Обратная Сторона Огня

      Тоф направлялась на личную встречу с генералом Ши. Приятное тепло камней под ногами создавало игривое настроение. Она догадывалась, что ей поручат очередное задание по разгрому лагерей Огненных захватчиков, или что-нибудь в этом роде. Но все равно была в предвкушении. Куда приятнее быть полезной, чем отсиживаться в штабе. Из своих друзей она первая достигла отличительных успехов, так как действовала напролом. Безжалостно и эффективно. Она не знала страха, не знала сомнений. Земля подчинялась ей, а она подчиняла землю. Это было просто. И это было правильно.       Она вошла в палатку генерала без стука. Ши уже ждал её. Он сидел за столом и шелестел, судя по всему, картой.       — Тоф, тебе придется отправиться в новоявленную колонию Огня. Фактически, эта деревня принадлежит Царству Земли, но сейчас находится под оккупацией. Несколько домов заняты военными. Твоя задача выгнать их оттуда и освободить жителей.       — Моих сил точно хватит на несколько домов? — спросила Тоф, хотя ей уже не терпелось отправиться в путь. Она никогда не сомневалась в своих силах, но считала невежливым показывать свою самоуверенность.       — Дома занимает отряд новичков, которым впервые доверили захват деревни. Уверен, ты даже не устанешь в схватке с ними. Ты ведь лучший маг Земли, которого я знаю, — чуть тише произнес Ши. Он действительно гордился ею, хоть и старался не показывать этого слишком открыто.       Тоф улыбнулась одними уголками губ от искренней похвалы.       — Как я доберусь до точки? — она стряхнула волосы со лба.       — У тебя будет страусо-лошадь. Выезжаешь сегодня. Время не ждёт.       Тоф кивнула и уже развернулась, чтобы уйти, но Ши бросил в след:       — Бейфонг. Будь осторожна.       — Я справлюсь, — заверила она и вышла.

***

      — Подай мне костюм с защитными вставками, будь добр, — Тоф стояла посреди их с Ханом комнаты с требовательно протянутыми ладонями.       — Вот и не подам, — играючи прошептал Хан, обнимая ее сзади за талию. Его руки легли поверх её, торс прижался к спине, и Тоф почувствовала его дыхание у своего уха.       — А если ударить и переспросить? — ангельским голоском пропела Тоф.       — Убедительно. Одну минуту, госпожа Бейфонг, и ваша одежда окажется на вас, — Хан выпустил её из объятий и потянулся к сундуку.       — Пошевеливайся. Я опаздываю.       Хан подал ей костюм и помог надеть. Плотная ткань с металлическими вставками на плечах и груди. Такая одежда была непривычна для нее, но того требовал генерал. Она не могла ослушаться, спорить было себе дороже. Вставки холодили кожу через ткань, и Тоф поморщилась. Она не любила, когда что-то мешало чувствовать землю. Но приказ есть приказ.       — Вернись целой, — попросил Хан, и Тоф почувствовала вибрации опасения в его голосе. Он боялся. Он всегда боялся за неё, даже когда она возвращалась без единой царапины.       — Я всегда возвращаюсь, ты ведь знаешь.       — Не хочу, чтобы ты узнала, какими бывают люди Огня, — тихо вымолвил он.       Тоф лишь усмехнулась и вышла за дверь. Она всегда уходила без долгих прощаний. Хан занимал в ее жизни слишком много места, и она боялась того, что привязывается. К его телу, к его запаху. На войне опасно было любить. Тоф понимала, что существуют риски остаться с огромной раной в душе и потому старалась сдерживать свою влюбленность в рамках разумного.

