Человек позади солнца

      – Принц Зуко просыпайтесь! – Хриплый старческий голос мгновенно вырвал Зуко изо сна. – Мы подходим к Гуандуну, уже видна Гуандунская скала.       – О, дядя, это вы... – сонно пробормотал Зуко, с трудом разлепив веки и обратив взгляд на возвышающегося над его койкой плотно сбитого, седого старика. – Который сейчас час?       – Уже вечер, племянник, – усмехнулся старый генерал. – Так что спал ты долго, и это хорошо, – Назидательно изрёк Айро. – После двух бессонных штормовых дней и ночей даже потомкам драконов требуется отдых. Шторм всем дался тяжело, даже мне. Хотя признаюсь, – жёлтые глаза дяди сверкнули в полумраке каюты, – давненько мне не приходилось перенаправлять такие сильные молнии, я сразу почувствовал себя лет на 20 моложе. А ведь обычно чувствую только на 10! Да и для тебя, племянник, хорошая практика вышла.       – Ага, это вы точно подметили, дядя, – саркастично хмыкнул Зуко, сев на кровати и свесив босые ноги. – Особенно мне понравилось отмываться от копоти и приводить волосы в порядок. Хорошо хоть пальцы не поотрывало, до сих пор в них покалывает.       – Прекрасно понимаю. С молнией шутить не приходится. Даже твоему отцу её покорение далось далеко не сразу, и поверь мне, племянник - не сосчитать сколько раз я видел его в похожем на твоё состоянии. А уж сколько ожогов на руках приходилось в своё время залечить мне, о-о-о... – многозначительно протянул Айро, пряча руки в широких рукавах своей мантии. – Не переживай, Зуко, для первого, не тренировочного раза, у тебя всё получилось просто прекрасно! Если продолжишь практиковаться в покорении в таком же темпе, я уверяю, – Айро совсем уж по-королевски вскинул подбородок и с гордостью взглянул снизу вверх на принца, – ты сможешь создавать молнии практически моментально, прямо как твой отец. А теперь просыпайся, умывайся и приходи в кают-компанию на ужин. До гавани Гуандуна с нашими повреждениями нам ещё идти часа четыре, а то и дольше, так что выгружаться и заселяться нам придётся всю ночь.       – Ужин мне точно не помешает, спасибо вам за похвалу, дядя. – Встав с кровати Зуко слегка поёжился, ощутив голыми ступнями холод металлического пола каюты и отвесил лёгкий поклон, сложив ладони в знаке огня.    Айро ответил ему тем же и покинул каюту, лязгнув за собой дверью. А потом снова распахнул её и добавил:       – И захвати по пути Року, я уже разбудил его, но ты же знаешь своего кузена! – Дядя покачал головой. – После сна ему обязательно нужно заняться растяжкой. Мне даже завидно стало, когда увидел, как широко он садится на шпагат. Я так уже не смогу - разломлюсь на двое! – и громко расхохотался.       Под звуки проворачивающегося дверного запора и удаляющегося по коридору старческого смеха, Зуко присел на корточки перед своей кроватью и принялся шарить под ней руками, силясь дотянуться до сапог, которые он пинком отправил туда ещё утром, когда ввалился к себе обессиленным и засыпающим буквально на ходу.       Нащупав наконец свою обувь, принц вытащил её из-под кровати и достал из левого сапога оставшийся там же свой носок. Принюхавшись к влажному комку чёрной ткани, парень с отвращением скривился и закинул сначала один, а потом и второй носок в бельевую корзину, стоявшую в углу. Надев свежую пару носков, Зуко направился к умывальнику, вода в который подавалась через короткое ответвление в выходящей из пола и уходящей в потолок трубе, какие сотнями метров пронизывали каждый корабль Нации Огня. “И Царства Земли, у них теперь тоже есть корабли из стали, вооружённые не хуже наших. И даже уже не трофейные, как было во время их вторжения на домашние острова.” подленько шепнул Зуко внутренний голос, развеяв спонтанно возникший приступ патриотической гордости пока тот приводил своё лицо в порядок и чистил зубы после сна.       Корабельная вода отдавала железом, напоминая ему о том, что она проходит через целую сеть фильтров внутри корабельной опреснительной установки.          