Последствия одной плохой идеи

Локи появляется так, как и положено богу обмана. Он беззвучно и незаметно ступает по темным коридорам, словно сама тень решила на мгновение обрести форму. Взгляд цепляется за мелкие детали интерьера, но не задерживается слишком долго ни на одном из них. Санктум Санкторум встречает его привычной тишиной, в которой всегда скрывается слишком много чужой воли. Воздух здесь густой от аккуратной и выверенной магии, до оскорбительного правильной и четкой. Всё на своих местах. Всё разумеется под контролем. Локи делает несколько шагов, не касаясь пола, просто потому что может, и лениво скользит взглядом по залу. И вот он. Стивен Стрэндж собственной персоной. Даже не подозревает о приближении бога. Он стоит спиной, полностью погружённый в какое-то заклинание. Жесты точны, как у хирурга. Плечи напряжены. Каждое движение выверено до миллиметра. Серьёзный и собранный. До невозможного… самодовольный. Локи морщит нос, словно почувствовал что-то неприятное. Слишком серьёзный. Слишком контролирующий. Слишком «я знаю, как правильно». Это почти… оскорбительно для мира, в котором нет ничего идеального. Он склоняет голову набок, наблюдая, как маг аккуратно вплетает одну формулу в другую, стабилизируя поток энергии. Всё идёт по плану. Всегда по плану. Скучно. — О, это просто преступление против самой природы, — едва слышно шепчет Локи. На его губах медленно появляется улыбка. Тонкая, опасная, слишком довольная для человека, который ещё ничего не сделал. Но определенно собирается. Пальцы лениво поднимаются в воздух, описывая почти небрежный жест. Магия откликается мгновенно. Мягкая, тёмная, плотная, послушная только ему. Ничего серьёзного. Просто лёгкий сдвиг. Маленькое искажение. Чуть-чуть… неправильности в идеально выстроенной системе. Идея настолько безобидна, что почти трогательна. Пусть портал откроется на пару дюймов левее. Пусть артефакт на секунду «забудет», где находится. Пусть идеальная конструкция… слегка дрогнет. Никто ведь не пострадает от маленькой шалости. — Я просто немного его разыграю, — Локи улыбается шире, почти довольный своим идеальным планом. Магия тихо скользит в чужое заклинание, почти нежно, почти осторожно. Локи не сразу отдёргивает руку, позволяя насладиться ощущением игры. Слишком изящно вышло. Тонкая нить его магии, почти невесомая, вплетается в структуру заклинания Стренджа так естественно, словно всегда там и была. Никакого сопротивления. Никакого треска. Даже скучно. Он позволяет себе улыбнуться чуть шире. Древняя, тяжёлая книга, с потёртым корешком, едва заметно сдвигается на пару дюймов в сторону. Настолько незначительно, что это можно списать на сквозняк… если бы в Санктум Санкторум вообще существовали сквозняки. Стрэндж замирает, но не оборачивается. Слишком поглощённый заклинанием. Лишь пальцы на мгновение сбиваются с ритма, почти незаметно. Локи тихо хмыкает. Ему мало. Ещё. Свеча вспыхивает ярче, чем должна, затем гаснет… и снова загорается, но уже с холодным, синеватым оттенком. Тени на стенах искажаются, вытягиваются, будто пытаются сбежать со своих мест. Стрэндж резко поворачивает голову. Теперь он замечает странности. — Что за… — он делает короткий жест, и магия собирается в ладони, проверяя пространство. Золотые искры освещают комнату чётко, быстро, рационально. Локи закатывает глаза. Скучно и предсказуемо. — Давай, маг, — едва слышно шепчет он, — Покажи, как ты всё контролируешь, — он добавляет ещё одну каплю хаоса. Портал, который Стрэндж только что стабилизировал, послушно открывается… ровно так, как должен. Почти. Только вместо нужной комнаты по ту сторону на мгновение мелькает совершенно другое пространство, небо, перевёрнутое вверх ногами, чужое и неправильное, прежде чем портал схлопывается с тихим треском. Стрэндж хмурится. Серьёзно, это уже начинает раздражать. — Это не смешно, — говорит он в пустоту, словно пространство обязано ему отвечать. Локи едва сдерживает смешок. Это только начало. Теперь магия ведёт себя чуть более… свободно. Артефакт, зависший в воздухе, внезапно поворачивается не той стороной. Заклинание, призванное стабилизировать поток энергии, даёт странный отзвук, словно повторяется с задержкой. Слова, произнесённые Стрэнджем, на долю секунды отзываются эхом, которого не должно быть. Ничего серьёзного. Просто… раздражающе. Идеально. Стрэндж уже не игнорирует происходящее. Он полностью переключается, быстро перебирая варианты, проверяя источники, отслеживая магические линии. Движения становятся резче, жёстче. Он не понимает и это… прекрасно. — Ну же, — тихо тянет Локи. — Ты же гений. Найди причину, — он делает шаг ближе, почти лениво, наблюдая, как трещина в идеальном контроле становится всё заметнее. Именно в этот момент он чувствует это. Сбой. Не тот, что он создал, гораздо глубже. Магия под его пальцами внезапно меняет направление. Резко, почти болезненно впивается в плоть, заставляя поморщится и на мгновение отпустить. Нить, которую он вплёл в чужое заклинание, тянется дальше, чем должна была. Глубже. Слишком глубоко. — Нет… — почти беззвучно выдыхает Локи. Улыбка на его лице медленно гаснет. Он пытается отдёрнуть магию, разорвать связь, но уже поздно. Что-то внутри конструкции Стрэнджа сдвигается. Тяжело и основательно. Как если бы он случайно задел не декоративную часть механизма… а его сердце. Стрэндж резко выпрямляется. Теперь он это чувствует тоже. — Что ты сделал? — голос его звучит тихо, но в нём уже нет прежней уверенности. Локи понимает, что что-то идёт… не так. На долю секунды всё вокруг становится подозрительно тихим, а затем реальность, едва заметно, сбивается с ритма. Это уже не похоже на шутку. Потому что в этот момент пространство вокруг них едва заметно… складывается. Не ломается, но линии реальности начинают вести себя странно, слишком плавно изгибаются там, где должны быть прямыми. Магия больше не подчиняется логике. Заклинания наслаиваются друг на друга, смешиваются, создавая эффекты, которых не должно существовать. Иллюзия, которую Локи создал секунду назад, внезапно не исчезает, но в то же время она… остаётся, дышит, смотрит. — Это уже не я, — Локи медленно, почти растерянно, опускает руку. Впервые за всё время в его голосе нет ни капли шутки. Первым реагирует не сам Стрэндж, реагирует плащ. Тот самый, который обычно ведёт себя как разумное существо с весьма… избирательным вкусом. Он дёргается, будто его резко потянули за невидимую нить, а затем, к явному возмущению своего владельца, разворачивается и буквально тащит Стрэнджа вперёд. Прямо к Локи. — Даже не думай. — начинает Стрэндж, перехватывая ткань, но плащ упрямо тянет дальше. Локи не двигается. Только медленно приподнимает бровь, когда маг оказывается почти вплотную к нему. — Предательство, — тихо замечает Локи, склонив голову. — Это всегда больно, — он кивает на взбесившуюся