Он за нас?

— Эй, Нат, Нааат, ты уснул! — Ммм, ещё чуть-чуть... — пробормотал Натаниэль, сонно притираясь к плечу друга и оставляя на его футболке влажный след. — Потом не жалуйся, что мы мало поиграли! — усмехнулся тот. Натаниэль резко вскинул голову, схватил клюшку и потер глаза. — Я не спал. Идем играть! — Зря я тебя разбудил, — со смехом отозвался друг. Они принялись весело катать мячик по неровному асфальту. Но смех оборвался внезапно. Мяч, только что звонко прыгавший по дороге, замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Звук его ударов стал глухим, тяжелым, а сам воздух вокруг будто загустел. — Что-то не так... — прошептал друг. Его голос прозвучал так тихо, что нужно было бы прислушаться, чтобы услышать.  В этот момент из тени домов вылетела фигура. Это была мать Натаниэля. Она не просто бежала — она неслась, спотыкаясь и судорожно хватая ртом воздух, словно сама смерть дышала ей в затылок. Её лицо было искажено страхом.  Прежде чем Нат успел вымолвить хоть слово, она набросилась на него. Её ледяные пальцы мертвой хваткой впились в его запястья. Она рванула его на себя с такой силой, что он едва не упал. — Мам? Ты чего? — вскрикнул Нат. — Натаниэль, замолчи! — перебила она его сдавленным, срывающимся хрипом. В её глазах он увидел лишь темную пустоту. — Собирайся. Быстро. Нам нужно уходить. Натаниэль, пора... сейчас же! Он чувствовал, как ногти матери впиваются в его кожу, но он не мог подчиниться. У него был друг. У него была появилась игра, которая ему нравится.  — Отпусти! Я не уйду! — он начал отбиваться, кричать, захлебываясь в непонимании и нарастающем ужасе. В отчаянной попытке вырваться он обернулся назад. Сердце Ната пропустило удар, а затем за стучало в судорожном ритме. Там, где мгновение назад стоял его друг и прыгал мячик, теперь царила мертвая тишина. В густой тени возвышался огромный черный силуэт. В его руках, как сломанная кукла, висело тело мальчика. Лицо друга было бледным и безжизненным, оно неестественно завалилось набок, а к самому виску был прижат холодный ствол пистолета. Силуэт не двигался. Он просто стоял, возвышаясь над ними, и смотрел прямо на Натаниэля. Из-под невидимых глазниц на него смотрела безумная, застывшая улыбка, а дуло оружия было направлено точно в мать.  В этот миг мир Ната разлетелся на осколки. Он чувствовал себя виновным во всем. В его голове пульсировала одна мысль: ему нельзя возвращаться. Нельзя строить жизнь, нельзя привязываться, нельзя любить. Всё, что ему дорого, всегда будет отнято. Счастье стало для него проклятием. Глухой хлопок выстрела оборвал его поток мыслей. Натаниэль проснулся от того, что упал с дивана, судорожно хватаясь за горло в попытке отдышаться. Его ногти впились в кожу. Испугавшись, он начал осматриваться по сторонам в незнакомом месте. Вдруг в его голову пришла мысль: Ваймак. Он спит, нельзя разбудить. Попытавшись успокоиться, Нат поднялся, схватил костюм и быстро выскочил на лестничную площадку. Набрав сообщение Брайну с просьбой как можно скорее привезти вещи на адрес, он начал бежать. — Босс, я подъехал, вы где? — раздался голос Брайна в телефоне. Оглядевшись, Нат увидел надпись "Парк Пальметто". — Так это в часе от места, где я сейчас стою. Вы опять бегали, босс? Бегите назад прямо, я вас подхвачу. Во время бега мысли Натаниэля хоть и не исчезли, но стали менее навязчивыми. Он был благодарен Брайну — тот всегда знал, как важен для Ната бег, и был готов ждать или находить варианты, чтобы Натаниэль мог ещё побегать. Вскоре Натаниэль встретил Брайна. Тот вышел открывать дверь, на что Нил нахмурился и сказал, чтобы тот не открывал её — сколько раз он просил. — Босс, ну не могу я не открывать! — возразил Брайн. Сев в машину, он достал новый костюм. Натаниэль протянул ему старый. — Босс, на