Сплюнув в раковину, принц поднял взгляд на зеркало, висящее над рукомойником, и скептически осмотрел своё лицо: под глазами залегли небольшие тёмные круги, кое-где на щеках всё ещё оставались пятнышки сажи, а уставший взгляд и покрасневшие склеры выставляли его не наследником древней правящей династии, а скорее уставшим и плохо выспавшимся парнем, который хотел бы сейчас лежать в своей кровати и видеть десятый сон, а не идти на ужин с дядей и офицерами.                                             Хмыкнув, Зуко покачал головой, смыл оставшуюся сажу и отстранился от умывальника. Нет, сейчас ему нужно побыть эталонным принцем, достойным третьим сыном принца Озая и принцессы Урсы, и внушать всем окружающим его высоким чинам что он кровь от крови и плоть от плоти своего деда - Лорда Огня Азулона, и два дня бессонной борьбы за живучесть почти на нём не сказались.       Он ведь всё-таки потомок драконов.       Помассировав своё лицо нагретыми покорением огня ладонями, Зуко переоделся в запасной комплект чёрной флотской униформы с золотыми петлицами в форме маленьких огоньков и привёл наконец в порядок свои коротко обрезанные волосы.       Он перестал их отращивать ещё два года назад, с самого начала офицерских курсов.       Круги под глазами немного разгладились и посветлели, а вот краснота склер никуда не делась, но в остальном всё выглядело уже гораздо лучше, чем десять минут назад. Решив, что в таком виде он уже может прибыть на ужин ко всей этой ораве генералов в качестве их принца, Зуко удовлетворённо кивнув своему отражению и вышел из каюты, направившись по коридору ведущему к наружной палубе.       Хотелось вдохнуть вечернего морского воздуха и взглянуть на гору Гуандуна, пока закатные отсветы слабого зимнего солнца ещё позволяли хоть что-то разглядеть.       Выбравшись наконец наружу из корабельного нутра на верхней палубе надстройки, Зуко взялся руками за гладкий поручень ограждения и немного наклонился вперёд, силясь разглядеть упомянутую дядей гору в сгущающихся сумерках. Ему это удалось. Тёмная громада горы и вправду виднелась в десяти милях прямо по носу.       Вот она, финальная точка маршрута в их двухнедельном плавании - столица царства Гуандун, относительно недавно обретённого союзника огненной империи, расположившегося на одноимённом полуострове на юге Царства Земли.       Покоритель огня какое-то время ещё стоял на палубе, в полной темноте, вдыхая прохладный морской воздух с примесью запаха сгоревшего мазута, который затем выходил тёплым паром из его ноздрей и любовался тем, как отражаются от тёмного зеркала океана навигационные огни, включившиеся на идущем в пяти кабельтовых справа от “Ава Мару” крейсера сопровождения. Через какое-то время огни и лампы палубного освещения вспыхнули и на их корабле, рассеяв тьму на палубе.       – Року, ты там? Року? – Стукнув несколько раз костяшками по железу двери и не получив ответа, покоритель огня толкнул дверь внутрь, уже понимая, что увидит.       Кузен, уже одетый, сидел на койке, поджав колени к груди и устремив взгляд в пустое пространство своей каюты.       – Сегодня ведь годовщина, да? – тихо спросил Зуко, устраиваясь на кровати рядом с Року. Тот только вздохнул и кивнул в ответ, после чего повернул голову и взгляд голубых глаз встретился с жёлтыми.       – За две недели до отплытия, как раз на Новый Год, мы с тётей Урсой навещали её. Она наконец-то начала узнавать нас, но не как сына и сестру... – Юноша замолчал, подбирая слова.       Зуко сидел молча, только положил руку на плечо кузена и одобряюще сжал его, стремясь ободрить друга.       – А как маленький ребёнок, который узнает тех кто часто проводит с ним время и дарит подарки. Она так и не заговорила, Зуко... Доктора говорят что чувствует она себя хорошо, наслаждается жизнью, но... – Року снова замолчал, из его груди вырвался лишь рваный всхлип.       Положив теперь и вторую руку на другое плечо кузена, принц развернул того к себе и молча обнял. Так они и сидели некоторое время в тишине, пока Року наконец не отстранился. На его лице мелькнула, и тут же исчезла, благодарная улыбка. В молчании они оба покинули каюту, взяв наконец курс на кают-кампанию. Говорить не хотелось, только кушать.       