Сияж

Во внутреннем дворике дворца огненной земли Сокка уже битый час распинался перед двумя детьми о его героических подвигах, пока Катара стояла рядом и, закатывая глаза, посмеивалась с раздутой самооценки своего братца. Она ежедневно вглядывалась в лица своих детей и ощущала приятный трепет в груди от осознания того, какой жизнью живёт. Безусловно, ей бы хотелось, чтобы муж был всегда рядом, оберегал их, каждое утро нежно прижимал к себе и целовал в висок перед сном, но она прекрасно понимала и мирилась с тем, что Аанга трудно удержать на месте – его влекут вечные путешествия: опасные и трудные, жизнь ветряного кочевника, жизнь Аватара. — Врёте вы всё, дядь Сокка, — у мужчины задёргался глаз и он стиснул зубы, его лицо приняло весьма странное выражение, а мальчик, который стал причиной такой перемены настроения своего же дяди, прыснул со смеху. Девочка же, сидящая рядом, обняв свои коленки, всё время смотрела вверх, где на терассе стоял император огня и нервно поглядывал на звёздное небо. — А вот и нет! Вы, мелюзга, просто завидуете мне! Вот вырастите, и может быть я возьму вас в своё приключение! Сокка горделиво ударил кулаком в грудь и задрал голову, от чего мальчик не сдержался и громко захохотал, схватившись за живот. — Вот дурак, — на выдохе проговорила Катара, зашивающая незначительную дырку на детской одежде, — Лучше бы делом занялся.. — А я и занимаюсь! Я твоих детей развлекаю между прочим, вместо твоего мужа. Ну вот где он, чтобы подтвердить то, что мои изобретения действенные и не раз спасали его и всех нас от опасности? Сокка резко замолчал, когда сестра слегка опустила плечи и понурила голову. Он прикусил губу, осознав, что взболтнул лишнего. Сокка часто помогал Катаре, когда Аанг находился в путешествиях. Часто утешал её, помогал с племянниками, даже иногда сам свои вещи стирал – лишь бы младшая сестрёнка не грустила от того, что не может находиться рядом с любимым. Во дворике воцарилась напряженная тишина, которую очень скоро прервал тоненький голосок: — Дядь Сокка, почему господин Зуко там один стоит? Ему с нами неинтересно? — девочка, очень похожая на Катару в детстве, всё не спускала глаз с метающегося на терассе мага огня, потому Сокка запрокинул голову наверх, в попытке увидеть на что она смотрит и громко ойкнул, когда его шейные позвонки издали неприятный хруст. Мужчина стал растирать шею рукой и тихо шипел от неприятного ощущения. — Он просто устал от врак вашего дяди, милая, — как ни в чём не бывало, усмехнулась Катара и тут же получила раздраженный взгляд брата. Сокка выдохнул и взглянул на бескрайние просторы неба, всматривался в каждую звезду и, видимо, так хотел, чтобы одна из них упала, что ему мерещилось, будто они движутся. — Зуко просто ждёт, когда прилетит его жена, — задумчиво сказал брюнет, наклонив голову в бок, чтобы рассматривать небо с другого ракурса. Дети сразу же оживились, особенно девочка. Катара так сильно была занята с детьми, что редко покидала свои земли и лицо, которое чаще всего видели её дети – лицо Сокки, который вечно кривлялся и строил им гримасы, чтобы рассмешить. Иногда вся команда собиралась вместе на чьей-нибудь земле и болтала о том, о сём. Сегодня был один из таких случаев. Прийти не смог только Аанг, но отправил Момо отчитаться любимой жене, что с ним всё в порядке и волноваться не о чем. Было глубоко за полночь, Тоф от скуки ушла спать, а Сокка так много историй разболтал детям по третьему и десятому кругу, что они не смогли уйти, не прослушав это заезженную пластинку снова. Мелюзга нечасто встречалась с самим властелином огня Зуко, ведь не всегда его обязанности позволяли простого человеческого "побыть с друзьями", но и представить не могли, что у него мола быть жена. Должно быть, потому что никогда не видели её? — Жена? — Прилетит? На бизоне что ли?! — хором проговорили дети, нагнувшись вперёд, чтобы услышать больше. Не-маг улыбнулся, увидев, как оживилась ребетня и потер ладошки, предвкушая, как будет рассказывать дооолгую историю любви его старого приятеля.

***

Пять лет назад. Республиканский город.

