I asked / Я попросил

Нил Джостен всегда был единственным ребенком в семье, и восемь лет, которые он провел в бегах вместе с матерью, сформировали в нем привычку справляться со всем самостоятельно. Мать избивала его, если он не мог постоять за себя, если проявлял хоть малейшую слабость, становясь уязвимым на глазах у других. Однажды он получил синяк под глазом и перелом ребра, чтобы усвоить этот урок, и не хотел повторения. Несмотря на то, что Нил — единственный сын и предполагаемый наследник известного бизнесмена, а его имя внушает страх окружающим, родители никогда не баловали его. Единственный раз, когда он видел проявление родительской любви, был момент, когда его родители притворялись, что все в порядке, на глазах у посторонних. За закрытыми дверями все было совсем по-другому. Его отец был психически неуравновешенным человеком, который сближался с сыном, обучая его метко метать нож, потрошить свинью так, чтобы не повредить внутренние органы, и подсказывать, куда бить сильнее, чтобы заставить человека признаться и умолять о пощаде. Его мать была не лучше. Ее проявление любви заключалось не в том, чтобы объяснить ему, почему им вообще пришлось бежать, а в том, чтобы ударить его по голове или под ребра, если он был слишком медлительным, слишком громким или слишком беспечным. Она обещала ему, что он так и будет недоверчивым, будет продолжать убегать, прятаться и лгать. Вот почему он не знает, как вести себя в роли самого младшего члена команды. Новички еще не вписались в коллектив, а «Лисы» прошли через слишком многое, чтобы сразу принять в свой круг новых участников. Так Нил и остался для Лисов, как его называл Ники, малышом. Он не знает, как им это удается, но они каким-то образом игнорируют тот факт, что он сын печально известного серийного убийцы и что он официально является «активом» другой мафии. Они не обращают внимания на его шрамы, нервные манеры и прошлое и принимают его таким, какой он есть: сломленным, но не сломленным духом. Он уже не ребенок, но готов без раздумий принимать любые объятия и проявления нежности, которых, как ему казалось, он не заслуживает. Дэн подавляет зевок и сонно выходит из комнаты Мэтта, чтобы вернуться в комнату девочек и принять душ. Это один из их редких выходных. Последние несколько дней они тренировались на пределе сил, и тренер решил, что они могут перенапрячься, и приказал им взять выходной. Ему буквально пришлось отобрать у Кевина, Эндрю и Нила ключи от корта, чтобы никто не приходил туда тренироваться. Эндрю не возражал; Нил хотел было возразить, но посмотрел на Эндрю и согласился. Кевину дали минуту на протесты, после чего Эндрю небрежно вытащил нож из нарукавной повязки. Сейчас почти десять утра, а на их этаже по-прежнему тихо, значит, никто еще не проснулся. Дэн наслаждается тишиной и собирается выйти из комнаты своего парня, но вдруг замечает на полу у журнального столика какую-то фигуру. Она осторожно подходит и видит, что Нил спит, положив голову на сложенные руки. Рядом с ним стоит недавно опорожненная кофейная кружка, так что, должно быть, он пробрался сюда, стащил немного любимого кофе Мэтта и сидел здесь, пока тот не уснул. Зная, что если он пробудет в таком положении слишком долго, то у него заболит шея, Дэн тихо подошла ближе и отдернула руку, когда уже собиралась коснуться его плеча, чтобы разбудить. Она чуть не забыла, что нельзя трогать его или Эндрю без разрешения, особенно когда они спят. Поэтому она просто прошептала: — Нил? Нил вздыхает и еще глубже зарывается лицом в сгиб локтя. Усмехнувшись, она заговорила громче. — Нил, проснись. Нападающий пробормотал что-то невнятное, с трудом поднял голову и, щурясь, посмотрел на нее. Его волосы растрепаны и напоминают птичье гнездо на макушке, а на левой стороне лица виднеется след от того, что он положил голову на руку. Он выглядит таким милым, когда поднимает руку, сжимает ее в кулак и трет глаза, чтобы проснуться. — Который час? Дэн не может сдержать широкой улыбки, борясь с желанием осыпать его лицо поцелуями. — Уже почти десять. Хочешь еще кофе? Нил смотрит на нее, моргая, и кивает. — Да. — Затем, немного запоздало, добавляет: — Спасибо. — Уголки его губ слегка приподнимаются в легкой улыбке, щеки округляются — он постепенно набирает столь необходимый вес благодаря диете, которую Эбби заставила его соблюдать после их битвы с «Воронами». После всех издевательств, которым подвергалось его тело, Нил решил слушаться и давать организму то, что ему нужно, тем более что, как он сказал, "впереди у меня целая жизнь". Она подходит еще ближе и опускается на колени всего в метре от него. — Я хочу тебя обнять. Можно? Он моргает, его большие голубые глаза выражают удивление и растерянность. — Не то чтобы я жаловался, но почему? — Ты такой милый, что я хочу тебя прижать к себе, но я знаю меру. — …Прижать к себе? — Нил, поверь мне. Я вот-вот сделаю из тебя свою подушку. Ты такой милый, когда только просыпаешься. Нил все еще выглядит озадаченным, но кивает ей в ответ. Она слегка взвизгивает и заключает его в объятия. Несколько мгновений он стоит неподвижно, а потом расслабляется и обнимает ее в ответ. — Я никому не позволю причинить тебе вред. Я никому не позволю забрать тебя у нас. Ты один из нас. Ты Лис, и я буду оберегать тебя, пока ты сам меня не отпустишь, — шепчет она, целуя его в макушку. — Никогда, — бормочет Нил. Эллисон стало скучно, и ей ужасно хочется кому-нибудь досадить. Вчера вечером ей снова позвонили родители, и она решила отомстить им за то, что они испортили ей якобы прекрасный вечер, поэтому решила поиздеваться над ними и потратить их деньги. Вот так ей удается заставить остальных Лисов последовать за ней в торговый центр и заняться шопингом. Она в хорошем настроении и говорит им, чтобы они брали все, что хотят, а она за все заплатит. Эндрю терпеть не может быть кому-то должен, поэтому расплачивается сам, у Кевина никогда не было проблем с деньгами, поэтому он отмахнулся от предложения и пошел в книжный магазин, а Аарон последовал за ним, чтобы купить новые материалы для своей программы. Нил в итоге становится тенью Эллисон, катит тележку, пока она бродит по магазину и хватает все, что