Сквозь тернии к звёздам

Ви, Сойка и Рид направлялись в «Посмертие» вечером того же дня — когда девушка наконец окончательно пришла в себя после того, как отдала «управление» Джонни. Дома, а затем и всю дорогу бывшие агенты почти молчали. Ви то и дело перехватывала их напряжённые, задумчивые взгляды в зеркале заднего вида, но те упорно отводили глаза. Энграмма Джонни тоже помалкивала, восседая на заднем сиденье «Аутло» рядом с Ридом, и притворялась ветошью, нахально улыбаясь. Наконец Ви это до смерти надоело, и она раздражённо обернулась: — Так что вам Джонни наплёл, пока я была в отключке? Как воды в рот набрали оба! Пялитесь на меня, как на хер пойми что! Бесит! Рид помедлил, переглянулся с Сойкой и ответил, чуть пожав плечами: — Да так, ничего... Просто странно было. Ты была — и вовсе не ты. — Он усмехнулся, но взгляд остался серьёзным. — Страшно и одновременно... потрясающе. Мы неплохо поболтали — он рассказал всё о ваших приключениях. То, что с тобой происходило и происходит, — это за гранью. У тебя, кстати, отличный бар. Ви закатила глаза. Вскоре они подъехали к клубу. На парковке Ви заметила знакомый «Тортик» Панам — и внутри всё сжалось. Она уже мысленно приготовилась к тому, что черноволосый ураган из Альдекальдо сейчас обматерит её за то, что она приличное время избегала звонков и не приезжала в гости. Глубоко вздохнув, она со своей маленькой компанией спустилась в «Посмертие». На входе их тормознул Эммерик: — Какие люди, и без охраны, — ухмыльнулся он, оглядывая компанию. — Босс говорила, что вы придёте. — Он перевёл взгляд на Рида и, открыв двери, отступил в сторону: — Она немного занята, подождите у бара. Они зашли внутрь. Ви коротко, но с теплотой рассказала историю этого места — всё, как когда-то поведал ей Джеки, когда они пришли сюда впервые. Рид и Соми оглядывались по сторонам, впитывая атмосферу легендарного клуба: завсегдатаи всех мастей — наёмники из всех банд, от Валентино до Мальстрёма, и даже пара арасаковских бойцов в углу. Ви успела только познакомить друзей с барменом Клэр, как на неё налетел ураган по имени Панам. — Твою мать, Ви! Какого хрена ты пропала? В последние дни ты ни на звонки, ни на сообщения почему не отвечала?! — волнуясь, ругалась она. — Я уже не знала, что думать! Кочевница, наконец, отлепилась от неё, и они пожали друг другу руки — крепко, по‑дружески, с лёгким сжиманием запястий: так, как умеют только те, кто не раз прикрывал друг другу спину. — Тэдди всё спрашивал, куда я дела свою очаровательную подружку и когда ты снова приедешь к нам на посиделки, — Панам покосилась на парочку, стоящую рядом и наблюдающую за встречей. — Прости, в жизни был сложный период, — виновато сказала Ви. — Это Рид и Соми, мои... чумбы. — Панам, очень приятно, — кочевница степенно пожала им руки, а затем снова перевела взгляд на Ви: — Ну и какого хера ты молчала? Что случилось? Может, помощь нужна? — Спасибо, но я справилась. Просто мне надо было прийти в себя после... В общем, потом... — Потом поговорите, — Бестия неслышно подошла к компании. — Идёмте со мной. Она отвела их в свой кабинет и, когда гости расположились, начала без обиняков: — Признаться честно, мне не улыбается идея нянчиться с вами. Чувствую, от этого будет больше проблем, чем пользы. — Она плавно закинула ногу на ногу и облокотилась на спинку дивана. Джонни бесцеремонно примостился рядом, не сводя с неё глаз. — Агенты ФРУ, ранее пребывавшие на службе у самой Розалинд Майерс. И ты, Соми, ради которой случилась вся эта заварушка с Макс-Таком, а потом и с Дозором. — Бестия перевела взгляд на Ви и едва заметно усмехнулась. — Кстати, Ви. Меня сложно удивить, но тебе это удаётся который раз. Вдвоём с Ридом одолеть элитный отряд бойцов на грани киберпсихоза — это дорогого стоит. Жаль, меня там не было, я бы с удовольствием на это посмотрела. Панам изумлённо вытаращила глаза, чуть приоткрыв губы, и переводила взгляд с хмурой, молчаливой Сойки на Рида, а затем на подругу, которая ни разу не соизволила рассказать ей о своих делах. — Моё дело — предлагать заказы, которые я и другие фиксеры хорошо оплачиваем, — продолжала Бестия. — У меня есть задание для вас. Корпа ведёт себя так, будто стала хозяйкой этих земель: Дакота пожаловалась на стремительную экспансию Милитеха в Пустошах, от которой особенно страдают кочевники и контрабандный бизнес. Не так давно они возвели изолятор на границе Найт-Сити и Южной Калифорнии. Сейчас там держат в плену около двадцати гражданских, половина из которых — кочевники. Ваша задача — освободить их. Но так, чтобы никто из заложников не погиб. Это ясно? Как вы будете действовать — по-тихому или в лобовую, — меня не волнует. — Милитех? Бьёшь ниже пояса, Бестия, — буркнула Ви, скрестив руки на груди. — Учитывая, кому ты такой заказик решила подогнать... Тест на лояльность или что? — Для меня корпы все одинаковы, я не делаю различий. Почти. И ты прекрасно знаешь, о чëм я. К тому же, — она бросила взгляд на Панам, — для кое-кого из вас это личный вопрос. — Ты права. Это личный вопрос, — Панам сжала кулаки от ярости. — Мои люди страдают из-за этих ублюдков. Только вот у моего клана и так проблемы, а если корпораты решат, что налёт устроили кочевники, то они займутся нами уже всерьёз! — Дорогая, мы с Дакотой всё предусмотрели. Комар носа не подточит. — Старая добрая подстава? — усмехнулась Ви. — Именно. — Мы берёмся за заказ, — сказал Рид. — Нам нужна информация о том, где находится изолятор, каковы системы защиты и сколько человек охраняют этот объект. — Отлично. — Бестия достала из кармана щепку и положила на стол перед ними. — Вот координаты и прочие данные. Но они неполные — информатор, который их прислал, слегка облажался. Послал на разведку дрон, но его засекли и уничтожили. Так что охрана, скорее всего, будет начеку. — Она сделала паузу, обводя компанию тяжёлым взглядом. — На выполнение у вас максимум два дня. Корпы с людьми не церемонятся. Через какое-то время они просто убьют тех, кто не смог или не захотел отстегнуть выкуп или поделиться информацией о тайных маршрутах в Пустошах. Это вам не город, там такое сплошь и рядом. Так что поторопитесь. Удачи. Она перевела взгляд на Сойку, и в её голосе появилась новая интонация — вкрадчивая, почти заговорщицкая: — А с тобой, Соми, нам нужно поговорить наедине. Для тебя есть кое-что отдельно.