— Так, говоришь, двое неизвестных, ни пойми откуда взявшихся магов, арендовали наш дворец? — Зуко сидел за столом, одетый в императорскую одежду и будучи при всём параде. Его лицо выражало легкую озабоченность, но мужчина старался заглушить и эти тлеющие угольки волнения, дабы не разгорелся пожар. Он поставил на стол чашку с зелёным чаем с жасмином, в котором робко плавала чаинка, словно поплавок рыбака, от которого пошли маленькие волны. Приятный сияж жасмина заполонил комнату и от этого запаха сидящий напротив властелина огня аватар Аанг и сам начинал чувствовать некую расслабленность. — Да. Понятия не имею, откуда они взялись и с кем договаривались об аренде. Не припомню, чтобы вообще была возможность аренды здания. Аанг понурил плечи и почесал затылок. Ему пришлось выдернуть Зуко с важного собрания, потому что о непрошенных магах он узнал только вчера и за практически два дня не смог разузнать о них совершенно ничего. Не была известна ни их внешность, ни стихии, которыми они обладают, ни даже того, для чего был арендован дворец, созданный их командой как знак единения всех стихий и даже обычных людей. — Зуко, ты извини за то, что выдернул тебя так... У тебя дел невпроворот, а я тут со своими персонами нон грата. — Не переживай об этом. Этот дворец и порядок в нем важен и для меня тоже. Кроме того, ты знаешь, как я устаю слушать своего занудного канцлера, — рассмеялся властелин огня, а затем снова отхлебнул из чашки с чаем. Аанг и Катара считали забавным то, что Зуко так часто пил жасминовый чай, что вся его одежда и комната во дворце на огненной земле пропахла жасмином, так что и на этот раз Аанг не смог сдержать улыбки, учуяв знакомый запах. — Наш план действий проще некуда, — Зуко поправил рукав своего одеяния, а затем сложил руки в замок на столе — мы просто заявимся на это мероприятие. Увидим этих магов и арестуем. Но стоит одеться по-другому. Наша с тобой репутация идёт впереди нас, любой дурак узнает, кто мы. Аанг решительно кивнул и оставшуюся часть дня до вечера они провели за организацией маскировки во дворце Зуко. Слуги властелина огня с помощью косметики скрыли все видимые татуировки аватара и подкрасили углём глаза, чтобы тем самым слегка изменить их форму. Подбирали так же и одежду: максимально простую и, желательно, не традиционного цвета того племени, к которому они принадлежали. Длинные волосы Зуко заплели в косу и добавили пару веточек сирени. Повреждённый глаз косметикой прикрыть не удалось, поэтому одна из служанок придумала спрятать это увечье за чёлкой и подкрасить лицо господина так, чтобы оно казалось слегка осунувшимся, несвойственным ему. Так, к вечеру, когда двое выдвинулись в путь, к дворцу в республиканском городе, Зуко был одет в простенькое голубое ханьфу, что гармонировало с сиренью в его волосах, а ветряной кочевник Аанг – в штаны, военные сапоги и тёмную рубашку, заправленную внутрь штанов. Сверху красовался слегка потрёпанный длинный зелёный плащ с желтым узором, напоминающим зиг-заг. Маскировка была идеальной и всё прошло бы гладко, не будь внутри дворца кучи людей, наряженных в европейские одеяния. Платья, пиджаки, рубашки – ничего из этого не соответствовало традиционным одеждам ни одного из племён. Маскировка сработала бы, если бы двое прибывших во дворец не выделялись простотой своих одежд, потому что то, во что они были одеты – трепьё, совсем не похожее на дорогостоящие пышные платья, развивающиеся и повторяющие движения прекрасных дам, когда те кружились в танце. Стоя у входной двери, Аанг разинул рот. Ещё никогда прежде он не видел настолько красивых богатых одеяний, столько нарядов, прошитых золотыми нитями, отражающими от себя свет свечей, висящих в специальных подсвечниках на стенах. Такое количество богатеев говорило лишь об одном: о статусе хозяинов этого бала или о том, сколько денег они наворовали у обычных крестьян. Зуко сделал шаг вперёд: — Что-то не так. — О чём ты? — Их движения. Все эти люди будто двигаются по одной и той же траектории, придуманной для каждого из них. Лорд огня был прав: все танцующие парочки совершали до того похожие на каждое предыдущее свое движение обороты, что казались искусственными марионетками, будто весь этот бал – наигранный спектакль. Но для кого это представление? Для кого эти куклы, кружащиеся в танце, завораживающие плавными движениями, цепляющие глаз дорогими нарядами? И живы ли они вообще? Люди ли они? Раздумья пары незваных на этот банкет гостей прервал громкий, полный озорства, и, как показалось Зуко, издёвки нам ним и его другом, голос. На пьедестале в другом конце зала появился парень: слегка худосочен, блондин с завязанными в высокий конский хвост прямыми длинными волосами и завораживающими лиловыми глазами, напоминающими драгоценный камень. Одет он был так же дорого, как и гости на балу: черная рубашка с рукавами-фонариками и рюшами, кружевные перчатки, белая жилетка с вышитыми на ней серебрянной нитью витиеватыми узорами и брюки клёш с мужскими туфлями. Всё на европейский манер. Рядом с парнем стояла невообразимой красоты девушка в нежно-желтом пышном платье. По всей видимости они были близнецами. Лицо девушки обрамляли такие же красивые блондинистые волосы, слегка завитые к низу, а так же лиловые, словно заспевающая слива, глаза. — Здравствуйте, мои дорогие гости, — все танцующие тут же остановились и устремили свои взоры на стоящих на пьедестале магов. Гул бала стих, музыка прекратилась и было ощущение, что гости даже не дышали. — Да не напугает вас стрелка часов, неумолимо отмеряющая минуты вашей жизни, — подала голос девушка и Зуко показалось, что он не слышит больше ничего, кроме этого нежного и тихого, разливающегося по всему дворцу звука. У нее был слегка странный английский акцент. — ... И пусть найдётся вам пристанище в каждом пространстве, принявшем ваши бренные души, — продолжил за ней молодой человек. Толпа захлопала в ладоши, юноша отвесил поклон в 90 градусов, а девушка лишь слегка кивнула головой, но в этом жесте элегантности и уважения к присутствующим было куда больше, чем в глубоком поклоне её (возможно) брата. Гости снова принялись кружиться в танце, который, казалось, был самой важной частью всей их жизни. Этот их танец не столько восхищал, сколько пугал и настораживал Зуко и Аанга, которые, вообще-то, ожидали увидеть собрание заговорщиков или планирование диверсии, а не прекрасный бал бездушных, но от этого не менее прекрасных, кукол. — Что он делает? — Аанг непонимающе смотрел на недавно стоящего на пьедестале юношу европейской внешности, который сейчас во всю вырывал из рук гостей мужского пола прекрасных дам, а затем по паре секунд проводил с ними в танце. К слову, танец этот был резвый, как и сам юноша. Он совсем не подходил под медленную, тягучую песню, в которой по неосторожности можно было утонуть, заслушавшись. Парни и не заметили, как молодой человек уже оказался рядом с ними и активно пожимал Аангу руку, улыбаясь во все тридцать два: — Здравствуйте-здравствуйте, почётные гости! Рады видеть вас на нашей небольшой пирушке в честь прибытия на эту землю! — Аанг отшатнулся назад, и попытался вырвать свою ладонь из руки блондина, но тот держался слишком крепко, для такого тощего парня. — Почётные гости? Вы ошиблись, должно быть. Мы просто заплутали, но потом услышали музыку с ули- — Все гости, заявившиеся сюда – почётные! Ну же, не стесняйтесь! Как звать вас, величать? Зуко явно был недоволен тем, что его перебили, потому свел брови к переносице, но быстро расслабился, когда встал вопрос о том, какое имя им придумать. Недолго думая, лорд огня выпаливает первое имя, пришедшее ему на ум: — Меня зовут Ли, а это – Шуо. Мы.. Торговцы, – Зуко усмехнулся про себя, вспомнив, как когда-то притворялся жонглером Ли из шапито, когда был на свидании с девушкой из народа земли. — Капустой, – добавил Аанг и получил бы подзатыльник от друга, если бы они не находились в такой ситуации. Странно, что они раньше не продумали, кем будут притворяться. «Стареем, раньше бы такого не было» подумал про себя Зуко, мысленно ударив себя же по лицу от идиотизма момента. — Рад приветствовать вас, мои дорогие друзья. Это счастье, что судьба привела вас к нам. Меня зовут Азраил. Мы с моей сестрицей Солар путешествовали по многим странам и, наконец, выкроили время посетить республиканский город, ну разве здесь не сказка? — Азраил активно жестикулировал руками, да так, что у парней закружилась голова. Аанг хотел было что-то сказать. Но юноша вдруг резко вдохнул воздух и потянул аватара к себе. — Это же kingdom dance , ну надо же! Не помню, чтобы заказывал его у музыкантов, но хорошо, что его нам сыграют. Дорогой Ли, вам стоит найти пару! Те, кто не танцуют – скучные зануды. Вы же не такой, я прав? — не дожидаясь ответа, Азраил утащил Аанга за собой в толпу, громко хохоча. Зуко, пребывая в недоумении, ещё пару секунд потупил взгляд, а затем начал протискиваться сквозь людей ближе к пьедесталу, автоматически ища взглядом друга и его "красивую партнершу", но они будто растворились. Властелин огня отметил про себя, что очень странно, что он не заметил такого шумного и заметного среди толпы Азраила, но быстро забыл о чем думал, когда кто-то коснулся его спины в области лопатки. Он дернулся и почти встал в боевую стойку, но остановил себя. Какой продавец капусты будет драться от неожиданного прикосновения? Зуко обернулся и его будто током прошило, когда он встретился с лиловым блеском больших девичьих глаз. Вторая хозяйка этого бала робко улыбнулась повелителю огня и взяла его руки в свои: — Господин, вам не нашлось пары? Мы можем станцевать вместе, если вы будете не против... – и снова Зуко стал пленником этой девушки. Уже во второй раз всего за один вечер. Он не на шутку испугался того, что с ним происходит, когда он видит эту ведьму или кто она там. Властелин огня чувствовал нечто странное, он даже допускал мысль, что она его отравила или использует какие-то чары, но не смог мысленно отделить эти чувства от себя, чтобы понять, так ли это. «Интересно, Аанг тоже это чувствует?» И тем не менее, Зуко всё же кивнул, и хотел было приняться танцевать энергичный танец, под такт музыки, но девушка положила одну руку ему на грудь, а второй взялась за его ладонь. Мужчина удивился, но возражать не стал. Вальс так вальс. А заодно провел параллели: Азраил энергично кружил дам вокруг своей оси под ту музыку, которая не предусматривала такой кипиш, а Солар сейчас танцует вальс под мелодию, при которой стоило бы проявлять больше эмоциональности и движений. Плавно кружась в танце с загадочной девушкой, Зуко пару раз ловил себя на мысли, что смотрит на нее так, что не видит происходящего вокруг. Будто только он и она в этом зале и никого больше нет, поэтому, боясь, что она снова околдует его периодически озирался по сторонам, но все гости так же танцевали, как и прежде. Но даже так Зуко чувствовал себя маленькой мушкой, застрявшей в паутине, которая не может и лапкой пошевелить и лишь смотрит, как к ней приближается смерть и лице большого паука, желающего плотно пообедать. Это чувство не было чем-то романтичным, оно пугало властелина огня. Он просто будто тонул в этом бездонном океане ее глаз и не понимал, почему не способен подняться на поверхность. Ему хотелось отвести взгляд от боязни, что пока он смотрит на нее – всё вокруг них определенно растворится. Какие бы чувства не испытывал Зуко, он старался не показывать их. Все хищники ощущают, когда их ужин, завтрак или обед желает сбежать, а она явно была не травоядной. Но если узнать врага лучше, то можно без проблем совершить контратаку. — Ваш брат сказал, что вы прибыли сюда недавно. Вы путешествуете? — Да, мы с Азри побывали во многих мирах. Зуко покрутил девушку вокруг своей оси и снова притянул к себе, продолжая танцевать. — Мирах? Вы имели ввиду, странах? — О, нет-нет. Вы, верно, думаете, что я оговорилась, так как плохо знаю здешний язык, — рассмеялась юная дева и Зуко снова покружил ее вокруг своей оси. — Я вам не соврала. Господин Зуко, вы всё время так оглядываетесь. Неужели боитесь потерять из виду вашего друга? Или боитесь сами потеряться в коварной сети нашей с братом реальности? Лорд огня вздрогнул. Откуда она знала его настоящее имя? Да и ладно, черт бы с ним – могла узнать, ведь не простой крестьянин. Но по какой-то причине Зуко захотелось снова обернуться, при чем на этот раз желание было подпитано неким первородным страхом и тревогой, нежели мыслью "не будет лишним". Он остановился и взглянул на толпу, но вместо, пусть и таких фальшивых, но красивых и опрятно одетых гостей он увидел обычные деревянные марионетки, полностью обнаженные, уже не такие ухоженные, какими были в человеческой плоти. Глаза их светились бледно-лиловым пламенем, смотрели будто с осуждением, будто в чем-то винили непрошенного гостя, но тем не менее не отвлекались от своих плясок и были верны своей цели – оставить неприятный отпечаток в душе тех, на кого были так обозлены. Было трудно отвести взгляд от этих животных, а избавиться от животного страха – ещё сложнее. Зуко не мог полноценно дышать, будто сильный ветер дул в лицо и не позволял сделать даже маленький вдох. Холодные руки на груди мужчины смогли отвлечь его от кукол. Вспомнив, что большую опасность представляет женщина, держащая свои руки около его сердца, он отодвинулся на пару шагов и схватил ее за кисть. — Не гневайтесь так, ваше высочество. Ни я, ни эти бренные души не представляют для вас никакой опасности. Они просто пляшут под дудку Азраила, – девушка сделала медленный шаг вперёд. — Где мой товарищ? – в голосе лорда возникли стальные нотки. Как бы не пыталась таинственный маг его убедить, что бояться нечего, он ощущал лишь опасность и острую необходимость защищаться. В его руке стали появляться и плясать, как плясали деревянные марионетки, маленькие искры, готовые в любой момент превратиться в настоящий пожар и атаковать. Эту увлечённость данной особой как рукой сняло, больше не хотелось наслаждаться её взором. — Аватар здесь, вам не стоит беспокоиться. Азраил меняет реальность. Мой брат расслоил полотно этой реальности на три. То, идеальное, в котором танцуют все гости; то, в котором танцуют лишь он и аватар и то, в котором сейчас находимся мы с вами. Здесь все те, кто они есть на самом деле. Гости – марионетки, вы – лорд огня. Зуко взглянул на своё отражение в натертой до блеска мраморной колонне и увидел перед собой не осунувшегося мужчину с сиренью в волосах, а себя – повелителя народа огня с огромным шрамом на лице. Лицо его нахмурилось, а сдвинутые к переносице брови оставили на лбу морщинку. — Тогда кто вы? — Я всё та же. Мы с братом маги не от этого мира. Мы управляем временем и пространством. Именно поэтому, когда все три полотна сойдутся в одну реальность вы заметите, что болтаем и танцуем мы с вами всего около тридцати секунд, — в её голосе не было и нотки угрозы, но Зуко отказывался верить ей. Колдунья, ведьма. Солар, кажется, немного погрустнела, когда к ней пришло осознание, что добиться расположения мужчины у нее не выйдет и она сделала полшага назад, но взяла его руку в свою. — Вы вольны идти, мой лорд. Ваш друг уже ушел. Надеюсь, в следующий раз мы с вами разойдемся на более приятной ноте. Она улыбнулась на последок и только когда энергичная мелодия снова заиграла в его ушах, его посетило осознание, что музыки всё это время и не было, а прошло лишь меньше половины песни. Марионеток и след простыл, их снова заменили силиконовые куклы, так напоминающие живых людей. Зуко поспешил к выходу, встретившись взглядом с облокотившимся о дверной косяк Азраилом, который вяло махал ему рукой и улыбался.