попадается на глаза. Нил, со своей стороны, никогда не подвергал сомнению ее выбор. Она как раз решала, какую марку лака для ногтей купить, когда поняла, что рядом с ней нет Нила. Паника уже готова была охватить ее, но тут она увидела, как он примеряет толстовку с капюшоном, которую где-то нашли Ники и Мэтт. Она была отвратительно оранжевого цвета, а на капюшоне красовалась пара очаровательных мягких лисьих ушек, которые двигались при каждом движении владельца. Толстовка была ему велика, но он, похоже, чувствовал себя в ней комфортно, пряча руки в рукавах и размахивая ими, как птичьими крыльями. Треть его лица скрыта капюшоном, и он смотрит на них своими ярко-голубыми глазами, которые сверкают неприкрытым весельем на фоне темноты, отбрасываемой капюшоном. Она не может сдержать радости. — Тебе весело, Скопс? Скопс — греческое слово, которое она случайно услышала и которое означало «маленькая сова». Однажды она попыталась использовать его в качестве прозвища для Нила из-за его красивых, любопытных и ярко-голубых глаз, а также из-за того, что она в шутку подшучивала над его ростом. Как-то так получилось, что это прозвище прижилось и стало ласковым. Нил смотрит на изображение в полный рост на одном из фундаментов зданий и протягивает руку, чтобы потрогать одно из лисьих ушек. Он тихо спрашивает: — Можно его купить? Эллисон чувствует, как сжимается ее сердце от ощутимого напряжения, сковавшего плечи Нила, словно он готовится к отказу, к насмешкам, к удару в челюсть только за то, что нашел то, чего хочет. Зная Мэри Хэтфорд, Эллисон не удивится, если узнает, что нечто подобное случалось с Нилом, когда он был в бегах. Нет, это нельзя купить. Нет, это не для тебя. Нет, у нас нет времени. Нет, это слишком привлекает внимания. Нет, Натаниэль, не надо! Да пошла она. И Натан Веснински тоже пошел. И все, кто когда-либо обижал их маленькую сову. Она подходит к нему и задирает молнию на куртке чуть выше. — Ты этого хочешь. Ты это получил, малыш. Можешь уже надеть, если хочешь. Только не снимай ценник до оплаты. — Я не взял с собой кошелек, но я заплачу… Эллисон пренебрежительно, но не без симпатии, машет ему рукой. — Нил, ты столько всего терпел из-за меня. Ты мне ничего не должен. У меня никогда не было брата, так что позволь мне немного тебя побаловать, хорошо? Так я еще и отомщу своим родителям. Это беспроигрышный вариант. Нил, похоже, собирается возразить, но, встретившись с ней взглядом, сдается и кивает. — Хорошо. В следующий раз приглашу тебя на обед. — Спорим на что угодно, что да. Давай, я слышала, ты любишь клубнику. Пойдем купим смузи. Они встречаются с остальными у фонтана. Ники радостно болтает, а Нил вставляет уместные реплики, показывая, что слушает. Они несут покупки Эллисон, но, похоже, их это не тяготит. Эллисон идет впереди, громко стуча каблуками по кафельному полу, и потягивает карамельный фраппучино, постукивая по нему наманикюренными ногтями. Остальные сидят на выступах вокруг фонтана. Дэн и Мэтт делят на двоих маленькую ведеркообразную порцию картофеля фри, Аарон с головой ушел в книгу, Кевин что-то смотрит на экране телефона, Эндрю и Рене увлеченно беседуют — точнее, говорит только Рене, но Эндрю повернут к ней, и это значит, что он все равно ее слушает. Все поднимают глаза, когда они подходят. Мэтт и Дэн сначала смотрят на оранжевое чудовище, в которое превратился Нил, а потом их лица озаряются радостью, и они, забыв о картошке фри, начинают нахваливать Нила. На лице Рене появляется довольная улыбка, и она говорит: — Тебе идет, Нил. Я рада, что ты нашел что-то, что тебе приглянулось. — В ее словах столько искренности, что она бросает благодарный взгляд на Эллисон. Та в ответ небрежно пожимает плечами. На лице Аарона читается противоречивое выражение, как будто он разрывается между отвращением к выбору Нила и восхищением тем, что тот выбрал что-то не серое. В конце концов он говорит: — По крайней мере, так тебя будет легче найти в толпе. — Это максимально приближено к похвале, исходящей от защитника. А вот Кевин всегда выражал свое презрение. Его лицо искажается от смеси отвращения и неодобрения. — Толстовка с лисой? Реа- Эллисон хватает пустой бумажный пакет, в котором должна была лежать толстовка Нила, комкает его одной рукой и со всей силы швыряет в Кевина. — ... льно, Джос—черт возьми-.. — Атака Эллисон неожиданна, и обе руки Кевина заняты: в одной он держит телефон, в другой - покупки, так что у него нет возможности поймать его. Неожиданность застает его врасплох, и в конце концов он падает спиной в фонтан, брызгая слюной, когда выныривает на поверхность. Ники хохочет, не заботясь о том, что его могут убить. Мэтт давится от смеха. Дэн уткнулась лицом в рубашку Мэтта, ее плечи трясутся. Аарон выглядит слегка удивленным, он отошел в сторону, когда Эллисон начала готовить оружие. Рене бросает на нее раздраженный взгляд и ищет способ не промокнуть и помочь Кевину. Эндрю, в свою очередь, не выглядит мстительным. Она ожидает ответной реакции, но он лишь бросает равнодушный взгляд на высокого нападающего, а затем сразу же подходит к Нилу. Она не без ехидства ждет снисходительного замечания, готовая швырнуть в него свой напиток, но он лишь бросает на Нила быстрый взгляд и смотрит прямо на нападающего. Нил слегка кивает, и Эндрю, помолчав, кивает в ответ. Нил тут же оживляется и начинает теребить уши своей толстовки. К тому времени, как они возвращаются к своим машинам, Кевин все еще злится из-за того, что никто из команды Эндрю ему не помог, и раздражается из-за того, что Эллисон заставила его принять ванну. В итоге он садится в грузовик Мэтта, потому что Эндрю не позволил ему сесть в «Мазерати» в таком виде. Прежде чем разойтись по своим машинам, Нил хватает Эллисон за подол рубашки и останавливает ее. Он смотрит на нее с легкой улыбкой. Он выглядит таким умопомрачительно красивым, что она не удивляется, почему даже Эндрю не может устоять. — Спасибо, — выдыхает он. Она легонько похлопывает его по щекам. — Все для моего Скопса. Это странное зрелище. Дэн объявила, что следующие десять минут они не будут тренироваться. К тому времени, как они сняли шлемы и перчатки, чтобы перевести