Звезда: Пламя Аргуса

      Проморзглый влажный воздух лип к коже. Спёртая вонь болота и грязи забилась в ноздри уставших путников. С трудом переставляя ноги то и дело увязающие в трясине, они шли вперёд. Раздалось громкое карканье и с ветви голой ивы взлетела чёрная ворона. - Не к добру... Вороны - вестники Князя. Он через их глаза наблюдает. - пожилой путник поёжился и сильнее укутался в тряпьё, служащее ему одеждой. - Только не сглазьте, отец. Только не сглазьте... - слабый женский голос донёсся позади. Девушка с ребёнком на руках смотрела в землю, осторожно ступая на зыбкую почву.       Их было десять: шесть мужчин, трое женщин и один грудной ребёнок. Все с одного села. Все бежали в неизвестность, подальше от мора и бойни, что настигли их родину. Болото предстало перед людьми самым тяжким препятствием, но именно за его пределами они надеялись найти кров и защиту от Зла. Вечерело, и без того мрачная топь принялась погружаться в непроглядные сумерки. - Тут твёрдая земля, давайте скорее сюда.       Их немногочисленная кладь была сгромаждена в одну кучу у толстого гнилого пня. Один из мужчин принялся чиркать огнивом над влажным хворостом, но огонь отказывался заниматься. - Чёрт.. Не работает. Аргус, тут без тебя не обойтись.       Взгляды людей устремились в сторону парня, стоящего поодаль от остальных. Оклик заставил его дёрнуться. Подойдя к кучке веток, Аргус присел на корточки и сжал кулак, направив его на капризное топливо. Полыхнуло, и вот, голодные языки пламени уже поедали хворост. Тот трещал от влаги, словно бы крича в муках. - Что бы мы без тебя делали, кудесник ты наш! - старец похлопал Аргуса по плечу и со вздохом сел на поваленное бревно.       После скудной трапезы большая часть группы уснула. На страже остались двое самых крепких мужиков и сам волшебник. Его взор был устремлён в черноту трясин, слух улавливал каждый треск веточки, каждый всплеск воды. Вдалеке переругивались вороны. Их мерзкий скрипучий голос резал по ушам и разжигал в душе тревогу. Прав был старик - эти парящие тени служили Князю. Их присутствие рядом грозило большой бедой. Вздохнув, Аргус встал с бревна и пошёл к пню. Забравшись на него, он выпрямился в полный рост. Ему хотелось поймать в этой тьме далёкий огонёк деревни или городка, что так манил их. Была бы у них хотя бы карта, но, увы. Опираться им приходилось только на память старика, что когда-то ходил этими тропами. Но в те времена, как он говорил, всё было по-другому. Топи пожрали большую часть леса и из небольшого неудобства стали смертельной ловушкой. Аргус услышал чавкающие шаги впереди себя и прищурился. Им уже было поздно разворачиваться назад, поздно искать другой путь. Как бы теперь не было опасно идти дальше, но возвращение казалось ещё большей угрозой. Людей не отпускало гонящее вперёд чувство преследования, ощущение клыков у горла, тянущей тошноты и слабости. Вороны, кружащиеся подле них только подкрепляли выматывающий страх.       Чавканье повторилось. То, что вылезло грязи и тины сейчас шло прямо к ним. В нос Аргуса пробрался запах гнилых костей и плесневелой плоти. Внезапно, из черноты болота в его сторону вылетела стрела. Пронесясь в сантиметре от головы парня, она вонзилась в ствол ивы. "Вот и гость пожаловал на огонёк."       