вас комплект команды Экси? Я не знал, что вы играете. Не получив ответа, Брайн сменил тему: — Так как сейчас только 6 часов утра, Ви отдаст отчёт Ичиро где-то в 9. Она сказала, чтобы вы ей перезвонили, как освободитесь. Натаниэль кивнул. Приехав обратно к Ваймаку, он лишь махнул рукой на прощение Брайну и пошёл внутрь. Открыв тихо дверь, он услышал храп Ваймака. Слава богу, тот спит. Открыв дверь в ванную, Нат быстро сполоснулся, надел линзы и переоделся в новый костюм. Аккуратно сложив вещи в стирку, он направился на кухню, где увидел оставленный Ваймаком бутерброд. Как он понял, что это для него? На тарелке был стикер: "Если проснёшься раньше — поешь! Я не ем вчерашнюю еду, так что будь добр."Запихнув в себя этот бутерброд, Натаниэль начал обдумывать план действий. Его мысли постоянно возвращались к недавнему кошмару. Посидев немного в раздумьях, он решил, что лучше всего приготовить что-то поесть. Заглянув в холодильник, он увидел повешенную мышь, два яйца и, кажется, заплесневелый хлеб. Вздохнув, он вызвал доставку с продуктами. Когда заказ пришел, Натаниэль все расставил по местам и приступил к готовке. Вскоре его усилия были вознаграждены: из кухни доносился шикарный запах еды. Ваймак проснулся от этого аромата. Выходя из своей комнаты, он почесал волосы и, боже, этот запах казался ему просто превосходным! Эбби действительно готовила на высшем уровне. Зайдя на кухню, он увидел... Эбби? Нет, это был Нил…На нем был новый костюм, явно не тот, который он носил вчера. На столе стояли несколько разнообразных завтраков, а Нил мыл посуду. — О господи, что этот ребенок делает? — подумал Ваймак. Услышав шаги, Нил повернулся и поздоровался: — Доброе утро, Ваймак! Ваймак прошел к столу и сел.  — Нужно было разбудить меня! Сколько ты за это отдал? — спросил он с легким недоумением. — Я даже цену не посмотрел, это не важно. Спасибо, что приютили меня на одну ночь, — ответил Нил с улыбкой. — Слушай Нил, ты ничем мне не обязан, да даже если бы на год остался у меня, я бы не потребовал у тебя ни копейки. — сказал Ваймак и серьезно посмотрел на Нила.   От таких слов Нил вздрогнул. Он знал, что Ваймак говорит правду, но в глубине души ощущал, что такого не может быть. — Это не плата, я просто решил приготовить поесть, — ответил он наконец, стараясь скрыть свои истинные чувства. Ваймак кивнул, понимая, что Нил соврал. Но он не хотел давить на него. Вместо этого он опустил взгляд на еду и начал пробовать ее. Вкус был настолько удивительным, что у него глаза закатились от удовольствия — никогда в жизни ему не готовили так вкусно. Да простит его Эбби за эту кулинарную измену!  Когда Нил домыл посуду он посмотрел на время.  — Почему не ешь? — спросил Ваймак, заметив, что Нил не торопится к столу. — Я уже поел, — ответил Нил, и ему не хотелось рассказывать, что речь шла всего лишь о бутерброде, который он съел рано утром. Ваймак, не придавая этому значения, продолжил: — Когда я доем, поедем на тренировку. Я тебя познакомлю с командой. Они немного отличаются от обычных учеников. — Да, хорошо, — согласился Нил, улыбаясь. Ему нравилась эта команда. Каждый из них был особенным, и он хотел показать им это. Он знал, что у них есть свои уникальные способности , и ему было интересно узнать их поближе. Когда Ваймак доел и собрался, они вышли на улицу.  — У тебя тут машина? Я могу тебя довести, — предложил Ваймак.  — Не стоит, я поеду на своей, — сказал Нил и направился к своей машине. Ваймак проследил за ним и чуть не потерял сознание: его машина была в десять раз дороже его квартиры. С трудом собравшись с мыслями, Ваймак двинулся к своей развалюхе. Ваймак выехал, а Нил последовал за ним. Подъезжая к спорткомплексу, вокруг можно было заметить сувенирные киоски и торговые точки с едой. Сейчас здесь не было ни души. Впрочем, легко представить, как эта территория оживает во время матчей. Саму Лисью нору Нил разглядел задолго до того, как въехал в парковочную зону. Стадион, рассчитанный на сто тысяч зрителей, хоть и не сравнится с самыми крупными командами, такими как Вороны или Троянцы, все же впечатлял своими размерами. Он располагался на окраине кампуса и угрожающе нависал над соседними зданиями, уступающими ему по высоте. Благодаря необычному цветовому решению стадион еще больше выделялся на окружающем фоне: он был окрашен в командные цвета Лисов. Рыжий и белый прекрасно сочетались на этом строении. Ослепительно-белые стены были обрамлены ярко-оранжевой полосой, а на каждой из четырех стен красовался гигантский отпечаток лисьей лапы. Стадион со всех сторон окружало ограждение с колючей проволокой, вдоль которого через равные промежутки располагались входные ворота, специально предназначенные для распределения толпы в дни матчей. Все они были заперты на цепные замки. Подъехав ближе, Нил заметил, что лисьи лапки украшали не только основные стены, но и каждую входную арку. Он припарковал автомобиль на специальной парковке для членов команды. Взяв папку и блокнот, Нил вместе с Ваймаком направился ко входу, где висел электронный замок. — Каждый раз я меняю коды на случай неприятностей. Обычно это делаю в конце каждого месяца. Если изменю код в случае непредвиденных обстоятельств, я тебе сообщу, — сказал Ваймак. Ваймак ввел код. За дверью Нила ждал небольшой тоннель. Первое место, куда он попал, — комната отдыха. Большую часть пространства занимали скамейка, два кресла и один диванчик, полукругом расставленные перед тумбой с электронной доской. Экран телевизора был огромным до неприличия; над ним к стене был прикреплен список спортивных и новостных каналов. Остальные стены занимали фотографии: одни были сделаны профессионально, другие явно вырезаны из журналов, но большинство снимков, судя по всему, сделали сами Лисы. Их фотографии были наклеены повсюду, где оставалось свободное место, и держались на скотче. Среди команды явно выделялись три девушки. Экси относилось к совместным видам спорта, но редко какой университет жаждал видеть в рядах своей команды женщин. В первый год ректорат Пальметто отказал Ваймаку, когда он включил девушек в заявку. Однако после провального первого сезона администрация стала чуть более сговорчивой, и Ваймак набрал в команду сразу трех девушек. Более того, он назначил Даниэль Уайлдс первой в истории НССА женщиной-капитаном среди команд в рейтинг лиге. Поклонники Экси и так не жаловали Лисов, но Даниэль буквально затравили. В первый год после назначения даже партнеры по команде не стеснялись прилюдно издеваться над своим капитаном. Отъявленные женоненавистники обвиняли во всех неудачах Лисов исключительно её. И все же, несмотря на весь сыр-бор и отсутствие поддержки ни от кого, кроме Ваймака, Даниэль удержалась на своем посту. Только два года спустя стало ясно, что тренер не ошибся с выбором. Лисы по-прежнему оставались аутсайдерами, однако под предводительством Даниэль начали превращаться в сплоченную команду и постепенно набирать очки. В итоге они попали в рейтинг лиги. Когда Нил узнал об этом, он задумался о том, что у Ваймака действительно есть глаз на талант. Несмотря на то, что он набирает в команду только отбросов, тренер каким-то образом выбирал самородки. Хотя Ваймак и утверждал, что дает шанс тем, кому шанса не даст никто другой, Джостен сомневался в этом. Если бы это было так, то в команде была бы половина штата Южной Каролины. Кроме того, если бы единственным критерием для попадания в эту команду было темное прошлое, то людей здесь было бы в избытке. Но скрытым условием оставался игровой потенциал и желание исправиться — стремление получить этот