В отделанном панелями из красного дерева помещении кают-компании было шумно, пахло сигарным дымом, жаренным мясом и острыми специями. Когда Зуко и Року II вошли, их двоих встретил гул оживлённого разговора.          Исходил он, конечно же, со стороны стоящего посреди просторного помещения стола, во главе которого восседал генерал Айро в компании офицеров армии и флота. Дядя как раз был занят тем, что поджигал щелчком пальцев кончики протянутых в его сторону сигар. Сопровождалось всё это хохотом и довольными кивками.       – О! Принц Зуко, Року! Проходите, проходите! Присаживайтесь! Господа офицеры, будьте добры, освободите-ка два местечка рядом со мной! – Айро сопровождал свои слова активной жестикуляцией руки с зажатой в ней сигарой. Он жестом подозвал стюарда, стоящего у двери ведущей к проходу на кухню. – Голубчик, принесите ка нам ещё две порции. Одну без специй, будьте любезны. А! И бутылочку сакэ!       Стюард резво кивнул и исчез за дверью.       В этот момент сидевшие за столом офицеры дружно вскочили с мест и повернувшись к Зуко поклонились, сотворив руками жест огня, приветствуя своего принца. Зуко чинно поприветствовал их в ответ и прошёл к столу, усевшись по правую руку от дяди. Року сел по левую.       – Генерал-лейтенант Сабуро как раз рассказывал нам о достигнутых в его подразделении успехах. Новая вакцина гарантирует всему нашему населению и населению Гуандуна стабильный иммунитет от чумы. – Старый генерал указал на продолжавшего стоять высокого, крепко сбитого мужчину с генеральскими петлицами. Макушку его бритой головы то тут то там усеивали капельки пота, ибо в кают-компании было, что называется, очень тепло и накурено. Глаза бронзового цвета смотрели сквозь большие круглые линзы тепло, но с лёгким прищуром, как бы изучая Зуко. Густые чёрные усы подчёркивали большое, широкое лицо и закрывали собой верхнюю губу, растянутую в казавшейся смущённой улыбке.       – Для меня большая честь наконец познакомится с вами, мой принц. Вы позволите засвидетельствовать вам и вашему роду почтение от меня и от всех моих коллег-сослуживцев? – Голос у генерала был громкий, с приятным баритоном. Только сейчас Зуко обратил внимание на то, что что стоявшие по обе стороны от генерала Сабуро офицеры, а так же он сам, носили на своей форме нашивки армейской медицинской службы.       Бросив короткий взгляд на дядю и вознаграждённый едва заметным кивком, Зуко протянул через стол свою правую руку.       – Конечно, господин генерал.       Хватка у генерала Сабуро была крепкой, а ладони были даже больше чем у Зуко, поэтому его ладонь сразу же утонула в них. Офицер склонился в почтительном жесте и приложился лбом к кисти руки принца.       – О! – восхищённо выдохнул генерал, а затем широко улыбнулся и не разгибаясь обернулся к своим товарищам. – Жар такой, будто держишься не за руку человека, а за лапу дракона! Мой принц, теперь я понимаю почему ваш род величают драконьими потомками! – Улыбка у Сабуро была, что называется, до ушей. Стоявшие позади него офицеры согласно загалдели и ещё раз склонились в поклоне, пока, теперь уже очевидно, их предводитель оживлённо тряс руку принца.       Никогда не встречавший ранее такого неприкрытого, можно даже сказать подобострастного проявления обожания к своей персоне, Зуко с трудом сохранял бесстрастное выражение лица, надеясь что в дыму от сигары дяди Айро никто не увидит как покраснели его щёки.       “И что не так со всеми этими генералами и полковниками?! Я ведь даже не первый в очереди на трон! Они рассматривают меня так, будто я само воплощение Агни на земле и породистая зверушка одновременно!” – заключил про себя принц, высвобождая наконец кисть руки из хватки генерала.       – Простите, если смутил вас, мой принц. Просто ни я, ни мои товарищи никогда не видели молодого представителя потомков Созина. Агни! Да мы до того момента, как ваш корабль два дня назад подобрал нас с базы на острове Китового Хвоста никогда не имели честь быть знакомыми лично с Драконом Запада! Прошу простить нам, – распрямившись, Сабуро широким жестом указал на стоящих позади себя мужчин и женщин, – наш восторг. Мы будем рассказывать своим детям и внукам об этой встрече, будьте уверены, принц Зуко. – На этих словах все, включая генерал-лейтенанта, в третий раз поклонились молодому человеку.       