Из тьмы вышел поросший мхом и лишайником скелет. На его древних костях колыхалась обветшалая ткань, за спиной виднелся колчан со стрелами. В своих бледных пальцах мертвец сжимал лук. Из пустых глазниц на свет выползла мезкого вида сороконожка, а после скрылась в складках одежды. Болотная нежить не раз попадалась людям на пути, но до того им везло обходить их стороной. Однако сейчас смерть нашла их, и если не начать бороться, то она схватит их, а после утянет на дно, под мутную тухлую воду. Скелет уже принялся натягивать титеву для очередного выстрела, но не успел. Раздался свист, а затем хруст истлевшей кости. Покрытый ряской желтоватый череп пронзило лезвием топора. Аргус спрыгнул с пня и аккуратно приблизился к мертвецу - тот освел на земь и застыл, окончательно умерев. - К чему инструмент марать, Аргус? Пальнул бы в него и дело с концом, а теперь вонища такая стоит... Угх! - к парню подошли сзади. Мужчина задумчиво смотрел на скелета внизу и цокал языком. - Нельзя. Вспышка была бы слишком яркой. Если нас заметят, то точно не отобъёмся. - вытащив топор из черепа, Аргус вернулся на свой пост на пне и застыл, высматривая новые опасности в трясинах.       Аргус - необычный человек. Когда-то давно, когда он был ещё несмышлёным мальцом его бабка завещала ему одну диковинку. Говорила, мол, один вельможа пожаловал в дар за то, что дед спас ему жизнь. Подарком оказалось кольцо, увенчанное рубином. Бабка никому про него не говорила, и лишь на смертном одре передала с кольцом и знания о его силе. Силе повеливать огнём. Строго-настрого наказала молчать и не использовать без крайней необходимости. Говорила: "Беду накличет, коли бездумно пользоваться надумаешь. Заруби на носу: учиться - учись, но помни о том, кто ты."       По началу, кольцо не поддавалось Аргусу - не признавало, словно было живым. Но пока он рос, пока учился, оно вдруг принялось подчиняться его приказам. Первые искры, что он высек в пятнадцать лет так опьянили, что юноша чуть не потерял рассудок. Он ощутил тогда, как магия от кольца потекла по его руке и распространилась по телу. Но слова старой корги крепко сидели в голове и не желали проваливать прочь. "Помни, о том, кто ты."       В свете костра рубин отливал кроваво-красным. В его блеске Аргус порой на секунду видел какие-то силуеты. Образы были мимолётными, но до жути пугающими. Что несло в себе это украшение? Какие руки успели его поносить? Прищурившись, парень приблизил камень к лицу и заглянул внимательнее. Камень заискрился особенно ярко.       Вдруг из темноты послышался булькующий хрип. Сначала с одной стороны, потом с другой, затем с третьей. Из зыбкой грязи выбирались монстры, почуювшие человеческие души. Вскочив, Аргус схватился за топор и побежал к центру стоянки. - Их много. Буди всех, быстрее! - прокричав одному из мужчин, Аргус сам начал рассталкивать старца, спящего у бревна.       Мертвецы выползали на свет - разложившиеся, кто-то без ног, кто-то без рук. Они двигались к костру и хрипели. Их разбухшие в воде тела сочились трупной слизью и личинками. Когда-то давно они все были людьми, что сгинули тут. По одному болотные мертвецы не представляли угрозы, но их было слишком много. Напуганные спутники принялись в панике хватать вещи, но никто не кричал - все знали, что если издашь много шума, то привлечёшь ещё больше монстров. - Я расчищу нам путь, не мешкайте! - Аргус выставил сжатый кулак вперёд, на толпу гнилых тел, и мысленно взмолился не о простых искрах, а о великом пожаре.       Тут же, словно из сопла печи, от руки парня ринулся поток пламени. Алое зарево осветило клочок болота и Аргус ужаснулся от количества чудовищ, окуживших их. Тех, кого задели языки огня принялись беспорядочно дёргаться и рычать. Влажная кожа зомби трескалась и лопалась, обнажая серые мышцы. Кольцо разомкнулось и путь вперёд открылся. - Бегите! Бегите скорее! - измождённые путники бросились в темноту из последних сил. Маг двинулся следом, то и дело поливая преследующих их мертвецов струями огня.       Мрачные топи зарделись - торфяные залежи и лысые ивы вспыхнули, их свет растёкся по округе, спасая и в тоже время привлекая к бегущим внимание. Злорадное карканье разразилось над группой людей. Вскинув голову вверх, Аргус увидел стаю... Нет. Орду чёрных как смоль ворон. Подобно рою, они кружились над пожаром и следовали за путниками. - Нам конец! Н-нам конец! - увязнув в трясине, заплакала женщина. Силы покинули её тело, а изо рта полились стенания и плач. - Вставай, дурная! Вставай же! - её супруг упал рядом. Из его глаз тоже стекали слёзы, но он не сдавался. Дёрнув женщину за локоть их группа побежала дальше.       