самый шанс. К сожалению, не у всех хватало должного энтузиазма, чтобы использовать предоставленный шанс по полной и пройти путь до конца. Сэт был ярким тому примером, хотя с небольшим исключением. Он долгое время употреблял наркотики, но в конце концов бросил. Если Нил не ошибается, он сделал это ради своей девушки, а не по наставлениям Ваймака. Друзья Сэта продолжали употреблять, но благодаря девушке он сдерживал свои порывы. Закончив осматривать комнату, Нил направился дальше. Он прошел по коридору мимо двух дверей с табличками «Дэвид Ваймак» и «Эбигейл Уинфилд». Третья дверь была отмечена простым красным крестом, а на двух следующих значилось: «Женская раздевалка» и «Мужская раздевалка». Коридор заканчивался просторным помещением. Отсюда можно было выйти непосредственно на стадион, и только сюда Лисы пускали журналистов для послематчевых интервью и фотосессий. В комнате стояло несколько оранжевых скамеек; белый кафельный пол пестрел отпечатками рыжих лисьих лап. Нил бы осмотрел и эти помещения, но Ваймак предупредил, что скоро подойдут Лисы, а Нилу уже не терпелось посмотреть на тренировку команды. Вернувшись в команду отдыха он сел на кресло и с нетерпением ждал начало тренировки, он почувствовал, как волнение начинает переполнять его, хотя для него это было не свойственно. Но сегодня особенный случай. Уже не в первый раз Натаниэль менял свой образ, но с этого дня прошло много лет. Парню был нужен образ, который никак нельзя было бы сопоставить с рыжим, дерзким ублюдком с пронзительными, льдисто-голубыми глазами. И такой был. Очень далекий и слишком хрупкий. Его образ был выжжен в сознании, как клеймо. Это было как ожог, который больше не причиняет физической боли, но который постоянно напоминает о себе чувствительностью при любом прикосновении. Он помнил его карие глаза и каштановые волосы, застенчивый взгляд и мягкие прикосновения. Он не должен позволить никому узнать, кто он на самом деле. Тем не менее, пирсинги в ушах, которые не сочетались с образом идеального «хорошего мальчика», давали ему возможность не потеряться в этом ненастоящем «я» и служили опорой. Проведя рукой по волосам Натаниэль, отбросил лишнее эмоции и стал ждать появления команды. Спустя несколько минут из коридора начал доноситься шум. Ваймак пошел встречать Лисов. Первыми в комнату вошли старшекурсники. Увидев постороннего, они немного напряглись. Остановившись в проходе, они начали разглядывать парня. Ваймак быстро пролез мимо и подошел к Нилу. За ним следом пришла командная медсестра Эбигейл. Ваймак дождался, пока Эбби встанет рядом с ним, после чего сказал: — Чего застыли? Рассаживайтесь по местам. Мне нужно представить вам нового тренера. Услышав эти слова, Лисы заняли свои места. Аарон и Эндрю пристально смотрели на Нила; Кевин немного странно косился на него; Ники бросал оценивающие взгляды; Дэн, Мэтт и Рене с интересом разглядывали его; а Сэт и Элисон, как всегда, опаздывали. Прокашлявшись, Ваймак начал говорить: — Это Нил Джостен, ваш новый тренер. Нил перехватил инициативу: — С этого дня мы будем работать вместе. Надеюсь, что мы поладим, — натянув улыбку, произнес парень. — Есть ли у вас вопросы ко мне? Старшекурсники, увидев Нила впервые, явно имели множество вопросов. Но первым не удержался Ники. — У тебя есть девушка? А нет, постой, или парень? — подмигнул он. Нил даже не показал удивление и перевел взгляд на остальных старшекурсников, полностью игнорируя Ники. На что Ники лишь надул губы. — Разве вы не младше нас? — спросила Рене с улыбкой. Хотя Нилу не понравилась ее улыбка, он ответил ей вежливой улыбкой, копируя ее выражение лица. — На два года младше тебя, Рене, можешь обращаться на ты. Но я достаточно опытен. Ники вновь подал голос: — С таким личиком ты явно опытнее нас всех в