***

Наёмники сразу отправились на «Тортике» в Пустоши выполнять заказ, считая, что ночь — идеальное время. Почти всю дорогу Панам не отставала от Ви, засыпая её вопросами о событиях, упомянутых Бестией. Но девушка отвечала односложно, а то и вовсе ничего не разъясняла и это всё сильнее злило кочевницу. В какой‑то момент они едва не поссорились. Соми же, приехав домой, сразу же расположилась в уютном кресле-мешке в обнимку с Нибблс и вышла в Сеть. В отличие от обычных нетраннеров, её хром был настолько мощным, что позволял погружаться в киберпространство и выполнять несколько задач без какого-либо охлаждения и физического подключения — за исключением редких случаев, когда требовалось браться за особо тяжёлые или опасные задания за Чёрным заслоном или лезть в цифровые крепости противника. Для Соми текущая задача была просто детской шалостью. Она уже внедрилась в подсеть изолятора и успела доложить Риду и Ви, всё ещё находившимся в пути, что объект охраняют: пятнадцать солдат, две турели, три дрона модели «Виверна», на вышке дежурит снайпер, а за всем этим наблюдает куча камер. Картину дополняло множество противопехотных осколочных мин, густо усеявших периметр. Пленники находились в главном здании, но неподалёку от объекта был холм, с которого Панам могла бы отлично прикрывать их с винтовкой. — Ну что, какой у нас план? — хмуро спросила Панам, всё еще обижаясь на Ви. — Идти втроём в лобовую — безрассудная затея, хотя мы с Ви точно бы справились. — Рид покосился на кочевницу. — Панам, ты залезь на скалу и если что, отстреливай самых ретивых. Я и Ви будем действовать внизу. Нужно снять всех по-тихому. — Я займусь турелями и дронами, — отозвалась Сойка по общей связи. — Ну и камерами, разумеется. — Соми, спасибо, конечно, но лучше бы ты отдыхать ложилась, — сердито бросила Ви, проверяя магазин «Её Величества». — Небось, нагрузила тебя бабуля заданием по самое «не балуйся»: она своего не упустит, а тебе до выздоровления ещё далековато... — Слышь, ты кого бабулей назвала? — Спасибо за заботу, но нет, я не лягу пока ты не вернёшься. Она предложила мне обучить Никса, а потом, когда я буду в состоянии, взломать кое-что. — О! Вылез наконец! Я уж думала, ты разговаривать разучился! А чего это ты разобиделся, Джонни? Сам же её циничной сукой обзывал! Так что ты там Бестии натрепал и ребятам, а?! — Да ничего я ей не говорил! — отмахнулся Сильверхенд, но в его голосе проскользнула едва заметная виноватая нотка. — Про Сойку она откуда-то со стороны узнала, я сам охуел! Ну да, культурно посидели с Ридом, я рассказал, как вы с Джеки сбежали из «Конпэки-Плаза», как ты сдохла, как мы с тобой провели нашу первую ночь, как вы с Панам взорвали электростанцию в Санто, как сбили ави и вырезали кучу Стилетов, как вытащили твою заказчицу из лап Мусорщиков, как развлеклись с Вудуистами, и много чего ещё... — Нахера?! — взорвалась Ви. — Сраное ты трепло! Кто тебя просил?! — Ви, что-то не так? — Рид приподнял бровь, покосившись на неё с лёгкой насмешкой. — Ты сейчас буквально лопнешь от злости. Снова... — Ага! Конченый мудила! — процедила она, запихивая оружие в кобуру трясущейся от бешенства рукой, и в голове раздался ехидный смешок Джонни. — Ты это о ком? — вмешалась Панам. — Что взломать, Соми? — резко сменил тему Рид, осознав, что Ви не рассказывала подруге о «жильце» в своей голове. — Только не говори, что снова Милитех. — Нет, нет, — усмехнулась Сойка. — Хорошо. Соберитесь, мы приближаемся. Они остановились неподалёку от холма, поросшего кактусами и редкой колючей растительностью, — того самого, о котором говорила Сойка. Панам бесшумно выбралась из машины и, крадучись, поднялась на возвышение, сливаясь с тенями. — Ха! — прошелестела она по каналу связи, настраивая оптический прицел. — Здесь меньше народу, чем когда мы с Ви перебили Стилетов, а потом напали на отряд Кан-Тао. С этими тоже справимся. Если что — моя винтовка с глушителем. — Отлично, начинаем. Прикрывай нас. Территория была небольшой. Помимо главного здания, где, по-видимому, держали пленников, здесь присутствовали маленький пункт охраны, трейлеры, выполнявшие роль казарм, и автомобили. Рид и Ви незаметно подкрались к главным воротам, но те были заперты — открыть их, не привлекая внимания, было невозможно. Пришлось тихо идти вдоль забора, попутно обезвреживая мины. Соми перехватила управление роботами и дроны бестолково закружились в воздухе, словно не видя нарушителей периметра. Они заметили выломанную секцию ограждения, которую милитеховские лоботрясы не удосужились починить, хотя прекрасно знали, в каком опасном месте расположились. Напарники пролезли в образовавшийся проём и сразу же наткнулись на парочку бойцов. Бесшумно убрав их, они затаились в тени, оценивая обстановку: охранники бродили по всей территории, фонари заливали пространство резким белым светом. Сойка, наблюдая за товарищами через камеры, решила помочь — она принялась сводить с ума электронику, отвлекая военных ложными сигналами тревоги, и дело пошло быстрее. Снайпер на вышке заметил неладное, вскинул винтовку, но Панам сняла его одним точным выстрелом, а затем принялась методично избавляться от остальных врагов. Рид и Ви тоже не дремали, работая в команде и прикрывая друг друга. Через несколько минут всё было кончено. Сойка зачистила цифровые улики, Ви дала знать Бестии, что работа выполнена. Поступившая на счёт оплата их весьма порадовала — сумма была впечатляющей. Вскоре подъехали водители Дакоты, чтобы убрать тела, замести следы, организовать «подставу» и эвакуировать пленников. Рид стоял в стороне, мрачно и растерянно наблюдая, как из ворот изолятора выходят грязные, измождённые, голодные люди — и в его глазах мелькнула тень, которую никто не заметил. — С вами очень классно работать, — Панам спустилась с холма, закинув винтовку на плечо, и довольно улыбнулась. — Надеюсь, мы ещё увидимся. Подкинуть вас до дома? — Пивка бы холодненького у костра в твоей компании, — мечтательно протянула Ви, а затем хитро подмигнула подруге: — Но у меня дома дитя резвится, спать не хочет. Похоже, быть нянькой — моё истинное призвание. — Ты же в курсе, что я тебя слышу? — раздался голос Сойки, в котором смешались усталость и усмешка. — Конечно, Соми. Панам, подбрось нас, пожалуйста, до дома.