***

— Что тебе сказал Азраил? — с заметной тревогой и напряжением сказал Зуко Аангу, выбежав на улицу, как только убедился, что на друге ни ссадины. — Что это у него развлечение такое – пугать людей своими выходками и фокусами с расслоением реальности. Но никакой опасности он для нас не представляет. Сказал, что просто не мог не разыграть таких важных птиц, как мы. Больше ничего. Тараторил что-то о плюгавом старике, продавшем ему персики не первой свежести и о том, что семена лотоса сейчас заметно подорожали. Зуко потер переносицу и выдохнул, мысленно оценивая насколько плохо придется им потом, если сейчас они проигнорируют проделки этих двух магов. Страшно представить, что будет, если этот змей и ведьма покусятся на более обширный розыгрыш. Но с другой стороны их и арестовывать было не за что, ведь де-факто никакого нападения не было, как и угроз. — Ладно. Черт с ними. Идём, мне нужно подготавливаться к встрече с послом короля царства земли. По дороге назад Аанг не переставал извиняться перед другом за причиненные неудобства и за то, что отвлёк от работы. Зуко всё отнекивался и продолжал уверять аватара, что это было... Интересным опытом. А пока они не скрылись за поворотом, Зуко продолжал потирать шею от ощущения, что за ним следит пара лиловых глаз, но так и не понял, кому из близнецов они принадлежат. Вечером того же дня лорд огня лежал в тёплой ванне. После сегодняшнего приключения хотелось отмыться от осуждающего взгляда деревянных кукол. С усталым стоном он закинул голову назад, облокотившись головой на бортик. Часть выпавших из высокого пучка прядей падали в воду и закручивались от влаги. Зуко прикрыл глаза и подумал о странном чувстве, которое ощущал рядом с Солар. К несчастью для него, осадок этого чувства до сих пор не растворился и вспоминая её глаза, тихий гипнотизирующий голос, холодные руки и волнистые волосы он ощущал эту пугающую атмосферу. Начиная всё больше и больше разгонять свою мысль, он задумался, а правильно ли трактовал эту атмосферу. Действительно ли этот момент его напугал или ему так только показалось, потому что он увидел что-то новое? Бред какой-то. Наверняка наложила какие-то чары, по-другому быть не может. Дряная ведьма. Ещё хоть раз ему на глаза эти два мага попадуться!.. Провалявшись в ванне около получаса и, наконец, окончательно расслабившись, Зуко стал натягивать на себя халат и плотно затянув на талии поясок, принялся вытирать намокшие волосы. Раздался стук в дверь: — Лорд Зуко, посол из царства земли прибыл и ждёт вас в обеденном зале, – молодая служанка склонила голову, аккуратно сложив руки на фаручек, надетый на нее. — Большой спасибо, Цзи Бай. Скажи ему, что я скоро буду. Служанка кивнула, прикрыла за собой дверь и только тогда Зуко заметил, что она оставила на тумбе у двери свежую одежду. Нужно будет её отблагодарить, когда прием гостей подойдёт к концу. А сейчас, одевшись, он был готов к долгому ужину с важной шишкой народа земли.

