So romantic

      Широкая пустыня была для Чимина убежищем, несмотря на все таящиеся в ней опасности. Таинственная бескрайность восхищала, тем самым вдыхая в него силы. Он знал, что жизнь странника будет короткой, но не мог оставить мираж. Палящее солнце награждало усталостью и постоянным чувством жажды, а каждый закат бросал ему вызов. Лунная ночь нависала над ним, словно протягивая вокруг него злополучные канаты.       Плети, пропитанные пылью и безнадёжностью.       Голоса усилились под медленный шелест песка, а собственное головокружение заставило Чимина задуматься о происхождении шума. Звуки словно были вдали, но стоило ему обернуться и присмотреться в пустоту — всё умолкало, оставляя его наедине с самим собой. Чувство потерянности обезоружило его привычную уверенность в завтрашнем дне. С каждым разом становилось всё холоднее, а добывать пищу — всё труднее.       Он ещё раз осмотрелся вокруг — потусторонние звуки снова утихли. Но чувство опасности не покидало его нутро. Они обязательно вернутся, и он должен быть готов. Чимин заметил неподалёку сухие кустарники и остатки высохших растений. Этого вполне хватило, чтобы развести костёр, используя сталь и заранее найденный камень. Несколько точных ударов, запас терпения — и багровая искра слепяще полыхнула вверх, проскальзывая сквозь холодный воздух. Чимин протянул руки к огню: жар плавил воздух, позволяя мужчине принять тепло. Он приспустил хлопковую ткань, закрывающую его лицо, и медленно выдохнул, отчего пламя слегка пошатнулось.       Обычно Чимин предпочитал находить ночные убежища среди камней и скал, но у него совершенно не осталось сил на поиски — сумерки слишком быстро опустились к его ногам. Поэтому у него остался один-единственный вариант, который он мог хотя бы попытаться реализовать — ночлег из подручных средств. Импровизированное укрытие спасало его не один раз. Чимин достал из небольшого рюкзака потрёпанную накидку и остатки верёвок, которые можно было использовать для закрепления временного приюта. Хлипкая конструкция соорудилась достаточно быстро благодаря опыту и доступным материалам. Чимин плотнее запахнул плащ, прячась от ветра. Усталость клонила в сон, несмотря на подкрадывающийся холод. Мужчина забрался внутрь хрупкого пристанища, проваливаясь в иллюзию безопасности.       Его путешествие по пустыне длилось уже достаточно долго: он огибал одну дюну за другой. Чимин не встречал людей уже несколько дней и потерял важный ориентир — оазис.       И чем дальше он шёл, тем более удушающей становилась атмосфера.       Будто это не он изучал пустыню, а она поглощала его.       Холодный ветер овеял костёр, едва удерживая тепло. Сквозняк пробирался внутрь, пошатывая натянутое сверху полотно. Ночные звуки внутри навеса только усиливались. Попытка избежать встречи с чем-то неопознанным и пугающим казалась провальной. Все страхи Чимина последовали за ним в укрытие. Зябкая дрожь пробиралась под кожу, вызывая беззвучный спазм, с которым Чимин пытался бороться. Он машинально подтянул ноги к себе, прислушиваясь к тишине. Ветер словно по щелчку пальца стих, но песок по-прежнему послушно вздымался.       Тихие голоса приближались.       Сегодня Чимин ощущал их близкое присутствие как никогда раньше. Он замер, боясь пошевелиться и упустить что-то важное. Чимин задержал дыхание и устремил взгляд на костёр. Искры пламени отражали чьи-то тёмные тени. Мужчина убеждал себя, что это всё мираж, и поутру он обязательно продолжит своё путешествие по бескрайней песчаной дороге, но треск прогорающих сухих веток оглушил правдой — это был последний день, когда он окажется живым.

      «Следуй за нами.»