***

Бестия познакомила Сойку и Никса, и для них начались учебные будни. Никс, бывший корпорат, был хорош: он знал протоколы и не боялся лезть в самые отдалённые уголки Сети. Но Сойка... она показывала ему совершенно другой уровень. Она открывала ему такие горизонты и возможности киберпространства, о которых он, при всём своём опыте, даже не подозревал. Когда Никс осознал, насколько она профессионал, он пришёл в настоящий восторг. Перед ним стоял не просто талантливый нетраннер — а грёбаный гений, чьи способности производили неизгладимое впечатление и, как будто этого было мало, он начал оказывать ей знаки внимания. В один прекрасный день, когда он назвал её «куколкой», Соми, чуть позже, сняла куртку, оказавшись в одном топике. После того как Никс увидел её полностью хромированную спину и руки, только спереди обманчиво прикрытые синто-кожей, попытки подкатывать к ней и дальше куда-то резко испарились. Сойке, как и Риду, было тяжело привыкать к новой жизни. Словно человек, получивший свободу после долгих лет кабалы, она не знала, что с ней делать. Она так хотела выбраться из того кошмара, в котором проработала двенадцать лет, но теперь чувствовала лишь тревогу, страх, пустоту, апатию и растерянность. Отношения с Ви тоже складывались непросто — неловко и странно. Сойка не привыкла, что кто-то без фальши и корыстных целей волнуется о ней, поддерживает и заботится, как умеет и может. Между ними было тепло, но недосказанность, чувство вины и те испытания, что они пережили вместе, превратились в рану, которая отказывалась заживать. Однажды они молча прогуливались по парку Примирения. В этот час он был почти пуст — лишь редкие прохожие на горизонте и тишина, нарушаемая мерным хрустом щебёнки под ногами да ветром, игравшим с листвой. Сойка колебалась. Она тщательно взвешивала в уме каждое слово, пытаясь найти правильный тон для важного разговора, но никак не могла решиться начать. Ви, словно почувствовав смятение подруги, неожиданно опередила её: — Какой у тебя был план, если бы я тогда у нейроматрицы... — внезапно спросила она и запнулась, не в силах закончить фразу. Слова будто застряли в горле, а воспоминания о том дне причинили боль. Они присели на лавочку, и Соми долго молчала, прежде чем ответить, смотря на тихий пруд, по которому лениво плыли отражения облаков. — Подпольная клиника, о которой я тогда говорила на нашей встрече, находится на Луне, — преодолевая внутреннее сопротивление, произнесла она и добавила: — Я должна была лететь в Тихо. Нейроматрица оказалась с неприятным сюрпризом — её можно было использовать только один раз. После выполнения команд искин бы исчез. Ви застыла. Она уставилась на Соми, не в силах поверить услышанному. В груди вспыхнул гнев, на глаза наворачивались злые слёзы, а губы уже сложились для колкого упрёка. Но она не дала словам вырваться наружу. Упёршись локтями в колени, Ви на несколько мгновений спрятала лицо в ладонях, пытаясь взять себя в руки. Для Сойки её молчание было гораздо мучительнее, чем если бы Ви начала кричать, высыпая, как из рога изобилия, всевозможные ругательства и оскорбления. — Ебать, вот это поворот, — Сильверхенд нервно расхаживал рядом, дымя сигаретой. — Твоя барышня всех тогда решила прокатить. Курта, Рида, Майерс, и тебя... Хватит сопли распускать. Мы оба знаем, что ты её уже простила. — Отстань, Джонни. Я не в духе. — Ясно, пойду поссу. Но ты зови, если чё. Ви глубоко выдохнула, подняла голову и посмотрела на Сойку тяжёлым взглядом: — То есть ты знала, но молчала, что выжить могла только одна из нас? Тогда, на стадионе, ты сказала, что я пожалею о том, что сделала, — глухо ответила она. — И ты была права. Лучше бы я вообще не бралась за этот заказ. Сойка опустила глаза, сжав руки в замок: — Мне стоило сказать тебе правду с самого начала, но я боялась, что ты просто меня пошлёшь или вовсе... предашь, — виновато пробормотала Соми. — Это было эгоистично и жестоко с моей стороны. Прости меня, если сможешь. — Это уже не имеет значения. — Ви горько усмехнулась. — От лекарства я всë равно отказалась... Но с чего ты вообще решила сейчас признаться? Молчала бы и дальше. Или совесть замучила? — Можно и так сказать. — Ну надо же, она у тебя всё-таки есть! — не удержавшись, ядовито заметила Ви и хотела ещё что-нибудь ляпнуть, но, увидев расстроенное донельзя лицо девушки, передумала и добавила, глядя ей в глаза: — Прощу, если пообещаешь больше никогда мне не врать и сдержишь хотя бы это обещание. Это я точно заслужила, думаю. — Обещаю, — Сойка смущённо коснулась её руки и бережно сжала пальцы. — Но теперь моя очередь спрашивать. Почему ты ничего не стала говорить Риду о том, как умерла Алекс, и почему ты воспользовалась этой дрянью? — Не захотела, вот и не стала говорить. Я видела, что Рид был прав: от страха и одержимости ты делала и продолжала делать кучу ошибок. Я согласилась на этот план с Ледоколом только потому, что Рид пообещал, что поможет тебе сбежать от Майерс и спрячет в Европе, где у него, по его словам, остались связи, но предупредила, что его план — полное дерьмо и это плохо кончится, но он меня не слушал. Так и вышло. Ви потёрла лоб, вспоминая, и продолжила: — В тот миг, когда голубенькая рамка интерфейса ледокола еле заметно