ГЛАВА №1. Начало.
17 апреля 2026 г., 22:59
***
Истории о принцессах всегда заканчиваются хорошо. По крайней мере, так всегда говорили родители Зейны. Принцесса верила, что и она проживет счастливую жизнь, не будет ведать страха и муки, будет жить в стабильности и строгом порядке. Однако привычный порядок разрушили неделю назад прибывшие в Зартию странницы. По правде говоря, изначально принцесса видела в них угрозу. Не доверяла им Зейна в начале, а как узнала поближе, то интуиция начала подсказывать, что не врут волшебницы, что правда оказались в этом мире по ошибке, не с какими-то корыстными целями. И все же наследница тронного зала относилась к девушкам весьма сдержанно и отстраненно, да, как почти ко всем вокруг. Однако не все знали, что таилось за этой холодной высеченной маской. Сейчас Зейна находилась в книжном зале и внимательно читала трактат по зельеварению. Тяга к этому виду магии пришла к принцессе недавно. И как братец узнал об желаниях Зейны, то тут же заполнил и без того громоздкую библиотеку новыми книгами и пособиями по зельеварению, закупился самыми лучшими стеклянками и склянками. К слову, Зарт души не чаял в сестре. Время близилось к сумеркам, и уединенное чтение девушки прервали медленные тяжелые шаги. Спустя пару секунд в дверь постучали. — Войдите. Дверь отварилась, и в комнату зашел дворецкий. — Принцесса Зейна, гостьи вернулись из сладкого княжества. — Голос Грю звучал лениво, почти безмятежно. Зейна наконец отложила книгу и произнесла: — Скажите, что я скоро подойду. — Мужчина учтиво поклонился и покинул покои принцессы. Зейна встала и подошла к туалетному столику. На его поверхности были разбросаны украшения с косметикой. Подойдя к зеркалу, девушка бегло прошлась по своему отражению. Легкий румянец украшал девичье лицо, янтарные глаза делали взгляд более живым и глубоким. Зейна поправила тиару и ровным шагом направилась в сторону общего зала. Коридоры замка Зартии отличались своей светлостью, словно всегда залитые мягким золотистым светом. Стены были окрашены в нежные кремовые, теплого коралла оттенки и были украшены изящными узорами, будто нарисованными вручную. Высокие потолки поддерживали тонкие декоративные балки и арки с плавными линиями. Вдоль них тянулись аккуратные орнаменты и символы, больше похожие на украшение, чем на строгую магию. По обе стороны стояли высокие книжные шкафы, ниши с предметами и небольшие столики. Круглые лампы и подвесные светильники давали ровный, тёплый свет без резких теней. Пол был выложен плиткой с геометрическим узором — аккуратной, в тон стенам. В воздухе чувствовалась лёгкая смесь запахов бумаги, трав и чего-то сладкого. Девушки уже сидели в зале. Алена активно о чем-то спорила с Варварой, остальная же часть патруля тихо попивала чай. По приходе Зейны спор резко прервался, и пять пар глаз уставились на девушку. Рыжеволосая радостно провизжала: — Зейна, представляешь, мы забрали ключ, это было так просто! Девушка слегка поморщилась от слишком громкого звука. Привыкшая к тишине и спокойствию, Зейна тяжело адаптировалась к обществу с новыми гостьями. Когда девушка села за стол, служанка тут же поставила ей чай с десертом. — Вы уже ужинали? Дорога была долгой, наверняка проголодались, — с неподдельной гостеприимностью поинтересовалась Зейна. — Нет, спасибо, принцесса. Пластилина весьма позаботилась об этом, — мило улыбнулась Варя. Зейна слегка поморщилась. — Я же сказала, эти формальности не столь обязательны, для вас я просто Зейна. Изящными движениями руки девушка принялась помешивать чай. Ложка с тихим стуком билась о тонкий фарфор. Чуть позже в зал зашел и Зарт и уселся рядом с сестрой. — Ну что, как поживает маленькая наследница? — с улыбкой поинтересовался Зарт. — Как вы говорили, Зарт, родители Пластилины были в отъезде. Заполучить ключ нам не доставило