхнул колени.       — Возвращаемся, — сказал он. — Нужно обсудить, что делать дальше.       — Мы не пойдём в Мертвые земли? — спросил Эндрю.       — Пока нет, — ответил Нил. — Нужно больше информации. И нужно, чтобы все были в курсе.       Они развернулись и пошли обратно. За их спинами осталась свежая могила, еще одно напоминание о том, что чума реальна. И что времени у них почти не осталось.

***

      Они вернулись через три дня.       На пороге их встретили Жан, Элисон и Кай с тревогой на лицах. Кай сидел на плече у Жана, не чистил перья, не каркал, просто смотрел своими красными глазами, ожидая новостей.       — Ну? — спросила Элисон.       — Это правда, — сказал Нил, снимая плащ и вешая его на крючок. — Чума существует. И она движется к Ауриону.       — К нашим землям, — тихо сказала Элисон.       — Да, — ответил Нил.       Они прошли на кухню. Нил наложил полог тишины на всякий случай, хотя дом и так был надежно защищен.       — Рассказывайте, — сказал Жан, разливая чай по кружкам.       Нил рассказал. О торговце. О серых венах. О пепельной коже. О том, как душа исчезла еще до смерти тела. О том, что чума движется к Ауриону, к лесу, к их домам.       — Это не просто слухи, — сказал он, закончив рассказ. — Это реальность.       — Что будем делать? — спросил Кай.       — Пока не знаю, — ответил Нил. — Поэтому мы вернулись. Чтобы обсудить.       — Пока вас не было, — сказала Элисон, — мне пришло видение.       Все повернулись к ней.       — Что ты видела? — спросил Эндрю.       — Сначала я не поняла, — ответила Элисон. — Картинки были мутными, обрывочными. Но потом...       Она замолчала на секунду, собираясь с мыслями.       — Я увидела Лолу, — сказала она. — Она стояла на холме, а вокруг нее клубилась серая тьма. Эта тьма расходилась во все стороны, как корни дерева, как щупальца.       — Она распространяет чуму, — сказал Нил.       — Да, — Элисон кивнула. — Чума это не случайность. Лола делает это намеренно. Она хочет уничтожить все живое.       — Зачем? — спросил Сет.       — Чтобы построить новый мир, — ответила Элисон. — На пепле старого. Я видела... пустые земли. Серое небо. И только она одна.       — Она безумна, — сказал Жан.       — Она в отчаянии, — возразил Нил. — Это разные вещи.       — Что нам делать? — спросил Кай.       Нил посмотрел на всех. На Эндрю, на Элисон, на Сета, на Жана, на Кая.       — Пока мы думаем, что делать, — начал он, но не закончил.       Прямо перед ним, в воздухе, вспыхнул маленький огонек. Черно-зеленый, пульсирующий, он висел на уровне глаз Нила как живая искра, как маячок, как зов.       — Что это? — спросил Эндрю, напрягаясь.       — Средство связи, — ответил Нил. — На случай чрезвычайной ситуации.       — От кого? — спросил Сет.       Нил протянул руку к огоньку. Тот коснулся его пальцев и голос зазвучал в голове у всех присутствующих. Тихий, но четкий, как будто человек говорил с ними лично.       Нил Джостен, — сказал голос. — Я надеюсь, что эта связь застала тебя в безопасности.       — Дэвид — сказал Нил вслух.       Да, — ответил голос. — У меня нет времени на любезности, поэтому буду краток.       — Что случилось? — спросил Нил.       В последнее время я замечаю, что на моих приближенных кто-то влияет, — сказал Дэвид. — Не магически, тоньше. Они меняются. Становятся подозрительными. Нервными. Некоторые доносят друг на друга.       — Чума? — спросила Элисон.       Не уверен, — ответил Дэвид. — Но это началось примерно в то же время, когда появились слухи о болезни на севере.       — Она движется к твоим землям, — сказал Нил.       Я знаю, — ответил Дэвид. — Мои разведчики подтвердили. Чума через несколько месяцев будет на подступах к границам Ауриона. Я послал гонцов в соседние государства — Нордхейм, Сулис, Вольные города. Все отказали в помощи. Они не хотят связываться с тем, чего не понимают.       — Как и всегда, — сказал Кай с горечью.       Я не знаю, что происходит, — продолжил Дэвид. — Но я знаю, что ты, Нил, разбираешься в том, что связано со смертью. И с Мертвыми землями.       — Что ты хочешь? — спросил Нил.       Встречи, — ответил Дэвид. — Тайной. Никто не должен знать, что я связался с тобой. Во дворце небезопасно, я не знаю, кому можно верить.       — Когда? — спросил Нил.       Как можно скорее, — ответил Дэвид. — Я пришлю координаты места, где мы можем встретиться. Это на границе Ауриона и нейтральных земель. Там безопасно.       — Я приеду, — сказал Нил.       Спасибо, — голос потеплел. — И... будь осторожен. Что бы ни происходило, я чувствую, это только начало.       Огонек погас. Наступила тишина.       Эндрю смотрел на пустое место, где только что висела черно-зеленая искра, и чувствовал, как внутри, в груди, огонь пульсирует тревожно, неровно.       — Ты поедешь? — спросил он.       — Да, — ответил Нил.       — Один?       — Нет, — Нил покачал головой. — Мы поедем все. Скрытно. Если Дэвид говорит, что во дворце небезопасно, значит, Лола уже добралась до его приближенных.       — Или кто-то из них изначально работал на нее, — сказал Сет.       — Возможно, — согласился Нил.       — Какой план? — спросила Элисон.       Нил посмотрел на нее.       — Сначала встреча с Дэвидом, — сказал он. — Узнаем, что происходит в Аурионе. Потом решим, как бороться с чумой.       — А Лола? — спросил Кай.       — Лола подождёт, — ответил Нил. — Без нее чума не остановится. Но сначала мы должны понять, с чем именно сражаемся.       Он встал из-за стола.       — Готовьтесь, — сказал он. — Завтра на рассвете выступаем.