вещь гардероба. Плащ довольно шевелится. — Ты, — Стрэндж замирает, словно в его голове наконец-то сложились детали пазла. — Я? — Локи делает вид, что искренне удивлён. — О, это звучит обвиняюще. Мне стоит обидеться? — Локи откровенно издевается. Однако его слова стихают тогда, когда сбоку от них с резким, рвущимся звуком открывается портал. Оба автоматически поворачивают головы. На долю секунды в нём видно… пустыню. Затем библиотеку. Затем что-то совершенно неописуемое, где геометрия явно решила взять отпуск. Портал схлопывается. — Это не я, — спокойно говорит Локи. В этот же момент за спиной Стрэнджа появляется второй Локи. — Это он, — указывает он на оригинал, довольно хихикая. — Замолчи, — оригинальный Локи медленно закрывает глаза и потирает переносицу — Ты буквально сказал, что это не ты, — голос Стренджа грубый и обвиняющий. — Я сказал это ему, не тебе, — огрызается Локи, указывая на второго себя. — Но я — это ты, — забавляется копия, с интересом разглядывая обстановку комнаты, которая быстро сменяется одна за другой. — Не сейчас, очевидно, — Стрэндж переводит взгляд с одного на другого. — Сколько вас? — он растерянно оглядывается, подмечая ещё несколько силуэтов в углах. Копия улыбается шире, чем следует, и, прежде чем кто-либо успевает что-то сделать, просто растворяется в воздухе, как будто его и не было. Где-то в комнате на секунду появляется ещё один. Он машет рукой и исчезает. — Отлично. Просто… отлично, — Стрэндж медленно проводит рукой по лицу. Это было не просто раздражение, а глубокое, почти физическое ощущение бессилия, смешанное с горьким пониманием. — Я бы сказал «впечатляет», — невозмутимо добавляет Локи, лениво склонив голову набок и с легкой насмешкой рассматривая искривлённое пространство перед собой, словно это всего лишь занятная безделушка. — Если бы это было намеренно. — Ты вмешался в моё заклинание, — резко отвечает Стрендж, с трудом сдерживая раздражение. В голосе сквозит напряжение, а пальцы всё ещё мерцают остатками магической энергии. — Я слегка… подправил его, — протягивает Локи с притворной небрежностью, делая неопределённый жест рукой, будто речь идёт о пустяке, не стоящем внимания. — Ты сломал стабилизацию пространства, — отрезает он, делая шаг вперёд, воздух вокруг слегка дрожит, будто подтверждая его слова. — Я не знал, что оно там есть! — возмущённо парирует Локи, вскидывая брови и разводя руками, изображая искреннее недоумение. — Потому что ты не удосужился проверить! — голос становится громче, почти срываясь, в нём звучит не только злость, но и усталость от подобной беспечности. — Потому что ты не удосужился предупредить! — огрызается Локи, мгновенно теряя свою прежнюю невозмутимость. В глазах вспыхивает раздражение, и он делает шаг навстречу, сокращая дистанцию. Неизвестный портал снова открывается. На этот раз прямо под их ногами. Они одновременно делают шаг назад. — Прекрасно, — сквозь зубы говорит Стрэндж, потирая виски, словно у него от всей этой неразберихо разболелась голова. — Просто прекрасно, — Локи складывает руки за спиной, делая вид, что ситуация полностью под контролем. Ровно в этот момент его собственная иллюзия, ещё одна копия, появляется у стены, задумчиво осматривается и… начинает трогать артефакты. — Не трогай это, — автоматически бросает Локи, даже не оборачиваясь; в его голосе звучит усталая привычность, будто он уже не раз сталкивался с подобными выходками собственных двойников. Копия, мерцающая зыбким отражением, лишь лениво склоняет голову и полностью игнорирует приказ. — Ты не контролируешь даже себя, — произносит Стрэндж, медленно поворачивая голову. Его взгляд становится острым и пронизывающим, а складки плаща едва заметно шевелятся, словно реагируя на нарастающее напряжение. — Это временно, — сухо отвечает Локи, сжимая челюсть. Он делает шаг вперёд, явно стараясь сохранить видимость уверенности, хотя в его движениях проскальзывает едва уловимая нервозность. — Это катастрофа, — тихо, но весомо заключает Стрэндж, переводя взгляд с Локи на нестабильную копию. В его голосе нет паники, только холодная констатация неизбежного, от чего ситуация кажется ещё более угрожающей. — Это… управляемая катастрофа, — слова выходят не такими уверенными, как Локи хотел бы это преподнести. В моменте все свечи в комнате одновременно гаснут и тут же загораются снова, но уже в другом порядке. Сдвиг становится сильнее. Магия больше не просто «глючит», она распадается на фрагменты, которые не хотят складываться обратно. Стрэндж делает резкий вдох, собирая заклинание в ладонях. — Так. Слушай внимательно, — быстро говорит он. — Мы это исправим. Но для этого… — он делает шаг в сторону. Магия тут же дёргается, как будто её потянули. Локи чувствует то же самое, едва ощутимое головокружение. Нить между их заклинаниями натягивается. Ещё шаг и пространство рядом с ними опасно искажается. Они оба замирают. — Не двигаться, — заканчивает Стрэндж очень медленно и осторожно. — Любопытно, — Локи прищуривается, его губы трогает едва заметная усмешка, больше задумчивая, чем насмешливая. Он делает осторожный пробный шаг назад, словно проверяя границы происходящего. Мир вокруг него едва заметно «плывёт», как отражение в воде, нарушенное лёгкой рябью. — Я сказал не двигаться, — Стрэндж реагирует мгновенно, его голос становится резче, а рука стремительно перехватывает запястье Локи, возвращая его на прежнее место. В этом движении не только раздражение, но и явная тревога. Локи опускает взгляд на чужую руку, сжимающую его запястье, и на мгновение замирает, словно оценивая не силу, а сам факт прикосновения. — Ты сейчас держишь меня, — спокойно замечает он, поднимая глаза. В его голосе нет протеста, только тихое, почти исследовательское удивление. — Я сейчас не даю тебе уничтожить реальность окончательно, — отвечает Стрэндж, не ослабляя хватки. Его взгляд напряжён и сосредоточен, будто он удерживает не только Локи, но и саму ткань мира. — Разница тонкая, — Локи слегка склоняет голову набок, и в его тоне вновь появляется намёк на иронию, как будто он наслаждается этим балансом между контролем и хаосом. — Её нет, — отрезает Стрэндж, глядя прямо ему в глаза. Его голос звучит твёрдо и окончательно, как приговор, не допускающий сомнений. Ещё один портал открывается, теперь прямо у потолка. Из него на секунду выпадает… книга. Падает вниз. Локи ловит её, не глядя, но книга исчезает едва коснувшись ладони. — Нам нужно синхронизировать магию, — быстро говорит Стрэндж, игнорируя происходящее. — Пока система не стабилизируется, любое расхождение будет усиливать сбой. — Ты предлагаешь мне работать с тобой? — в голосе Локи появляется откровенное веселье. — У тебя есть альтернатива? — почти спокойно ответил Стрендж, не отводя взгляда. Где-то сбоку появляется ещё один Локи. — Есть, — говорит он. — Мы можем просто