***

У Зуко задергался глаз, стоило в поле его зрения попасть двум белокурым шевелюрам, сидящим за его обеденным столом, с обеих сторон от господина Хвана – того самого посла народа земли. Когда лорд огня зашел в обеденный зал, Солар кивнула и доброжелательно улыбнулась, а Азраил энергично помахал ему рукой. — Прошу прощения за опоздание, господин Хван, – прежде чем сесть, Зуко поклонился мужчине. Тот в свою очередь сделал то же самое. — О, об этом не беспокойтесь, лорд Зуко. Нам было совсем не скучно, хаха. Позвольте мне представить вам моих почётных гостей, – Хван указал ладонью на Азраила, во всю уплетающего салат с кукурузой и листьями черемши. – Это господин Азраил. Он спас меня в экспедиции в каньоне около полгода назад. Этот господин оказался прекрасным рассказчиком и примерным семьянином. Азраил ехидно улыбнулся. Зуко недоверчиво на него посмотрел, но всё же кивнул. Хван перевёл свой взгляд на девушку, сидящую с левой от него стороны. — А Это – госпожа Солар, сестра Азраила. Прекрасный юный цветок, не находите? Глаз не отвести! – Хван хрипло засмеялся и получил одобрение от Азраила в виде такого же смеха, похожего на тявканье гиены. — Бросьте, господин Хван. Если долго смотреть на солнце – можно ослепнуть, – остановил его европеец, а Сол кивнула брату. За этот ужин она не сказала ни слова, даже не взглянула на разнообразие блюд на столе, не взяла в руки вилку, в то время как ее братец уже во второй раз накладывал себе в тарелку салат и жареное бедрышко утко-черепахи. Хван лишь пил саке, краснея всё сильнее с каждой рюмкой, а Зуко периодами кидал недоверчивый взгляд на белокурых гостей, недоумевая, что ОНИ тут забыли. К концу вечера, обсудив все важные и неважные вопросы, абсолютно трезвые Зуко и Солар, слегка выпивший Азраил и в стельку пьяный Хван решили, что гости сегодня останутся во дворце на ночь, а с утра, да по раньше, отправятся по своим делам. Слуги помогли отвести убитого в дрова посла в его временные покои, а так же показали спальни двум магам из Европы (?), на которых все придворные смотрели как на необычных экзотических зверят. Лорд огня с облегчением выдохнул и, поблагодарив на последок Цзы Бай за помощь, ушел в свои покои. Ночью не спалось. То ли желания спать не было, то ли просто не выходило. Причину своей бессонницы Зуко так и не нашел. А потому было принято решение развеяться и подышать свежим воздухом. Он даже не задумывался о своем маршруте, ноги сами принесли его на терассу с видом на пруд, в котором семилетний он и его мама кормили утко-черепах. Или его сюда привела душа? Тем не менее, стоя в темноте на терассе, он не сразу заметил, что у пруда сидит один из гостей. Девушка кормила обитателей пруда небольшим кусочком хлеба, а они в ответ радостно крякали. Лорд огня не спешил подойти, наблюдал со стороны. Она, кажется, ещё не заметила его. Казалась ему такой искренне доброй на этот раз, но Зуко всё равно продолжал вести себя настороженно. — Простите, милые уточко-черепашки, хлеб закончился, – тихо сказала птицам Сол, окуная руки в пруд. Зуко задался мыслью, не взяла ли она этот хлеб со стола на ужине, но так же быстро забыл об этой мысли, не посчитав это действие плохим и неуместным. Девушка продолжала сидеть у прудика, сложив руки на колени. Лорду огня показалось, что в её взгляде промелькнула некая грусть, но мало ли что могло привидеться в темноте. Он наблюдал за ней минут 10-15 и услышав, наверное, пятый по счёту вздох, всё же решил подойти. До последнего Зуко казалось, что она его не замечает, но убедился в обратном, стоило подойти к ней со спины в плотную: — У вас есть мечта, господин Зуко? – не поворачиваясь спросила девушка. Парень медленно присел рядом с ней и, не смотря ей в глаза, задумался. Действительно, какая у него цель? — Думаю, что моя мечта – быть хорошим правителем для своего народа. Быть хорошим сыном, старшим братом, другом, – Зуко улыбнулся, вспоминая малышку Кии, свою маму, Норена и друзей. Он всегда вспоминает о маленькой сестрёнке, тёплых руках Урсы и огоньке в глазах товарищей с нескрываемой надеждой на скорейшую встречу. Кии стала для него родной ещё до того, как он узнал о родстве с ней, а Урса всегда была его матерью, даже когда предпочла быть Норико – женой Норена. Друзья же всегда готовы подставить плечо, как и он им. Но в глубине души он чувствовал, что делает недостаточно. Будто может больше, но по какой-то причине не делает. Солар взглянула на лорда народа огня с нескрываемым любопытством и спустя минуту раздумий заявила: — Тогда вы уже достигли вашей цели. Вы чудесный правитель, семьянин наверняка тоже. Зуко улыбнулся: — Вы меня совсем не знаете. Но мне лестно, спасибо. — Вам, конечно, виднее, как хорошо я вас знаю, – ухмыльнулась Зира и стала расчёсывать рукой свои светлые волосы. Зуко напрягся. Звучало так, будто она давно его знает, но на этот раз он не позволит ей себя напугать. Он узнает больше. Настолько, насколько возможно. — А вы? Какая у вас мечта? — Я всю жизнь мечтаю стать Первозданницей. Это моя судьба, я знаю. Я обязательно ею стану в конце концов, – Зира мечтательно взглянула на небо и улыбнулась, вглядываясь в звёзды. Зуко проследил за её взглядом и тоже задрал голову вверх. — Первозданницей? — Они почти что богини. Как-то во сне я повстречала первую Первозданницу – Магнолию, её мир почти полностью сгорел до тла, духи и люди почти истребили друг друга, но она смогла предотвратить уничтожение своей реальности. По истине невероятная девушка, – в голосе Сол слышалось восхищение. И пусть она, фактически, хотела стать кем-то вроде богини, её мечта подпитывалась не желанием править миром, а надеждой, что когда-нибудь она получит всеобщее признание, спасая мир. Глупая мечта. В конце концов, чтобы стать Первозданницей, нужно для начала пожертвовать свою жизнь во спасение народа. Готова ли эта девушка лишиться возможности дышать взамен на то, чтобы пить чай с кучкой уничтоженных жизнью леди? Готова ли жить с теми, чьи страдания не закончатся даже после смерти? — Могу я узнать, для чего вам это? — Для чего? – она, кажется, даже немного растерялась, – я просто знаю, что должна. Отдав свою жизнь ради спасения остальных, я, наконец, смогу быть одной из них. Зуко, вы не понимаете! Их жизни были полны страданий, они не были счастливы, а если и были, то принесли своей смертью страдания близким людям, но я бы отдала возможность любоваться этим миром, если бы получила взамен то, о чём мечтаю с детства. Я бы отдала ради своей мечты всё. По какой-то причине слова повелительницы времени не напугали Зуко, а, кажется, даже немного расстроили его. Почему ей так важно быть спасительницей? Знает ли её брат? Знакома ли она с другими Первозданницами и как они погибли? Они проболтали обо всём на свете до самого утра. Она проболтала. Зуко слушал и лишь изредка кивал и задавал наводящие вопросы, пока она трещала о своей цели. Как оказалось, после своей смерти, по воли судьбы или каких-то более могущественных существ, девушка, спасшая всю свою вселенную ценой своей жизни, попадает в пространство, находящееся между полотнами реальностей. Белое пространство, где нет ничего. Там они проводят остаток вечности, наблюдая за мирами, которые когда-то спасли или за теми, которым ещё предстоит дождаться своего спасителя. В экстренных ситуациях они имеют право возвращаться в своём божественном обличии, чтобы предотвратить какую-либо катастрофу, угрожающую той или иной реальности. По словам Солар, всем там управляет первая Первозданная – Магнолия. Хитрая лиса, ради спасения мира оставившая мужа страдать от утраты любимой. Она даёт другим своим коллегам возможность раз в год видеться с близкими, но многие не пользуются этой возможностью, как и сама Магнолия. Солар не понимала почему. Так же она рассказала Зуко о их с братом магии. Азраил управляет реальностью: умеет расслаивать полотно реальности шутки ради, путешествует между мирами с сестрой и изучает другие вселенные. По словам Солар, kingdom dance на балу звучал по той причине, что Азри любит вселенную "принцессы из башни", но никогда не может запомнить её имя. Сол же, в свою очередь, может устраивать круги сансары, пуская один и тот же день по кругу, но только в том случае, если накопит достаточно сил. Менее затратным является замедление или откат времени, но сделать она это может лишь на пять минут. Как и она, Азраил тоже не всесилен. Перемещаться между вселенными ему дается лишь собрав все свои силы воедино. Поэтому часто между их путешествиями проходит около полугода, чтобы маг смог собрать в одном месте достаточно маны. Зуко с упоением слушал гостью до самого утра, наслаждаясь её голосом и компанией. Порой лорд огня даже совсем забывал о напряжении, которое чувствовал рядом с этой девушкой. Каждые полчаса он напоминал себе, что не миновать ему несчастья, если доверится ей. А она понимала, что ей не верят. Но ей так хотелось излить душу незнакомому человеку в эту ночь, что она не смогла удержаться. Ближе к пяти часам утра, когда Солар стала бесперестанно извинятся за зевоту, они разошлись по комнатам. Как галантный молодой человек, Зуко провел гостью в её покои и, поблагодарив его за эту ночь, девушка скрылась за дверьми. Прежде чем молодой лорд успел отойти от покоев повелительницы времени, соседняя дверь с достаточно громким скрипом отварилась и из-за нее выглянул растрёпанный Азраил. — Доброе утро, Зу-зу, – зевая, молвил он. Зуко не на шутку возмутило то, как этот парень обращался к нему. Из уст этой гиены, по какой-то причине, данная кличка звучала ещё омерзительнее, чем от Азулы. — Бога ради, имейте уважение... — Ах, бросьте, мой господин. Не так уж это и обидно. По крайней мере, мне гораздо обиднее, как минимум от того, что вы всююю ноооочь провели с моей красавицей-сестрёнкой и не позвали меня в ваш "клуб не-слишком-секретных-тайн" около прудика. Зуко нахмуриться. Стоило догадаться, что он уже всё знает. К тому же в каждой бочке затычка. — Побеседуйте с господином Хваном. Я не горю желанием раскидываться информацией о себе и своём государстве незнакомому подозрительному типу. Азраил хрипло хихикнул: — Смешной каламбур. А старик... Ха! У него под старость лет фляга засвистела, – он покрутил пальцев у виска и присвистнул. – О чём мне с ним разговаривать? Парень выпорхнул из дверного проема и как-то слишком близко придвинулся к Зуко, начав накручивать на палец прядь его темных волос. Лорд огня отшатнулся. — Вы бессоверный, так понравились моей сестрёнке. Как жаль, что я прямо сейчас ещё слабоват для того, чтобы увести её в иную реальность. Ещё какое-то время придётся подышать с вами одним воздухом. Но я, пожалуй, позабочусь о том, чтобы она вам не досталась. – Если так беспокоитесь о ней, лучше бы обратили внимание на то, что она хочет погибнуть ради становления.. Первозданницей. Азраил не показался уж слишком удивленным. То ли знал об этом, то ли его всё же совсем не волнует собственная сестра. — Не ваше дело, что станется с моей сестрой. Только я могу позаботиться о ней должным образом. Ей судьбой предначертано и выгравировано далёкими предками на стенах нашего дворца сгинуть в мучениях. Но Первозданницей я ей стать не позволю. Куда менее мучительно умирать в объятиях близкого человека. Не находите? Прежде чем Зуко успел как-то отреагировать, Азраил хмыкнул и развернулся, да так резко, что его волосы как хлыст ударили по лицу лорда огня. Парень не оглядываясь вернулся в свою комнату и хлопнул дверью.