Топи озарила вспышка молнии, а за ней по долине раздался гром. Хлынул противный дождь, и без того вязкая почва и вовсе размылась. Идти уже было невозможно. Казалось, они бежали уже несколько часов. Аргус потерял счёт времени - весь путь смазался в одну грязную страшную картину. Даже огонь кольца, что грел в бою руку уже не помогал. К счастью, взору путников предстало гигантское полое древо. Заметив его, старик закричал и чуть ли не на коленях принялся молиться. - Мы дошли! Дошли! От сюда уже путь простой будет, друзья! Спасибо, о Нотч милосердный.       Внутри ствола было сухо, но холодно. Маленький слабый костерок, что они в попыхах собрали едва грел, но даже так люди были счастливы. Крики ворон остались позади, как и мертвецы. Старец всё не унимался и бубнил под нос, что уже всё закончилось. Ливень снаружи превращал болото в странное озеро - кочки суши пропадали и размывались. Тёмно-серое небо стелилось низко, почти задевая верхушки деревьев. Сидя у стенки, Аргус снова смотрел в камень кольца. Он гадал про себя, когда же этот ад кончится? Хоть пожилой товарищ и твердил, что убежище близко, но от чего-то тревога только росла. Незаметно усталость взяла верх и парень задремал.       Сквозь пелену сна прорвался жуткий вопль. Кричал мужчина. Кричал так отчаяно, словно его кожу сдирали с живого мяса. Распахнув глаза, Аргус сперва не понял, что видит. В нос ударил резкий запах железа, смешанный с грязью. Проморгавшись, парень наконец рассмотрел ужасающую картину: все были мертвы. У входа, в лучах гнойно-жёлтого рассвета стояла высокая фигура и медленно отрывала руку человеку. Сначала одну, затем вторую. Изуродованный обрубок упал на пропитанную кровью землю и ещё несколько секунд дёргался в предсмертной агонии. И тут, фигура на входе посмотрела на Аргуса. Её белые глаза, источающие свет смерти упрёлись в его душу. Удушающее давление навалилось аки могильный камень. Ужас осел кандалами на руках, не давая пошевелиться. "Он нашёл нас. Он нашёл нас. Он нашёл нас."       Единственная мысль билась в голове как птица в клетке. Аргус хотел умереть сию же секунду от остановки сердца, лишь бы не находиться рядом с этим монстром. Его звали "Чёрный Князь", но это существо нельзя было нарекать чем-то подобным. Оно являло в себе сосредоточение Зла, а слово "князь" было слишком человеческим. Вдруг рука с кольцом сама по себе взметнулась и нацелилась на демона. Желание жить вспыхнуло в душе ярким пожаром, и с этим желанием из камня вырвался поток огня. То обволокло тело дьявола, но ему словно было плевать. Тяжёлой поступью он начал подходить к Аргусу и тянуть к нему свои руки. В голове парня зазвенело, и сквозь этот шум он не слышал свой собственный отчаянный вопль. Кисть, предплечье, плечо объяла агония от переизбытка энергии. Зрение притупилось, а по краям сгустилась чернота. Организм не выдержал и просто отключился. Пламя затухло, рука безвольно рухнула вниз, а демон всё так же стоял перед телом человека, совсем не тронутый. - Забавно. Хочу это. - протянув ладонь, монстр попытался снять кольцо с пальца Аргуса, но то не поддалось. Засветившись, оно отбросило руку демона в сторону. - Смеешь противиться, дрянь? - созрела мысль попросту отрубить конечность человека и забрать диковинку себе, но вдруг он осёкся.       Свет кольца... Это есть огонь, это есть подарок Создателя детям для защиты от тьмы. Он не позволит просто забрать себя силой. Но если что-то не даётся грубостью, то... Можно же взять это обманом? На сером лице Чёрного Князя возник мерзкий оскал. Его воодушевила идея о будущей забаве с человеческой душой перед ним.