дух, все восемь игроков тяжело дышали. — Вода! Вода! — кричит Ники, убегая на внутренний корт к раздевалке. Мэтт усмехается и протягивает руку Дэн, помогая ей встать. Они вдвоем следуют за остальными к водоразборной станции. Они чуть не врезаются в Кевина, не заметив, что на дороге пробка. — Ого. Что случилось? — спрашивает Мэтт, заглядывая Кевину через плечо, чтобы понять, из-за чего возникла заминка. — Мы слушаем. Нил просит вернуться на корт пораньше, — объясняет Кевин с ноткой неодобрения в голосе. — Он буквально получил ножевое неделю назад. Что? — Мэтт хмыкает, и как только Дэн отпускает его руку, он обходит своих товарищей по команде и почти врезается в Ваймака, когда тот открывает дверь своего кабинета и вылетает вон. Прямо за ним по пятам следуют Эбби и Нил. — Джостен, прекрати, — вздыхает тренер, потирая висок. Эбби одаривает его нежной улыбкой, а затем пристально смотрит на Нила. — Нил, мы понимаем, но мы договорились, что ты вернешься на корт в понедельник. А до него еще два дня. Нил следует за ними, пока не плюхается на сиденье в раздевалке и тяжело вздыхает. — Это несправедливо, - ворчит он. Глаза Мэтта расширились, когда он понял, что это первый раз, когда он действительно видит, как Нил хныкает. — Меня слегка ударили ножом, мне даже не понадобилось накладывать швы. Мне скучно, и я устал смотреть игры, когда знаю, что способен тренироваться с командой. — Нил… — начинает Эбби. Нил смотрит на нее и надувает губы, выпячивая нижнюю. — Эбби. Мэтт не понимает, как Эбби вообще удается стоять на своем. Нил, похоже, не осознает всей силы своего оружия, когда использует его. Однако Эбби колеблется и смотрит на тренера Ваймака в поисках поддержки. — Нил, милый-… Нападающий невысокого роста хватает ее за подол футболки. — Эбби, — тянет он. Никто из остальных даже не приблизился к водоразборной колонке или раздевалке. Рене и Эллисон тихо посмеиваются. Дэн недоверчиво качает головой, но при этом выглядит слегка гордой за старания Нила. Ники выглядит так, будто вот-вот взорвется. Аарон встревожен, но из любопытства не уходит. Кевин переводит взгляд с Нила на тренера, потом на Эбби, явно желая узнать, чем все это закончится. Эндрю со скучающим видом прислоняется к дальней стене и пьет из бутылки с водой. Мэтт? Мэтт думает, что в его разинутый рот вот-вот залетит муха. Уаймак снова вздыхает и делает шаг вперед. — Джостен… — начинает он твердым голосом. Нил решает попытать счастья и бросает на тренера умоляющий взгляд. —Тренер, — ворчит он тем же тоном, что и тренер. Ваймак не раз слышал подобное нытье от остальных членов команды, но Нил впервые открыто демонстрирует свое недовольство. — Спорим на пятьдесят баксов, что тренер сдастся в течение следующей минуты, — шепчет Эллисон справа от него. — Спорим на тридцать, что он сменит тему и убежит, — вмешивается Ники. — Спорим на сорок, что после того, как он сдастся, он подпишет Джостена на марафон, — добавляет Аарон, появившийся из ниоткуда, и усмехается. — Подло! — шипит Дэн, но тут же ухмыляется. — Я с Ники. Рене улыбается, переводит взгляд с одного лица на другое и встает на сторону Эллисон. — Я на стороне Элли. Мэтт мычит, наблюдая, как тренер в едва скрываемой панике переводит взгляд с Эбби на Нила, а потом на Эндрю. — Я с Аароном. Кевин, который, как ни странно, решает, что происходящее здесь — не пустая трата времени, вставляет: — Спорим на тридцать, что тренер сдастся, а потом накричит на нас, как будто это мы виноваты. Все в предвкушении смотрят, как Нил еще сильнее выпячивает нижнюю губу, не собираясь уступать. Уаймак заметно сглатывает, глубоко вздыхает, а затем пренебрежительно машет рукой в сторону Эбби: — Пусть Эбби оценит, какие действия и привычки тебе пока нельзя выполнять, а затем следуй ее указаниям. — Увидев торжествующую ухмылку Нила, Ваймак почти с нежностью легонько щелкает его по лбу. — Я знал, что было плохой идеей спускать тебе все с рук. Посмотри на себя, избалованный засранец. Нил выслушивает этот выговор с почти гордым выражением лица и вслед за Эбби, которая с нежностью и раздражением смотрит на него, идет в кабинет, чтобы еще раз переодеться. Эндрю следует за ними и закрывает за собой дверь. Уаймак оборачивается и обводит их всех равнодушным взглядом. — Что вы тут стоите? Немедленно возвращайтесь на площадку! Я плачу вам не за сплетни! — Вы нам вообще ничего не платите, — бормочет Аарон. —Хочешь, чтобы я записал тебя на марафон, Миньярд? — Сэр, нет, сэр, — сухо отвечает Аарон, глядя в ту сторону, где скрылись Нил, Эндрю и Эбби. Эллисон стонет. — Черт возьми. Кевин снова победил. Рене бесцеремонно перекидывает Нила через плечо в четвертый раз за последние пятнадцать минут. Нил удивленно восклицает: «уф!» — и остается лежать на земле, даже когда Рене протягивает ему руку, чтобы помочь подняться. Он вспотел, на его предплечьях и лодыжках уже появляются новые синяки. Он сильно потеет и тяжело дышит, но, похоже, его это совсем не беспокоит. На его лице играет довольная улыбка, когда он щурится, глядя на чистое голубое небо, в котором отражаются его собственные глаза. Эндрю со скучающим видом наблюдал за происходящим. Его правая щека была поцарапана, когда он оказался на асфальте после того, как Рене повалила его во время спарринга перед боем с Нилом. Рене достает бутылку с водой и делает несколько больших глотков, чтобы восстановить водный баланс. Нил все еще лежит на земле, подняв руки и с любопытством глядя на мир сквозь пальцы. Затем он начинает махать руками, словно пытаясь схватить проплывающие над головой пушистые облака. Рене с улыбкой наблюдает за тем, как их невысокий нападающий сосредоточенно водит пальцами по облакам, высунув язык. Она украдкой поглядывает на Эндрю и замечает, что второй вратарь наблюдает за Нилом с едва скрываемой... нежностью. Это не совсем подходящий термин, но ничего лучше она подобрать не может. Нил прерывает молчание внезапным восклицанием: — О! Похоже на тако. — Он поворачивает голову в их сторону и указывает на облако над головой. — Смотрите, смотрите! Тако!