***

Хван, от которого смердило крепким алкоголем, уехал вместе со своими спутниками через два часа. Солар так устала, что не смогла проснуться и Азраил нёс её до повозки на руках, с недоверием поглядывая на лорда. Когда они уезжали, Зуко провожал повозку взглядом, пока она не скрылась за углом. Он всё долго не мог перестать размышлять о последних словах Азраила. Недели через две или три Зуко приехал к матери, Икему и Кии в Хира'а. Урса и её возлюбленный последнее время часто репетировали новую постановку, а оставить Кии было не с кем. Да и Зуко давно хотел навестить маму с сестричкой, а тут как раз выпала возможность – дядя Айро подвернулся под руку и предложил снова подменить племянника, а тот не мог не согласиться. Стоило старшему брату переступить порог дома, так Кии моментально стала упрашивать его сводить её на ярмарку, которая проходит здесь раз в пять лет. Зуко сразу согласился, вспоминая, как когда-то точно так же упрашивал дядю купить ему бумажного змея. Кии была уже подростком, но она продолжала вести себя как беззаботный ребёнок. Совсем не так, как вела себя Азула в том же возрасте... Зуко с некой скорбью вспоминал себя в 15 лет, но смотрел на сестру и улыбался: она никогда не станет такой, как они с Азулой в те времена. Уж он-то позаботиться об этом. Чего бы ему это не стоило. Вечером, прогуливаясь по цветастым улочкам маленького городка, Зуко цеплялся взглядом за палатки с украшениями ручной работы, бумажными змеями, фейерверками и прочими не сильно полезными, но приятными мелочами, которые создают замечательные воспоминания для детей и их родителей. Кии резво тянула брата за руку, останавливаясь возле каждой встречной палатки. Она с удивлением рассматривала украшения и даже купила пару для себя, мамы и её подружки из академии – Лихуа. Зуко засмотрелся на играющих недалеко детей и не сразу почувствовал, как тёплая рука сестры его отпустила. — Зу-зу, там мои друзья. Погуляешь пока без меня? Я потом найду тебя! — Только не потеряйся. И будь осторожна. Протараторив "конечно-конечно", Кии убежала в сторону небольшой группы подростков. Зуко видел, как её рвёт на части от эмоций. Ей было радостно находиться здесь, а уж тем более с друзьями. В своё время ему была недоступна такая роскошь – он был занят поисками аватара и возвращением своей чести. И он был неимоверно рад, что сестричка не живёт такой жизнью. Одну сестру он уже потерял – Азулу так и не нашли — вторую он в обиду не даст. Прогуливаясь по улочке, Зуко не заменил нахлынувшего на него потока людей и задел кого-то плечом. Спелые яблоки посыпались из корзины и частично были растоптаны толпой, а пострадавший человек в плаще с шипением вставал с колен. Лорд огня поспешил помочь незнакомцу подняться и краем глаза заметил знакомую волнистую светлую прядь. — Яблочки мои яблочки... — Девушка собирала в корзину уцелевшие яблоки, а острая галька впивалась ей в слегка разбитые колени. Кровь редкими каплями проступала сквозь белую ткань её ханьфу с желтыми оборками. — Солар, вы? — Зуко с удивлением схватил её за плечо, чтобы удержать от очередного падения на камни. Девушка подняла свой взгляд на лорда огня и Зуко снова увидел блеск её лиловых глаз. На этот раз они вновь показались ему чем-то прекрасным, а не пугающим. — Зуко! Как я рада вас видеть. Извините, что мешаюсь под ногами, вы не должны из-за меня стоять на коленях, — Солар улыбнулась и принялась вставать с земли, пока мужчина придерживал её. — Вы в порядке? Что вы здесь делаете? — Ах, брату захотелось посетить местные фестивали. Он сказал, что не хотел бы, чтобы мы снова повстречались, поэтому мы уехали подальше от республиканского города. Но, видимо, от вас трудно скрыться, — Девушка тихо посмеялась в ладонь и спрятала руки за спину, держа в них свою корзинку. — Пойдёмте прогуляемся.