моргнула знакомым красным цветом, а ты хмыкнула и посмотрела на меня словно чужими глазами, я поняла, что была права — у тебя вентиль сорвало. Позже, когда мы наблюдали, как тебя паковал Макс-Так, Рид позвонил Майерс и пообещал доставить тебя в Лэнгли, и я начала подозревать, что он меня, кажется, наебал. Как же мне хотелось попытаться рожу ему начистить, еле сдержалась... Но у тебя был киберпсихоз или что-то похожее, и другого пути, кроме как отдать тебя Майерс, уже просто не было. — Ви помолчала, затем спросила тихо: — Почему ты меня не убила? — Всё произошло по моей вине, и, несмотря на колоссальный риск, ты не бросила меня, осталась со мной до конца, и ты делала это не только ради лекарства. В общем, много причин. Спасибо тебе за всё. — Хватит сиськи мять, дура, — в голове Ви послышался ехидный голос Джонни. — И скажи ей уже. — Пожалуйста, иди на хер и не лезь. — Ты жалеешь, что я не выполнила твоё последнее желание? — Да, пока Рид не помог сбежать, — Соми улыбнулась, поднялась на ноги и, по‑прежнему держа Ви за руку, потянула её вперёд и они неспешно продолжили прогулку. Ви, чувствуя, что напряжение понемногу отпускает, решила сменить тему: — Кстати, как там дедуля? Ходит мрачный, задумчивый и в последнее время пропадает в Пустошах. — Видимо, тот заказ с изолятором произвёл на него сильное впечатление. Одно дело — слушать доклады или то, что говорит руководство, и совсем другое — видеть своими глазами, что происходит на самом деле. Он явно не ожидал такого, хотя прекрасно знает, что Майерс и Милитех не любят кочевников. Даже очень, я бы сказала. — Кстати о ней. Есть новости? Что там с Дозором? Соми усмехнулась, в голосе проскользнула ирония: — А ты как думаешь? Досталось даже не ей, а Милитеху — при тайной помощи президента им пришлось откупаться деньгами и людскими жертвами. Она же «не при делах», всё как всегда. — Сойка помедлила. — Разумеется, Майерс уже активировала своих ищеек из ФРУ, что в Найт-Сити и не только. Но она не может действовать грубо — новая война сейчас не входит в её планы. К тому же она боится, что я успею выкинуть что-нибудь такое, от чего она вляпается по уши. Мне достаточно будет вбросить информацию куда надо о последнем секретном проекте, над которым я работала. — Ей надо взять тебя тихо, не привлекая внимания ни политиков, ни корпораций? — Именно. Так что пока госпожа президент в тупике. Я всё время начеку, как и Рид — его связи никуда не делись, и эта твоя Бестия не сидит сложа руки. Мы позаботились о том, чтобы засланные агенты были раскрыты, причём не только здесь, но и в других городах и даже странах, чтобы не выдать моего местонахождения. Пока что я в безопасности. Я была её правой рукой и знаю о том, о чём даже самые высокопоставленные чиновники ни в НСША, ни в Милитехе ни сном ни духом. Подумываю порушить им крепости данных, но это потом... — Даже спрашивать не буду, что за проект. Наверняка какой-нибудь очередной кошмар, выходящий за все рамки благоразумия и морали, — пробурчала Ви. — А воззвать к Риду она не пробовала? — Да, звонила. Рид сказал, что и так сделал всё, что мог, и напомнил ей, что он, вообще-то, уволился. — Значит, мадам так и не смогла выяснить, кто тебя спиздил из лаборатории. Просто чудесно, — злорадно ухмыльнулась Ви. Сойка звонко рассмеялась. — Странно, что она не связалась со мной. — Ты и так знаешь слишком много того, чего знать не следует, и иной человек из-за этого давно был бы мёртв. — Сойка серьёзно посмотрела на неё. — Но ты спасла ей жизнь, и никакие деньги не окупят этого, поэтому ты всё еще дышишь. — Ну спасибо, утешила. — У меня точно камень с души свалился, Ви. — Сойка вздохнула с облегчением. — Вернее, целая гора. — Где-то я это уже слышала, — прищурившись, с шутливым подозрением сказала наёмница. — Давненько, причём. — Это правда. Меня очень долго мучило всё это, и мне было тяжело об этом говорить. — Но мы справились. — Ви остановилась, развернулась к подруге и мягко коснулась её плеча. — Если тебя что-то ещё будет беспокоить и ты захочешь обсудить — пожалуйста, не молчи. Ты к такому не привыкла, я знаю. Но у тебя началась новая жизнь. Я с тобой. Договорились? — Договорились. Идиллию грубо разорвал звонок Панам. Голос кочевницы звучал встревоженно, почти панически: — Ви?! Ну слава богу! — выдохнула она с облегчением. — Мне, наверное, нужна твоя помощь! — Наверное?.. — Ну хорошо. — Панам запнулась, и в её голосе послышались слёзы. — Мне очень нужна твоя помощь. Можешь приехать в наш лагерь? — Так. Спокойно и без паники скажи, что случилось. — Сола похитили, — чуть не плача ответила она. — Это не телефонный разговор, Ви! Приезжай скорее, пожалуйста! Жду! Связь оборвалась. Ви нахмурилась, переваривая услышанное. — Ну вот, погуляли, чёрт возьми... — пробормотала она. — У Панам неприятности, надо ехать. Странно, почему она мне позвонила, а не подняла свою Семью? Что-то не так. — Я хочу поехать с тобой, — у Соми заблестели глаза. — И Риду позвони, он точно присоединится, вот увидишь. — Альдекальдо не любят чужаков, но надеюсь, что Панам вмешается, если что-то пойдёт не так. Только сначала придётся заехать домой, затариться всяким, взять пушки и другую машину. — Она коротко улыбнулась и двинулась к выходу из парка. — Погнали.

