Земли в огне

      Дядя Айро, радостно смеясь, постучал ладонью по своему большому животу. Перед ним стоял низкий стол для игры в пай-шо, а с краю находилась пиала с только что налитым чаем, струйка пара вздымалась над ним. Напротив сидел один из стражей, и, судя по его страдальческому выражению лица, он активно проигрывал эту партию. И возможно не в первый раз. Зуко слабо улыбнулся этой картине, поглядывая из-за угла. Его дядя всегда был открым и приятным человеком, с ним всегда было интересно что-то обсудить и узнать для себя что-то новое.       Зуко нерешительно потоптался на месте. Вчера, при встрече с сестрой, он наконец узнал пару ответов на свои вопросы. Вернувшись во дворец, Зуко, не откладывая, пошел на поиски того самого письма. И нашел его. Зуко не знал, был ли то подчерк матери, но содержание того письма, подтвержадило все сказанное Азулой. Он не мог себе представить, какими последствиями обернется эта информация, если она вдруг всплывет наружу. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Он мог бы просто сжечь его, но кто знает, сколько еще людей владело этими знаниями. Его место на троне было лишь вопросом времени.       Единственный человек, который неплохо знал родную мать нынешнего Лорда Огня, сейчас сидел в этой комнате, весело смеясь вместе со стражником. Зуко вздохнул и, тяжело ступая, зашел в комнату.       - Дядя, - привлекая к себе внимание, позвал Зуко. - Я бы хотел поговорить с тобой.       Стражник резко вскочил на ноги, кланяясь Хозяину Огоня. Он пролепетал извинения, кланяясь дяде, и поспешил удалиться из комнаты. Айро пригладил свою бороду рукой, с улыбкой смотря на племянника, и махнул рукой, приглашая того присесть. Зуко кивнул, устраиваясь напротив. Взгляд мазнул по незаконченной партии. Определенно у того стража не было шансов, мельком проплыла мысль.       - Как твои раны, Лорд Зуко? - отпивая из чашки, спросил Айро. - Слышал от...       - Стой, - Зуко взмахом руки мягко остановил мужчину. - Я пришел по другому делу. Мне нужен твой совет.       Дядя отставил чашку в сторону и опустил руки, складывая запястья на колени скрещенных ног. Внимательный мужской взгляд по-доброму оглядел юношу.       - У тебя так много советников в этом дворце, а ты пришел ко мне, - паутна из морщинок собралась вокруг глаз говорившего. - Что тебя беспокоит, Зуко?       Зуко потупил взгляд и, собравшись с мыслями, достал из внутреннего кармана сложенный лист. Он повертел его в руках, перед тем, как протянуть письмо дяде. Айро забрал исписанную пожелтевшую от времени бумагу, осторожно раскрывая. Его глаза побежали по строчкам, а кустистые седые брови сошлись на переносице. Зуко тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Сердце бешенно забилось в груди.       - Дядя Айро, мои раны не были случайностью, - смотря на поле перед собой, произнес Зуко. - Один из моих солдат напал на меня, из-за информации в этом письме. Оказывается Азула показала его содержание своим доверенным лицам, чтобы взойти на трон вместо меня. Я пришел к тебе, потому что не могу знать наверняка, было ли это письмо действительно написано моей матерью?       Зуко замолчал, в ожидании ответа.       - Это правда ее почерк, - дядя поджал губы, переводя взгляд на племянника.       Плечи юноши поникли. Он зажмурился, почувствовав, как что-то внтури оборвалось. Когда Зуко вновь открыл глаза, поле пай-шо расплылось перед ним. Лорд Огня поднял голову и, растянув губы в отчаянной улыбке, обратился к мужчине.       - Что мне делать, дядя Айро?       Айро поднялся на ноги, Зуко последовал его примеру, чуть пошатываясь. Дядя положил свободную руку на плечо племянника, чуть его сжимая, и перевел взгляд на письмо в своей руке. Он вновь глянул на Зуко с мягкой улыбкой.       - Я не уверен, что слова, написанные здесь, правдивы, - дядя помахал бумагой. - Думаю, тебе нужно обратиться к первоисточнику и найти ответы. Иначе мы никогда не узнаем правды.       Зуко забрал письмо и, не вникая в написанное, пробежал глазами по строчкам. Дядя Айро и Катара были правы, чтобы получить все ответы, ему нужно было найти мать. Но Озай не смог рассказать, куда сбежала Урса. Зуко просто не знал с чего начать свои поиски и это сильно усложняло задачу. Он с надеждой взглянул на дядю Айро.       - С чего мне начать?       Мужчина улыбнулся и, перед тем как отпустить плечо племянника, мягко его сжал. Дядя в задумчивости сделал несколько шагов по комнате, поглаживая свою бороду. Зуко смиренно ждал.       - Озай забрал Урсу из города Хира'а, - дядя поднял чашку с чаем со стола и отпил из нее. - Возможно, когда она бежала, то заглянула туда. Нужно спросить местных жителей.       Зуко кивнул, обдумывая слова дяди Айро. Начать поиски с родного города матери казалось хорошей идеей, это небольшая, но все же зацепка. Юноша устало потер лоб, поиски могли занять ни одну неделю. В одиночку такая задача могла занять месяцы на ее разрешение. Тяжелый вздох раздался в комнате, но Зуко заставил себя улыбнуться, оборачиваясь к мужчине.       - Тогда мне нужно попросить тебя задержаться на посту. Ты не против, дядя Айро?       Паутина морщинок вновь собралась вокруг глаз мужчины. Айро кивнул, делая глоток чая и присаживаясь за стол. Он отставил пиалу и, придерживая длинный рукав мантии, потянулся к одно из фишек на столе.       - Возьми столько времени сколько тебе нужно, - произнес дядя, не отвлекаясь от своих дел. - Но с одним условием.       Зуко вопросительно вскинул бровь, наблюдая за тем, как мужчина подбрасыват одной рукой фишку, и , завидев на лице дяди улыбку сытого кота, не смог удержаться от смешка. Юноша знал, что мог найти любую поддержку именно в дяде Айро, человеке, который принимал любую из его сторон, в отличии от многих других. И если дядя хотел что-то взамен, он с легкостью бы отдал ему все.       - Первым моим официальным указом станет проведение ежегодного события, Дня Уважения Чая.       Зуко фыркнул и, давя тихий смех, покивал головой.       