Наконец принесли предназначенный для двух молодых людей ужин, включавший в себя рис и жареную утку с тушёными овощами. Как только блюда были поданы на стол, офицеры тотчас отстали от Зуко со всеми своими расспросами касаемо покорения огня и молнии, давая возможность принцу наконец насладится пищей и заодно перебросится взглядами с Року и дядей Айро. Кузен лишь покачал головой, с невозмутимым видом жуя свою утку без специй, мол: “А ты как хотел? Ты ведь их принц." А дядя Айро и вовсе не заметил ни смущения племянника, ни его вопросительного взгляда. Либо сделал вид, что не заметил, возобновив беседу с офицерами и вновь переключая всё внимание на себя. Разговор, сдобренный сакэ и принесёнными чуть позже закусками, пошёл даже живее, чем был до момента прихода Зуко и Року.       Орудуя палочками для еды, Зуко всё же заставлял себя прислушиваться к оживленной беседе. Помимо обсуждения пережитого шторма, бывшего в новинку для в основном сухопутных офицеров, всё больше и больше собеседники старого генерала, в особенности генерал Сабуро, обсуждали с ним открытие нового филиала службы, в состав которой, как понял Зуко, и входили все те высокопоставленные офицеры, которых они взяли на борт два дня тому назад.       Новый филиал собирались строить как раз на территории царства-союзника, в глубине полуострова Гуандун, неподалёку от деревушки с названием то-ли Пинь, то-ли Пиньфань, Зуко так и не удалось этого разобрать из-за общего гомона, ибо беседу помимо Айро и Сабуро вели промеж собою и другие люди. Даже Року завёл разговор с каким-то полковником, который, судя по смуглой коже и голубым глазам, был точно таким же уроженцем Южного архипелага, что и кузен.       Судя по скорбному лицу мужчины, тот узнал Року и выражал юноше соболезнования в связи с годовщиной трагедии, пришедшей в дом его семьи десять лет назад. Кузен в ответ лишь заученно кивал, давно привыкнув к подобному вниманию к своей персоне, каким бы неприятным оно ему ни казалось. Зуко видел, как от чашки с чаем, которую Року сжимал левой рукой, пошёл лёгкий дымок.       – Господин полковник, ммм... Не знаю вашего имени.       – Коичи, мой принц.       – Приятно познакомится с вами, полковник. Подскажите, пожалуйста, а как называется ваша служба? После всего услышанного мне стало интересно узнать побольше о вашей деятельности. – Краем глаза увидев благодарный взгляд Року, Зуко чуть кивнул в ответ и продолжил: – Из услышанного за этим столом я пришёл к выводу, что ваша служба внесла очень большой вклад в разработку вакцины от чумы, позволившей нашей стране пережить пандемию этого ужасного заболевания.       – Вы совершенно правы, ваше высочество! Будьте уверены - мы с сослуживцами очень рады такому вниманию к нашей работе со стороны лорда огня Азулона и принца Айро. Слышать это ещё и от вас - очень отрадно и приятно, – оживился полковник. – Наша служба зовётся очень просто. Но поверьте, за этим названием стоит очень многое! Наше подразделение называется "Управление по водоснабжению и профилактике императорской армии".       – Действительно простое название, господин полковник. Что-же, надеюсь, что открытие нового филиала действительно поможет нам и нашим союзникам продвинуться в борьбе с всякого рода заразой. Желаю вам успехов на поприще борьбы за здоровье всех поданных лорда огня, – чинно заключил Зуко, снова напустив на себя вид напыщенной королевской особы.       Полковник Коичи от такого аж просиял и рассыпался в благодарностях и заверениях. Слушая его и периодически кивая, Зуко параллельно наблюдал за тем как Року закончив со своим ужином наклонился и шепнул что-то на ухо дяде Айро, был вознагражден утвердительным кивком и покинул застолье, предварительно поклонившись всем присутствующим и сдержанно поблагодарив их за компанию и ужин.