***

Рид согласился помочь без лишних слов, и вскоре их машина подкатила к лагерю. Он и Соми с любопытством глазели на небольшое стойбище, раскинувшееся среди старых, потрёпанных ветряков, чьи лопасти лениво вращались под порывами сухого ветра. Каменные холмы, поросшие редкой колючей зеленью, служили естественной стеной, защищавшей это место от посторонних глаз. На песчаной территории, утоптанной десятками ног и колёс, теснились палатки всех мастей и размеров — от брезентовых военных до самодельных, сшитых из подручных материалов. Повсюду стояли машины, мотоциклы, жилые трейлеры и грузовики для перевозки техники; пара тяжёлых КамАЗов с огромными цистернами для воды. Чуть поодаль орава детворы с визгом и криками гоняла мяч, поднимая облачка пыли; их смех звенел на весь лагерь, контрастируя с суровой обстановкой. В центре, у большого костра, сидели взрослые — кто-то чинил снаряжение, кто-то просто грел руки, а кто-то перебирал струны на гитаре, и лёгкий дымок поднимался в небо, смешиваясь с запахом еды и машинного масла. Внимание Сойки привлекли клановские граффити на трейлерах и палатках, изображавшие скелеты скачущих лошадей с чёрными силуэтами и словно пылающими огнём хвостами и гривами. Она смотрела на них, не в силах отвести взгляд: в этих грубых, но мастерских линиях чувствовалась дикая, необузданная свобода — и одновременно та смертельная опасность, что так напоминала ей бескрайние, пульсирующие просторы киберпространства. Ви заметила Панам — девушка стояла возле своей машины, и устремилась к ней под недовольные взгляды обитателей стоянки. — Ви! Ты приехала! — кочевница бросилась к подруге, но, заметив Рида и Сойку, на мгновение замерла, затем широко улыбнулась: — И ещё каких людей с собой прихватила... Охренеть! Привет! Рада вас снова видеть. — Рассказывай давай, что случилось, — Ви обняла её на ходу, чувствуя, как та дрожит. — Духи схватили Сола. Этот идиот уехал с небольшим патрулём и не вернулся. — Ты уверена, что это Духи, а не корпы? — осведомился Рид. — Мы понаблюдали за их лагерем. — Панам говорила быстро, сбивчиво, но твёрдо. — Там держат пленных, в том числе кого-то важного. Надо отбить Сола. — Она перевела дыхание и посмотрела Ви прямо в глаза: — Не знаю почему, но я решила обратиться к тебе. Спасибо, что приехала не одна. — А как иначе? Мы же чумбы, вообще-то. Но всё же, почему ты попросила меня? А как же клан? — А клан, блядь, ссыт, — гневно ответила девушка. — И не мудрено. Стилеты могут напасть в любую минуту, нельзя оставлять лагерь без защиты. Банда крыс, похитившая старейшину, многочисленна, их гораздо больше, чем нас! Мы в полной жопе! Она повела их к группе ветеранов, сгрудившихся у машины. Кэрол, временно стоявшая во главе Семьи, встретила их презрительным взглядом. — Ха! — она скрестила руки на груди, разглядывая незваных гостей. — Ты не говорила, что с нами будут чужие. Ладно, Ви — а эти двое ещё кто? — А что не так? — недовольно спросила Ви, опираясь на машину и выдерживая её взгляд. — Если мы просим помощи у чужаков, значит, у нас всё очень плохо! — отрезала Кэрол. — Поэтому мы сделаем всё по тихому, — быстро вмешалась Панам, видя, что подруга уже набычилась и вот-вот разразится руганью. — Лобовая атака это самоубийство, Стилетов там дохера — это один из самых крупных лагерей этих уродов. Митч уже занялся разведкой. — Как интересно, — раздался язвительный голос Джонни. Он стоял чуть поодаль, насмешливо поглядывая на компанию, и дымил сигаретой. — Значит, ты с Панам и Ридом можешь тихо залезть и вытащить папочку Сола, а Митч и остальные — нет? — он фыркнул. — Что за бред, Ви? Пока вы будете рисковать жопой, они тут будут в теньке сидеть и пиво потягивать? — Не спрашивай, родной. Я сама в полном недоумении от происходящего. Им помощь пришла, ничего не требующая взамен, а эта дура ещё и хамит. Терпеть её не могу... А впрочем... — Что такое? — Кэрол осталась за старшую, так? — Ви покосилась на женщину. — Может, она решила возглавить Семью, надеясь, что Сола прикончат? — Может, да, может, и нет. — Джонни пожал плечами. — Но что-то в этом есть. Ты бы на её месте светилась от счастья, если бы пришла подмога, из-за которой тебе не пришлось бы рисковать своими людьми. — Не то, что бы мне не хотелось наподдать Стилетам, но... — протянул Тэдди. — Да ты оглянись вокруг! — взорвалась Кэрол, не дав ему закончить. — После атак поллагеря не стоит на ногах! Провиант и боеприпасы застряли где-то под Рино, о технике я лучше вообще промолчу! Спорщиков прервало появление Митча. Он вынырнул из тени грузовика, сжимая в руке щепку, и окинул компанию удивлённым взглядом. — Ого, ну привет! — он кивнул Ви и протянул ей чип. — Я запустил дрон над лагерем духов. Прямая трансляция. Можешь посмотреть? — он помедлил. — Только не долго. На дроне активная маскировка, но она быстро садит батарею. — Рид в моей компании старший и планирует операции. Держи, — под неодобрительным взглядом кочевников Ви передала ему чип и он вставил его в свой разъем. Подключившись к камере дрона, Рид разглядел большой, давно заброшенный комплекс — бывший цементный завод. Изображение на мгновение моргнуло, и он понял, что Сойка тоже присоединилась к осмотру. Механизм медленно поплыл в сторону лагеря банды, позволяя им детально оценить обстановку. Стилеты, обосновавшись на территории, озаботились хотя бы примитивной защитой: колючая проволока поверх старых стен, камеры по периметру. Ворот не было — лишь опущенный шлагбаум и крошечный пункт охраны рядом. На крышах главного и соседнего зданий, соединённых переходом, засели снайперы; по всей площади сновали бандиты — их насчитывалось больше