подождать, — оригинал даже не оборачивается, продолжая прожигать Стренджа своим насмешливым взглядом. — Нет, не можем, — сурово отрезал маг. Дубликат пожимает плечами и исчезает. Стрэндж сжимает переносицу. — Сконцентрируйся. — Я предельно сосредоточен, — отвечает Локи. — Меня сейчас держит за руку человек, который пять минут назад обвинял меня в разрушении реальности. Это сложно игнорировать. — Ты её разрушаешь, — злиться Стивен и чуть сильнее сжимает запястье бога. Локи едва заметно морщиться от дискомфорта, но руку не вырывает — Я её… слегка перерабатываю, — поправляет его Локи и тычает пальцем в грудь. — Локи… — Стрэндж. Наступает напряжённая пауза. Магия вокруг них снова дёргается. На этот раз сильнее. Они одновременно чувствуют это и одновременно понимают, что им придётся работать вместе. И что куда хуже держаться рядом. — Только попробуй начать командовать, — тихо предупреждает Локи и медленно выдыхает, принимая необходимость содействовать. — Только попробуй импровизировать, — сухо предупреждает Стрэндж, чуть прищурившись. Его взгляд направлен прямо на Локи. Спокойный, но в нём чувствуется скрытая настороженность. — Это моя основная черта, — хмыкает Локи, лениво скрещивая руки на груди. В уголках его губ играет тень самодовольной улыбки, словно он уже продумал с десяток вариантов, как нарушить это условие. — Я уже заметил, — отзывается Стрэндж почти невозмутимо, но в голосе проскальзывает лёгкая насмешка. Где-то рядом появляется ещё один Локи, смотрит на них обоих и с явным интересом. — О, это будет катастрофа, — и, к сожалению, он абсолютно прав. Хаос не просто нарастает. Он… начинает развлекаться. Магия вокруг них больше не ведёт себя как система, она ведёт себя как капризное существо, которому вдруг стало скучно следовать правилам. Стивен Стрэндж делает резкий вдох и собирает в ладонях очередное заклинание. Сложное, многоуровневое, с чёткой структурой, которая обычно не даёт сбоев. Обычно. — Не вмешивайся, — коротко бросает он, даже не оборачиваясь. Голос сухой, почти холодный, словно слова уже давно были заготовлены. Локи лениво склоняет голову набок и игриво приподнимает бровь, в уголках губ появляется тень улыбки. — О, теперь ты просишь, — тянет он с нарочитой мягкостью, словно смакуя каждое слово. Тот наконец замирает на месте, плечи напрягаются. — Я приказываю, — отрезает он, жёстче, с нажимом, оборачиваясь вполоборота. Улыбка Локи становится шире, почти хищной. Он делает едва заметный шаг вперёд. — Ещё лучше. — Vishanti… kal’thor en… — Стрэндж игнорирует его и начинает. — Vishanti… kal’thor en… — лениво повторяет Локи, растягивая слова с явной насмешкой. Стрэндж замирает на полуслове. — Не… — En vatra, en solum, en. — продолжает Локи, теперь уже откровенно издеваясь над интонацией. — Перестань. — Я просто синхронизируюсь, как ты и хотел, — магия резко дёргается. Слишком резко. Заклинание в руках Стрэнджа на секунду раздваивается, затем утраивается, а затем и вовсе схлопывается в нечто, что явно не должно существовать. — Ты издеваешься, — слишком спокойно говорит Стрэндж, но с его уст это звучит ещё опаснее, чем крик. — Немного, — честно отвечает Локи. В этот момент пространство рядом с ними искажается, мягко, почти плавно. Из воздуха выходит ещё один Стрэндж. Тот же плащ, но сидит безупречно. Те же движения, но плавнее. Тот же взгляд, но… без раздражения. Идеальный. — Ты неправильно держишь поток, — мягко поправляет маг, указывая на свой оригинал. — Удивительно, что всё не рухнуло раньше, — он складывает руки за спиной и спокойно смотрит на оригинал. — О, это уже интересно… — Локи медленно поворачивает голову, лениво скользя взглядом между фигурами, и в его голосе появляется живой интерес. Настоящий Стрэндж смотрит на… себя. — Убери это, — спокойно произносит Стрендж, коротко кивая в сторону своей копии, будто речь идёт о пылинке на плаще. Локи приподнимает бровь, на секунду сбитый с толку. — Я не… — он начинает, уже готовый оправдаться, но Стрэндж его обрывает. — Убери. Это. — каждое слово падает тяжело и отдельно, как приговор. Идеальный Стрэндж безупречно собранный, улыбается едва заметной насмешкой в глазах. — Разумеется, ты бы отреагировал именно так, — мягко замечает он, будто обсуждает давно изученную закономерность. — Я не разговариваю сам с собой, — настоящий Стрэндж щурится и бросает презрительный взгляд. — Очевидно, — копия чуть склоняет голову, с почти сочувственной улыбкой. — Ты слишком занят тем, чтобы быть правым. — Он мне нравится, — Локи тихо хмыкает, прикрывая рот ладонью, но блеск в глазах его выдаёт. — Он ошибка, — сквозь зубы отвечает Стрэндж, даже не взглянув на Локи. Он едва заметно хмурится, но не перебивает. — Он улучшенная версия, — невозмутимо парирует иллюзия, делая шаг вперёд с идеальной грацией. — Ты буквально моя иллюзия, — Стрэндж резко переводит взгляд на свою копию. Тот разводит руками, будто это лишь подтверждает её правоту. — Я, пожалуй, оставлю его, — Локи уже не пытается скрывать улыбку, наоборот, откровенно наслаждается происходящим. — Нет, не оставишь, — голос Стрэнджа становится холоднее и в нём появляется сталь. — Я к нему привязался, — Локи делает невинное лицо, словно ребенок, который выпрашивает у родителей разрешение оставить у себя бездомного щенка. — Ты создал его десять секунд назад! — Стрэндж медленно поворачивает к нему голову, с трудом сдерживая нарастающий гнев. — Это были прекрасные десять секунд, — Локи пожимает плечами, как будто время не имеет для него ни малейшего значения. Магия снова дёргается, на этот раз сильнее. И, словно этого недостаточно, рядом с Локи появляется ещё одна фигура. Он, но… не совсем. Этот Локи стоит ровно, спокойно, без привычной насмешки в глазах. Слишком прямой взгляд, слишком честный. — Нет, — оригинал мгновенно напрягается, понимая всю глубину проблемы. — О, да, — с интересом тянет идеальный Стрэндж. Честный Локи переводит взгляд на него. Потом на настоящего Стрэнджа. — Ты мне нравишься, — говорит он без тени сомнений, смотря прямо в глубокие зелёные глаза Стивена. Настоящий Локи застывает. Казалось, даже хаос затих, прислушиваясь к тяжёлому дыханию магов. — Он не я, — слишком быстро говорит Локи, почти перебивая самого себя. — Это искажённая версия. Магический сбой. Неверная интерпретация личности… — он запинается, слова цепляются друг за друга, и в голосе звучит непривычное волнение. Локи сжимает челюсть, явно злясь на самого себя за это. — Ты буквально только что сказал… — Стрэндж медленно моргает, пытаясь осознать сказанное. — Я ничего не говорил! — резко выкрикивает Локи, быстрее, чем успевает подумать. Он тут же отворачивается, усилием воли подавляя желание покраснеть. — Ты думаешь об этом, — мягко замечает честный Локи, наклоняя голову, будто изучает интересный феномен. — Замолчи, — шипит Локи, бросая на свою копию