      Гипнотизирующее эхо вплеталось в его сознание и размывало границу между реальностью и выдумкой. Чимин торопливо поднялся на ноги, покидая пределы так называемой безопасной территории.       Ещё никогда он так не обманывался.       Мужчина сделал неуверенный шаг вперёд и осмотрелся по сторонам. Его глаза по-прежнему ничего и никого не замечали. Но к горлу подкрадывалось тошнотворное предчувствие: его конец — лишь вопрос времени. Рано или поздно тень поглотит его. Чимин машинально коснулся груди, тщетно пытаясь избавиться от липкого переживания, сковывающего его дыхание.

«Тебе не спастись.»

      Пустынный призрак обретал всё больше очертаний. Чимин резко мотнул головой и отступил назад, едва удерживая равновесие, чтобы не завалиться обратно в убежище. Мелькнувшая пара тёмных глаз была до безумия реальной — панические мурашки пробежали по его коже. Стылый холод препятствовал возможности вдохнуть: лёгкие словно отторгали кислород, оставляя тело Чимина без права на выживание. Мужчина поспешно приблизился к костру и поднёс руки к пламени. Он облегчённо выдохнул, когда жар коснулся его ладоней и позволил убедиться, что он всё ещё жив.

«Это совсем ненадолго.»

      Внезапный голос сообщил об обратном — считывая не только его страх, но и мысли.       Чимин отчаянно зажмурился и посчитал про себя до пяти. Но вместо тишины — лишь шум в ушах и судорожная пульсация, ускоряющая его сердцебиение. Страх — это то, чего нельзя показывать в пустыне, где реальность превращается в призрачный оазис, а иллюзия легко может заменить истину. Чимин находился между двух миров, и только его вера в себя и человеческое сознание были единственным верным путём вернуться в суровую явь. Прохладный ветер обвеял песок, будто вдыхая в него жизнь. Чимин замер, наблюдая за тем, как зыбучая масса медленно проседала под ним. Стоило ему инстинктивно дёрнуть ногой, как песок плотнее обхватил щиколотку, утягивая глубже. От этого песчаная буря только усилила свои намерения — навсегда оставить его себе. Мужчина сжал руки в кулаки и повторил движение, неосознанно приближаясь к костру ещё ближе. Его усталый взгляд был опущен — следя за одним, Чимин упускал из виду другое.       Пустынная тень окутывала огонь, становясь с ним одним целым. Свечение беспокойно переливалось на песке и наконец привлекло внимание Чимина. Он торопливо обернулся. Пока мужчина растрачивал силы и пытался найти выход из иллюзии, ориентируясь на единственного союзника — пламя, мгла прихотливо клубилась над огнём и поглощала синеватые искры. Всё, что могло остаться от действительности, превращалось в мираж.

«Тебе не вернуться.»

      С каждой новой фразой голос становился всё более слышным. Чимин сглотнул нервный ком, ощущая на себе чей-то угрюмый взгляд. Мужчина не спешил оборачиваться. Он просто поднял голову вверх.       Звёздное небо тоже оставило его?       Одна из звёзд, которую он заметил, испарилась, словно испугавшись кого-то. Ироничный смешок сорвался с его губ. Чимин опустил голову, теряя всякую надежду на то, что сможет встретить рассвет.

«Смотри на нас.»

      Холодный голос всё больше становился похожим на его собственный. Чимин беспокойно сощурился и прижал пальцы к вискам, где усиливалась острая пульсация.       — Это просто усталость, — прошептал он, опаляя своим дыханием песчаную ловушку, в которой оказался.       Невнятный шёпот заглушал сильный ветер, а эхо наслаивалось друг на друга. В этом безумном хаосе Чимин смело мог распознать свой крик о помощи.       Но прямо сейчас он не мог произнести ни слова.

«Ты потерял дорогу...»

      Проскрежетал голос, подозрительно похожий на его собственный. Чимин перевёл взгляд на огонь, догорающий, как и он сам. Но ужаснулся он другому. Его тень... она притаилась и... покинула его.       Исчезла, оставляя его один на один с миражом и пугающим дыханием за его спиной.       Голоса не просто вернулись.       Они были уже внутри.