полусотни. Площадь, заставленная цистернами и ящиками, пестрела жилыми трейлерами и разукрашенными в стиле Духов тачками. Дрон скользнул над глубокими колеями, оставленными тяжёлой техникой, и наткнулся на «Бегемота» — машину для перевозки людей или грузов. Аппарат нырнул внутрь главного корпуса. Под обвалившейся крышей царил хаос: горы мусора, ржавые остовы машин, ящики и бочки с топливом. На рельсах, заросших плющом, стоял контейнер, доверху заполненный битыми бетонными плитами. И в самый последний момент Рид заметил вентиляционную шахту, закрытую решёткой. Ни Сола, ни иных пленников видно не было, и он решил закончить осмотр. Отключившись от дрона, он вынул чип и отдал его Митчу. — Ни вашего старейшины, ни иных людей помимо бандитов там не видно, но... — Он там. В главном здании есть цокольный этаж, в котором его держат. Сол живой, но изрядно помятый, с ним не церемонились, — прервала его Сойка. Её карие глаза сменили цвет на тот самый зелёный, от которого Ви передёрнуло из-за воспоминаний. — Я подключилась к системе видеонаблюдения и вижу его прямо сейчас. Могу подключить трансляцию, но мне нужен компьютер. Кочевники переглянулись в недоумении. Тэдди принёс ноутбук и поставил его на капот. Соми подключилась, и на экране замигала картинка с камер. Переключившись на нужный канал, они увидели Сола — привязанного к стулу в подвале, с разбитым лицом, но живого. — За стеной есть шахта закрытая решёткой, — молвил Рид. — Скорее всего она ведёт в подвал, мы проберёмся туда. Соми, оставайся здесь, если ребята не будут против. Главное — всё сделать, не привлекая внимания. Мы готовы выдвигаться. — Конечно, не против! — добродушно отозвался Митч, метнув предостерегающий взгляд на открывшую было пасть Кэрол, дымящуюся от злости. — Я подготовил фургон и ещё кое-что: обогащённый суперджет, лошадиная доза. Сразу поставит его на ноги. Он протянул Ви инжектор и повёл их к машине. — Надеюсь, нашу подругу не будут задирать в наше отсутствие, особенно Кэрол, — недовольно произнесла Ви. — Да не переживай, я позабочусь о девочке. Удачи вам! — Ви, сядешь за руль? Мне пока нужно отрегулировать оптику. Они сели в фургон и, осторожно минуя песчаные заносы, выехали на дорогу. Панам неторопливо возилась со своей винтовкой, а Рид, погружённый в раздумья, неотрывно смотрел в окно. Пустоши были суровы, но по-своему прекрасны. На фоне пронзительно-голубого неба массивные кирпично-красные скалы и песчаная почва казались произведением искусства. Изредка этот монохромный пейзаж оживляли колючие силуэты юкк, плоских опунций и жёстких аденостом — небогатая, но стойкая растительность этого мира. — Не могу поверить, что его вот так просто изловили, — нарушила молчание Панам. — Ладно бы кого другого, но Сола? — Ты говорила, что у него со здоровьем не очень, — напомнила Ви. — Да, но... — Панам покачала головой, и в голосе её проступила тёплая ностальгия. — Однажды он перевозил гражданских через границу под пулями и бомбами, однажды угнал цисцерну у Петрохема, открыл клапаны, вылил пару восьмёрок и поджёг пустыню, что бы детишек порадовать! Эх, я вот помню Сола таким... — У всех свои кумиры, — усмехнулась Ви. — Ну да... Дорога вилась вверх, и когда они поднялись на возвышенность, впереди, над лагерем Стилетов, заклубились тяжелые бежевые тучи. Ветер поднялся мгновенно, задувая в кабину пыль и колючий песок; Риду пришлось задвинуть боковое стекло. — Вот это нихрена себе! Это будет буря, так буря! — встревоженно сообщила кочевница, выглядывая из-за водительского сиденья. — Выглядит страшно... — Страшно будет, если мы в неё попадём. Мы почти приехали. Панам заметила старую остановку и небольшое возвышение за ней, и предложила: — Оставим тачку у той скалы. Они вышли из автомобиля; Ви, прикрепив пояс с катаной и кайкэном покойного Сабуро, с осторожностью глянула вниз, на лагерь Стилетов. — Как и в прошлый раз, прикрывай нас отсюда, мы с Ви идём вдвоём. — Но... — Никаких «но», — оборвал её Рид и активировал общую связь. — Как только мы его вытащим, подгони машину. — Я тоже здесь, — подключилась Сойка. — Если что, буду у вас на подхвате. Вас скоро накроет ураган, поспешите. Напарники спустились вниз и воспользовались оптическим камуфляжем, так как у поста охраны прогуливались двое часовых, которые могли бы их заметить. Но не успели они ступить на дорогу, как со стороны комплекса раздались крики, и Рид понял, что весь план провалился: вражеские снайперы умудрились засечь их фургон. Послышались выстрелы. Панам открыла огонь в ответ и попала по стрелку, стоящему на крыше гаража, и тот рухнул вниз, на ящики, привлекая ещё больше внимания, и бандиты, издавая яростные вопли, побежали к пропускному пункту. Ви, извлекая из ножен катану, активировала сандевистан: мир словно выцвел и застыл, она почувствовала себя невесомой, словно пылинка, и, с невероятной скоростью кинувшись на Стилетов, начала собирать кровавый урожай, словно мрачный жнец. Её клинок пел, рассекая воздух и плоть — первыми пали часовые и мужик, который ранее сидел в будке охраны, но выбежал, на свою беду, чтобы помочь своим. Рид ничуть не отставал, вовсю отстреливаясь и пользуясь гранатами, ящик с которыми какой-то явно беспечный кретин положил у сторожки. Выхватив нож, он вступил в рукопашную схватку, когда неприятели подошли слишком близко. Соми, наблюдая через камеры за побоищем, развлекалась с техникой и скриптами, и вскоре во дворе не осталось ни одного живого противника. Ви тяжело дышала, пережидая короткое изнурение от использованного импланта, опираясь на рукоять меча. К ней подошли Панам с Ридом. — Не расслабляйтесь, — предупредила Сойка. — В здании ещё