убийственный взгляд. — Часто. Особенно когда он… Локи резко взмахивает рукой. Движение острое, почти злое. Иллюзия дёргается, контур её на мгновение плывёт… но не исчезает. Тишина падает тяжёлым слоем. — Это проблема, — тихо признаёт он, уже без прежней бравады. Локи медленно опускает руку, глядя на результат так, словно тот его предал. — Я бы сказал, это прогресс, — идеальный Стрэндж спокойно складывает руки за спиной, словно наблюдает эксперимент. Настоящий Стрэндж даже не смотрит на него. — Я тебя уничтожу, — произносит он ровно, без малейшей эмоции, и от этого угроза звучит куда серьёзнее. — Ты даже не можешь стабилизировать собственное заклинание, — идеальный Стрэндж чуть приподнимает бровь. — Это не моё… — Это твоя ответственность. — Он прав, — честный Локи одобрительно кивает, будто услышал очевидную истину. — Не вмешивайся, — одновременно бросают оба, не глядя друг на друга. Локи переводит взгляд с одного Стрэнджа на другого… и уголок его губ всё-таки предательски дёргается вверх. — Отлично. Прекрасно. Замечательно, — Локи закрывает глаза на секунду, затем медленно выдыхает. Он открывает глаза и смотрит на Стрэнджа. — Мы сейчас стоим в комнате, где: твоя идеальная версия критикует тебя, моя честная версия признаётся тебе и магия ведёт себя как пьяный бог, — повисает короткая пауза. — И ты всё ещё думаешь, что проблема только во мне? Стрэндж смотрит на него. Долго и очень выразительно. — Да. Локи закатывает глаза. Где-то сбоку появляется ещё один его дубликат, оглядывает развернувшуюся сцену. — О, это уже не катастрофа, — с искренним восхищением произносит он. — Это искусство. К сожалению, он снова прав. Хаос перестаёт быть… смешным. Сначала это почти незаметно. Свет в Санктум Санкторум начинает вести себя странно — не гаснет, не мерцает, а будто… запаздывает. Как если бы сама реальность не успевала за собственными изменениями. Идеальный Стивен Стрэндж обрывается на полуслове. Не исчезает, а именно… обрывается, как плохо вырезанный кадр. Честный Локи делает шаг вперёд и его силуэт складывается внутрь себя, без звука и вспышки, словно его просто стерли из пространства. Тишина становится тяжёлой. — Это уже не иллюзии, — настоящий Локи больше не улыбается. Стрэндж не отвечает, он уже работает над новым заклинанием. Магия в его руках собирается резко, жёстко, почти агрессивно, пытается удержать структуру, которая больше не хочет существовать. Пространство рядом с ними… сжимается, схлопывается, как будто кто-то невидимый снаружи сдавливает мир пальцами. Локи чувствует это первым. Нить между их магиями натягивается до боли. Пока не физической, но очень близкой к ней. — Если это продолжится, — говорит он тише, чем обычно, почти опасливо. — мы не просто потеряем контроль. — Мы станем частью сбоя, — заканчивает за него Стрэндж. Магия снова дёргается, рвётся. Заклинания конфликтуют, две природы сталкиваются прямо в центре рушащейся реальности. — Прекрати импровизировать, — резко говорит Стрэндж. — Прекрати пытаться всё контролировать, — тут же отвечает Локи. В тот же момент пространство рядом с ними сжимается. Слишком близко. Локи не успевает отреагировать. Это происходит быстрее, чем мысль. Но Стрэндж инстинктивно двигается раньше. Он хватает Локи за плечо и резко тянет на себя, одновременно выбрасывая ярко-золотой почти ослепительный щит. Пространство в том месте, где только что стоял Локи… складывается внутрь себя. Щит дрожит, трескается по краю, но держится. Локи замирает, инстинктивно прижимаясь ближе к груди Стивена, почти неосознанно сжимая руки на его спине. Они настолько, что чувствует, как напряжены мышцы Стрэнджа, как неровно он дышит, удерживая заклинание. — Ты сейчас спас меня, — тихо говорит Локи, немного отстраняясь чтобы посмотреть в глаза мага. — Не привыкай, — Стрэндж не отпускает его, смотрит прямо перед собой. Рука на талии остаётся теплым якорем, в ращащемся пространстве. — Мы не удержим это по отдельности, — быстро говорит Стрэндж. — Наши заклинания конфликтуют. Пока они не синхронизированы, всё будет только хуже. — Ты предлагаешь мне довериться тебе? — тихо спрашивает Локи. Он больше не улыбается. Его взгляд прямой, внимательный, почти неподвижный. Слишком серьёзный для того, кто обычно прячет всё за насмешкой. — Я предлагаю тебе не умереть, — жёстко говорит Стрендж наконец. Он изучает его, словно пытается понять, где заканчивается игра и начинается правда. — Это не одно и то же, — Локи чуть склоняет голову, и на мгновение кажется, что он сейчас снова отшутится. — Сейчас — одно, — отрезает Стрэндж, делая шаг ближе. Его голос становится тише, но тяжелее. — У нас нет роскоши выбирать формулировки, — Локи тихо выдыхает сквозь нос, уголок губ дёргается в подобии усталой, почти горькой улыбки. — Проблема в том… — он на секунду отводит взгляд, будто собираясь с мыслями, что для него уже необычно. — Что ты мне не доверяешь. — У меня есть причины, — Стрэндж не спорит. Даже не пытается. Слова падают спокойно, но за ними целый список невысказанного. — У меня тоже, — Локи коротко кивает, как будто этого и ждал. Натянутая, как струна, пауза повисает между ними. Они стоят слишком близко, слишком настороженно, слишком честно для этого разговора. Мир снова сжимается. Ближе. Опаснее. На этот раз щит Стрэнджа вспыхивает сам, отражая удар. Он не выдержит долго и оба это понимают. Стрэндж впервые за всё время смотрит прямо на Локи. Не как на проблему или угрозу, как на… единственный вариант. — Тогда сделай это не для меня, — тихо говорит он. — Сделай это потому, что ты можешь, — это уже не приказ, в что-то, что можно было бы назвать просьбой. Локи замирает. Эти слова… не то, что он ожидал услышать. Вообще не то. Пауза растягивается на долю секунды, но в контексте ломающегося пространства это словно вечность. — Я не привык, — наконец говорит Локи, уже без насмешки. — Что мне дают выбор, — он чуть сильнее сжимает мантию Стивена, в тот чуть сжимает его плечо. — Привыкай. Пространство вокруг них снова начинает складываться. На этот раз сразу со всех сторон. У них больше нет времени. Локи закрывает глаза на мгновение. Делает вдох и впервые за всё время не пытается перехитрить ситуацию. — Хорошо, — тихо говорит он. Локи открывает глаза и делает решительный шаг назад. — Тогда не облажайся, маг, — на его лице проскальзывает привычка я насмешливая улыбка. Кончики пальцев начинают искриться ядовито-зеленой магией. — Взаимно, — Стрэндж коротко кивает и взмахивая руками. В этот раз, когда их магия сталкивается, она не отталкивает друг друга. Она… начинает слушать. Магия между ними наконец перестаёт рваться, но не становится стабильной, но она держится на грани, требуя концентрации, терпения… и того, чего у них обоих почти нет. Терпения друг к другу. Стивен срывается первым. — Ты вообще понимаешь, что сделал? — резко бросает он, удерживая