— Рене поднимает голову и действительно видит облако, по форме напоминающее тако. —Теперь я хочу тако, — обреченно бормочет Нил. — Мы можем купить один, — предлагает Рене, уже собирая вещи. — Но я на строгой диете, — уныло бормочет Нил. Он почти с обидой смотрит на облако в форме тако. — Кевин сказал, что я слишком сильно поправился и мне нужно поддерживать тот вес, который у меня сейчас. А потом дал мне список продуктов, которые я могу есть только в течение следующих нескольких недель. —Один тако не испортит твой режим питания, Нил, — замечает Эндрю. — Он пьет водку как воду. Он не имеет права указывать тебе, что есть. — Но он сказал, что я компенсирую его пристрастие к выпивке своей никотиновой зависимостью, — вздыхает Нил, переводя взгляд с Эндрю на облака. Рене чувствует, как тает, когда Нил указывает на еще одну фигуру. — О. Еще одна. — Затем он по-детски улыбается им и говорит: — Облачно, но есть вероятность появления тако. Рене не смогла сдержаться и опустилась на колени рядом с ним. Он удивленно смотрит на нее. — Нил, можно я сожму твои щеки? — Уже второй раз за эту неделю кто-то хочет меня потрепать. Стоит ли мне беспокоиться? — Ты просто делаешь нас такими, такими счастливыми, — бормочет Рене, не в силах сдержать эмоции. Потому что Нил действительно делает их счастливыми. Он действительно дарит им ощущение гармонии. До его появления в «Лисах» все было хорошо, но они были разобщены и ходили по тонкому льду. Они функционировали, потому что должны были функционировать. Теперь они просто живут, а Нил — это тот самый клей, который их скрепляет. Нил, сам того не подозревая, собрал их по кусочкам, склеил разбитые части, чтобы создать семью. Она даже представить себе не могла, где бы они сейчас были, если бы он не подписал с ними контракт в ту роковую ночь. Нил, похоже, опешил от неожиданного признания, как и в тот раз, когда они впервые назвали его своим другом или предложили ему самому выбрать время для душа. Она никогда не смогла бы повернуть время вспять, но в альтернативной вселенной она хотела бы, чтобы Натаниэль Веснински не рос в этом ужасном доме в Балтиморе, чтобы существовала вселенная, в которой им не пришлось бы проходить через все эти испытания, чтобы Ваймак смог собрать их вместе и дать им дом в Государственном университете Пальметто. Она хотела бы, чтобы Натаниэлю Веснински из этой вселенной не приходилось так сильно обжигать и рассекать лицо, чтобы хоть как-то видеть свое отражение. — Уокер, — говорит Эндрю с непроницаемым лицом и бесстрастным тоном, но она понимает намек. Должно быть, он догадался, о чем она думает. Эндрю не верит в сожаления и никогда не тратит время на то, чтобы выдавать желаемое за действительное. Ему не нравится ход ее мыслей. Она смотрит на него и едва заметно кивает. Нил переводит взгляд с нее на блондина, с любопытством наклоняет голову, а затем смотрит на Рене и слегка приподнимает подбородок. — Давай. Усмехнувшись, она обхватывает его щеки ладонями и проводит большими пальцами по шраму от ожога и порезам на щеках. Они шершавые даже на ощупь, несмотря на ее мозолистые руки, и невероятно теплые, но она все равно сжимает их, наблюдая за реакцией Нила, чтобы понять, не испытывает ли он неловкость. Вместо этого он позволяет ей сжимать свои щеки, а потом пытается сказать: — Я не понимаю, чем это так привлекательно... — и резко замолкает, осознав, что его слова звучат невнятно из-за растянутых губ. Он моргает, а потом коротко и громко смеется. Но в этом смехе столько столько жизни. Она отпускает его и тоже начинает смеяться. Когда они возвращаются в Лисью Башню, Рене подходит к Нилу и говорит: —Ты действительно делаешь нас невероятно счастливыми, Нил. Нил смотрит себе под ноги и шепчет: — И вы, ребята, тоже. С этими словами она уходит, оставляя их наедине. Мэтт потягивается, закинув руки за голову, а затем вскакивает на ноги. На экране появляются титры, и все постепенно приходят в себя. Поскольку девушки скоро заканчивают университет и видят, как сильно это на самом деле влияет на Нила — которому только что удалось избавиться от страха за свою жизнь, который наконец-то, наконец-то может жить так, как хочет, может быть самим собой, не извиняясь, и вдруг ему приходится наблюдать за тем, как девушки готовятся покинуть университет через несколько месяцев, — все они единогласно решили каждую неделю смотреть фильмы в комнате Мэтта, Аарона и Ники. Это нужно для того, чтобы укрепить связь, возникшую между ними, и помочь Нилу наверстать упущенное за время побега. Эндрю, несмотря на то, что обычно молчит, подыгрывает им. Он каждый раз садится рядом с Нилом и иногда даже бормочет что-то себе под нос, так, чтобы слышал только Нил, и наблюдает за реакцией нападающего. Однажды они выбрали какой-то жуткий фильм, который, судя по всему, был слишком реалистичным, и это довело Нила до белого каления. Эндрю чуть не прикончил их на месте, выбросив кассету из окна, пока бежал за нападающим. Но сегодня был просто добрый фильм о собаке и ее хозяине, о том, как они встретились после долгой разлуки. Как они просто узнали друг друга. Мэтт почувствовал такое облегчение, что подошел и просто так поцеловал Дэн в лоб. — Почему я не могу получить свой собственный поцелуй? — спрашивает Нил. От этого зрелища все замирают на месте и медленно поворачиваются к младшему нападающему. Мэтт не может поверить, что Нил только что спросил Эндрю о чем-то, похожем на публичное проявление чувств, на глазах у «Лисов», которые никогда не славились деликатностью. Но Мэтт видит, что Эндрю как раз возвращается с кухни, и, несмотря на его невозмутимое выражение лица, рука, которая вот-вот нырнет в миску со свежеукраденным попкорном, выдает, что даже он ошарашен. Дело в том, что Нил смотрит не на Эндрю. Он беззастенчиво пялится на Мэтта с выражением, которое можно описать как хмурое, но граничащее с надутыми губами. Мэтт моргает, оглядывается по сторонам, затем указывает на себя, не в силах вымолвить ни слова. Нил хмурит брови и кивает, его кудри подпрыгивают в такт движениям. — Да, ты. — Без обид, и не то чтобы я жаловался, потому что я готов осыпать тебя заслуженными поцелуями, но почему я? Нил хватает одну из диванных подушек и прижимает ее к груди. — Ты сказал, что я твой лучший друг. Ты назвал меня своим лучшим братишкой. А еще, — ворчит