Глава 1.2: Краткий обзор
15 июня 2026 г., 09:00
***
Кристон Коль Солнечный свет проникает в комнату через витражи, раскрашивая стены разноцветными пятнами. Однако, несмотря на яркий свет, падающий на темный камень, атмосфера в Тронном зале мрачна. Но когда его темные глаза скользят по лицам придворных, собравшихся в зале, Кристон думает, что, возможно, это только он так чувствует. Он ожидал увидеть страдающие глаза и опущенные в печали и сочувствии губы, но вместо этого он видит радость, омрачающую лица мужчин и женщин в зале. В желудке у него поднимается тошнота, когда он замечает насмешливую ухмылку, которую лорд Джаспер Уайлд бросает принцессе, и Кристон отводит взгляд, не желая замечать еще больше злобы в толпе. Он стоит рядом со своими побратимами, чьи доспехи отполированы до блеска, а белые плащи, ни в капельке не запачканные, ниспадают с их плеч. Каждый из его соратников устремил взгляд на короля, а на их лицах отчетливо запечатлелись выражения уважения и преданности, но Кристон не может заставить себя посмотреть на человека, сидящего на Троне. Вместо этого он смотрит на принцессу. Она стоит всего в нескольких футах от трона. Подобно богине, высеченной из мрамора, принцесса Рейнира не дрогнула, когда ее отец лишил ее титула наследницы Железного Трона. Ее губы не дрогнули, и она не моргала, когда король передал титул, принадлежавший ей, ее младшему единокровному брату. Только Кристон замечает правду. Только Кристон знает её достаточно хорошо, чтобы увидеть едва заметные изменения на её лице, как крепко она сжимала руки или печаль, скрывающуюся в её тёмных индиговых глазах. Король заканчивает свое объявление, и толпа взрывается громкими аплодисментами, но за приветственными криками и хлопками Кристон слышит хихиканье, насмешливые шепотки, переходящие от одного человека к другому. Его пальцы сжимают рукоять меча, пока он с трудом сдерживает свой гнев. Как только король покидает зал, а за ним — новый наследник, его кормилица и королева, никто больше не заботится о том, чтобы скрывать свои насмешливые улыбки и издевки. Кристон наблюдает за принцессой Рейнирой, которая мчится к другому выходу, отчаянно пытаясь сбежать. Он хочет пойти с ней, но взгляд сира Гаррольда, словно цепь, удерживает его на месте. Тем не менее он следит за ней глазами, следя за тем, чтобы никто не беспокоил ее. Он знает, что она скоро уедет, сядет на своего дракона и улетит на Драконий Камень, исчезнув из его поля зрения на годы, а может, и на более долгий срок. Возможно, они больше никогда не увидятся. Эта мысль вызывает в нем новую волну горечи; ее черные пальцы ползут по венам Кристона, ожесточая его сердце против короля, которому он поклялся служить и защищать. Он кривится от этой мысли. Возможно, вступление в Королевскую гвардию было не лучшей идеей. Когда толпа начинает расходиться, Кристон поворачивается к лорду-командующему. Сир Гаррольд — суровый человек, который редко кого хвалит, но он всегда был справедлив. Кристон надеется, что на этот раз тот не сделает исключения. Он подходит к нему. — Лорд-командующий, — говорит он, стараясь придать своему голосу как можно больше уважения, не звуча при этом как подхалим. Сир Гаррольд не терпит таких людей и еще меньше проявляет к ним доброты. — Я хотел бы попросить вашего разрешения попрощаться с принцессой перед ее отъездом. — На мгновение ему кажется, что рыцарь откажет, точно так же, как король отказал Кристону в разрешении сопровождать принцессу на Драконий Камень. Он пытается придумать аргументы, что угодно, чтобы убедить старшего рыцаря согласиться. Сир Гаррольд вздыхает. — Ты можешь идти, — говорит он, к удивлению Кристона. — Но поспеши. У нас собрание в Башне Белого Меча, и твое присутствие необходимо. — Спасибо, сир, — говорит Кристон, и в его голосе слышится благодарность. — Я не задержусь, клянусь. — С этими словами он склоняет голову и выходит из Тронного зала, пробираясь между небольшими группами лордов и леди, которые стоят у входа и обсуждают перемены в линии престолонаследия. Он использует потайные ходы, чтобы добраться до комнаты принцессы и избежать толпы, слишком боясь, что пропустит ее, если задержится. В Красном замке их много — длинных туннелей, извивающихся и петляющих, коротких путей к различным частям