заклинание. — Это не «шалость», Локи. Ты вмешался в систему, которую даже не попытался понять, — его пальцы дрожали сильнее, пытаясь пересилить напряжение. — О, прости, — тут же отзывается Локи, голос у него лёгкий, почти ленивый. — В следующий раз обязательно попрошу у тебя инструкцию и подпишу форму согласия, — язвит он. Магия реагирует чуть сильнее, захватывая часть контроля. — Ты всегда такой, — продолжает Стрэндж, игнорируя сарказм. — Безответственный. Импульсивный. Ты лезешь туда, где… — Где ты решил, что имеешь право всё контролировать? — резко перебивает Локи, и на мгновение его уверенность даёт трещину: магия вокруг него вздрагивает, пульсируя чуть хаотичнее, чем прежде. — Где есть правила! — почти рычит Стрэндж, делая шаг вперёд, и пространство между ними сжимается под давлением двух сталкивающихся сил. — Которые ты сам и установил! — бросает Локи, глаза вспыхивают холодным огнём, и в его голосе впервые проскальзывает не только насмешка, но и настоящая злость. Магия между ними дёргается, как живая, нестабильная, рвущаяся, готовая сорваться в любой момент. Опасно. Но ни один из них не отступает, слишком поздно для этого. — Эти правила существуют не просто так, — сквозь зубы говорит Стрэндж, его взгляд тяжёлый, непреклонный, а магия в ладонях мерцает рваными вспышками, реагируя на растущее напряжение. — Они удерживают мир от разрушения, — добавляет он, уже тише, но с нажимом, словно пытаясь вразумить не просто противника, а упрямого ученика, отказывающегося слушать. — Нет, — тихо отвечает Локи, и в этом «нет» нет ни капли привычной насмешки. — Они удерживают тебя от ощущения, что ты не контролируешь всё. Стрэндж чуть щурится, и на мгновение в его лице проскальзывает раздражение, почти злость, но он быстро подавляет её, сжимая пальцы сильнее — магия вокруг них на секунду стабилизируется, подчиняясь усилию воли. — Это не одно и то же, — отрезает он, голос снова становится твёрдым, почти резким, как будто он сам убеждает себя не меньше, чем Локи. — Для тебя, да, — спокойно отвечает Локи, и в этой спокойности больше вызова, чем в любой язвительной реплике. Он чуть склоняет голову, не сводя взгляда, будто проверяет, насколько далеко можно зайти. Стрэндж делает шаг вперёд. Воздух между ними словно сгущается, магия откликается мгновенно, натягиваясь, как струна, готовая лопнуть. — А для тебя это всё игра, — произносит он, и теперь в его голосе звучит не только обвинение, но и усталое разочарование, словно он уже заранее знает ответ — и всё равно надеется ошибиться. — Конечно, — легко бросает Локи, возвращая в голос привычную небрежность, словно только что сказанное ничего не значило; он даже чуть отводит взгляд, как будто теряет интерес. — Это же гораздо проще, чем… — он обрывается слишком резко, будто слово застревает в горле, выданное раньше, чем он успевает его остановить. Стрэндж замечает. Конечно, замечает. Его взгляд тут же цепляется за эту едва уловимую, но настоящую, трещину. Он замирает, не двигаясь дальше, словно хищник, почувствовавший слабость, но не спешащий бросаться. — Чем? — тихо спрашивает маг, и теперь в его голосе нет прежней резкости, только внимательность и опасная сосредоточенность. — Ничего, — Локи отворачивается, слишком быстро, чтобы это выглядело естественно; плечи едва заметно напрягаются, пальцы сжимаются, и зелёное свечение вокруг них на мгновение тускнеет. — Договаривай, — теперь в голосе Стрэнджа проскальзывает не приказ, а почти предупреждение. — Локи. Локи резко выдыхает, будто это имя последняя капля. Он сжимает челюсть, на секунду зажмуривается, словно пытается удержать что-то внутри и не может. Он поворачивается обратно, и в его взгляде больше нет насмешки — только напряжённая, почти болезненная искренность. — Я не ломаю вещи просто так! — слова вырываются резче, чем он хотел. Почти срываются. Локи замирает на долю секунды, будто сам удивлён собственной откровенности. Взгляд скользит в сторону, но уже поздно, слишком многое выдано. — Я… — он делает короткий вдох, пытаясь вернуть привычную холодность, но голос предательски остаётся живым. — Не делаю это ради забавы, как ты, кажется, решил. Я просто… не привык, что что-то можно не сломать, — пальцы разжимаются, и слабое зелёное свечение окончательно гаснет. — Всё, что я ломаю… — он усмехается, но в этой усмешке нет ни тени веселья. — Обычно уже было сломано. Тишина повисает между ними. Стрэндж не перебивает. Не двигается. Только смотрит, теперь уже не как хищник, а как человек, который услышал нечто важное. — И ты, конечно, решил, что единственный, кто это замечает? — спокойно спрашивает он. Локи криво усмехается, но не отвечает. Даже магия на секунду будто замирает вместе с ними. Стивен смотрит на него, впервые, не как на проблему, не как на источник хаоса, а как на человека, который… не умеет иначе. Это в корне меняет всё. — Отлично, — резко бросает он, снова надевая привычную маску. — Прекрасно. Раз уж я официально признан катастрофой, думаю, моё присутствие здесь избыточно. — Локи… — Наслаждайся своим идеальным контролем, Стрэндж, — Локи уже делает шаг назад. Слишком быстро, будто сам испугался того, что сказал ранее. И, прежде чем маг успевает что-то сказать, он разворачивается и уходит. Тишина, которая остаётся после него, ощущается… неправильно. Слишком пусто. Стивен Стрэндж медленно выдыхает, опуская руки. Магия вокруг всё ещё нестабильна, но уже не рвётся так агрессивно. — Отлично, — тихо повторяет он, но уже без злости. С какой-то несвойственной ему досадой. Он закрывает глаза на секунду воспроизводит разговор. Каждое слово. Особенно последнее. «Я просто… не привык, что что-то можно не сломать.» — Чёрт, — Стрэндж резко открывает глаза и разворачивается. Он должен найти его и… извиниться. Непривычное для него желание, но Стивен чувствует что должен. Стивен находит его не сразу. Санктум меняется, коридоры будто становятся длиннее, углы глубже, пространство всё ещё не до конца стабильно. Но в конце одного из коридоров он наконец останавливается. Локи сидит на полу, прислонившись спиной к стене. Он не скрывается, не делает вид, что всё под контролем, просто… сидит. Одинокий и поникший. Плечи напряжены, взгляд опущен, а тишина вокруг него почти физическая. — Я не это имел в виду, — Стивен говорит тихо, замедляя шаг. Он останавливается в паре шагов, не подходя ближе, чем позволяет гордость, и не отступая настолько, чтобы потерять его. — Конечно, нет, — отвечает Локи, не поднимая головы. Его голос мягче обычного, но в нём всё ещё прячется защита. — Ты имел в виду всё остальное, — он лениво взмахивает рукой, но жест выходит слишком резким для равнодушия. Стрэндж морщится, не от слов, а от того, как точно они легли. — Я перегнул, — говорит он после паузы, тише, чем хотел бы. Слова звучат неуверенно, будто он всё ещё примеряет их на себя. — Это