он, а потом уверенно заявляет, как будто речь идет о погоде, — ты обнимаешься лучше всех. И, мне кажется, ты классно целуешься. — Эй! — восклицает Ники, надувая губы. — Я не умею обниматься? — Зато ты готовишь самые вкусные домашние блюда, — возражает Нил. Ники ошеломлен такой честностью. Он моргает и не может подобрать слова. — Я… правда? Нил не дает пояснений и просто кивает. Ники с трудом выговаривает: — Спасибо. Я-я… мне нужно помыть посуду…— Если по его щекам и текут слезы, никто этого не замечает. — Как бы то ни было, Мэтт умеет лучше всех обнимать и целовать, — комментирует Дэн, взъерошивая волосы Нила, пока направляется в ванную. — О. К слову, если тебе это неприятно, я все понимаю-... — начинает Нил. Мэтт подходит к нападающему и заявляет: — Нет, я хочу, если и ты хочешь! — Я хочу. Когда он смотрит на Эндрю, ожидая бурной реакции, вратарь наблюдает за ними со скучающим видом, задумчиво жуя попкорн. Мэтт наклоняется над Нилом и целует его в макушку. Он вдыхает аромат мяты с нотками лаванды и еще раз чмокает друга в лоб. Когда он отстраняется, чтобы посмотреть на реакцию друга, Нил смотрит на него с довольной улыбкой. —Ты действительно даришь самые лучшие платонические поцелуи. — Боже мой, — выдыхает Мэтт. — Я буду обнимать тебя, пока ты не устанешь от моих объятий. Иди сюда! Нил только и может, что пищать, пока защитник обнимает его. Нил не сопротивляется, а просто кладет подбородок ему на голову. — Я поцелую тебя в любое время, когда захочешь. Даже после выпуска, просто позвони мне, и я приеду. Нил несколько мгновений молчит, потом кивает. — Ладно. — Я серьезно, Нил. — Я знаю. — Он делает паузу. — Спасибо. Нил получает все, что хочет. Мэтт готов пролететь через несколько штатов, лишь бы одарить его любовью, которой тот заслуживает, когда бы ему этого ни захотелось. Это самое меньшее, чего заслуживает Нил. Ники достает вещи из шкафчика, не сводя глаз с Нила и Эндрю, которые с ощутимым напряжением сидят на диване. Прошлая ночь выдалась тяжелой. Он не знает, что стало причиной кошмара, который приснился Нилу, но тот кричал так громко, что в два часа ночи разбудил почти всех Фокс. Когда они вошли в комнату, то увидели, что Нил, дрожа и не реагируя, прячется в ванной. Эндрю потребовалось десять минут, чтобы привести его в чувство, вытащить из холодной комнаты и пойти покурить на крышу. Ники не слышал, как они вернулись, даже когда через час заснул. Сейчас они готовятся к утренней тренировке, и от тишины, царящей в комнате, у него мурашки по коже. Ему так хочется разрядить обстановку, но он не знает, какие темы безопасны, что может вызвать негативную реакцию, а что поднимет всем настроение. Даже старшекурсники притихли и внимательно следят за Нилом. Ники не психиатр, но после всего того дерьма, через которое прошел Нил, он не совсем уверен, что нападающему стоит подавлять свои эмоции. Его мозг захлестывают воспоминания, от которых нет спасения. Он встречается взглядом с Эндрю, и, несмотря на его невозмутимое выражение лица, Ники чувствует, что ситуация выводит кузена из себя. Эндрю терпеть не может, когда что-то выходит из-под контроля, но с тем, что происходит с Нилом, он ничего не может поделать. Обычно он прибегает к насилию, чтобы избавиться от проблемы, но когда проблема внутри него самого, он мало что может сделать и, очевидно, ненавидит это. Тренировка прошла довольно спокойно, Джек не добился никакой реакции на свои приставания и так разнервничался, что тоже предпочел молча злиться. Когда он попытался перехватить Нила, ударив по его голени, тот легко уклонился от удара, поймал мяч и с силой ударил в ответ, едва не попав Джеку в голову, и мяч, легко обогнув защиту Рене, влетел в ворота. Рене просто застыла на месте и могла лишь наблюдать, как мяч отскакивает от ее стойки. Нил отвернулся и вернулся на свое место, как будто не совершил ничего из ряда вон выходящего. Даже Кевину пришлось сделать паузу на несколько секунд, чтобы осознать произошедшее. Когда он уже собирался прокомментировать ситуацию, которая граничила с одержимостью, мимо него пролетел еще один мяч и едва не попал ему в ногу. Когда они повернулись ко второму вратарю, то увидели, что Эндрю показывает на Кевина ракеткой и делает жест «заткнись». После тренировки они переодеваются и ждут друг друга, собираясь пообедать вне дома. Нил первым принимает душ и садится на то же место, что и раньше. Ники выходит из душевой, свежевымытый, и собирается подойти к группе Дэн, чтобы присоединиться к разговору и предложить свои варианты ресторанов, которые стоит посетить, но что-то, зацепившееся за подол его рубашки, заставляет его остановиться. Обернувшись, он видит, что Нил задумчиво теребит край рубашки Ники. Нил никогда не теребит его рубашки просто так. Должно быть, он хочет о чем-то попросить. Несмотря на то, что их нападающий любит поболтать, он осторожничает, когда речь заходит о его личных интересах, боясь стать обузой. Ники поворачивается к нападающему и, стоя над ним, нежно берет его за руку. — Нил, милый, что случилось? Нил смотрит на него, затем переводит взгляд на остальных Лисов, которые не умеют незаметно подслушивать. — Не мог бы ты...— Он замолкает. — Могу я что? Разложиться на полу? Сделать колесо от пола? Нанять клоуна? Я сделаю все, что ты захочешь, детка. Несмотря на то, как нелепо это прозвучало, в глазах Нила, которые до этого были почти мертвыми, появляется что-то похожее на веселье. — Не то чтобы я не хотел есть вне дома, но я… — он запинается, и Ники чувствует, как у него сжимается сердце при мысли о том, как редко Нил о чем-то просит. Ники не склонен к насилию, но он может испытывать некое удовлетворение, представляя, как сталкивает Натана Веснински и Мэри Хэтфорд с крыши. У него самого сложные отношения с родителями, но родители Нила — худшая пара родителей на свете. — Мне очень понравились энчилады, которые ты приготовила в прошлые выходные в нашем доме в Колумбии. Можешь приготовить еще? Нил действительно наслаждался этими домашними энчиладами. Он помнит, как Эндрю чуть не зарезал Кевина, когда тот начал рассуждать о питательной ценности их ужина и о том, что Нилу стоит следить за тем, сколько он