и труда. Королева Мирелла и король Тарвиан так безрассудно отдали важную руну на пользование для своей дочери, — искренне удивилась Марья. Зейна резко перестала помешивать чай. Ложка звякнула о край чашки и замерла. Она медленно подняла взгляд на Марью, и в её глазах мелькнуло раздражение. — Безрассудно, — переспросила она тихо, но в голосе прозвучал холод. — Ты называешь это безрассудством? Она отставила чашку чуть резче, чем следовало, — фарфор негромко стукнулся о блюдце. — Это не просто «важная руна», — продолжила Зейна, сдерживая явное раздражение. — Это артефакт, из-за которого рушились королевства. И они… — она чуть усмехнулась, но улыбка вышла колкой, — доверили его ребенку. Давать ребенку доступ к артефакту такого уровня — ровно самоуверенности, граничащей с глупостью. Зарт чуть поддался вперед, внимательно глядя на сестру, понимая, что та начала заводиться. — Зейна… — тихо позвал он, и в его голосе не было ни упрёка, ни насмешки. — Это рискованное решение, никто не спорит, но сейчас важнее другое. Он чуть кивнул, словно собирая разговор воедино. — Ключ уже у нас. И лучше подумать, как действовать дальше, чем возвращаться к тому, что уже не изменить. На секунду между ними повисло молчание. Зейна тихо выдохнула и отвела взгляд, её плечи едва заметно расслабились. — Куда можно направиться, решим завтра, вы наверняка утомились после столь долгого приключения. Лучше постарайтесь сегодня отвлечься от всех этих забот и просто отдохнуть после дороги. Последние слова дали понять, что принц не тяготит продолжать этот разговор. Последующие двадцать минут прошли в тишине. Чай в фарфоровых чашках уже перестал дымиться, но тонкий аромат всё ещё поднимался вверх, смешиваясь с магическим теплом помещения. Ложки больше не звенели — тишина словно запретила им издавать лишние звуки. И всё же в этой спокойной картине было что-то напряжённое, едва заметное. Как натянутая нить между словами и молчанием, между доверчивым смехом и осторожными взглядами. Замок Зартии умел быть уютным, но ещё лучше он умел хранить тайны, которые пока не спешил раскрывать. Снаружи раздался грохот, даже сквозь толстые стены доносился приглушенный свист ветра. Дождь забарабанил, громко стуча по стеклам окон. Совсем недалеко от замка блеснула молния. Внутри Зейны что-то ноюще сжалось, но та постаралась не придавать этому значения. — Принц Зарт, мы, пожалуй, пойдем в свои покои, — протянула Алиса, поправляя выбившуюся из прически прядь. Зейна тоже сказала, что ей пора в свою комнату, и в зале не осталось никого, кроме пары служанок, что начали убирать стол.***
Привычного солнечного света к утру не было, его лучи затмевали густые тучи. Дождь не прекратился, напротив, он шел с еще большей силой. В лаборатории уже вовсю хозяйничал Зарт. Он делал какие-то подправки в чертежах, хмуро вглядываясь в какую-то шестеренку. Сейчас, в период поздней осени, Зарт серьезно задумывался над механизмом для зимних дорог. Зима Зартию не щадила, она всегда бывала тут суровой. Дороги часто превращались в лед, и обычным гражданам бывало сложно передвигаться в такое время года. А у кого-то работа, торговля. Зарт хоть и кажется на первый взгляд слегка безалаберным, на деле является мудрым правителем. Правителем, который заботится о своих подданных, но никакая забота о подданных не сравнится с заботой в адрес своей сестры — Зейны. Она не была для него «членом династии» или «важной фигурой при дворе». Для Зарта Зейна всегда оставалась чем-то личным, почти хрупким — тем, кого нельзя доверить ни советникам, ни законам, ни даже собственным системам защиты. Мир мог быть устроен идеально, но если в нём было плохо ей — значит, мир работал неправильно. Он не умел выражать это словами. Его забота проявлялась иначе, через действия, которые со стороны казались просто частью государственной