очень дипломатично, — Локи тихо усмехается, но в этой усмешке нет тепла, только привычная защита. — Я был груб, — добавляет Стрэндж, чуть ближе, чем раньше, почти незаметное движение, но становится ощутимо теплее. — Это уже ближе к правде. — И неправ, — Стивен делает ещё один осторожный шаг, теперь почти рядом с Локи, но ещё недостаточно, чтобы потревожить его защиту. — Осторожнее, маг, — Локи тихо говорит, голос вдруг становится ниже. — Ещё немного и я начну думать, что ты способен признавать ошибки, — он поднимает голову смотрит долгим, пронзительным взглядом. В его глазах нет насмешки, что-то гораздо опаснее: надежда, которую он сам не хочет там видеть. — Только в исключительных случаях, — отвечает Стрэндж, но теперь в его голосе появляется тепло, едва заметное, как трещина в броне. — О, мне повезло, — это уже звучит не как шутка. Между ними повисает пауза, однако теперь она уже не режет слух, оседает мягко, как пыль после бури. — Я привык, что если что-то идёт не так, значит кто-то сделал ошибку, — Стрэндж выдыхает, чуть медленнее, чем нужно. — Удобная система, — тихо говорит Локи, наблюдая за ним внимательнее, чем следовало бы. — Да, — соглашается он тихо. — Но это не всегда значит, что этот «кто-то» проблема, — добавляет Стивен и аккуратно присаживается рядом с Локи. Не достаточно близко, но рядом. — Я тоже… — Локт запинается, раздражённо выдыхает, словно злится на себя за эту слабость. — Я не собирался ломать это, — он едва заметно сжимает пальцы и на этот раз не скрывает этого. — Я знаю, — отвечает Стрэндж сразу, слишком мягко и слишком уверенно. Локи на мгновение замирает, словно не ожидал, что ему поверят. — Я просто хотел… — он отворачивается, но не уходит. — Ты выглядел так, будто мир держится только потому, что ты не даёшь ему развалиться. — В целом, так и есть, — Стивен приподнимает бровь, но в глазах мелькает что-то тёплое. — Именно. И это раздражает, — Локи тихо фыркает, но уголок его губ всё же поднимается. — Я хотел… — он медлит несколько секунд, взвешивая свои слова. — Чтобы ты хоть на секунду отпустил это, — говорит он тише, словно делится секретом. — И посмотрел… не только на мир, — он не договаривает, но этого и не нужно. — Получилось, — говорит Стивен наконец, и голос звучит иначе. Он замирает, смотрит на Локи так, будто впервые слышит что-то важное, произнесённое не до конца. — Не так, как планировалось, — Локи усмехается мягко, почти устало. — Это я тоже заметил, — усмехается Стивен. Они смотрят друг на друга дольше, чем нужно. Сидят ближе, чем раньше и теперь уже ясно, что дело то было вовсе не в споре. Расстояние между ними становится почти… ощутимым. — В следующий раз, — говорит он тихо, глядя не прямо, а чуть в сторону, как будто это даётся сложнее, чем признание ошибки. — Просто скажи. — Ты серьёзно предлагаешь мне… говорить? — Локи медленно поворачивает голову. В его голосе звучит неприкрытый скепсис, но в глазах мелькает интерес и что-то ещё. Что-то глубже. — Это радикальная концепция, я знаю, — отвечает Стрэндж, и теперь он улыбается почти по-настоящему. Локи смотрит на него несколько секунд и не отводит взгляд, а затем тихо усмехается. — Я подумаю, — он не двигается и не отстраняется. Сейчас этого сейчас более чем достаточно. Между ними повисает короткая пауза, но уже не тяжёлая. Где-то вдали снова дрожит магия, напоминая, что проблема никуда не делась. — Нам всё ещё нужно это исправить, — Стрэндж поднимается первым и протягивает руку. Локи смотрит на руку, задерживает взгляд на долю секунды дольше, чем нужно, а затем принимает её. — Не привыкай, — тихо произносит Локи, поднимаясь с места. Его пальцы, обычно такие резкие и уверенные, сжимают руку Стивена с неожиданной, почти хрупкой нежностью. В этом прикосновении чувствуется что-то большее — Уже поздно, — Стрэндж едва заметно улыбается, но в этой улыбке нет ни привычной иронии, ни защиты. Лишь усталость… и что-то ещё, почти неуловимое. Они возвращаются в главный зал молча. Не потому что нечего сказать, потому что слишком многое уже было сказано. Локи медлит. Для него это редкость, почти слабость. Его взгляд скользит по лицу Стивена, будто он пытается запомнить каждую черту, зацепиться за этот момент, несмотря на собственные убеждёния. Магия в Санктум Санкторум всё ещё нестабильна, теперь не хаотичная, а… уставшая. Пространство дышит неровно, как после долгого бега. Линии реальности едва держатся, местами всё ещё «плывут», будто не до конца решили, в какой форме хотят существовать. — У нас один шанс, — говорит Стрэндж, уже без резкости, но с привычной собранностью. Он останавливается в центре. Локи рядом. — Если структура окончательно схлопнется, мы не сможем её восстановить изнутри. — Обнадёживает, — тихо отвечает Локи. Он качает головой, и его пальцы едва заметно сильнее сжимаются, прежде чем ослабнуть. — Нам нужно объединить магию, — продолжает Стрэндж, чуть тише, но с той же прямотой, будто это единственный логичный шаг. Пауза затягивается. Воздух между ними будто становится плотнее. — Ты так спокойно это говоришь, будто предлагаешь выпить чаю, — Локи медленно приподнимает бровь, и в этом жесте больше скепсиса, чем удивления. — Это не просьба, — отвечает Стрэндж, не повышая голоса, но делая акцент на каждом слове. — Это и не приказ, — мягко парирует Локи, едва заметно склоняя голову. Его голос звучит почти лениво, но за этой лёгкостью прячется настороженность. Стивен смотрит на него дольше обычного, изучающе, словно пытаясь понять, где проходит граница между иронией и согласием. — Нам нужно синхронизироваться, — вместо спора говорит он. — Без борьбы за контроль. — То есть ты предлагаешь мне… не мешать? — в голосе Локи появляется лёгкая насмешка, но она уже не такая острая, как прежде. — Я предлагаю тебе не разрушать, — отвечает Стрэндж, чуть сдвинув брови, будто это различие для него принципиально. — Я постараюсь не оправдать твоих ожиданий, — Локи коротко, почти беззвучно, усмехается. В этой усмешке нет прежнего яда, только усталое признание абсурда ситуации. Они становятся напротив друг друга почти симметрично, как две противоположные точки одной схемы. Магия между ними уже ощущается, как натянутая струна. Стоит коснуться и она либо зазвучит, либо оборвётся с оглушительным треском. — Следуй за моей структурой, — говорит Стрэндж, коротким жестом задавая направление. Его движения точны, выверены до автоматизма. — Я удержу каркас, — на кончиках его пальцев вспыхивает золотое свечение. Сначала мягкое, почти тёплое, но быстро собирающееся в плотные, острые линии. — А я? — Локи, не отрывая взгляда от мерцающего золотого потока, словно пытался уловить его суть. В его глазах читалось нетерпение, смешанное с острым любопытством. — Ты заполнишь пробелы, — поясняет Стивен, поднимая взгляд на него. Локи чуть склоняет голову, прищурившись, словно