выродки, и их много. Они не вышли вас встречать только потому, что я заблокировала двери. Вы готовы? Ви вытерла катану о рубашку ближайшего трупа, убрала её в ножны и достала «Малориан» с «Её Величеством»; кочевница присела и вскинула винтовку. — Открывай! Двери разъехались, выпуская ораву головорезов во двор. Но их победный настрой испарился в один миг, когда из-за угла ангара с диким визгом вылетела машина и на полной скорости врезалась в толпу; ворота быстро захлопнулись, отрезая все пути к отступлению. Матерные крики сменились воплями боли. Оставшиеся в живых, охваченные животным ужасом, бросились врассыпную, толкая друг друга. Но убежать было некуда: тачка, словно обезумевший зверь, продолжала бешено дрифтовать по двору, сшибая и давя Стилетов одного за другим. Наёмникам осталось лишь добить драпающих с поля боя врагов. — Просто охренеть! — с восторгом кричала Панам. — Кому рассказать, не поверят! — К твоим услугам, — усмехнулась Соми. — В живых не осталось никого, можете спокойно заходить и его вытаскивать. Буря накроет вас с минуты на минуту, шевелитесь. Кочевница убежала за фургоном. Ветер уже свистел, поднимая клубы пыли и песка, дышать становилось невыносимо. Рид и Ви торопливо спустились в подвал, нашли Сола. Девушка достала инжектор от Митча и ввела его старейшине, который находился в полусознании. С помощью Рида он смог подняться, и они выбрались на поверхность. Буря уже ревела, вступив в свои права. Она не давала сделать вдох и ослепляла, швыряя в лицо колючую песчаную крошку. С трудом забравшись в фургон и отплёвываясь от скрипящего на зубах песка, они хотели ехать, но видимость была нулевой — мир исчез в сплошной рыжей мгле. — Панам, я помогу, — вновь подала голос Соми. — Включи в машине автопилот, я возьму на себя управление. Неподалёку есть маленькая заброшенная ферма, доставлю вас туда. Вскоре они подъехали к домику и явно усталая Сон покинула связь. Ви и Рид, натягивая воротники футболок на носы, следовали за идущей бодрячком Панам и Солом. Заскочив в помещение, они быстро закрыли дверь, кашляя и отряхиваясь. Рид, побродив по дому, наткнулся на электрощиток и подключил энергию — в доме загорелся свет. Они дружно направились в ванную, надеясь, что вода еще есть, чтобы промыть глаза от невероятно досаждавших песчинок. Вода была, но очень мало — она стекала тоненькой струйкой, но этого им хватило, чтобы умыться. Вернувшись в маленький зал, Панам пыталась разжечь обогреватель, так как температура стремительно падала, но ничего не вышло — распределитель находился на улице. Рид, найдя старую, но чистую ветошь обмотал ей голову и вышел на улицу. Найдя проклятое устройство, он поправил предохранитель, восстановил подачу электричества и вернулся. Панам и Ви сидели на диване, в кресле напротив расположился Сол. На столике перед ними стояла бутылка алкоголя непонятного происхождения: сканирование показало, что лучше эту хрень не пить, но сосуд уже был откупорен и жидкости там явно поубавилось. — Ты это видишь, да? — улыбаясь, спросила Панам, поймав его взгляд. — Срок годности истёк ещё до начала последней войны, но я надеюсь, что это пойло хотя бы не ядовитое. Рид, хмыкнув, присел к девушкам. От электрокамина шло тепло и он, расслабившись, устало прикрыл глаза. — Нам надо поговорить, — ворчливо начал Сол. — Насчёт Духов. Этого нельзя было допустить. Они хотели знать всё: наши маршруты, координаты наших лагерей, перевалочные пункты. Хорошо, что они не знают нашу ситуацию! Один-два набега — и семьи не станет! А если бы вы внезапно не решили нагрянуть к Стилетам в гости, то не стало бы и меня. — Видите? Сол морщит брови и сжимает зубы — это он так говорит «спасибо», — усмехнулась Панам. — Нельзя всё время лезть на рожон! — Ну начинается... — Знаешь что начинается? Большие проблемы, а может, и большая война. Со Стилетами нам не справиться в одиночку! — И поэтому нас надо продать Биотехнике?! — повысила голос кочевница. — Ви, скажи ему, что это херовая идея! — Подтверждаю. Идея — полный отстой. — Да что ты можешь об это знать... — Больше, чем ты думаешь, Сол. Я бывшая корпоратка, только работавшая на Арасаку. Не обольщайся, корпы все одинаковы, отличаются лишь названиями. Знаешь, кто вы для них? Рабочая сила. Вас используют, а затем просто кинут, и это в лучшем случае. В худшем — пустят в расход. — Спасибо, Ви! Всё по полочками разложила. — Знаешь что, милая? У нас еще будет время вцепиться друг другу в горло, — он медленно поднялся с кресла. — А сейчас я бы с удовольствием вздремнул. — Сделав пару шагов, Сол, словно вспомнив о чём-то, обернулся и спросил: — А вы знаете, как называют такие бури в Северной Африке? Нет? Хабуб. Классное название, да? — пошатываясь, он скрылся в спальне. Рид, улыбаясь, молча слушавший перепалку, так же молча перекочевал в освобождённое кресло и вытянул ноги. — Вау, что это сейчас было? — спросила Панам, повернувшись к подруге. — Не знаю, — Ви, взяв в руки пойло, добавила: — Ну, за Хабубы! — и, сделав глоток, поморщилась — оно было горьким и неприятным на вкус, но сразу согрело нутро, — и передала сосуд кочевнице. Та тоже приложилась и протянула бутылку Риду, но тот уже дремал. — Знаешь, забавно. Я редко сплю под крышей, но уже второй раз рядом со мной оказываешься ты. Спасибо, что приехали и помогли, для меня это правда очень важно, — девушка начала укладываться спать. — Не знаю, что там с Хабубом, но когда по равнине начинает гулять Чинук, то я всю ночь уснуть не могу. — И Панам засопела, мгновенно отрубившись. На столе воссел Джонни и, улыбаясь, промолвил: — От лица персонала мотеля «Свободная Калифорния» желаю вам, блядь, приятных снов.