логики. Её покои всегда оказывались чуть теплее остальных. Её маршруты всегда становились «самыми безопасными» по странному совпадению. Он всё отмечал: устала ли она, замёрзла ли, не слишком ли долго она делает вид, что всё в порядке. И если он видел, что ей тяжело, то никакие советы министров не имели значения. Потому что в конечном счёте все его механизмы, расчёты и решения для королевства сходились в одну тихую, почти неосознанную цель: чтобы в мире, который он удерживает в равновесии, Зейне никогда не пришлось искать тепло — ни у людей, ни у обстоятельств, ни у него самого. В лабораторию вошел Грю. Мужчина работал во дворце чуть ли не с самого рождения. Он вырос здесь и сейчас занимал должность главного дворецкого. Грю производил впечатление человека, который давно перестал быть просто частью дворца. Он стал его привычкой, как скрип половиц или ровный свет в коридорах. Мужчина был среднего роста, но держался так прямо, что казался выше, чем был на самом деле. В его осанке не было ни напряжения, ни показной выправки. В ней была только выработанная годами естественная собранность человека, который знает каждый угол этого здания и ни разу в нём не заблудился. Лицо у Грю было не молодым, но и не старым. Возраст словно остановился где-то на отметке зрелой устойчивости. Черты его были спокойные, немного строгие: прямой нос, тонкие губы, которые редко позволяли себе лишние эмоции, и внимательные глаза серо-стального оттенка, в которых всегда читалось больше наблюдения, чем участия. Он умел смотреть так, будто уже заранее понял, что происходит, но всё ещё ждёт, чтобы это подтвердилось официально. Волосы у него были тёмные, с первыми едва заметными прядями седины у висков, аккуратно зачёсанные назад без единого выбившегося локона. Не потому что он старался выглядеть идеально. Просто беспорядок в его случае казался чем-то неправильным, почти противоречащим его природе. Одежда на Грю всегда была безупречно чистой и выверенной: строгий дворцовый мундир дворецкого, тёмный, но не мрачный, с минимальным количеством украшений. Ни одной лишней складки, ни одной случайной детали — всё на своём месте, как и он сам в этом дворце. И всё же в нём не было холодности. В его спокойствии ощущалась не отстранённость, а привычная усталость человека, который слишком долго держит в руках порядок огромного дворца. — Принц Зарт, к вам пришли на аудиенцию. — Если это снова по поводу перерасчёта топлива для северных кварталов, пусть идут к инженерам, — не отрываясь от чертежа, бросил Зарт, чуть сдвигая шестерёнку пальцами. Грю даже не шелохнулся. Только взгляд стал на долю секунды внимательнее. — Это не инженеры, — спокойно ответил он. — И не совет. К вам наведал принц Арт. Что-то зачастился он последние месяцев несколько точно, — на последней фразе он тихо фыркнул. Зарт же не придал этому значения, лишь по-доброму усмехнулся. — Скажи, что скоро буду.***
Грю не лукавил, Арт и вправду частенько захаживал в Книжное княжество. Зарт и Арт дружны еще с детства, когда родители познакомили их друг с другом, между ними завязалась достаточно крепкая дружба. Принцы регулярно ходили друг к другу в гости. Такие дружеские отношения были редкостью для Зартии. Большинство по сей день находятся в весьма сдержанных взаимоотношениях, некоторые так вообще даже не обменивались словами приветствия на званных ужинах или праздниках. Темный принц вальяжно расхаживал по коридору, медленно разглядывая портреты, висевшие на стенах. Все эти портреты принадлежали предкам молодых правителей, вплоть до самого основателя Книжного царства. Ряд картин завершало изображение маленьких Зарта и Зейны со своими родителями. Они выглядели так, словно сошли со страниц семейного предания. Отец — высокий, статный мужчина с тёмными, чуть вьющимися волосами и густой бородой, в которой