оценивает не слова, а саму идею. — Импровизация, значит, — хмыкнул Локи, уже мысленно настраивая себя. Пробелы. Недостающие звенья. Пустоты, которые нужно заполнить. Это было… интересно. — Контролируемая импровизация, — уточняет Стрэндж, не отрывая взгляда от формирующегося узора заклинания. — Ты сейчас просишь невозможного, — возмущается Локи, но в его голосе нет истинного гнева, скорее легкое недоумение, смешанное с вызовом. — Я уже начал привыкать, — сухо отвечает он, и в этом слышится почти усталое принятие реальности, в которой Локи его единственный вариант. Бог лишь тихо коротко фыркает и поднимает руку. Стрэндж следует за ним. Магия осторожно вспыхивает между ними, словно пробует границы друг друга. Затем усиливается. Золотые нити заклинания Стрэнджа выстраиваются в чёткую, строгую структуру: геометрия, порядок, контроль. Каркас, который буквально удерживает пространство от распада. В этот каркас вплетается магия Локи. Тёмная. Живая. Почти текучая. Она не подчиняется. Она… ищет. Скользит вдоль линий, проникает в трещины, заполняет пустоты там, где структура даёт сбой, не по правилам, а по наитию. Всё идёт… плохо. — Ты снова тянешь в сторону, — резко говорит Стрэндж, голос срывается на привычную жёсткость, когда контроль ускользает. — Потому что твоя «структура» слишком жёсткая, — отзывается Локи, и в его тоне появляется острое, как лезвие раздражение. — Она должна быть жёсткой! — резко бросает Стрэндж, почти обрывая поток словами. В его голосе слышится упрямство человека, привыкшего удерживать мир силой воли. — Она ломается! — парирует Локи, и в его ответе вспыхивает раздражение, но за ним холодная уверенность того, кто видит трещины раньше других. — Потому что ты её изгибаешь! — Стрэндж делает шаг вперёд, словно пытаясь удержать не только структуру, но и сам разговор в рамках контроля. Магия дёргается. Резко. Опасно. Пространство вокруг них на секунду сжимается, будто делает судорожный вдох, готовое вот вот схлопнуться и поглотить всех кто рядом. — Локи, — почти рычит Стрэндж, с трудом удерживая контроль, под его пальцами магия трещит, словно стекло, готовое разлететься от малейшего давления. — Я пытаюсь! — срывается Локи, и в его голосе впервые слышится не насмешка, а резкое, почти болезненное напряжение. — Ты не слушаешь! — Стрэндж бросает это жёстко, уже не скрывая раздражения, пытаясь перекричать нарастающий гул энергии. — Я не подчиняюсь! — отрезает Локи, и в этом ответе — мгновенная, почти рефлекторная защита, будто любое требование контроля для него равносильно угрозе. В этот момент поток энергии вдруг меняет направление. Слишком быстро и слишком сильно. Стрэндж не успевает полностью его перехватить, структура дрожит, трескается по швам. Магия вырывается и Локи инстинктивно тянется вперёд, не думая, не просчитывая, просто реагируя. Их руки сталкиваются. Не случайно. Слишком точно, слишком вовремя, чтобы быть ошибкой. Магия между ними вспыхивает с новой силой, но на этот раз иначе. Она не сталкивается, не отталкивает. Синхронизируется, как будто впервые находит общий ритм. Они оба замирают на долю секунды, но этого достаточно, чтобы поток выравнивается. Напряжение не исчезает, но оно собирается в устойчивую, направленную силу. — Не отпускай, — быстро говорит Стрендж, первым приходя в себя. В его голосе впервые звучит не приказ, а необходимость. Он чуть сильнее сжимает руку Локи, желая удержать его от необдуманных действий. Локи опускает взгляд на их руки. Молчание затягивается слишком долгая для момента, где реальность буквально трещит по швам. — Даже не думал, — тихо отвечает он, почти вполголоса, как будто говорит не только Стрэнджу, но и самому себе. Его пальцы едва заметно сжимаются в ответ, движение почти ленивое, но в нём есть осознанность. Он не отдёргивает руку, наоборот, закрепляет контакт. Теперь магия идёт иначе, мягче, плавнее, словно перестаёт сопротивляться и начинает слушать. Стрэндж держит структуру чётко и уверенно, как якорь, который не даёт миру сорваться в пустоту. Локи движется внутри неё гибко, точно, уже не споря с формой, а дополняя её. Исправляя трещины ещё до того, как они становятся разломами. — Левее, — коротко бросает Стивен, не отрывая взгляда от искажающегося пространства. Его голос снова обретает привычную резкость, но в нём всё ещё слышится напряжённая сосредоточенность. — Я уже там, — спокойно отвечает Локи, чуть наклоняя голову, как будто прислушивается к чему-то, недоступному другим. В его голосе слышится уверенность, тихая и упрямая. — Нет, ты… — начинает Стрэндж, хмурясь, готовый исправить, как делал это десятки раз до этого. — Стрэндж, — перебивает Локи негромко, но чётко, чуть усиливая нажим пальцев, не чтобы остановить, а чтобы привлечь внимание. Стрэндж моргает, словно возвращаясь в настоящий момент. Он смотрит. На этот раз не на жесты, не на поток, не на привычные схемы, а на результат. Видит, как линия стабилизируется именно там, где Локи уже удерживает её. И понимает. — Хорошо, — произносит он медленнее, чем обычно, будто пробуя это слово на вкус. Его хватка едва заметно ослабевает. Не от слабости, а от решения. Впервые он не поправляет, не спорит. Просто… доверяет. Магия откликается сильнее и глубже, словно ждала именно этого. Как будто это было тем самым недостающим элементом с самого начала. — Ещё немного, — говорит Стрэндж. Пространство вокруг них начинает постепенно выравниваться, как если бы сама реальность наконец нашла точку равновесия. — Я знаю, — тихо отвечает Локи. В этот момент он понимает, что делает то, чего не делал раньше. Он не ищет выгоды, не ищет выхода, не пытается обернуть ситуацию в свою пользу. Он просто… удерживает поток ради результата, ради них. Локи немного нервно сглатывает, но старается сконцентрироваться на магии, а не на этом странном ощущении. Магия вспыхивает в последний раз. Озаряет комнаты яркой вспышкой, почти ослепляя обоих. А затем… схлопывается. Наступает напряжённая тишина. Тяжёлая, но настоящая. Свечи горят ровно, книги лежат на местах, пространство больше не дышит. Оно… стабильно. Их руки всё ещё соприкасаются. Локи замечает это первым. Слишком близко. Слишком тепло. Слишком… реально. Он медленно отстраняется. — Ну что ж, — тихо говорит Локи, стараясь вернуть привычную лёгкость в голос. — Не скажу, что это было приятно, но… — он бросает быстрый взгляд на Стрэнджа. — Работает. — Да, — отвечает Стивен намного спокойнее чем раньше. — Работает, — он смотрит на Локи дольше, чем нужно. В этот раз это означает гораздо больше, чем просто реакция намагию. Всё возвращается… слишком тихо. Просто мир снова становится… правильным, словно ничего и не произошло. Словно мир мгновение назад не был в шаге от разрушения. Тени больше не дёргаются. Воздух в Санктум Санкторум снова густой, но теперь стабильный, знакомый, подчинённый правилам. Как