***

Ви проснулась рано утром. Панам спала, но Рида в доме не было. Выйдя на улицу, она обнаружила его сидящим на крыльце, подставляющим лицо первым лучам солнца. Погода обещала быть изумительной: на бледнеющем небе со всё ещё мерцающими остатками звёзд не было ни облачка, словно вчера никакая буря не гуляла по Пустошам. Пожелав ему доброго утра, девушка села рядом, любуясь рассветом. — Ну что, как тебе кочевники? — Это другой мир, Ви. Я вряд ли смогу привыкнуть, но мне здесь нравится, и эта девушка, как ни странно, тоже. Тебе реально стоило бы работать в ФРУ. Жаль, что мы не познакомились лет семь назад — я бы с удовольствием тебя завербовал, — пошутил Рид. — Даже близким не выдаёшь своих секретов, и не только своих. Вы с Панам явно не разлей вода, но она ничего не знает о том, что с тобой происходит. Почему? — Не просто «не разлей вода» — я её обожаю. Во-первых, это моё бремя и только моё, а во-вторых, странно, что, понаблюдав за ней, ты так ничего и не понял. Она из-за Сола кипиш подняла, а представь, что было бы, узнай она о Джонни и обо всём остальном, во что я вляпалась... Панам — искренний, хороший человек, заботящийся о своей семье, у неё своих проблем хватает. Этим вы похожи, кстати. Ты тоже своих опекаешь так, что любая наседка позавидует. — Ви... — Побудь вместе с ними, познакомься поближе. Кто знает, может, наконец, найдешь себя, семью и успокоишься. — Я уже стар для того, что бы начинать новую жизнь, девочка... — Прекрати, а! Ты уже её начал, когда сделал то, что для тебя казалось немыслимым: «итог» сейчас сладко дрыхнет в моей палатке у Альдекальдо или сидит в Сети. Главное — захотеть. Если бы мне, когда я пошла на повышение в Арасаке, кто-нибудь сказал, что я стану воровкой у Арасаки, а потом наёмницей с энграммой чувака в башке, который взорвал Арасаку пятьдесят лет назад, — да я бы рожу тому предсказателю разбила... Тебе сейчас важно осознать и принять, что отныне не кто-то, а ты сам распоряжаешься своей жизнью. Так дать тебе её контакты? — внезапно спросила Ви и подмигнула. — Сам попрошу, — улыбнулся Рид. — Как у вас дела с Соми? — Ммм, как ты ловко с темы соскочил, — усмехнулась девушка, тихонько толкая его в плечо. — Нормально живём. Она, как и ты, пытается привыкнуть к новой жизни, и ей тоже непросто. — Я немного не об этом. Я не слепой и вижу, как ты на неё иногда смотришь. Уже давно, кстати, еще на той встрече в «Сапфире». Ви почувствовала, как краснеет; в голове раздался хохот Джонни. — Хватит ржать, придурок! Их беседу прервал рёв двигателей: к ним стремительно приближались мотоцикл с Кэссиди и автомобиль — Ви мгновенно узнала свой «Вайлер», за рулём которого сидела Сойка. На крыльцо вышли проснувшиеся кочевники, и они все вместе поспешили вниз, навстречу гостям. — Мы хотели забрать вас попозже, — усмехнулся Кэсс, слезая с мотоцикла и кивая на Соми, которая уже выбиралась из машины. — Но эта леди нам покоя не давала: всё требовала ехать, как только буря улеглась. — Он хмыкнул. — С Кэрол, что осталась за старшую, пока тебя нет, ругалась так, что лагерь дрожал. Мы привезли питьевую воду и медикаменты. — Он повернулся к Солу, хлопнув его по здоровому плечу. — Иди сюда, старина, сейчас тебя подлатаем. — Правильно ругалась, — с одобрением произнёс Сол, забираясь в кузов фургона. — Чужаки сделали то, на что у остальных духу не хватило, хотя Ви давно уже как своя. Вы можете приезжать в гости, когда пожелаете. Я у вас в долгу. — Ты бы так не говорил, если бы видел, что они в лагере Стилетов устроили! — с довольным смешком сообщил Кэссиди, уже делая Солу перевязку. — Мы, считай, бесплатное шоу смотрели. Все были в восторге. — Это ты о чём? — буркнул старейшина. — Мы уговорили вашу подругу не прерывать трансляцию с камер наблюдения в логове этих упырей, пока вы были в отъезде, — Кэсс подмигнул. — Это был один из самых шикарных налётов, что я когда-либо видел! — Перестань, пожалуйста, — раздражённо отмахнулась Ви. — Лучше скажи, что с Солом. — Шесть сломанных рёбер, отбитые почки... Ничего, жить будет. Вы сами-то в порядке? — усмехнулся Кэсс. — Да, в порядке. — Ви перевела дыхание и окинула взглядом дом. — Но, думаю, нам уже пора. Ещё увидимся! — Она обернулась к Сойке: — Соми, чур, ты за рулём! — Вот мои контакты, Панам, если вдруг опять до подруги не дозвонишься, — улыбнулся Рид. — Ви, довезёте меня до дома?..