*Несколько часов спустя*

      "Ава Мару" вошёл в гавань Гуандуна и пришвартовался к ярко освещённому прожекторами и фонарями причалу военно-морской базы только через четыре часа. Стояла глубокая и тёмная зимняя ночь, но на причале царило всеобщее оживление. Суетились портовые служащие, подавая трапы и стрелы портовых кранов к замершему у стенки причала большому транспортному судну.       Сонно переминались с ноги на ногу, кутаясь в пальто, разбуженные своими адъютантами посреди ночи несколько чинов из военно-морского штаба, отчаянно стараясь не зевать и придать себе как можно более официальный и важный вид.       Недовольно шептались между собой стражники караульной роты, поднятые из тёплой, отапливаемой паровым отоплением новенькой казармы. Никому не понравится напяливать на себя посреди ночи доспех и тащится на причал холодной январской ночью, где рядом с водой будет ещё холоднее.       Не ворчали только покорители огня из свиты командира военно-морской базы, Адмирала Чана. Те замерли позади своего начальника шестью неподвижными статуями, поддерживая тепло внутри себя с помощью покорения и ехидно улыбались за своими лицевыми щитками в форме черепа, глядя на недовольные лица солдат не-покорителей.       В целом вся встречающая делегация была небольшой. Помимо рабочих и команды корабля присутствовало не больше двух десятков человек, включая солдат.       Пока с "Ава Мару" подавали главный трап, по дополнительному трапу с кормы как-то незаметно для всех спустилась и быстро прошла через группу встречающих команда генерала Сабуро. Встретивший их армейский офицер быстро увел всю группу прочь от "Ава Мару", и те растворились в толпящихся дальше по пирсу солдатах так, будто их и не было никогда.       Одновременно с этим главном трапе показалась фигура сначала генерала Айро, а потом и двух молодых людей, следовавших за ним.       – Смиррррно! – тотчас рявкнул старший офицер и солдаты послушно выпрямились, лязгнув доспехами. Вытянулись по струнке и покорители огня вместе с адмиралом Чаном, приветствуя двух представителей правящей династии.       – Большая честь для всех нас приветствовать вас в Гуандуне, принц Зуко, принц Айро, – отчеканил адмирал и тут же согнулся в церемониальном поклоне, сложив руки в жесте огня. За ним повторили и все остальные.       Зуко, Айро и Року ответили им тем же, после чего старый генерал с необычайной для своего возраста прытью шагнул вперёд и заключил адмирала в крепкие объятия в знак старой дружбы. Настолько крепко, что чуткий слух Зуко уловил сдавленный хрип Чана-старшего и даже что-то похожее на хруст сжимаемых в медвежьих объятиях дяди рёбер.       – И я, кхе... рад видеть тебя, Айро, – сдавленно прохрипел Чан, высвобождаясь наконец из хватки старого генерала. Оправив одним выверенным движением свой мундир, адмирал с интересом окинул взглядом громадину "Ава Мару" и наконец произнёс: – Мы ожидали вашего прибытия ещё днём, принц Зуко.       – Понимаю, господин адмирал, – согласно отозвался тот. – Неподалёку от острова Киоши мы угодили в эпицентр шторма. Наши метеорологи предсказывали что он заденет нас только краем. – На этих словах Року, всё это время старавшийся не отсвечивать за спиной у Айро, как-то подозрительно вздохнул. С нотками сожаления. – Но оказались прямо в эпицентре. Пришлось срочно искать "Око" и становится на якорь. Один мы потеряли. А ещё лишились винта. Кхм. Потому и задержались. В это время года океан такая непредсказуемая вещь, знаете-ли, – закончил Зуко и тут же мысленно взвыл про себя "Что ты несёшь, дурень?! Конечно он знает! Он же адмирал!!!"       Впрочем, Чан-старший, по всей видимости остался удовлетворён ответом. Он только кивнул, как бы соглашаясь с крайними словами принца. – Долг обязывает меня сопроводить вас к месту вашего жительства, ваше высочество. Заселитесь, отдохнёте и наконец приступите к делу. Идёмте, экипаж уже ждёт. К тому же, – адмирал позволил себе улыбнуться, – мой сын будет рад видеть вас. Его назначили вашим адъютантом. И вообще... Добро пожаловать в Царство Земли, господа. По крайней мере в ту его часть которая не будет пытаться вас убить.