***

Молодые люди прогуливались по тихой улочке вдали от праздника. Было темно и слегка холодновато, но ни он, ни она не ощущали этого. Солар держалась рукой за выставленный локоть Зуко и лишь изредка поглядывала на его профиль, смущаясь. Он ей совершенно точно нравился, она не скрывала этого с самого начала. Но ужасно боялась, что он видит в ней вечную проблему и угрозу. От части так и было. Первое впечатление о Сол было отвратительным: ужасающая ведьма хотела заставить его сломаться. Ну, или просто издевалась. Их разговор у пруда заставил Зуко слегка расслабиться, пусть он и не до конца чувствовал себя в безопасности. Мышцы его тела всё равно были чутка напряжены, на всякий случай. Он в общем-то никогда не был любителем свиданок. Не потому, что не любил это дело, а скорее потому что не знал, как нужно вести себя в присутствии дамы. — Так значит, здесь живёт ваша семья, да? — Да. Мама, её супруг и моя сводная сестричка. — Славно. Я бы хотела иметь маленького братика или сестричку, — её голос снова наполнился мечтательными нотками и Зуко, заглядевшись на неё, снова вспомнил слова Азраила, над которыми думал несколько дней и ночей. О таком спрашивать неудобно, но правду хотелось услышать страшно. Стоило бы подойти с далека. — Ваш брат... Он против вашей мечты стать Первозданницей, не так ли? Почему? Солар заметно погрустнела и Зуко триста раз проклял себя за своё любопытство. — Брат... Мне всё равно, чего хочет он. Я должна быть одной из них. Миру худо придётся, если я не заберу с собой время. — Я, кажется, не совсем понимаю, о чём вы... — Брат хочет забрать себе Время. Он уже владеет Пространством и если в его руки попадёт ещё и эта сила.. Чем он будет отличен от божества? С самого нашего с братом рождения из звёздного света предки вещали нам, что останется только один. Один из нас убьёт другого и заберёт себе его силы. Я люблю Азри и не стала бы поднимать против него руку. Мне куда больше нравится идея умереть и забрать свою силу с собой в Первозданное пространство, нежели пасть от рук близкого мне человека. Вы уже знаете, как он пользуется своей силой. Разве не станет трагедией то, что люди окажутся под гнётом такого могущественного существа, как он? Зуко передёрнуло. Так ли на самом деле всё обернётся? Тогда, выходит, что Азраил не хотел их с Солар встречи, потому что боялся, что Зуко тоже начнёт питать к ней какие-никакие чувства и защитит от ножа в спину? Теперь, когда он знает о том, что может произойти, он должен защитить её, есть ли у него к ней чувства или же нет. Точно сказать, врала ли она ему, он не мог, но и игнорировать это нельзя. Иначе если все её слова – чистая правда, но миру в действительности будет нелегко. Ещё какого-то время прогулявшись вдоль дороги, Солар потащила своего компаньона запускать фонарики. Они долго сидели у реки и болтали. Смеялись с глупостей и загадывали желания. Она, естественно, загадала стать Первозданницей, и спасти вселенную от своего брата. А он долго сопротивлялся и наотрез оказывался рассказать ей, что его новой целью стало защитить её. Домой Зуко вернулся уже поздно и получил от матери нагоняй за то, что совершенно забыл о сестре, однако сама Кии старалась прикрыть брата и уверяла Урсу, что она сама сбежала. На протяжении ещё одного месяца Солар встречалась с Зуко каждый день и долго болтала о своей мечте. Она сбегала к лорду огня в тайне от брата, понимая в глубине души, что он уже давно знает об этом, но по какой-то, очевидно, выгодной для него причине, бездействует и делает вид, что его обвели вокруг пальца. Зуко и сам не заметил, как встречи с повелительницей времени стали для него чем-то вроде встречи со старым другом. Он каждый день ждал, когда она снова внезапно объявится в случайном месте возле него. Иногда она начинала зачитывать стишки, стоя рядом, пока он в городе рассматривает шпильки для волос, иногда подходила сзади в толпе и закрывала ему глаза, чтобы он угадывал, кто это, иногда просто в открытую приходила к дверям дворца и ждала, пока её пригласят или лорд сам решит почтить её своим присутствием. В этот день она осталась с Зуко до вечера. Они сидели на полу в его рабочем кабинете с одной стороны стола и пили саке с сакурой. Солар нравились сладкие напитки, хотя обычные сладости она редко ела. Это было больше свойственно Азраилу. Она долго рассказывала новообретённому другу о своём брате. Например, что он любит персиковые моти и мятный чай, любит пугать своими выходками людей или что когда-то пришёл в академию в платье Сол, чтобы сдать за неё экзамен. Она явно любила и ценила своего брата, несмотря на его гнусные намерения на её счёт. — Жаль, что все хорошие воспоминания у тебя связаны с этим... Предателем. — Не говори так, Зуко. Я уверена, что он тоже меня любит. Нам обоим всё детство промывали мозги тем, что останется только один, – она положила голову на его плечо, когда почувствовала лёгкое головокружение от выпитого алкоголя. Не то, чтобы они много выпили, но даже небольшая чашка спиртного обычно валила её с ног. — И всё же ты выбрала пожертвовать собой, нежели им. Солар закрыла глаза, шумно выдохнула и, кажется, о чем-то задумалась. Зуко наблюдал за её трепещущими ресницами и сведёными к переносице бровями. Непроизвольно его рука потянулась в её лицу и заправила выбившуюся прядь волос за ухо. Он и сам не сразу понял, как близко его лицо находится к её. Она открыла свои большие фиолетовые глаза и покраснела. «Должно быть, от выпитого алкоголя» – подумали они друг о друге, но не прошло и пяти минут, как Сол потянулась к вороту его одежды. Притягивать к себе не стала, только водила пальцем по оборке. Не решалась. Было страшно, что прогонит. Страшно, что не любит её так, как он полюбился ей. — Сколько у тебя сейчас сил? — Ну.. На небольшую пакость хватит, как Азри сказал бы.. А что такое? Зуко взял девушку за руку и притянул её тонкое запястье к своей шее, а она и послушалась – обвилась вокруг руками, словно маленькая змейка. — Растяни этот момент на подольше, – его горячие губы прильнули к её и, будучи слегка пьяной, она не сразу поняла, что произошло. Зуко уже хотел отстраниться из-за того, что она никак не реагировала, но в последний момент она стала отвечать ему. Несмотря на свой воинственный статус, он был очень нежен с ней. То ли был таким в душе, то ли не хотел спугнуть её. Она стала терять равновесие и отклоняться назад, а он придерживал её спину рукой, чтобы девушка не ударилась о стол. Чем дальше, тем сильнее Зуко хотел её целовать, но у девушки в легких закончился воздух и с громким звуком и глубоким вздохом она от него отстранилась. Уткнулась носом в грудь и часто-часто дышала. Он продолжал держать её за спину и гладить по волосам, дышал чуть менее часто, но воздуха тоже не хватало. — Ты на вкус как алкоголь, – усмехнулась она. Забавно, что они оба чувствовали на губах друг друга вкус недавно выпитого саке. Зуко посмеялся в ответ: — Ты тоже. Сол осталась во дворце на ночь. Они не спали в одной комнате. Он не спал. Её довольно быстро свалила с ног усталость и она заснула как только её голова коснулась подушки. Он же ещё долго сидел у изголовья её кровати и любовался спящим Временем в женском обличии. Возможно он винил себя в том, как поступает. Винил за то, что вообще приблизился к этой особе. Винил, что не отказался от просьбы Аанга в тот день. Но все тревоги быстро забылись, стоило в дверь покоев кому-то постучать. Зуко встал со стула и подошел к двери, ожидая там увидеть Бай Цзы или кого-то другого из слуг. Стоило ей отвариться, как лорд огня тут же получил пощёчину. На пороге стоял растрёпанный Азраил. Его взгляд казался то ли пустым, то ли разъярённым – Зуко так и не понял. — Гадкий.. Гадкий человечишка. Я терпел.. Долго терпел. Надеялся, что ты просто играешься с ней, даёшь ложные надежды, – повелитель пространства чуть ли не брюзжал слюной сквозь сжатые ло скрипа зубы. Зуко закрыл за собой дверь в комнату, чтобы не разбудить Солар. — Что ты здесь делаешь? — Я?! – сорвался парень, — Что МОЯ сестра делает у тебя?! Разве я не просил её держаться от тебя подальше...? Глупая, глупая! Азраил не успевал проглатывать слюни во время речи и почти заходился пеной от гнева. Он схватился руками за волосы и попятился назад к стене. — Зуко, ты настоящий ублюдок.. Мерзкий, мерзкий, мерзкий! Ты её напоил, да? Напоил, а потом трогал? Зуко сначала злился на незваного гостя, но сейчас, когда светловолосый чуть ли не плакал, его лицо приобрело удивленное выражение. Он думал, что Азраил злится потому что Сол общалась с ним, но... Почему на самом деле? Лорд огня подошел к Азраилу ближе и тот лишь сильнее впечатался в стенку, роняя на пол слёзы. — Я не трогал её, слышишь? Она в полном порядке, ты можешь спросить её, когда она проснётся. Из-за чего ты так взъелся? — ИЗ-ЗА ЧЕГО?? Мы всю жизнь были вместе, нам никто не был нужен, а теперь тут ты... Ты будешь мешать ей.. Мешать мне! — Мешать тебе что? Убить её?! – Зуко перешёл на крик, — Почему вы не можете прожить остаток жизни не убивая друг друга? — Да потому! Если не убить, то боги казнят нас обоих. Я не хочу умирать! Не хочу. Не хочу! — Хватит истерить! — Лорд огня ударил кулаком по стене за головой Азраила и тот сразу же прекратил хлюпать носом и посмотрел собеседнику прямо в глаза. Его лиловые глаза координатно отличались от глаз Сол. Они казались пугающе глубокими, как Марианская впадина. В её же глазах будто был весь мир и этот мир можно было разглядывать часами. — Я должен, ты не понимаешь! Не мешай мне, лорд огня, не надо. Плохо будет. — Если хочешь убить меня, то подожди ещё некоторое время. Прошу тебя. Зуко и Азраил обернулись на шатающуюся в дверном проёме Солар. Она