ест. Через несколько минут Кевина выгнали из-за стола, чтобы он ел один в гостиной. Даже Аарону нечего было сказать, и он с самодовольным видом доедал свою порцию. Ники опускается на корточки перед Нилом и улыбается ему. — Правда? — Я же говорил, что у тебя самая вкусная домашняя еда, — бормочет Нил. — Я приготовлю тебе целую сковородку, и мы съедим ее на глазах у Кевина, — шутливо шепчет он, бросая игривый взгляд на упомянутого мужчину. Кевин хмурится, но благоразумно молчит. — Знаете, я тоже не против чего-нибудь мексиканского, — говорит Эллисон, взъерошив свои свежезавитые волосы. В разговор вмешивается Рене. — Может, лучше сходим в магазин и купим продукты и закуски? Тогда мы сможем помочь с готовкой и устроить небольшой киномарафон? Нил поджимает губы и расслабляется, когда Эндрю встает позади него и кладет руку ему на затылок. — Мне не нужно, чтобы ты ради меня менял свои планы. — На самом деле у нас не было четких планов на вторую половину дня. Так даже проще. А еще мне интересно, как Ники стал победителем в номинации «Лучшая домашняя еда», — говорит Дэн. Все встают, Мэтт сообщает Уаймаку и Эбби о своих планах и приглашает их зайти через несколько часов. Нил все еще держит Ники за руку, и тот не собирается ее отпускать, пока Нил сам этого не сделает. Они идут впереди, а остальные следуют за ними. Несколько часов спустя их комната в общежитии наполняется смехом: Аарон в отчаянии кричит, проиграв очередной раунд какой-то видеоигры, в которую он играл с Мэттом. Ники уговаривает Кевина накрыть на стол и через несколько минут восклицает: —Дети, пора ужинать! Несмотря на смех, раздавшийся в зале, его товарищи по команде выходят и рассаживаются по своим местам. Нил садится между Ники и Эндрю и смиренно принимает первую тарелку. Ники видит, как лицо их невысокого нападающего озаряется, когда он кладет в рот ложку, и чувствует, как в груди разливается тепло. — Вкусно? Нил берет еще одну ложку и кивает. «Да». Ники не понимает, в чем дело, но чувствует, как атмосфера становится легче, и замечает, что все Фокс заметно расслабляются, когда на лице Нила появляется искренняя улыбка, и он снова смотрит на Ники. — Твоя еда на вкус как домашняя. Спасибо, Ники. Твоя еда на вкус как домашняя. Ники надувает губы. —Ты меня до слез доводишь! — Что? Прости? — Ой, заткнись. Ешь сколько хочешь, а если Кевин будет возмущаться, мы снова его выгоним. Все смотрят, как Кевин зачерпывает огромную ложку из своей тарелки и демонстративно жует, просто чтобы позлить их, а потом тут же ругается, когда соус попадает ему на рубашку. Ники оглядывает стол и снова чувствует, как на глаза наворачиваются слезы, когда он понимает, что это — его семья. Это семья, о которой он мечтал много лет. С ними все будет в порядке. Кевин просто смотрит, как мяч едва не долетает до него и отскакивает от плексигласа в нескольких футах от того места, где он стоит. Он усмехается, оборачивается и едва сдерживает язвительные замечания, увидев, что Нил рухнул на пол, едва удерживая ракетку. Кевин вздыхает, перекидывает ракетку через плечо и подходит к низкорослому игроку, протягивая руку Нилу, который трясущимися руками снимает шлем. Нил снимает его после еще двух попыток и, сверкнув глазами в сторону Кевина, тычет им в грудь бывшего Ворона. — Надеюсь, ты доволен собой. Я ног под собой не чувствую. Он следует за Нилом, закатывая глаза: — Ты сказал мне использовать нашу вечернюю тренировку, чтобы отвлечь тебя. Ты правда думал, что я упущу такую возможность? Завтра у нас нет занятий, так что с тобой все бу… будет хорошо. Он чуть не произносит слово на букву «п», которое они стараются не использовать в разговоре с Нилом, пока другой нападающий не научится его правильно произносить. Однако Нил замечает его оговорку и самодовольно смотрит на него. — Не так-то просто не произнести это слово, правда? Он легонько подталкивает Нила в сторону уборной. — Отвали. Иди умойся, чтобы мы уже могли вернуться в Башню. Эндрю, наверное, уже гадает, почему мы так долго. — Да, да, простите, Ваше Величество. Кевин чуть не падает со скамейки, на которой сидел, когда через несколько минут после этого хлопает одна из дверей душевой кабины. Нил выходит из душа, вытирая волосы, и не замечает, что Кевин смотрит на него через плечо. Он надевает удобные спортивные штаны и выходит из ванной, чувствуя себя обновленным. По кивку Нила они покидают корт и запирают его. — Я подумываю о том, чтобы выучить еще один язык. Что мне стоит попробовать? Он моргает, осознав, что говорит сам с собой, а его спутник исчез. К горлу подступает паника, и он оборачивается так резко, что чувствует, как внутри все переворачивается, но видит лишь Нила, лежащего на грязной земле с хмурым выражением лица. — Джостен, ты в своем уме? Какого хрена ты творишь? — Я так чертовски устал, что у меня подкосились ноги. — Мы тренировались дольше, чем сегодня, — ворчит Кевин, подходя ближе. — Только не говори, что твоя выносливость уже на исходе. Это все из-за дыма, который ты вдыхаешь. — Только не говори, что ты забыл, с кем разговариваешь. Это все из-за водки, которую ты пьешь, — тут же парирует Нил, и усталость явно не мешает ему шутить. — Я пробежал два километра сразу после пробуждения и еще раз сегодня днем. Кевин не может скрыть своего недоверия. — Кто так много бегает? — Тот, у кого нездоровый механизм борьбы с внутренними демонами. Пауза. —Справедливо. Он думал, что за последний год ему пришлось пережить столько всего, в основном из-за присутствия Нила в их жизни, и что он уже исчерпал лимит невозможного, но Нил умудряется превзойти все его выходки за последний год, произнеся: — Понеси меня. — Прошу прощения? — Если только ты не хочешь разбудить кого-то еще, чтобы он нас забрал, тебе придется нести меня на руках, Дэй. Прежде чем ты предложишь мне снова встать, предупреждаю: я едва могу сделать два шага, прежде чем рухну, как марионетка без нитей. — Но.. — Оставь меня здесь, и я позабочусь о том, чтобы ты жалел об этом до самого выпуска. Кевин так сильно закатывает глаза, что у него начинает болеть голова, после чего он присаживается на корточки и поворачивается спиной к Нилу. — Запрыгивай, придурок. После некоторых