уже начинала проступать седина. Его лицо было суровым, с чёткими чертами и глубоким, внимательным взглядом, но в уголках глаз таилась мягкость, выдающая доброту и спокойную силу. Он держал на руках маленькую Зейну, чьи вьющиеся волосы были заплетены в два низких хвостика, аккуратно перевязанные в белые ленты. На Зейне красовалось красное платье из мягкой ткани, простого, но аккуратного кроя. Оно свободно спадало вниз, не стесняя движений, а лёгкие складки образовывали мягкий силуэт. Круглый воротничок придавал платью детскую нежность, а по краям подола и рукавов шла тонкая светлая отделка, едва заметно выделяющаяся на фоне яркого цвета. Рядом стояла мать — стройная женщина с тонкими, изящными чертами лица. Её большие янтарные глаза излучали тепло, а длинные каштановые волосы, аккуратно собранные, подчёркивали её благородную осанку. В её облике сочетались нежность и внутренняя стойкость, создавая ощущение тихого достоинства. Она аккуратно положила руку на плечо Зарта, который стоял с самодовольной улыбкой, словно кот, наевшийся сметаной. Он чуть прищурился, стараясь выглядеть серьёзнее, чем позволяла его самодовольная улыбка. В его взгляде читалась детская гордость, будто он уже успел совершить что-то важное и теперь терпеливо ждал признания. Его поза была нарочито уверенной, но в ней всё равно проскальзывала мягкая неуклюжесть ребёнка. Этот портрет Арт видел не в первый раз. С каждым разом он замечал всё новые, едва уловимые детали, отнюдь не в красках и не в линиях. То, как отец стоял рядом, не просто как строгий глава семьи, а как человек, для которого семья была важнее любых дел и забот. То, как мать держала руку на плече Зарта, не формально, а так, словно не хотела отпускать даже на секунду, будто через этот жест передавала ему своё тепло и защиту. И сами дети… в их лицах не было страха или напряжения, только спокойная уверенность и привычная близость друг к другу. Зарт с его самодовольной улыбкой выглядел не заносчивым, а просто счастливым, уверенным в том, что его любят и принимают таким, какой он есть. А Зейна на руках отца была маленькой, спокойной, доверяющей миру без остатка, будто уже тогда знала, что ей не нужно бояться ничего. — Вы небось заблудились, принц Арт. Зейна подошла совсем незаметно. Девушка привыкла избегать общество темного мага, но сегодня, в столь редкостный случай, из-за занятности брата она сама решила встретить гостя. Из-за рамок приличия, из-за норм этикета. — Принцесса Зейна, — с довольной улыбкой приветственно поклонился Арт, — рад вас видеть. Его взгляд не нарочито задержался на непоколебимом лице девушки. Она держалась ровно, ровно так же, как и ее мать на портрете. Янтарные глаза излучали холодом. Вьющиеся волосы были аккуратно уложены, на фотографии ее волосы были куда кудрявее, видимо, принцесса их старается укладывать. В прядях бордовых волос проглядывались жгуты из бисера (хз как называется нужно узнать) — Зарт сейчас занят, он попросил провести вас в общий зал. — А, ну это все меняет, — позволил пустить в адрес девушки колкую шутку принц. Он ехидно ухмыльнулся. Ведь не встречает Зейна его, избегает общество с ним, не разделяет тех же дружеских отношений Зейна, как ее брат. Принцесса укоризненно подняла бровь, но отвечать не стала. — Братец сейчас занят, но он подойдет с минуты на минуту. И резко развернувшись, пошла вперед по коридору. Арту же оставалось лишь поспешно следовать за ней. Коридор был длинным и почти пустым, только мягкий свет из высоких окон ложился на камень пола тонкими полосами. Шаги Зейны звучали ровно, уверенно — так, будто она не вела гостя, а просто следовала по заранее известному маршруту. Принц шёл чуть позади, не торопясь, с той ленивой лёгкостью, которая больше походила на привычку, чем на небрежность. — Вы всегда так радушно встречаете