замка; рыцари Королевской гвардии знают лишь о нескольких из них и используют их только в экстренных случаях. Возможно, сир Гаррольд нахмурился бы, если бы знал, что Кристон использует один из этих секретных коротких путей сейчас, но в его представлении это относится к экстренным случаям. Через несколько мгновений он стоит у входа в апартаменты принцессы. Сердце его колотится, когда он поднимает руку, чтобы постучать в дверь, а горло сжимается от мысли, что принцесса, возможно, уже покинула крепость. — Принцесса, можно войти? — спрашивает он, когда на его стук отвечает тишина. Когда ее голос доносится сквозь деревянную дверь, Кристон с облегчением опускает плечи. Она звучит грустно, как и в последние несколько дней. Он открывает дверь и входит внутрь, его взгляд находит принцессу среди беспорядка деревянных сундуков и ящиков, где все ее вещи упакованы и подготовлены к путешествию на Драконий Камень. Ее темные, завораживающие глаза наполняются невыплаканными слезами, когда она встречает его взгляд. И все же, несмотря на печаль, кружащуюся в ее индиговых глазах, она никогда не выглядела красивее. Принцесса Рейнира всегда была самой прекрасной, когда была грустна. Он прогоняет эту мысль, стараясь сосредоточиться на своей задаче, прежде чем сир Гаррольд придет, чтобы утащить его. — Я хотел попрощаться, — говорит он. — Простите, что не могу поехать с вами. Хотел бы я, чтобы король передумал. Почти так же сильно, как он хочет, чтобы король передумал, Кристон хочет узнать причину его приказа. Кристон был присяжным мечом принцессы Рейниры; он был ее защитником и доверенным лицом, другом, всегда готовым утешить или дать совет. Три года назад принцесса выбрала Кристона из дюжины кандидатов, имевших более громкие имена и более высокое положение, чем он. Именно она накинула ему на плечи белый плащ. Но, несмотря на все это, король решил отправить сира Лорента Марбранда и сира Гаррольда Вестерлинга на Драконий Камень, хотя лорд-командующий должен оставаться на острове всего на несколько лун. Почему? Чем он заслужил презрение короля? Ее подбородок дрожит, пока она сдерживает слезы, наполняющие глаза. — Хотела бы я, чтобы ты тоже пошел со мной, — говорит она, пытаясь улыбнуться. — Увы, твоя преданность мне сделала бы из тебя ужасного шпиона. Это не твоя вина. — Она подошла ближе, протянув руку к его руке. Ее прикосновение жгло его кожу сквозь кожу перчатки. Она запнулась, слишком переполненная эмоциями, чтобы говорить, но быстро собралась. — Спасибо за твою верную службу, сир Кристон. Ты настоящий рыцарь, достойный своего места в Королевской гвардии. Не позволяй никому убедить тебя в обратном. С этими словами она выходит из комнаты, оставив Кристона одного. Зал, который всегда был таким светлым и полным звуков, теперь кажется холодным, словно с уходом Рейниры из стен ушла сама жизнь. Почти как будто кто-то высосал все цвета и оставил только оттенки черного и белого. Однако прощальные слова принцессы подобны искре пламени: она зарождается небольшой, но становится все ярче и сильнее, пока ее слова звучат эхом в ушах Кристона. Настоящий рыцарь, достойный места в Королевской гвардии. Пламя разгорается в его груди, прогоняя темные тени сомнений и неуверенности, которые так долго таились в его сердце. Одинокая слеза скатывается по его щеке, и Кристон быстро вытирает ее, смущенный своим моментом слабости. Хотя Рейнира ушла, Кристон почему-то чувствует себя легче. Три года назад он пообещал защищать принцессу ценой своей жизни, и если судьба так распорядится, Кристон без колебаний выполнит эту клятву; сегодня, однако, он дает еще одну клятву. Закрыв глаза, он клянется никогда не разочаровать принцессу, которая увидела ценность в бедном рыцаре без земли; он заставит ее гордиться собой, даже если она не будет рядом, чтобы это увидеть, и станет величайшим рыцарем Королевской гвардии в истории. На его губах расцветает легкая улыбка, когда он направляется к Башне Белого Меча. Когда собрание подходит к концу, над Королевской Гаванью раздается громовой рев. Дракон с желтыми чешуйками поднимается над Драконьей ямой, кружа над огромным замком с куполом на вершине холма Рейнис. Рыцари Королевской гвардии единодушно поворачиваются к окну, чтобы посмотреть на отъезд принцессы, и в комнате воцаряется торжественная тишина. Кристон последним отрывает взгляд; когда он это делает, Сиракс уже представляет собой лишь точку на фоне ясного голубого неба.***
