Надейся на худшее, готовь дробовик

В любой нормальной игре, прежде чем идти на босса, ты идешь на полигон тестить новый билд и замерять ДПС. Идти на Крестителя Бездны с пушкой, которая ни разу не стреляла — это верный способ получить экран «Game Over». Ночью Кур-де-Фонтейн спал, но подземная его часть — Флев Сандр — жила своей мрачной, ржавой жизнью. Сырость, запах стоячей воды и гул труб. В прошлой жизни такие места вызвали бы у неё приступ паники и желание запереться на все замки. Но сейчас страх был топливом. Арти, закутанная в темный плащ поверх своего обычного пледа, скользила по узким мосткам канализации. Пневмо-браслет на правом предплечье приятно тяжелил руку. Багровая руда внутри едва слышно гудела. Она нашла идеальную мишень в одном из заброшенных тупиков: вышедший из-под контроля заводной мек-пёс. Его оптический сенсор горел агрессивным красным светом, а металлические челюсти щелкали, перемалывая какой-то мусор. «Отлично. Броня у него крепкая. Если пробью эту жестянку, то и фанатика Бездны прошибет», — подумала Арти, прячась за ржавой трубой. Она выставила правую руку вперед. Длинные, чувствительные пальцы сжались в кулак, активируя спусковой механизм внутри перчатки. Пружины напряглись. Энергия Элинаса хлынула в пневмо-катушку. Мек-пёс повернул морду в её сторону, уловив движение. — Ну давай, жри свинец... или что там у меня, — сквозь зубы процедила Арти и резко раскрыла ладонь. Раздался оглушительный грохот. Вспышка лилового света озарила весь тоннель. Отдача была такой чудовищной, что Арти отшвырнуло назад. Она больно ударилась спиной о стену, плечо хрустнуло, а в ушах зазвенело. Когда дым рассеялся, на месте мека-пса была только кучка дымящегося, раскаленного металлолома. Снаряд, пропитанный нестабильной кровью левиафана, разорвал механизм на куски. Арти сползла по стене, баюкая ноющую правую руку. «Твою мать... Работает. Клево. Но если я выстрелю так больше двух раз, я сама себе руку оторву». — Впечатляющая огневая мощь для «хрупкой, напуганной мелюзины», — внезапно раздался из темноты глубокий, насмешливый голос. Арти мгновенно вскочила, рефлекторно вскидывая дымящийся браслет на источник звука. Из тени медленно, заложив руки в карманы тяжелого серого пальто, вышел высокий мужчина. Широкие плечи, шрамы на лице, цепи на одежде и взгляд матерого волка, который застал щенка за кражей сосисок. Герцог Ризли. Управляющий крепости Меропид. — Спокойно, изобретательница. Не советую палить в меня из этой кустарной гаубицы. Во-первых, ты себе плечо вывихнешь окончательно. Во-вторых, я успею увернуться и тогда разговор пойдет иначе, — Ризли усмехнулся, останавливаясь в паре метров от неё. Арти сглотнула и медленно опустила руку. Прятать пушку под плащ было уже поздно. «Приехали. Копы в игре появляются именно тогда, когда ты нарушаешь правила сервера. Сейчас точно запакует за незаконное хранение оружия и отправит шить трусы в свою подводную тюрячку». — Я... я просто тестировала... пневмо-установку для... для кисточек, — брякнула она первое, что пришло в голову, стараясь сделать мордочку максимально невинной. Ризли рассмеялся. Громко, искренне, запрокинув голову. — Для кисточек? Да этой «кисточкой» можно броню дредноута прошить! — он подошел ближе, с интересом разглядывая расплавленные останки мека. Затем перевел взгляд на Арти, задержавшись на её длинных синих пальцах. — Значит, месье Невиллетт не преувеличивал. Ты действительно полна сюрпризов, Арти. Он достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. — Верховный Судья прислал мне запрос. Написал, что одна очень особенная мелюзина предвидит возвращение Жакоба Ингольда в Элинас. Просил поднять архивы, усилить агентурную сеть и быть наготове. Я, признаться, думал, что встречу перепуганного ребенка с даром ясновидения. А встречаю партизана, собирающего незаконное оружие из багровой руды и пневмо-трубок. Арти насупилась. — Надейся на худшее, господин Герцог. Я не хочу сидеть сложа руки и ждать, пока какой-то фанатик разнесет мой дом. Жандармы — это хорошо. Но своя пушка ближе к телу. В глазах Ризли промелькнуло искреннее уважение. Ему нравились люди — и не только люди — которые брали ответственность за свою жизнь, а не ждали спасителей. В Меропиде выживали именно такие. — Мудрый подход, — кивнул он. — Те, кто рассчитывают только на чужую помощь, обычно долго не живут. Ризли подошел почти вплотную. От него пахло машинным маслом, крепким чаем и холодом глубины. — Я пустил слух по своим каналам внизу. Если Ингольд или кто-то из недобитков Ордо Нарциссенкрейц всплывет в Фонтейне, я узнаю об этом первым. И я отправлю туда своих лучших ребят. Невильетт прикроет сверху, я — снизу. Он протянул свою огромную руку в черной перчатке и легонько, ободряюще щелкнул пальцем по металлическому корпусу её наруча. — Хорошая сборка. Но добавь компенсатор отдачи на локоть, иначе в реальном бою останешься инвалидом после первого выстрела. И да... постарайся больше не взрывать государственное имущество, ладно? В следующий раз тестируй на манекенах. Арти выдохнула, чувствуя, как узел напряжения в животе распускается. Её не арестовали. Её признали равной в этой игре на выживание. — Поняла. Добавлю компенсатор, — буркнула она, пряча браслет под плащ. — И спасибо. За... за то, что восприняли это всерьез. — В моем бизнесе не принято игнорировать предчувствия, особенно от тех, у кого такие связи, — Ризли подмигнул ей и развернулся, чтобы уйти в темноту тоннелей. — До встречи, Арти. Развивай свою «кисточку». Чувствую, она нам скоро понадобится. Арти вернулась в мастерскую под утро. Плечо ныло, но на душе было на удивление спокойно. Танк (Ризли) и Главный ДД (Невиллетт) подтвердили готовность. Оружие собрано. Чертеж компенсатора уже зрел в голове. Теперь оставалось только ждать.