***

      Зуко оглянулся на оставшийся за спиной дворец. В предрасветных сумерках он выгледел как-то по особенному, но сам юноша не мог описать этого. Он задержался еще на минуту, стараясь сохранить в своей памяти этот величественный образ как можно детальнее, и, расправив плечи, отвернулся. Шаги по каменной дорожке отзывались тихим шелестом. Зуко покинул дворец, ни с кем, кроме дяди Айро, не попрощавшись. Он бы хотел встретиться напоследок с друзьями, но так и не решился на это. Уходя, Зуко надеялся, что они поймут его, что впервую очередь его поймет Катара. Путь предстоял долгим, и юноша просто не мог утянуть в это путешствие своих друзей, зная, как сильно Аанг горит желанием исследовать оставшиеся храмы Воздуха. Зуко поправил легкий мешок на своем плече и поплотнее натянул капюшон.       Первые лучи солнца озарили небо, Зуко отдаленно подумал про себя, что это выглядит прекрасно. Интересно, когда его друзья узнают, что он ушел без предупреждения, о чем подумают. Будут ли они злы или вовсе равнодушны? Тоф наверняка пустит пару колких шуточек в его адрес, а Аанг и Сокка расстроятся, что теперь не смогут набрать втрое больше булочек для себя, прикрываясь его "больным" состоянием. Катара... Чтобы сказала Катара? Он не мог представить ее реакции.       Зуко так сильно погрузился в собственные мысли, что не заметил как что-то огромное пронеслось над головой, отбрасывая тень на всю дорожку. Юноша резко остановился, вскидывая голову, когда услышал знакомый голос, и в удивлении округлил глаза.       - Далеко собрался? - Катара, озаряемая рассветными лучами, помахала ему с улыбкой.       Аанг, восседая на голове Аппы, вскинул руки, и земля под ногами Зуко устремилась вверх. Юноша, слишком ошеломленный, чтобы понять происходящее, раскинул ладони в разные стороны, стараясь удержать равновесие, но камень под ступнями все равно пропал. Катара вместе с Соккой успели ухватиться за Зуко и утянули его за собой на спину Аппы. Зубр устремился в небо, набирая высоту, и молодой маг огня оказался вплотную прижат к девушке. Катара неловко улыбнулась, ловя взглядом янтарные глаза, Зуко замер, но поспешил сесть, отстраняясь. Он протянул руку девушке, помогая подняться.       - А если бы он упал? - вскрикнул Сокка, обращаясь к Аангу.       - Это было бы ему наказанием за то, что мы встали в такую рань, - опередив Аватара, проворчала Тоф.       Сокка задумчиво сощурил глаза, но, пораскинув мозгами, покивал головой, выражая полное согласие. Аанг засмеялся и кинул через плечо неубедительные извинения. Зуко повернулся к Катаре, не сводившей с него искрящихся глаз.       - Откуда ты узнала?       Девушка склонила голову к плечу, не отрывая глаз от Зуко. Для себя он внутренне отметил, что не знает, как охарактеризовать этот жест, хотя знал многие ее привычки. Катара наконец отвернулась, и ее голос из-за ветра был еле слышен.       - Тебе не стоит недооценивать меня, Зуко. Когда я предложила тебе помощь в поисках матери, считай, я дала тебе обещание, что буду рядом все это время. - Катара чуть повернула голову. - Не смей отказываться от этого.       Юноша зажмурился, сердце бешенно билось то-ли из-за не свершившегося наказания за ранний подъем, то-ли от сказанных юной целительницей слов. Он не знал как реагировать и что говорить, ощущая полную расстеряность.       - Спасибо.       Катара ответила ему улыбкой и отвернулась к брату, оставляя Хозяина Огня в одиночистве, чему тот был несказанно рад. Зуко предоставилась возможность обдумать свои дальнейшие действия.