***

      Земля под ногами гудела ровно и уверенно, что считалось собственной хорошей приметой для Тоф. В стойле ее уже ждала страусо-лошадь. Тоф оседлала ее и устремилась в путь. Размеренный темп рыси погружал в медитативное состояние, которое было необходимо перед предстоящей битвой. Она любила это чувство, когда Земля отвечала на каждый её шаг. Когда Тоф знала заранее, где яма, где корень, где камень. Она была частью всего, что под ней.       Она думала о войне. О том, как много она уже сделала и как много ещё предстоит. Война была для неё схематичной и вовсе не сложной. Есть враг, есть цель. Ты идёшь и делаешь. Без лишней рефлексии и сомнений. Так было всегда.       Судя по мягкому шуму, они ехали через степь, простирающуюся к юго-западу. Через несколько миль в нос ударил запах дыма. Значит, она приближалась. Запах был едким, с примесью гари и жжёной травы. Тоф нахмурилась — слишком сильный для обычной деревни.       Остаток времени Тоф думала о своих учениках, которым преподавала магию Металла, и по-настоящему гордилась собой. Ведь она не просто открыла новый подвид магии Земли, так еще и смогла понятным языком донести его до других. Магия Металла здорово помогала противостоять захватчикам, и пока они не разгадали их навык, стоило воспользоваться им целиком и полностью. Когда-то она сама была той, кто не верил в свои силы. Теперь она учила других — и это наполняло её энергией.       Она думала о том, как впервые почувствовала металл в земле. Это было как прозрение. Как будто мир открыл ей ещё одну дверь. Она научилась управлять им, как управляла камнем. И теперь она могла делать то, что раньше казалось невозможным.       Страусо-лошадь остановилась. Тоф спрыгнула и быстро сориентировалась в пространстве. Она находилась в полумиле от деревни, и отчетливо слышала карту поселения, включая потайные убежища и тоннели. Земля под ногами была тёплой и живой — она чувствовала движение корней, дыхание спрятанных людей, шаги солдат, затаившихся в ожидании.       «Новоявленная колония Огня», — смешно.       Они захватывали землю, которая им не принадлежит, но она вернёт ее обратно. Тоф проделывала это не один и не два раза. План все тот же. Найти и уничтожить. Все остальное не имело значения.       Деревня встретила подозрительной тишиной. Ни птиц, ни козло-собак, ни звука шагов. Тоф пошла по главной улице, чувствуя каждый камень под ногами. Она знала, что где-то здесь прячутся люди, так как слышала их дыхание.       Тоф подошла к дому, который, судя по запаху, возвели совсем недавно. Приложив руку к земле, она почувствовала биение нескольких сердец. Пульс был напряженным и скученным. Сомнений не было, что за стеной солдаты. Она сложила руки, сосредотачиваясь на Металле в стенах, в гвоздях, в подпорках.       Первым делом Тоф вырвала дверь и отбросила ее в сторону. Металл от петель она взяла в руки, как оружие. Внутри дома кто-то сдавленно крикнул, но Тоф не остановилась. Из-за угла на нее выбежал человек, и лицо окатило жаром Огня. Она чувствовала, как пламя лижет воздух, но не отступила. В мгновение ока Тоф сотворила наручники и набросила их на нападавшего. Её руки двигались быстро. Пусть она не видела, но знала, куда бить. Земля подсказывала, где стоит каждый из них.       Она справлялась с одним солдатом за другим, пока шестеро из одиннадцати числившихся не оказались связаны. Они бились и пытались выбраться, но магия Тоф был намного сильнее жалких попыток. Ещё один попытался бежать, но Тоф перекрыла проход.       — Сидеть! — рявкнула она.       Заперев в доме пленников, она направилась на поиски жителей. Тоф обходила каждый дом, отворяла двери и громко кричала:       — Вы свободны, выходите! Город чист, армия Царства Земли не бросила вас. Все на выход!       Люди выбирались из укрытий и радостно приветствовали ее. Сначала несколько женщин, потом старик с палкой, потом дети. Они плакали, смеялись, падали на колени. Тоф не задерживалась. Она продолжала идти. Благодарить было не за что. Она просто выполняла свою работу.       Добравшись до окраины деревушки, Тоф поняла, что еще в одном доме кто-то прячется, но несмотря на уговоры, не выходит. Она подошла ближе и потянула носом. Этот дом был тоже новым, как и тот, где сейчас лежали связанные захватчики. Пахло свежим деревом и землёй.       Она дотронулась рукой до двери. Внутри слышалось два частых пересекающихся пульса.       «Дети», — догадалась Тоф.       Она тихо зашла внутрь, стараясь не спугнуть. Тоф слышала их неровное испуганное дыхание. Дети прятались в углу за каким-то шкафом и дрожали.       Тоф почти проникла в комнату, как земля задрожала. Сначала лёгкая дрожь, будто кто-то прошёл далеко внизу. Потом сильный толчок. Тоф потеряла равновесие и упала, но тут же поднялась. Не успела она отряхнуться, как раздался еще один толчок, сильнее первого. А после всё смешалось. Связь с Землёй стала прерывистой, уши практически перестали слышать, и стало невыносимо горячо.       Тоф не понимала, что происходит. Она никогда не чувствовала ничего подобного. Земля дрожала так, будто ее рвут, и каждый новый удар забирал у неё опору.       Тоф поняла, что оставшиеся солдаты загнали ее в ловушку. Лежа на трясущемся полу, она пыталась сориентироваться в пространстве и обезвредить противников. Она приложила руку на наручные часы с магнитным компасом, чтобы удостовериться. Когда поняла, что ее окружили, Тоф встала на ноги, опираясь на мебель, вытянула из-под фундамента дома два гигантских булыжника и замахнулась, чтобы бросить в солдат. Она чувствовала движение вокруг, кто-то бежал, кричал, падал. Она слышала звуки, похожие на взрывы, но не могла понять, откуда они.       Внезапно новый оглушительный взрыв сотряс дом, сбивая ее с ног. Но сила магии, уже вложенная в камни, направила их в другую сторону. Прямо в ту комнату, где находились дети. Она не видела, что происходит. Она слышала только грохот. Когда камни упали началась неразбериха, дом трясло, стоял запах гари, слышались крики людей и странные, очень громкие, страшные звуки, от которых дрожали стены. Тоф вжалась в пол, пытаясь укрыться. Она не понимала где враг, где верх, где низ. Её мир сжался до вибраций и шума.

