Истинные

      Лорен стояла, облокотившись на колонну старого отеля, и смотрела, как солнце медленно поднимается из-за горизонта. Небо наливалось розовым и золотым, и на какой-то краткий миг показалось, будто мир замер в хрупкой, почти болезненной красоте. Они собирались выйти на рассвете — в тот час, когда вероятность преследования становилась минимальной.       Её спутники стояли неподалёку, закутанные в непроницаемые плащи, в тени навеса. Фигуры — тёмные, молчаливые, сосредоточенные. Воздух был по-утреннему свеж, пах камнем, пылью и едва уловимым дымком.       Рыжая вампирша Мелисса тихо переговаривалась с Франческой, ведьмой, от которой зависели сегодня их жизни. Диего — широкоплечий вечно хмурый испанец, давний товарищ Лорен, сосредоточено смотрел вдаль, а Райан, молодой, но любопытный вампир, с которым они пару раз вместе охотились на артефакты, курил, прислонившись плечом к каменной кладке. Привычка из смертной жизни - бесполезная для вампира. Кончик сигареты тлел оранжевым в полумраке. Лорен слегка сморщила нос, но вдруг — впервые за очень, очень много лет своего существования — ей захотелось попросить у него сигарету. Вдруг это и вправду успокаивает?       С виду она была спокойна и расслаблена: плечи расправлены, дыхание ровное, руки неподвижны. Но внутри всё звенело. Волнение не отпускало — даже сильнее, чем её небольшую команду, которая наотрез отказалась оставлять её в этом деле одну. Ее давние знакомые, все как один — авантюристы, преданные помощники. Каждый знал о рисках. И каждый был готов к ним.       Рука Лорен сама, против воли, потянулась к груди — туда, где когда-то висел медальон матери. Пальцы нащупали пустоту и медленно опустились. Она вздохнула, прикрыв глаза.       Медальон был у Аро. И он ждал, когда она за ним придёт.       — Пора, — негромко сказала она, оттолкнувшись от колонны.        Райан затушил сигарету о камень. Команда пришла в движение.

***

      Они вошли в холл монастыря как тени — трое вампиров, ведьма и одна полукровка. Волосы Лорен были собраны в тугой хвост, вместо привычных каблуков — удобные ботинки на плоской подошве. Вся компания была увешана артефактами. И у каждого на поясе — по серебряному клинку.       Райан и Диего мгновенно растворились в темноте, обыскивая помещение. Мелисса склонилась к Лорен и прошептала:       — Я забыла сказать тебе, мне доложили, что вчера была в городе замечена подозрительная сверхъестественная активность. Кто-то точно знает про наши планы.       — Пусть, — равнодушно отрезала Лорен, — Мы знаем, что многим интересны.       Франческа выступила вперёд и прошептала заклинание. По полу пробежала тонкая серебристая рябь и растворилась в стенах.       — Я запустила путающие чары. Им придётся несладко, если будут преследовать нас.       Мужчины вернулись, кивнув «чисто». Диего подошел ближе к ним, скрестив руки на груди:       — О ком вы говорили? Вольтури, Лука, Фелиция?       — Скорее всего все, — прошипела Лорен, и в её голосе мелькнуло раздражение.       Они двинулись в подвал. Ступени уходили вниз, в затхлую темноту. Лорен несла три камня — ключи, добытые ценой месяцев поисков. В стене подвала темнели три углубления.       Она вставила первый. Второй. Третий.       Глубоко вдохнула. Нервно выдохнула.       И тут же раздался треск открывающихся замков — древний, скрежещущий, как будто гора просыпалась после векового сна. Когда всё стихло, полукровка потянулась к ручке, но Райан опередил её.       — Нет, Лорен. Давай первым буду я.       — Райан…       — Не обсуждается. Твой дар — ключ. Тебе нельзя рисковать.       Он резко потянул дверь на себя. В лицо пахнуло сыростью и чем-то ещё — сладковатым, как старые кости.       На стенах мгновенно зажглись факелы — сами собой, без искры. Они двинулись вслед за молодым вампиром. Франческа шла следом за ним, сканируя пространство.       