выглядела ужасно не выспавшейся и казалось, что сейчас рухнет и снова провалиться в сон. — Сестра! Но ведь... — Я позволю тебе меня убить. Только ты позволь мне ещё пару месяцев... Побыть здесь. В её голосе звучало холодное смирение с происходящим. Полагаю, она поняла, что раз Азраил узнал о том, что Зуко будет её защищать, то он не позволит ему или ей долго жить, а конца света в ближайшее время не предвещается. Потому выбор один – сдаться. — Хорошо. Прошу прощения, что разбудил, — обдумав все "за" и "против" хмурый Азраил быстро ушел из коридора и скрылся за поворотом. Зуко подошел к Солар и крепко обнял её. — Что ты делаешь? Зачем пообещала ему такое? — У меня будет месяц-два, чтобы подумать, что делать. А пока давай просто наслаждаться временем вместе. Пока оно всё ещё в моей власти... С того момента Солар осталась жить во дворце у Зуко. Они разговаривали каждый день настолько много, насколько могли. Она так часто пользовалась своими силами, растягивая момент, что в конце концов ужасно ослабела. Порой ей даже не хватало сил встать и она просто падала на колени. Зуко всегда был рядом, чтобы поднять её и Азраил тоже почти никогда не отходил. Он смиренно ждал, когда пройдут эти ужасно долгие два месяца, чтобы совершить обещанное. Он всё время был хмур и Зуко не понимал от того ли это, что он находится рядом с его сестрой или от того, что Азу не хотелось расставаться с единственным близким ему человеком. Думаю, он и сам не понимал, что из этого его тяготит. В один из вечеров, где-то за неделю до отложенного срока, Солар сказала, что хотела бы выйти за Зуко замуж, если он согласен. Она хотела стать ему настолько близкой, насколько это было возможно. Она не хотела уходить. Не хотела оставлять его. В тот вечер она долго плакала, когда он сказал, что совсем не против свадьбы, пусть он и будет женат всего неделю. Зуко приглашал на свадьбу сестру и мать, отчима, друзей, даже Мэй (на удивление, она не была против. Солар сказала Зуко, что хотела бы подружиться с ней, но руки всё не доходили) и весь народ страны огня собрался посмотреть на это событие. Азраил нёс её фату и разглаживал каждую складочку на её платье. Подвыпившие Сокка и Аанг запевали старую песню и твердили, что им будет не хватит друга. Солар всё время грустно улыбалась, хотя была поистине счастлива. Вечером того же дня они долго целовались и обнимались в его комнате. Его руки бродили по её телу, вымеряя каждый сантиметр. До большего не дошло, он лишь хотел трогать её везде, ощущать, что она пока ещё рядом и она реальна. Ночью Зуко открыл глаза от каких-то шорохов и чертыхания. Солар стояла напротив балкона возле их кровати, освещаемая лунным светом и что-то шептала. — Ты в порядке? — она резко замерла, а затем медленно обернулась. На её лице чиался некий страх и непонимание, но очень быстро все эти негативные эмоции сменились на улыбку. Полную горечи и сожаления, но улыбку. Такую вымученную. Она так устала, потратила все свои силы. Выжала себя как лимон. Пора бы заканчивать всё это. — Любимый, я обещала, что придумаю, как мне обмануть Азри... Я придумала, как мне стать Первозданницей. Нолия мне подсказала. Я знала, что она меня любит так же, как и я её, — она тут же расплакалась и Зуко заметил, как блиснул нож в её руке. Он не на шутку испугался и попытался встать с кровати, но она шагнула назад и стала вытирать лицо рукавом ночнушки. Девушка безудержно рыдала, но не позволяла себя спасти. — Сол, что ты делаешь? — Не переживай. Я смогу видеться с тобой... Иногда. Если у меня всё получится. Зуко истошно закричал, когда его (теперь уже) жена безжалостно пырнула себя в живот и упала на пол, оставляя под собой лужу алой крови. Он вскочил с кровати и прижал её худое тельце к себе, покачивая, словно ребёнка, которого нужно успокоить. Было ощущение, что его сейчас вырвет. Он не ощущал, что она мертва. Будто это совсем не её тело в его руках. Спустя, казалось бы, вечность (а на деле всего около минуты) и миллион его просьб открыть глаза, оставленных без ответов, Зуко ощутил запах приятного летнего бриза. Да такого сильного, что перебивал запах крови, заполонившего всю комнату. — Ты можешь отдать её мне? Когда Зуко обернулся, то по какой-то причине в голове всплыло имя фаворитки Солар из Первозданниц: — Магнолия? Перед ним стояла высокая девушка в белом пышном кимоно, поясом которому служила достаточно толстая красная вязаная верёвка наподобие шпагата. Множество веснушек украшали её смертельно бледное лицо, а на голове виднелись пара больших, как у фенька, ушей с серыми кисточками. Волосы её тоже были белыми: завязаны в хвост и украшены шпилькой, но одна прядка с левой стороны выбивалась и обрамляла лицо. — Моя репутация идёт впереди меня, чудно! Так ты отдашь мне Солар? — она показала тонким изящным пальцем на бездыханное тело девушки в руках Зуко и он, посмотрев на её лицо некоторое время, встал с колен и протянул духу свою любимую. Женщина положила руку на грудь смертницы и прикрыла глаза. Под её рукой затеплился яркий свет, а когда он угас, тело Солар больше не казалась Зуко таким живым. Будто её не стало уже давно. Будто в руках он держит обычную тряпичную куклу. Он испугался этих перемен. — Ей было не страшно умирать, — Нолия распахнула глаза и убрала свою руку, — Раньше было не страшно. Она знала, что не сбежит от смерти и даже сама этого хотела. А сейчас... Любовь портит женщин, видимо. Да-да, говорю как замужняя женщина! Девушка вела себя так, будто ничего страшного не произошло. Отшучивалась, звонко смеялась, жестикулировала. В общем, она была странной до жути, но в последние три месяца, что он был знаком с Сол, всё было странным и не от мира сего. Зуко вспомнил разговор Солар о своей фаворитке. А ведь и правда, у неё есть муж. Не страшно ей было его оставлять? — Тебе было не страшно оставлять своего мужа? — вторя своим мыслям хрипло говорил Зуко. — А.. В день, когда я умерла мы с ним сильно поссорились. Он сказал, что я слабачка и трусиха. Не со зла. Я не сумела потушить пожар во дворце. Испугалась. Но для меня не было страхом полезть на горящее дерево в пылающем лесу, чтобы спасти ребёнка. Этим же деревом меня и придавило. На мужа я не обижаюсь. Я понимаю Солар, у меня и Дейзимужья тоже правители страны, вы ужаааасно капризные ребята, знаете ли. — Почему не пользуетесь возможностью видеться с любимыми? Хотя бы раз в год, — наверное, ему просто хотелось узнать, оставит ли его Солар. Он не хотел, чтобы оставляла. — Слезливо всё это. Не моё. Пусть лучше думает, что меня не стало. А Солар будет возвращаться к тебе, не переживай. Наверное сейчас с Дейзи и Ёшико знакомиться там. Я пригляжу за ней. А тело можешь похоронить. Оно теперь не больше, чем пустая обёртка. Магнолия ушла так же быстро, как и появилась. Махнула хвостиком и испарилась, оставив после себя странные ощущения. Зуко больше не горевал из-за смерти любимой. Было не страшно. Главное, что в каком-то смысле она ещё жива. Осталось подождать около года, дождаться её. Похороны проходили бурно: Азраил громко кричал на Зуко и постоянно срывался. Признавался, что действительно любит сестру и жалеет, что доверил её Зуко. А он не обращал внимания на крики. Молча сидел у гроба, усыпанного цветами и понимал, что в нём лежит совсем не она. Как и сказала Магнолия, теперь это просто красивая обёртка. Зуко не чувствовал к этому телу никакой привязанности. К нему не тянуло. После смерти Солар Азраил будто испарился. Его нигде не видели, ни в одном государстве. Быть может, ушёл покорять другие миры. Перед уходом, он признался Зуко, что всегда был трусом. Страх быть казненным был высшего его любви к сестре и он сам не понимал, горюет он по ушедшему единственному близком человеку или потому что ему не достанутся её силы. На его мысли вслух Азраил попросил не отвечать. Сказал, что сам разберётся. Времени у него предостаточно. Зуко отмечал в календаре каждый день до года и когда, наконец, настал тот день, он смотрел на звёздное небо, когда в нём появилась большая падающая звезда, оставляющая за собой такой неведомой красоты хвост, что и описать трудно. Когда звезда пропала из виду, Зуко сзади закрыли глаза. — Угадай кто, — девушка пыталась выдавить из себя низкие нотки, но в конце рассмеялась, выдав себя. Зуко обернулся и поднял жену на руки, кружил её в воздухе. Она неудержимо смеялась и была именно такой, какой запомнилась ему сначала. Нет. Ещё чудеснее. Возможно дело было в долгой разлуке, а возможно в том, что последние два месяца её жизни она была похожа на труп от того, сколько сил истратила. Опустив любимую на пол, он, не став долго ждать, притянул её к себе и поцеловал. Целовал так долго, как мог, пока легкие не стало обжигать. Кусал её губы, присасывался к шее, а она звонко смеялась. Ему хотелось почувствовать всем своим существом, что она наконец здесь. Что он не спит и, проснувшись утром в пустой кровати ему не придётся вспоминать, что он совершенно один. Снова всю ночь они болтали, как и прежде. Как и прежде она много говорила, он молча слушал её. Солар рассказывала о своих новых подругах в лицах Первозданниц, слегка расстроилась, когда узнала, что её брат не выходит ни с кем на связь, но в основном была спокойна потому что знала, что всё же ему дорога. Спать они легли вместе. Прижимались друг к другу крепко-крепко, боясь, что если отпустить, то кто-нибудь из них обязательно исчезнет. Утром Зуко открыл глаза первым и любовался своей женой. Она проснулась примерно через минут 40 после него и ещё немного помиловавшись в постели, ушла, велев Зуко ждать следующего года. Она считала символичным, что умерла в день их свадьбы. Так получалось, что она всегда возвращалась на годовщину.