***

      Хира'а раскинулся под их ногами. Родной город матери не был большим и скорее напоминал деревеньку. Дома здесь были старые и перекошенные временем, а узкие кривые улочки пересекались в самом центре. Зуко внимательно изучал город, выстраивая в своей голове подробную карту, пока остальная часть отряда обустраивала временный лагерь. Они находились на возвышенности, благодаря чему до сих пор оставались незамеченными среди местных жителей. Юноша надеялся, что так все и сложится до конца их время прибывания здесь.       Зуко направился к Аангу, стоящему рядом с Аппой. С момента их последнего долгого путешествия Аватар сильно вытянулся в росте, а черты лица стали более четкими, теперь его сложно было назвать ребенком. Зуко окликнул друга, привлекая его внимание, Аанг обернулся, заинтересовано смотря на подошедшего.       - Я думаю спуститься в город, опросить парочку людей, - поделился своими планами Зуко.       Сокка, проходивший мимо, остановился.       - Ты не думаешь, что твоя личность слишком приметная? - Сокка подошел к ним. - Давай я отправлюсь и все разузнаю.       - Я накину капюшон, - покачал головой Зуко. - Меня никто не узнает.       Сокка с сомнением окинул его взглядом и почесал в затылке.       - Ну-да... Парень в темных одеждах, темном капюшоне, спрашивающий о жене бывшего Лорда Огня, выглядит совершенно естественно средь бела дня.       Зуко поджал губы. Сокка был прав, и юноша прекрасно это понимал, но все равно не мог отделаться от желания отправиться на самостоятельные поиски. Как бы Зуко не хотел разузнать все сам, он не мог этого сделать. Шрам делал его узнаваемым, а темные одежды были слишком подозрительными. При любых обстоятельствах местные жители могли скрыть какие-нибудь важные детали. Юноша нехотя кивнул, принимая предложение. Сокка расплылся в улыбке.       - Вот и славно! - он похлопал Зуко по плечу и развернулся. - Тоф! Я иду в город, пойдем со мной, ворчунья, накормим тебя местными деликатесами!       Из дальнего угла лагеря послышались нечленораздельные, но определенно не добрые, выражения. А после показалась маленькая сутулая фигурка девушки, Сокка поспешил к ней, важно вышагивая. Зуко переглянулся с Аватаром, у обоих читалось в глазах сомнение.       - Я пойду с ними, - решительно кивнул Аанг. - Пригляжу, чтобы не натворили дел.       Зуко благодарно кивнул и проследил за удаляющейся троицей. В груди нарастало необъяснимое беспокойство. Если с ними что-то произойдет это будет его вина, ведь это он втянул их в поиски. Зуко нервно провел рукой по волосам, в момент когда послышались тихие шаги с боку. Катара, уходившая раннее к реке, приблизилась к юноше. Девушка проследила за его взглядом, а после обернулась к нему.       - Слишком много думаешь не о том, Лорд Огня. - посмеиваясь, произнесла юная целительница.       Зуко переглянулся с ней, скрещивая руки на груди. Он покачал головой.       - Мы не знаем, сколько еще сторонников Азулы, знающих о письме, на свободе. Что если они как-то разузнали о моей матери? Тогда они заходят убить ее и всех, кто мешается им под ногами. - Зуко устало присел рядом с Аппой, опираясь спиной на его сильные лапы. - Мне было бы сильно спокойнее, не подвергай я вас опасности.       Катара присела рядом, снимая с бедра флягу. Она сняла крышку и сделала глоток прохладной жидкости, несколько капель стекли по ее подбородку и укатились по шее, оставляя влажный след, прежде чем скрылись за воротом. Закрывая флягу, девушка отложила ее в сторону и откинулась спиной на белую лапу, выпремляя собственные ноги. Катара перекинула волосы на одно плечо и, разделяя чуть вьющиеся волосы на пряди, начала заплетать простую косу. Зуко неотрывно следил за быстрыми движениями ее тонких рук.       - Аанг, Тоф и даже Сокка, очень сильные и всегда могут позаботиться о себе, - Катара задумчиво глядела на верхушки деревьев. - Тем более они знали, на что идут. Это они выяснили информацию у твоего дяди, после того, как я им в общих чертах рассказала о нашей встрече с Азулой. Они выяснили все за моей спиной, пока я надеялась, что ты будешь достаточно разумен, чтобы рассказать мне о своих планах.       Зуко опустил голову со вздохом. Он почувствовал на себе тяжелый взгляд синих глаз.       - Научись доверять, Зуко, - Катара положила свою ладонь на его плечо, заставляя того поднять глаза. - Я ведь научилась доверять тебе.