манипуляций он усаживает Нила себе на закорки. Ни одна поездка на закорках не может быть нормальной, если ваш пассажир — Нил Джостен. — Если ты меня уронишь, я тебя зарежу. — Нил, ты весишь как две виноградины. — Две… горсти? — Нет. Две штуки. — Я знаю, где ты спишь. Он усаживает Нила на водительское сиденье и обходит машину, чтобы сесть на пассажирское. — Хочешь, я и тебе пристегну ремень? Нил осторожно открывает бардачок перед Кевином, достает одну из пары перчаток, сложенных вместе, и легонько хлопает Кевина по лицу. — Я и сам справлюсь, крестьянин. Кевин смеётся и отталкивает руку Нила. К тому времени, как они подходят к Башне, Кевин снова закидывает Нила себе на спину. Поблизости есть еще два или три студента, но вокруг относительно тихо, если не считать их препирательств, которые тут же возобновляются, как только Нил устраивается на широкой спине Кевина, словно детеныш коалы. Кевин явно собирался играть в Экзи, но в итоге стал средством передвижения. Его внимание привлекает вспышка цвета на этом бескрайнем темном пространстве. Дыхание Нила за его спиной постепенно выравнивается, он погружается в сон, и Кевин замечает Эндрю, сидящего у входа в Башню. Безразличное выражение лица Эндрю сменяется гневом, когда он понимает, что видит на самом деле. Он в мгновение ока оказывается рядом с Нилом, его челюсть напряжена, и он готов наброситься на него, если заметит хоть один порез. Кевин слегка качает головой и прикладывает палец к губам. — Он переутомился. Жесткие складки на бесстрастном лице Эндрю разглаживаются, и он раздраженно закатывает глаза. — Наркоман, — бормочет он себе под нос, и в его голосе больше удивления, чем раздражения. Они заходят в Башню и поднимаются по лестнице. Кевин удивленно вскидывает бровь, заметив, что большинство его товарищей по команде разбрелись по коридору. Ники замечает их первым и обвиняюще тычет в них пальцем: — Вы, черто... Эндрю подходит к двоюродному брату и закрывает ему рот ладонью, чтобы тот замолчал. Этот жест мгновенно заставляет остальных замолчать, и они бросают на Кевина растерянные и обеспокоенные взгляды. Кевин слегка поворачивается, чтобы показать спящего человека у себя на спине. — Ого, — бормочет Ники. — Ну разве не прелесть, — тихо замечает Рене, и ее глаза загораются от восторга при виде этого изображения. — Стой на месте, — предупреждает Дэн, бесшумно исчезает в их комнате и через минуту возвращается с цифровой камерой. Она показывает на нее, а потом на них, и Кевин качает головой. — Кевин Дэй. Он закатывает глаза и неловко позирует, стараясь, чтобы было видно спящее лицо Нила. Эндрю не знает, стоит ли ему позволить ему это сделать или лучше самому сфотографировать. В итоге он просто молча наблюдает. От стука затвора Нил просыпается, и Кевин успокаивает его, шепча: — Тише. Спи дальше. Мы в Башне, я отнесу тебя в твою комнату. Нил сонно щурится, глядя на него. — Кто ты такой? — бормочет он. — Почему ты такой добрый? — Просто ложись спать, придурок. Нил усмехается и прижимается щекой к мягкой ткани рубашки Кевина. Год назад Кевин и представить себе не мог, какая жизнь его ждет. Год назад, когда они уезжали в Милпорт, он не особо надеялся на светлое будущее. Год назад он дал шанс нападающему-старшекласснику, который играл так, будто от этого зависела его жизнь. Год назад Нил отдал ему свою игру, и Кевин, сам того не подозревая, обрел в ту ночь нечто большее, чем просто партнера по площадке. Кевин нашел человека, который научил его стойкости и мужеству. Кевин нашел брата. Аарон никогда не сможет понять, чем ему так нравится Нил Джостен и его ложь. Он никогда не поймет, почему остальная команда так зациклена на этой проблеме. Даже Кейтлин, кажется, увлечена Нилом, она легко прощает его за то, что он вмешивается в их отношения, и ходит с ним на «свидания», потому что Джостен, судя по всему, достаточно гибок, чтобы в свободное время подрабатывать чирлидером. Аарон бы приревновал, но однажды он попытался, и Кейтлин чуть не получила сотрясение мозга. Нил Джостен всегда будет придурком, который не может заткнуть свой поганый рот. Он не умеет себя беречь и родился с мишенью на спине. Аарон всегда будет держаться на расстоянии, которое он сам между ними установил, все еще не оправившись от ярости из-за того, как этот нападающий решил ворваться в их жизнь и решить все их проблемы, выставив их напоказ, чтобы все видели и разбирались с ними, хотя сам едва сводит концы с концами из-за своей лжи. Несмотря ни на что, он никогда не доверит Эндрю свою жизнь. Он видел, какие проблемы может принести с собой Нил, и Аарон никогда не простит его, если тот окажется таким же жестоким, как и его брат в прошлом. Он всегда будет присматривать за Эндрю, потому что это самое меньшее, что он может сделать для брата. Они никогда не сойдутся во взглядах, но они все же близнецы. Они единственные Миньяры, которые у нас остались. Сегодня один из их редких выходных, поэтому Мэтт открывает их комнату для всевозможных развлечений. Аарон как раз собирается снова проиграть Эндрю в видеоигру, когда открывается входная дверь и раздается противный голос Ники: — Дорогие, я дома! — Он врывается в дом с несколькими пакетами вредной еды, а за ним следует Нил, у которого тоже руки заняты коробками из «Макдоналдса». Аарон ругается, когда Эндрю без предисловий убивает его персонажа, оставляя его на пятой позиции с пятым поражением, а ведь сейчас всего одиннадцать тридцать утра. Ники болтает без умолку, пока они с Нилом ходят по кухне, готовя обед и закуски для предстоящего киномарафона. Нил кивает, едва сдерживаясь, чтобы не закрыть глаза. Эндрю допивает свой напиток и, проследив за взглядом Аарона, слегка приподнимает бровь, поняв, что тот пялится на Нила. Он поперхнулся. — Не пойми меня неправильно! Я просто хотел понять, почему он еле держится на ногах. Он ожидал, что его проигнорируют. На самом деле он еще больше удивляется, когда Эндрю прямо ему отвечает, но вратарь именно так и поступает. Его взгляд прикован к сонной фигуре Нила. — Когда почти десять лет находишься в бегах, такое случается, когда все наваливается разом. — Реакция на травму? — предполагает он. Эндрю пожимает