Огненная земля, дворец лорда огня.

— Конец, — Сокка хлопнул в ладоши, закончив свой рассказ и дети начали восхищённо развивать рты. Девочка на этот раз смотрела на Зуко с каким-то большим восхищением в глазах. — А Солар на звезде прилетает, выходит, да?! — Мальчик подвинулся к Сокке чуть ближе и в его глазах заблестел мощный интерес. — Эээ.. Не знаю? Наверное, это просто символизм её возвращения? Зуко, что думаешь? — Крикнул Сокка, задрав вверх голову и в этот момент небо снова озарила падающая звезда, оставляющая за собой хвост бензиновых цветов. Солар долго себя ждать не заставила и выглянула из-за спины мужа, удивлённо уставившись на детей. — Надо же, детишки, — Дети тут же начали хлопать в ладоши и махать ей рукой, а она махала им в ответ и мило улыбалась. Зуко обернулся и поцеловать жену в переносицу, крепко обнимая. — С возвращением, возлюбленная, – она положила руки ему на грудь и захихикала, продолжая бросать взгляд на малышню, которую Катара уже прогоняла в дом спать. — Я скучала. А что за дети, кстати? — Дети Аанга и Катары. Им по четыре года где-то. Прелестные ребята. Солар с улыбкой наблюдала за уходящей Катарой и бегущим за ней Соккой, который перед этим прыгал на месте и размахивал руками в знак приветствия. Проследив за её взглядом, Зуко словил себя на мысли, что и сам не прочь стать отцом. Конечно, им будет ужасно трудно без матери, но по его мнению, они смогут жить в достатке и в абсолютной любви. Его и её любви. Как подойти к этому вопросу он не знал, поэтому просто поцеловал любимую шею и они удалились в его комнату. Закрывая со собой дверь, Зуко нервничал. Может она обидеться на его слова? А хотя... Она же любит детей. Стоит попробовать. — Солар, я... — Они такие милые. Ну, детишки! Просто чудо, — Солар перебила мужа. Её переполняли эмоции, она была оживлённее, чем все предыдущие их встречи. Зуко улыбнулся и подошёл к любимой, чтобы поцеловать. Он обдавал своим горячим дыханием её мягкие губы и она прильнула к нему. Водила руками по его мягким длинным волосам, достала из них шпильку. Ноготочками посылала по его телу табун мурашек, проводя по задней части шеи. Закончив с губами, он начал целовать её в шею, оставляя после себя красноватые пятнышки и мокрый след. Развязал бант на кимоно и лёгким движением пальцев стаскивал его с её плеч. Она решила поступить так же и провела рукой по обнажённому торсу мужчины под ханьфу, от чего он, кажется, окончательно сошёл с ума и навалился на неё всем весом, уронив на кровать. Девушка вскрикнула, падая, а затем нервно посмеялась. Зуко улыбнулся и продолжил покусывать и ласкать её кожу, но теперь уже с внутренней стороны её левого бедра. Каждый свой укус на нежной коже он, будто собака, зализывал. Солар запрокинула голову назад и прикусила запястье, чтобы не издавать звуков, но это не спасло её, когда горячий язык лорда огня прошёлся между складочек её промежности. Она схватилась рукой за простынь и с силой её сжала, дрожа и судорожно дыша. Зуко такая её реакция ужасно нравилась. Она казалась такой беззащитной, так жаждала его и его прикосновений, которых им обоим так не хватало за счёт долгих разлук. И он собирался восполнить всё упущенное между ними, собрать все их чувства вместе хотя бы раз. Он посасывал клитер девушки, а она выгибалась ему навстречу, желая большего. Скулила и крутилась, постоянно то сгибала, то разгибала ноги в коленях, пока Зуко не закинул их себе на плечи. Его язык вдалбливался в неё и его слюна смешивалась с вытекающей природной смазкой. Всё между ног раскраснелось от нескончаемых поцелуев и ласк, как и она сама. Так и не доведя дело до конца, лорд огня хотел было расстегнуть пуговицу на штанах, но Солар возмущённо взглянула на него. — Зуко, я... Понимаю, что ты хотел мне сказать в начале, но.. — Ты не хочешь детей? — Нет, я не говорила этого. Я хочу, просто.. Можно ли.. — Разве ты не говорила, что у Ёшико тоже есть дети? — он в серьёз переживал за неё. Зуко не хотел бы расстроить Солар, поэтому старался не давить, но выходило у него не очень хорошо. — Есть, просто... Ах, это всё сложно. Зуко навис над девушкой и поцеловал её в переносицу, потом в висок и, наконец, в губы. Она улыбнулась ему сквозь поцелуй и чмокнула в ответ, обвила его шею руками. — Не переживай. Всё будет хорошо, я обо всём позабочусь. Солар окончательно доверилась ему и, слившись, наконец, воедино духовно и физически, они дошли до конца. Утром Зуко не обнаружил жену, хотя обнимал её всю ночь и держал в своих руках крепче обычного. Её исчезновению он не удивился. Пару раз она уже уходила без ведома, потом через год снова возвращалась. Но на этот раз не вернулась. Не вернулась и через два года, и через три. Зуко истрепал себе все нервы, переживанием за неё. Они стояли с Соккой вечером на балконе и смотрели в небо. Зуко на звёзды, а он – на луну. — Может она обиделась на тебя? Или, может, копит себе на недельный отпуск, а? — Сокка усмехнулся, но увидев серьёзную физиономию друга, тут же замолчал, потерев затылок. Простояв так ещё минут 15, не маг не смог выдержать напряжения и, бросив напоследок "бывай, дружище", ушел спать. Зуко стоял на терассе у пруда до тех пор, пока не почувствовал знакомый лёгкий бриз и запах дождя с мокрой травой. Обернувшись, он увидел пред собой Магнолию. Она энергично махала ему рукой и подступала к нему на носочках. Зуко напрягся. Эта женщина всегда приносила с собой только плохие известия. — Где она? — Ну надо же, мы так давно не виделись, а ты даже поздороваться со мной не хочешь, – лиса притворно надула губки. — Мне не до шуток. Что с Солар? — О, она не придёт, можешь не ждать. Она тебе говорила, что у всех нас есть возможность раз в год возвращаться домой? Так вот... Возможность есть только у меня, у моего мужа кроме меня никого не осталось. А вот Дейзи и Ёшико не могут, хоть и хотят, как раз потому что у них есть дитинки. Так что и я привезла тебе сувенирчик. После этих слов Магнолия отодвинулась и взору Зуко предстала маленькая девочка лет четырёх-пяти. У неё были светлые прямые волосы, а сзади большой бледно-розовый бант. В её больших глубоких глазах читался страх, она вся дрожала от испуга, перед лордом огня. Но что самое важное... Они были лиловыми. Не такими яркими, как у её матери, но лиловыми. Они были такими родными. — Ну чего ты застыл? Давай, для тебя это последнее, что от неё осталось. Солар ради тебя на всё готова. Хоть собой пожертвовать, хоть вашими встречами. — Но почему?... Зуко рухнул на колени и девочка дрогнула, схватившись за кимоно Магнолии, отходя за её спину. Лорд огня пытался дотянуться до неё со своего места, но она всё дальше отклонялась назад. — Цена за неё велика, да? Я предлагала ей убить ваше чадо, пока она была ещё совсем младенцем, чтобы вы снова могли увидеться, но она наотрез отказалась. Всё время плакала и обнимала нас и ребёнка. В любом случае, за жену ты сам можешь это сделать, вопрос только в том, простит ли она тебя после этого. Захочет ли вернуться. Понятное дело, что захочет, ведь кроме него у неё никого нет, но Магнолия специально давила на Зуко, чтобы он не смел поднимать руку на ребёнка. Она и сама привязалась к ней. — Нет, нет, я даже не думал об этом, как ты можешь... Магнолия подтолкнула девочку к отцу и Зуко так крепко сжал её в своих объятиях, что лисице пришлось напомнить ему, что детские кости хрупкие и могут не выдержать. Он всё время молчала и тряслась, поглядывала на Нолию, тянула к ней свои маленькие ручки, но не могла выбраться из объятий мужчины. Первозданница снова исчезла, даже не попрощалась. Зуко заметил это не сразу, а только когда его дочь тихо прошептала её имя. Из глаз мужчины прыснули слёзы. Он прижимал девочку к себе, сидя на полу. В душе одновременно будто что-то умерло и родилось одновременно. Горечь от того, что он больше никогда не увидит любимую сжирала его изнутри, но в то же время он был рад тому, что не один. Тому, что он теперь отец, хоть и не до конца осознавал это.

***

Кёко – так Зуко назвал их с Солар дочь – довольно быстро привыкла к отцу. Первое время она не разговаривала с ним, только подходила, когда тот плакал и гладила по коленке. Просила читать ей книги, была не слишком привередлива и не слишком требовательна. Тепличное растение, которому нужно постоянное вниманию и уют – ни больше, ни меньше. Кии стала приезжать к брату чаще, чтобы возиться с племянницей. Возила её на плечах, хотя Зуко и Урса просили её так не делать. В конечном итоге Кёко стала чаще разговаривать с Зуко. Приходила к нему в кабинет во время его работы, иногда случайно разворачивала чернила и нервничала, что всё испортила. Приходила к нему в комнату, когда снились кошмары и кормила утко-черепах в пруду. Жарким летним днём Зуко отпустил дочь поиграться с другими детьми на площадке, а сам рассматривал продукты на повозках торговцев. — Молодой человек, хотите я вам погадаю? – плюгавая старушка, сидя на земле, потянулась к ноге лорда огня и тот пошатнулся. — Прошу прощения, я не верю гадалкам. Всего хорошего. — Вижу девочку вашу... Вижу человека в плаще. Плохие у вас отношения были. Но... Зуко нахмурился и недослушав ринулся к детской площадке. Он невольно вспоминал как отец Мэй и Азула со своими прихвостнями похищали детей, включая Тома и Кии. Если она вернулась, то нужно посмешить. — Кёко! – девочка стояла рядом с высоким человеком в плаще, который протягивал ей руку. Зуко подбежал и взмахнул рукой перед лицом неизвестного, оставляя за ней огненный след. Мужчина отшатнулся и выгнулся назад, уворачиваясь от атаки. — Воу! – капюшон спал с его головы и открыл вид на знакомое слащавое личико. На этот раз волосы повелителя пространства были распущены и не очень ровно пострижены кончики, но длина была такой, как прежде. — Азраил?! Что ты здесь делаешь? – Зуко продолжал закрывать рукой дочь от мага. Тот убрал волосы с лица и нервно усмехнулся. — Ну как... Пришёл увидеть племянницу. А ты вот значит как встречаешь старых знакомых... — Так ты знаешь? Знаешь, что Солар... — Знаю. Мне жаль, Зуко, правда. Я долго думал, очень долго думал, прада ли хотел её смерти и решил.. Что я был ужасным трусом. Сейчас, наверное, я бы пожертвовал собой. Мне не хватает её вечной болтовни и жизнерадостности рядом, когда я путешествую. Мне одному плохо... Я, может, обнаглел в конец, но можно мне у тебя работать во дворце? Хоть кем-нибудь, хоть дворецким. Зуко выдохнул и улыбнулся, радуясь, что этот нахал всё же осознал свои ошибки. Мужчина повернулся к дочери и поднял её на руки. — Ну что, Кёко, возьмём дядю к себе? — Зуко ухмыльнулся и девочка быстро закивала головой. Лицо Азраила озарила яркая улыбка и надежда в глазах. Полчаса спустя, они вдвоём наблюдали за тем, как девочка играет с другими детьми. Сначала Азри не затыкался и всё молол что-то про другие миры, но когда стал вспоминать сестру, настроение у него быстро пропало. В голове Зуко зародилась идея. — Ты же повелитель пространства, да? Маг взглянул на лорда. — А... Ну да. — Ты можешь... Вернуть нам Солар? Если есть какие-то временные линии, где она ещё жива, то, быть может... Азраил улыбнулся, не дослушав: — Пойми, Зуко, что как бы и я не был могущественен — у каждого мира есть свои законы и запреты. И будь я хоть трижды повелителем времени или пространства, я не в праве нарушать наказы божества. — Ясно. Зуко вздохнул и через час, когда Кёко уставшая прибежала к отцу, они отправились во дворец. Девочка так устала, что Азраил попросил нести её на руках. Зуко позволил. Смотря на свою дочь, он всё больше оставлял горечь об утраченной любви где-то там, далеко. Он знал, что Солар наблюдает за ними и при каждом успехе маленькой девочки повторял про себя: «Смотри, Время. Гордись ею, гордись нами».