будто они только что не дрожал на грани реальность — Ты больше не трогаешь мои заклинания, — Стивен первым нарушает тишину. Голос ровный, без привычной резкости, скорее уставший. — Ты больше не ведёшь себя так, будто ты единственный гений в комнате, — Локи чуть склоняет голову, словно обдумывает это с полной серьёзностью. — Ты не единственный, — Стивен смотрит на него, чуть внимательнее, чем раньше. Локи замирает на долю секунды и, почти незаметно, в его взгляде что-то меняется. Смягчается. — Я знаю, — шепчет он. Тишина снова опускается между ними, но теперь она другая, не пустая. Заполненная. Локи отводит взгляд первым. Делает шаг назад. Ещё один. — Что ж, — произносит он, возвращая голосу привычную лёгкость. — Раз катастрофа предотвращена, думаю, моё присутствие здесь больше не требуется. — Удивительно, но на этот раз ты прав, — сухо отвечает Стрэндж. Локи усмехается, почти по привычке. Он разворачивается, поднимает руку и пространство перед ним послушно раскрывается, формируя портал. Чёткий. Стабильный. Идеальный. Локи замер, его взгляд приковал сияющий разрыв. Он смотрел на него, задержавшись чуть дольше, чем требовала обычная осторожность. Ни единого сбоя, ни малейшего искажения и это было хорошо. Очень хорошо. Он уже собирается шагнуть внутрь, но резко останавливается, как будто сам не до конца понимает, почему. Локи медленно обернулся. Стивен всё ещё стоял там, где и был, его взгляд был спокоен, почти безразличен. В этот момент Локи ощутил, как между ними повисло нечто новое, невысказанное, но такое явное — странное, зарождающееся понимание. Он сделал шаг вперёд, неторопливо, словно давая себе последнюю возможность отступить. Остановился в опасной близости. Секунда. Две. Стивен удивлённо приподнял бровь, оценивая. Неожиданно для самого себя Локи наклоняется и коротко целует его, почти неловко. Совсем не так, как должен целовать бог обмана. Без расчёта, без игры, просто потому что… захотелось. Потому что эмоции оказались быстрее разума. Он сразу же отстраняется. Слишком быстро. Как будто сам испугался своего порыва. Стивен удивлённо хлопает глазами, словно не до конца осознал что произошло. — Это тоже не было частью плана, — тихо говорит он, не глядя прямо. На губах появляется привычная тень улыбки, но уже мягче. Он делает шаг назад, разворачивается и, не добавляя больше ни слова, уходит в портал. Тот послушно закрывается за ним и Стрэндж остаётся один. В полностью восстановленном, идеально стабильном мире. По другую сторону портала Локи делает шаг… и останавливается, оборачивается, словно ожидая, что что-то снова пойдёт не так. Но нет. Портал работает идеально, магия слушается, пространство не дрожит. Портал за его спиной закрывается мягко, почти бесшумно. Локи делает шаг вперёд и только потом позволяет себе выдохнуть. Мир… держится. Никаких искажений. Никаких сбоев. Он уже собирается двинуться дальше, когда пространство позади него резко вспыхивает золотом. Второй портал. Локи оборачивается слишком быстро и едва успевает отступить, когда из него выходит Стивен Стрэндж. Плащ колышется за его спиной, магия вокруг всё ещё тёплая, живая, подчинённая. — Ты издеваешься, — выдыхает Локи и почти в ту же секунду его прижимают к стене. Не грубо, но уверенно, без малейшего сомнения. Локи не успевает среагировать. Не успевает съязвить. Не успевает даже толком понять, потому что Стрэндж наклоняется и целует его. Локи замирает. Это не похоже на порыв, это выверенное и взвешенное решение. На долю секунды Локи пытается отстраниться, скорее по привычке, чем по настоящему желанию, но не успевает. Мысль просто… не догоняет действие. Стивен же, не давая ему опомниться, настойчиво целовал его, сминая губы. Это было не просто касание, а целое заявление, пропитанное чем-то, что Локи не мог сразу определить смесью отчаяния, решимости и чего-то еще, более глубокого и тревожащего. Руки Стивена держат крепко, не давая уйти, но и не причиняя боли. В какой-то момент Локи просто перестаёт сопротивляться. Потому что поздно. Потому что больше не хочется убегать. Стрэндж наконец отстраняется всего на пару сантиметров. Ровно настолько, чтобы вдохнуть, но не отпустить. Он всё ещё слишком близко. Слишком. — Это что сейчас было, — тихо выдыхает Локи. Он смотрит на мага, слегка сбитый с толку, с редкой для него потерей контроля. — Это было следствием твоих действий, — спокойно говорит Стивен, не повышая голоса. Он чуть склоняет голову, всё ещё удерживая Локи у стены. Взгляд внимательный, сосредоточенный, уже без прежней жёсткости. Локи на секунду замирает, будто проверяя, не ослышался. — Моих.? — он моргает медленно, почти растерянно, и в этом жесте впервые нет привычной уверенности. — Ты начал. Я закончил, — коротко отмечает Стрэндж. Стивен чуть приподнимает уголок губ, и в этом движении снова проскальзывает знакомая искра, но мягче, без угрозы. — Самоуверенно, — На губах Локи появляется слабая усмешка. Она не насмешливая, скорее недоверчивая, как будто он пробует фразу на вкус. — Эффективно, — спокойно парирует он. Пауза тянется всего секунду, но в ней меняется воздух между ними. — В следующий раз не исчезай, — говорит он тише. И делает шаг ближе, сокращая и так почти отсутствующее расстояние. — Это звучит как приказ, — Локи едва заметно напрягается. Стивен не отводит взгляда, подмечая лёгкую нервозность. — Это звучит как просьба, — поправляет он ровно. — И как предупреждение, — добавляет он чуть тише, с другой интонацией. — Угрожаешь? — Локи приподнимает бровь, медленно, почти лениво, и в голосе проскальзывает игривая нотка. — Констатирую, — спокойно отвечает Стрэндж. Его взгляд даже не дрогнул. — Если ты снова решишь «просто немного пошутить»… делай это там, где я могу это контролировать. — Конечно. Я обязательно буду портить реальность исключительно в твоём присутствии, — Локи тихо фыркает, но в этом звуке нет прежней остроты. — Вот и хорошо, — так же спокойно кивает Стивен. Он задерживает взгляд на лице Локи чуть дольше, чем нужно, будто проверяя что-то, что не проговаривается вслух. — И не убегай, — добавляет он наконец, уже почти ровно. Локи смотрит на него долго, не моргая. В этот момент в нём будто происходит внутренний расчёт, привычка, защита, игра. Затем он чуть склоняет голову. — Я подумаю, маг, — произносит он легко, но под этой лёгкостью теперь есть тонкий, почти незаметный слой чего-то иного. — Ты вообще всегда так преследуешь людей через порталы? — лениво спрашивает Локи. Он остаётся у стены ещё на секунду, словно проверяя, не изменилось ли что-то в пространстве. Потом отталкивается от неё, поправляет плащ, слишком привычный жест, почти маска, и смотрит на Стрэнджа уже спокойнее. Почти как раньше. — Только тех, кто этого стоит, — отвечает Стивен без паузы. Локи усмехается уже чуть теплее, без прежнего холода и остроты. — Любопытно.