плечами. — Возможно. Он по-прежнему отказывается разговаривать с Би. Он закатывает глаза. — Он был так непреклонен в том, что мы должны проводить совместные приёмы и делать все возможное, чтобы разобраться с проблемами каждого, но он боится Би. Ирония судьбы. Судя по усмешке Эндрю, он должен согласиться. — Ох, милый, просто ложись, ладно? Я ценю твою помощь, но тебе нужно больше отдыхать, — упрекает его Ники, мягко подталкивая Нила к длинному дивану. — Но… — Нет, — настаивает Ники и вкладывает кружку в руки Нила. — Выпей это, а потом поспи. Я разбужу тебя к обеду. Нил послушно садится на диван и, что для него нехарактерно, молчит. Он медленно потягивает молоко и водит ногами в носках по ковру. Аарон понимает, что на него смотрят, и тут же отворачивается к развлекательному блоку. Эндрю встает. — Вода. Запускай новую игру. Аарон так и делает, незаметно следя за движениями брата. Он старается не реагировать, когда Эндрю задевает костяшками пальцев челку Нила. Нападающий и вратарь пристально смотрят друг на друга, после чего Нил слегка кивает с едва заметной улыбкой, и Эндрю снова направляется на кухню за стаканом воды. Он делает вид, что не заметил проявления нежности, когда Эндрю возвращается и садится рядом с ним, тщательно вытирая грязь с кнопок консоли. Начинается новая игра, и больше никто ни о чем не говорит. Примерно через полчаса Эндрю со вздохом падает в одно из кресел-мешков и начинает рыться в карманах в поисках сигарет и зажигалки. Аарон потягивается, прислушиваясь к хрусту в суставах. Обернувшись, он видит, что Нил Джостен крепко спит на длинном диване, приоткрыв рот. Его пустая кружка стоит на кофейном столике, а правая рука свисает с края. Он выглядит умиротворенным и едва вздрагивает, когда Ники случайно роняет на пол одну из ложек. Аарон разрывается между тем, чтобы, как обычно, проигнорировать его, и тем, чтобы проявить заботу и поискать одеяло. После минуты бездействия, в течение которой он терзался сомнениями, верх берет второе. Не обращая внимания на пристальный взгляд брата-близнеца, Аарон заходит в свою спальню, хватает одно из запасных одеял, которые он держит наготове на случай, если к ним заглянет кто-то из Лисов или Кейтилин, и возвращается в гостиную. Он разворачивает одеяло и молча накрывает им спящего Нила. Нападающий что-то бормочет и прижимается к одеялу, пряча половину лица под ним, а затем тихо вздыхает. Ники стоит у кухни с отвисшей челюстью. Старшекурсники, которые пришли и расселись по комнате, пока Аарон был у себя, смотрят на него так, будто видят впервые. Кевин замирает с бутылкой водки на полпути ко рту. Эндрю смотрит на него пустым взглядом, переводя глаза с Аарона на Нила. Все эти занятия с Би, похоже, не прошли даром, потому что Аарон готов поклясться, что в этих мертвых глазах, устремленных на хрупкую фигуру нападающего, промелькнуло что-то теплое. — Мне это не показалось? — шепчет Эллисон. — Я его буквально ненавижу, но признаю, что без него мы с Кейтлин не добились бы того, что имеем, — ворчит Аарон, хватая один из свежеприготовленных Ники коктейлей. Аарон Миньярд никогда не поймет, чем Нил Джостен так ему приглянулся, но кто он такой, чтобы лишать кого-то второго шанса? — К тому же, — говорит он, — он как надоедливый младший брат, над которым я наконец-то могу поиздеваться. — Ха. Уверен, это он издевается над тобой, — замечает Ники. Аарон хватает геймпад и направляет его на кузена. — Ники, я тебя придушу. Эндрю уже собирался прикурить новую сигарету, когда кто-то осторожно постучал его по костяшкам пальцев. Нил сидит у подоконника, теребя пальцами вязаный свитер, который подарила ему Рене. По какой-то причине Нилу так нравится проделывать дырки в свитере, что Фокс решили покупать ему вязаные вещи, чтобы он мог их продырявливать. Он делает это только тогда, когда его мысли скачут, как акробаты, и ему не хочется отвлекаться. — Что? — спрашивает он. — Голова на коленях. Да или нет? С тех пор как Нил понял, какое удовольствие ему доставляет физический контакт, он стал искать ласки у «Лисов», в том числе у Эндрю. Он всегда, всегда принимает отказ Эндрю и вместо этого зарывается в толстовку, от которой пахнет Эндрю. Никто из «Лисов» не отказывает ему. В последнее время Эндрю все чаще застает нападающего в чьих-то объятиях, и тот выглядит как трехцветный кот. Эндрю никогда не осуждает его и не насмехается над его новообретенным увлечением. У них разная жизнь и разные триггеры. Нил по-прежнему вздрагивает от прикосновений незнакомцев, но тает в объятиях друзей и родных. Он постепенно понял, что имеет право на существование, что просить о помощи — это нормально и что с ним все будет в порядке. — Да, — говорит он и разводит ноги в стороны. Нил прикусывает щеку, чтобы сдержать улыбку, и подползает ближе, осторожно кладя голову на бедра Эндрю. Вратарь позволяет нападающему устроиться поудобнее, а затем зарывается пальцами в мягкие, густые и вьющиеся рыжие локоны Нила. В ответ на его мычание Эндрю начинает массировать его голову. — Чёртов кот, — ворчит он беззлобно. Нил смеется и просто мычит в ответ, пока Эндрю находит нужное место, чтобы почесать его. — О, кстати, Кевин согласился взять выходные. Не хочешь съездить в то новое кафе, где подают десерты, о котором ты говорил на прошлой неделе? — Выходные. Поездка. Десерт. Чем ты шантажируешь Кевина? Нил открывает глаза и смотрит на Эндрю с веселым и озорным выражением лица. Его щеки почти порозовели от ночного холода, и Эндрю хочется ущипнуть его. — Я попросил. Именно из-за этого выражения лица Эндрю никогда не будет бояться упасть, ведь с Нилом? оно того стоит. Эндрю не в силах справиться со всеми этими эмоциями, которые вызывает у него дерзкая улыбка Нила, поэтому он расправляет рубашку и накрывает ею голову Нила. Нападающий задыхается от смеха: — Эндрю! Когда он выныривает на поверхность, то тяжело дышит от изнеможения, вызванного борьбой и смехом. Эндрю, черт возьми, ненавидит его и все эти чувства, которые не может подавить из-за одного только присутствия нападающего. Нил, должно быть, прочитал мысли Эндрю и шепчет: «Да», закрывая глаза, когда Эндрю наклоняется, чтобы поцеловать его. Вот. Вот что такое настоящая жизнь.