гостей, принцесса? — негромко спросил он. — Или мне повезло особенно? Зейна не повернула голову. — Я встречаю гостей так, как это принято при дворе. — Тогда я, похоже, должен быть польщён, — в его голосе мелькнула улыбка. — Хотя, признаться, ожидал более… тёплого приёма. Я-то надеялся, что дружба с вашим братом хотя бы немного улучшит мою репутацию в ваших глазах. Зейна наконец слегка повернула голову, ровно настолько, чтобы взглянуть на него через плечо. Янтарные глаза были спокойны, почти неподвижны. — Моя оценка людей не зависит от их дружбы с Зартом. — Мне достаточно того, что вы здесь временно. На мгновение в коридоре стало особенно тихо. Арт тихо усмехнулся, но в этот раз в его улыбке не было прежней лёгкости. — Временность — вещь обманчивая, принцесса. — Как и уверенность в том, что она может измениться, — спокойно ответила Зейна и снова пошла вперёд. Арт последовал за ней, уже чуть более внимательно глядя ей в спину. Коридор начал расширяться, стены сменились более светлым камнем, а впереди показались высокие резные двери. Они открылись без скрипа. Общий зал оказался просторным, с высокими сводами и длинными окнами, через которые лился холодный дневной свет. Несколько придворных обернулись на вошедших. В дальнем конце зала стоял Зарт. Он повернулся сразу, как их увидел. — Наконец-то, — выдохнул он и направился к ним быстрым шагом. — Я уже думал, ты решила оставить Арта бродить по коридорам. Арт слегка наклонил голову. — Ваши коридоры, признаюсь, весьма… располагают к размышлениям. Зарт коротко усмехнулся, но взгляд его задержался на сестре. — Зейна? — Он был доставлен, как ты и просил, — спокойно ответила та, скрестив руки на груди. — Арт, я тебе уже говорил о том, что в нашем замке поселились новые странницы. Хотел бы тебя с ними познакомить. — Разумеется, — ответил он с лёгкой, почти нейтральной улыбкой. — Если вы считаете это уместным, я с удовольствием встречусь с ними. В его голосе не было ни энтузиазма, ни отказа, только ровная согласованность, как у человека, который привык не спорить с хозяевами дома без причины. Зарт заметно оживился. — Вот и отлично! — Дверь снова открылась, — а вот и они! Спустя недолгое знакомство Арт решил объявить истинную причину своего прихода. Театрально взмахнув руками, Арт начал. Арт чуть выпрямился, словно собираясь с мыслями, и, окинув присутствующих внимательным взглядом, заговорил: — Зарт, Зейна… волшебницы, — он поочерёдно кивнул каждому, задержавшись на мгновение дольше, чем следовало. — Вскоре в моём замке состоится осенний праздник. Он сделал короткую паузу, позволяя словам лечь в тишину зала. — Урожай в этом году выдался щедрым, — продолжил он уже спокойнее. — Думаю, подданным не помешает немного отдыха. Да и нам всем — тоже. В его голосе прозвучала лёгкая тень усмешки. — Будут приглашены представители Лесного и Болотного княжеств. Разумеется, ваше присутствие для меня особенно важно, — он чуть склонил голову в сторону Зарта, а затем, почти незаметно, перевёл взгляд на Зейну. — Поэтому я решил передать приглашение лично. Он едва заметно повёл плечом, словно сбрасывая излишнюю официальность. — И, конечно, это касается и вас, — добавил он, обращаясь к девушкам. — Вы будете желанными гостьями. В зале на мгновение воцарилась тишина, после чего волшебницы оживились, благодарно переглядываясь между собой. — Это большая честь, — откликнулась Мария, и остальные тихо поддержали её. Зарт довольно улыбнулся. — Благодарю, Арт. Мы обязательно приедем. Арт кивнул, принимая ответ, но ничего не сказал. Свет из окон скользнул по его лицу, подчёркивая острые черты: чёткую линию скул, прямой нос, внимательный, чуть прищуренный взгляд. В нём было что-то холодное, выверенное, но не лишённое внутренней живости. На мгновение его взгляд снова скользнул в сторону Зейны — быстро, почти неуловимо.