***

      Когда Тоф очнулась, уже было тихо. Земля больше не дрожала, она снова могла «видеть». Поднявшись и очищая себя от грязи, она прошла в часть разрушенного дома, где под каменными завалами находились чьи-то тела. Она была уверена, что это солдаты, пока не подошла ближе. Магией расчистив завал и ощупав всё вокруг, она упала на колени от боли осознания. Это были не солдаты, а несчастные дети, прятавшиеся в шкафу, два мальчика. Видимо, братья.       — Нет, нет, проснитесь, — она затрясла одного из них. — Не смейте быть мёртвыми, очнись! — она обхватила маленькую голову и тут же почувствовала что-то мокрое и… на затылке чувствовалась вмятина, обрамленная крошевом костей.       Смахнув выступившие слезы, она ощупала второго. У него были переломаны руки и грудная клетка.       Они не дышали.       Тоф прижала к груди оба бездыханных тельца и громко безудержно зарыдала. Она не плакала никогда. Но сейчас не могла остановиться. Она сидела в пыли, сжимая их, и не понимала, сколько времени прошло. Она не знала, кто они и как их звали. Но она чувствовала их тяжесть на своих руках и не могла прийти в себя.       Она плакала до тех пор, пока местные жители не нашли ее и с силой не вывели из разрушенного дома. Они держали ее за руку, и Тоф просто шла механическими шагами. В ушах звенело, а сердце было готово разорваться от боли.       Кто-то сказал, что это была бомбардировка. Воздушные корабли. Тоф не знала о них. Она не думала, что война приходит не только по земле, что кто-то может сбрасывать огонь с неба.       Что ж.       Теперь она знала.       Так же как и знала то, что это она убила их. Не бомбы. Не солдаты. А она.

***

      — Я хочу покинуть службу, генерал Ши, — сухим голосом произнесла Тоф.       — Нет.       — Но вы не можете силой удерживать меня.       — Ты подписала контракт, это раз. Второе — идет война. Во время войны контракт является бессрочным. Ты знала, на что шла, Бейфонг, — жёстко отрезал генерал.       Он не смотрел на неё, он смотрел в карту, но Тоф чувствовала его напряжение.       — Я не могу себе позволить называться солдатом после того, как убила невинных.       — Это случайность. Они пострадали из-за первой в истории воздушной бомбардировки. Никто не мог этого предугадать. Люди Огня прознали, что в колонию прибудут наши и подстроили всё. Повезло, что ты вообще осталась в живых.       — Я — убийца.       — Послушай, Бейфонг. Произошедшее — случайность. Если тебе необходимо время чтобы прийти в себя, я смогу дать тебе три дня. Но не больше.       — Но…       — Никаких но! — рявкнул Ши. — Чтоб через три дня была здесь. А теперь вон, шагом марш!       Тоф молча развернулась на каблуках и отправилась домой.

***

      Она не могла есть и пить, кусок не лез в горло. Смириться с тем, что она безжалостная убийца, было крайне тяжко. Она сидела на кровати и смотрела в стену, которую не видела. Тоф даже не думала, она просто ждала. Катары не оказалось на месте и она не имела даже простой возможности выговориться.       Хан, пришедший ночью, был моментально обеспокоен состоянием своей девушки. Он заставил ее выпить горячий чай и подробно всё рассказать.       — Но с чего ты взяла, что они погибли не от взрыва? — мягко спросил он, гладя ее по голове.       — Потому что это были те самые булыжники, что я метнула во врагов. Но из-за толчка земли я промахнулась, и они угодили в ту комнату… — утирая слезы ответила Тоф, лежа у него на коленях.       Она говорила медленно, так как каждое слово давалось ей с болью.       — Но ведь это были дети людей Огня и…       — И что?! — вспыхнула Тоф. — Что с того?! Они перестали быть невинными?       — Они бы выросли и стали такими же, как и их родители.       — Это был бы их выбор, а сейчас я детоубийца. Это неправильно! — Тоф резко поднялась с колен Хана. — Ты на чьей стороне вообще?       — Прости, малышка, — Хан заключил ее в крепкие объятия. — Я хотел тебя успокоить, вышло только хуже. Я против насилия в любом виде. Извини.       — Я никогда не прощу себя.       — Ты знаешь, какому подразделению принадлежала колония?       — Огненным буйволам, а что?       — Будь аккуратнее, их лидер жестокий и мстительный человек. Разведка выяснит, известно ли ему что-то о смерти этих детей.       — Считаешь, мне нужно будет бояться?       — Остерегаться, на всякий случай. Не стоит посторонним знать о произошедшем.       Она ничего не ответила, и Хан не стал продолжать разговор.       

***

      Всё, что она чувствовала перед сном, это тяжесть маленьких холодных тел в ее руках. И тонну мысленных сожалений о том, что она первым делом не вывела их из комнаты. Проваливаясь в сон, Тоф пообещала себе одно: больше она ни у кого не отнимет жизнь. Ни у врагов, ни у тех, кто не виноват. Никогда. Она не знала, как теперь будет жить с этим.       И сможет ли вообще.