Тоннель вывел их в круглое помещение. Семь ходов расходились в разные стороны. Возле каждого входа висел предмет — редкость или что-то простое, вроде обломка зеркала, птичьего крыло в янтаре, чётки из чёрного жемчуга, перстень с мутным камнем, старый медальон.       — Не трогать, — тихо приказал Диего.       Франческа проверила каждый предмет на наличие проклятий. Два из семи слабо фонили тёмной магией. Остальные были чисты. Лорен тяжело вздохнула и принялась читать их.       Большинство предметов оказались просто хламом — дорогим, но пустым. Но некоторые хранили тяжёлую историю: смерть, предательство, кровь. И только один принадлежал Светлой ведьме. Лорен коснулась его — маленького кулона в форме полумесяца — и дар отозвался теплом, светом, почти забытым ощущением чего-то правильного.       — Сюда, — сказала она.       В этот ход они и направились.       По пути было ещё несколько таких распутий. И каждый раз Лорен читала предметы, выбирая дорогу. Но были и ловушки. Серебряные лезвия вылетали из стен, плиты под ногами уходили в пустоту, с потолка сыпались камни. Они уворачивались. Едва не падали в пропасть. В Мелиссу влетел серебряный клинок — к счастью не в сердце. Они шли вперёд.       — Создаётся ощущение, что именно для тебя и создавался этот лабиринт, Лорен, — прошептала Франческа, когда они в очередной раз миновали ловушку, — Заклинания и интуиция тут не работают. Только твой дар способен отыскать дорогу.       — В этом есть смысл, — тихо отозвался Диего, — Во-первых, чтобы использовать колье правильно, надо понимать его природу. Во-вторых, среди ордена, что спрятал колье, были провидцы. Они видели будущее и могли предсказать этот момент. Могли намеренно оставить задания для тебя.       Лорен ничего не ответила. Ей было не по себе от мысли, что кто-то столетия назад знал, что она придёт.       В какой-то момент Франческа взяла её за руку.       — Мне…, — ведьма запнулась, подбирая слово, — Щекотливое чувство, что в лабиринте мы больше не одни. Но они тоже будто скрыты мощной магией.       — Они рядом? — серьёзно уточнила Лорен.       — Нет. Вроде бы нет.       — Тогда идём дальше.       И наконец лабиринт вывел их в огромное пространство. Факелы на стенах вспыхнули разом, заливая зал дрожащим светом.       В центре на полу была странная конструкция — тонкие размером с человеческий рост стенки, напоминающие лабиринт. Серебряные лезвия — тонкие, острые, — торчали из пола высотой по колено.       — Не подходите, — задумчиво произнёс Райан, вытягивая руку. — Ещё одно задание.       Лорен прищурилась. В центре, видимо в самом сердце конструкции, что-то светилось, отбрасывая красноватое свечение на потолок — багровое, пульсирующее, как бьющееся сердце.       — Вот оно, — прошептала она. — Колье там.       — Сомневаюсь, что можно просто так к нему подойти, — заметила Мелисса.       Они обнаружили на полу круглую границу и когда Райан ее пересек, он испуганно выдохнул. Он пытался ускорится, но не мог. Вампирская сила исчезала. Тот, кто пересекает круг становится равным человеку.       Лорен и ее товарищи испуганно переглянулись. Никому из них не нравилось чувство слабости, что вдруг они ощутили.       Райан шагнул вперёд:       — Я попробую пройти?       Лорен резко схватила его за руку:       — Да стой ты! Дай подумать.       — Лорен, — ахнула Мелисса, поднимая голову, — Глянь наверх.       Они подняли глаза. Перегородки повторялись и на потолке — те же самые, идеально симметричные, только перевёрнутые. Серебряные лезвия свисали с каменного свода остриями вниз.       — Мне это не нравится, — задумчиво сказал Диего.       Лорен присела у края конструкции и коснулась ближайшего острия кончиками пальцев. Дар отозвался мгновенно — образы, крики, вспышки. Те, кто пытался пройти раньше. Смерть. Много смертей.       А потом ее дар выхватил место, где спрятана подсказка.       У входа в зал, почти скрытая тенью, виднелась ниша, а в ней — каменная табличка.       Лорен быстро подошла, стряхнула пыль и провела ладонью по поверхности.       «Там, где режется свет, иди за тенью. Лезвие спит, когда тьма целует серебро. Дышит стена — замри. Кричит стена — беги. Три удара сердца — перегородка падёт. Пять ударов — поднимется вновь»       Она коснулась надписи и перед глазами как в замедленной сьемке показался принцип работы механизма. Тонкие стенки опускались и поднимались в четком ритме. Лезвия вылетали при свете, поражая всех, даже вампиров, что были не способны регенировать в этом зачарованном зале.       Она закрыла глаза и мысленно прочертила маршрут. Свет активирует лезвия — факелы придётся погасить. «Дышит — замри, кричит — беги» — в самих перегородках жило предупреждение. А последние строки — ключ к их движению. Три секунды на то, чтобы миновать проход, пока стенки опущены. Пять секунд — и они поднимаются снова. И все это нужно пробежать с человеческой скоростью.       Она разложила ритм по тактам собственного пульса.       — Франческа, — позвала она. — Ты чувствуешь здесь свою магию?       — Плохо, — хмуро отозвалась та, — Она во мне, но будто почти не слушается здесь.       — А погасить и затем разжечь факелы сможешь?       Ведьма неуверенно кивнула и уже открыла рот, чтобы начать заклинание…       Но позади грохнуло.       Послышался волчий вой. Крики. Рычание.       Лорен переглянулась с товарищами и рванула к серебряному лабиринту. Чтобы не происходило в туннелях, им надо действовать быстро.       — Франческа! Темноту!       Ведьма выкрикнула заклинание. Факелы погасли.       Во тьме серебро перегородок слабо засветилось собственным, едва различимым сиянием. Она глубоко вздохнула и рванула вперед, не оставляя времени на сомнения. Позади вскрикнул Райан.       Первый отрезок — десять шагов. Она пронеслась по нему стремительно, чувствуя, как перегородка за спиной с гулом опускается, едва не задев.       Второй отрезок — стенка слева задышала, издав низкий, утробный гул. Лорен замерла на полушаге. Гул стих. Она рванула дальше.       Третий — длинный. Прохрд держался открытым ровно три секунды. Раз. Она сорвалась с места. Два. Неслась, чувствуя, как воздух звенит вокруг. Три. Бросила тело вперёд, уходя в кувырок, — и серебряная плита рухнула за спиной.       Дальше — легче. Стена гудела — она бежала.       И вот он — центр.       Стеклянный ящик.       Лорен сорвала крышку.       Колье двух ведьм лежало на чёрном бархате — тяжёлое, тёмное, с камнями, что пульсировали багровым, как сердца. Воздух вокруг него дрожал. Она чувствовала его мощь — древнюю, голодную, ждущую.       Лорен мгновенно сгребла его в сумку на поясе, не касаясь голой кожей.              Обратно — быстрее, теперь уже зная путь наизусть. Она неслась сквозь тьму по переходам, двигаясь в точном ритме. Вылетела из лабиринта и приземлилась рядом с Франческой и Мелиссой.       В зал ворвалось два оборотня. Они были ранены и злы. Диего и Райан тут же обнажив клинки бросились им наперерез, быстро закончив с ними.       Франческа уже была готова. Она вышла за пределы зоны, искажающей их сверхъестественную природу и вскинула руки — и вокруг нее прокатилась волна ослепительного света. На несколько мгновений все, кто был поблизости, кроме Лорен и её команды, должны были потерять ориентацию в пространстве.       — Уходим! — громко скомандовала Лорен.       Они рванули тем же путем назад, замаскированные сгущенной магией и тьмой.       Сумка с колье жгла бок даже через ткань.       Франческа была на пределе, ее барьер пытались пробить незнакомые вампиры, появляющиеся из ниоткуда и тенями бросающимися на их купол. Лорен даже не успевала понять, чьи они. Ведьма вела их наружу, активировав свой потенциал на максимум. Из ее носа ручьями текла кровь, вены вздулись. Наконец они выбрались и Лорен подхватив измученную Франческу, что еще предстояло держать защиту, под руки и они рванули дальше, скрываемые хитрыми заклятиями.       Они сделали это. Колье у них. Теперь осталось оторваться и спрятаться.