***

      Утром они стояли у порога дома. Солнце только начинало подниматься, окрашивая небо в золотисто-багровые тона. Воздух был свежим, но Эндрю чувствовал в нем напряжение, предчувствие.       Сумки были упакованы, зелья Жана, оружие Сета, запасы еды и воды. Кай сидел на плече у Эндрю, притихший, без привычных подколов.       Нил оглянулся на дом на стены, на руны, на крыльцо, где они столько раз сидели вечерами, глядя на звезды.       — Мы еще вернемся сюда — тихо сказал Эндрю.       — Да, обязательно вернемся, — уверенно ответил Нил.       Он повернулся к остальным.       — В путь.       Они пошли по тропе, которая вела из Теневых земель к границе с Аурионом. Впереди была встреча с императором. Впереди были ответы. Впереди была Лола и ее чума.       Эндрю шел рядом с Нилом, чувствуя тепло его плеча, и думал о том, что их путь только начинается.       Мы справимся, — подумал он. — Мы должны.       — О чем думаешь? — спросил Нил.       — О том, что нас ждет, — ответил Эндрю.       — Я тоже, — сказал Нил.       Они замолчали. Лес вокруг них жил своей жизнью, пели птицы, шумел ветер, где-то вдалеке кричал зверь. Но Эндрю чувствовал, что это ненадолго. Скоро здесь будет тихо. Скоро здесь будет пепел.       — Эндрю, — сказал Нил.       — Что?       — Спасибо, — Нил посмотрел на него. — За то, что ты здесь.       — Я всегда буду рядом — ответил Эндрю. — Ты знаешь.       Нил кивнул. Отвернулся. Эндрю видел, как его пальцы сжались на рукояти клинка.       Они сделали первый шаг навстречу буре.       А за их спинами оставался тихий, уютный дом. Они знали, что вернутся.       Только сначала нужно было спасти мир.