Отсутствие Рейниры в Красном замке заметно всем, хотя Кристон считает, что никому это не причиняет боль больше, чем королю. В дни, последовавшие за отъездом принцессы, король заперся в своих покоях, отказывая всем посетителям. Слухи наполняют королевский двор — одни слухи злые и жестокие, другие — полные беспокойства и неуверенности. Поскольку король нездоров, а Десница заключен в тюрьму, управление ложится на лорда Лионеля Стронга и лорда Лимана Бисбери, но как бы ни старались эти двое, им не удается подавить сплетни и успокоить встревоженных дворян. Это хаос, но не тот, который взрывается и переворачивает всё с ног на голову; это гораздо более опасный хаос, который постепенно развязывает узы удерживающие королевство в целости. Прежде чем отправиться на Драконий Камень, сир Гаррольд усилил охрану, привлекая больше рыцарей для защиты короля и королевской семьи, даже призвав нескольких Золотых Плащей принца Деймона, чтобы держать всех под контролем. Сир Стеффон Дарклин — самый старший рыцарь после лорда-командующего — охраняет дверь в королевские покои, а остальные распределены между остальными членами королевской семьи и наиболее важными членами Малого совета. Сначала это было трудно, и бывали дни, когда тень надвигающейся гибели висела так низко над Красным замком, что Кристон задавался вопросом, сколько им еще придется ждать, пока не произойдет какая-нибудь трагедия, которая превратит все в прах. Уже более двух лун Кристон и его побратимы пытаются сдерживать хаос, медленно распространяющийся по городу, но мало что могут сделать, чтобы успокоить смятение и страх, нарастающие в его стенах. Уродливые слухи проносятся по столице, как рой саранчи. Король отравлен. Королева освободила своего отца и бежала из города с сыном. Принц Эйгон мертв. Король уже сожалеет о своем решении. Кристон слышит бесчисленные слухи, каждый из которых еще более нелепый, чем предыдущий. Все ждут, когда король выйдет из своей комнаты и подавит болезнь, распространяющуюся по его дому, но когда Висерис заканчивает свое добровольное уединение, из королевских апартаментов выходит совсем другой человек. Король никогда не был самым впечатляющим из людей. Когда Кристон впервые увидел его на турнире, король был весел и возбужден, стремясь порадовать своих подданных праздниками, пирами и весельем. В дни, предшествовавшие турниру, жителям города раздавали еду бесплатно — хлеб, мясо и сыр, а также бочки вина. На улицах выступали жонглеры, певцы и акробаты, и Королевская Гавань, казалось, просто ломилась от радости. Всё изменилось в первый день турнира. Королева умерла при родах, а маленький принц вскоре последовал за ней, и всё счастье, казалось, рассеялось, как туман, разгоняемый порывом холодного ветра, когда скорбь и печаль бросили свои тени на Красный замок. Когда Кристон вернулся в Королевскую Гавань шесть лун спустя, надеясь получить место в Королевской гвардии, скорбь все еще висела на бледно-красных камнях замка, а король выглядел совсем другим человеком. Казалось, он состарился на десять лет за несколько коротких лун, а отчаяние и неуверенность испортили его некогда красивое лицо. С тех пор как Кристон вступил в Королевскую гвардию, состояние короля только ухудшилось — на лице мужчины появилось больше морщин, в его фиолетовых глазах таилось все больше сомнений, а сутулость плеч с каждым днем углублялась. Однако это не тот человек, который входит в Тронный зал через два месяца после того, как принцесса Рейнира уехала на Драконий камень. Король — это не тот веселый человек, полный восторженного ожидания, которого Кристон видел на турнире четыре года назад, и он не сломлен горем и сомнениями. Напротив, в его фиолетовых глазах сияют решимость и целеустремленность, не оставляя места ничему другому, словно за эти два месяца король нашел ответы на все свои вопросы и путь, по которому ему предстоит идти. По спине Кристона пробегает дрожь, когда король поднимается по ступеням Железного Трона и садится, окидывая взглядом придворных в зале. Человек, сидящий на Железном Троне, — это тот, кого Кристон еще не видел.