десять раз. Нил лишь выдавил улыбку и сказал, — не волнуйся я натренирую тебя на поле. — И как же ты это будешь делать? — спросил Ники, улыбнувшись в двадцать три зуба. Эбби лишь грозно зыркнула в его сторону, поэтому Ники чуть ослабил напор. — Отличный вопрос, с удовольствием отвечу, — взяв папку, Нил зачитал содержимое. — На каждого из вас у меня есть индивидуальный план тренировок, рассчитанный на 2 недели. Мы будем заниматься 10 дней, а затем отдыхать 2 дня. Каждые 10 дней я буду брать нового игрока. Не беспокойтесь о учебе, я решу эти вопросы. Главное — предупредите меня о том, у кого какие важные дела, чтобы я мог удобно вписать вас в график. Начать это я хочу с завтрашнего дня. В общие тренировки я также внес некоторые коррективы. Подробнее я расскажу об этом вам лично. Вопросы? Лисы загалдели, выражая недовольство. Один из близнецов напрягся от слов о том, что каждого будут забирать по одиночке. Ники возмущался из-за того и так много тренировок, Аарон был недоволен, так как был студентом медиком и еле держался как на тренировках, так и в учебе. Дэн и Мэтт одновременно хмурились, но в их глазах читался интерес. Рене лишь поддерживающе улыбнулась. Но тут их галдеж прервала открывающаяся дверь. В комнату вошли Элисон и Сэт, обнявшись и смеясь над чем-то своим. Они сразу привлекли внимание всех присутствующих. — Извините за опоздание! — воскликнула Элисон с яркой улыбкой. — Мы чуть-чуть задержались. Сэт лишь сильнее прижал Элисон к себе. Заметив нового человека в помещении, у Элисон заострились глаза. — Тренер, вы не говорили, что у нас будет новый игрок, так еще и такой красавчик!  Не дождавшись ответа, она выскользнула из объятий Сэта и, сделав несколько шагов вперед, плюхнулась прямо на колени Нила, вызвав удивление у всех остальных. А тем более у Нила. Нил замер от шока и даже чуть-чуть растерялся. Элисон лишь хмыкнула и чуть прижалась к нему. Она не обращала внимания на разъяренного Сэта, который уже готов был вдарить Нилу. Но слова Элисон остановили его. — Ммм, и как же такого красавчика зовут? Мы случайно с тобой не виделись?  Нил припомнил ее: она вроде как дочь губернатора, которая разочаровала всю семью. Он где-то видел ее на банкете. Сэт действительно был взбешен, и если Нил будет тянуть с ответом, ему явно придется подраться в первый же день. Собравшись с мыслями, Нил прочистил горло и сказал: — Я твой будущий тренер, и советую слезть с меня, если не хочешь двойную нагрузку на тренировках.  Его голос звучал серьезно и уверенно, что заставило Элисон слегка приподнять брови в удивлении. Она, казалось, не ожидала такого ответа. Остальные игроки переглянулись, не зная, как реагировать на эту неожиданную ситуацию. Сэт, все еще сердитый, скрестил руки на груди и внимательно наблюдал за происходящим. — Уф, Элисон ну даешь! — произнес Ники, стараясь разрядить атмосферу.  Элисон, не теряя самообладания, рассмеялась. — Ладно-ладно, чего вы так, я же пошутила, — быстро встав и поправив свое короткое красное платье, она направилась к Сэту. — Милый, давай лучше там присядем. Сэт лишь продолжал пилить взглядом Нила, и не только он. Эндрю тоже не сводил с него глаз, словно пытаясь выяснить, что за тип этот новый тренер. Нил старался не обращать на это внимание, сосредоточившись на предстоящей тренировке. Ваймак, заметив напряжение в воздухе, хлопнул в ладоши и спросил:  — Если у вас есть еще какие-нибудь вопросы к Нилу? Сэт, явно недовольный происходящим, возмущенно произнес:  — У меня они есть! — Так вижу, вопросов больше нет, — ответил Ваймак, проводя взглядом по каждому из присутствующих. — Тогда все идите переодеваться. Начнем тренировку. Игроки начали расходиться по раздевалкам. Он знал, что завоевать их доверие будет непросто, особенно с такими личностями, как Сэт и Эндрю.